“Aku menolak.”
Dengan kata-kata tegas Ghislain, para utusan tampak kebingungan.
“Kenapa? Apakah kau masih berpikir Raypold adalah tanah di mana Desmond dan yang terkuat di Utara bersaing untuk dominasi? Itu adalah kesalahpahaman yang serius.”
“Kenapa?”
“Pertama-tama, pengguling kekuasaan Amelia adalah seorang wanita. Dia tidak memiliki pengalaman dalam memerintah wilayah, apalagi pengalaman militer. Bukankah dia hanya seorang gadis muda yang tahu cara memegang cangkir teh dengan anggun? Bahkan pemberontakannya berhasil hanya karena keberuntungan dalam menyerang sebuah pesta.”
“Hmm…”
“Lihat saja bagaimana dia menangani pertempuran dengan Baron Valois. Sudah berbulan-bulan, dan dia masih belum berhasil merebut kastil, meskipun memiliki pasukan lima kali lipat.”
Mendengar komentar itu, Ghislain tersenyum tipis.
Baron Valois adalah seorang strategis brilian. Selain itu, Amelia telah mengambil pendekatan pasif, jadi adalah hal yang wajar jika perang berlarut-larut.
Jika mereka memberikan sedikit pemikiran pada situasi ini, mereka tidak akan mengucapkan omong kosong seperti itu.
Mengira senyuman Ghislain sebagai tanda bahwa kata-katanya persuasif, utusan tersebut dengan antusias melanjutkan penjelasan.
“Kami adalah domain sekutu Count Raypold. Ahli waris yang sah, Pangeran Keempat Daven, masih hidup, jadi sebabnya jelas. Jika kami menyerang, Baron Valois juga akan merespons dari kastilnya.”
“Dan itu akan memastikan kemenangan?”
“Tentu saja! Bagaimana mungkin seorang wanita yang bahkan tidak bisa menangani Baron Valois bisa melawan pasukan bersatu kami? Ini adalah kesempatan sempurna—kenapa tidak bantu kami?”
Ghislain melambaikan tangan dengan acuh tak acuh, seolah merasa terganggu.
“Tidak. Aku tidak tertarik. Lakukan sendiri.”
“Ahli waris yang sah dari Raypold masih hidup. Membiarkan seorang pengguling kekuasaan berjalan tanpa tantangan adalah preseden yang berbahaya. Selain itu, di Utara, sudah lama ada tradisi yang tidak mengakui wanita sebagai penguasa. Apa yang terjadi sekarang adalah penyimpangan yang sangat mencolok dari adat istiadat kami.”
Koalisi para lord yang bersatu melawan Raypold memiliki berbagai alasan untuk tindakan mereka.
Pertama dan terpenting, mereka percaya bahwa membiarkan seorang pemberontak berjalan tanpa hukuman akan menciptakan preseden buruk. Penting untuk menunjukkan bahwa lord lainnya akan bersatu untuk menghancurkan seorang pengguling kekuasaan. Dengan cara itu, mereka bisa mencegah pemberontakan serupa di wilayah mereka sendiri.
Fakta bahwa Amelia adalah seorang wanita juga membuat para lord di Utara merasa terganggu.
Di Utara yang keras dan berbatu, selalu ada pria kuat yang memimpin dan memerintah. Kehidupan mereka berakar pada tradisi dan adat istiadat semacam itu, dan sekarang seorang wanita telah menjadi lord—melalui pemberontakan, tidak kurang.
Mereka tidak bisa mengabaikan perkembangan seperti itu, yang bisa memengaruhi orang lain. Perubahan kecil yang tampaknya tidak signifikan seperti ini dapat pada akhirnya menggeser opini publik.
Para lord, yang selalu waspada untuk mempertahankan kekuasaan mereka, tidak bisa mengabaikan ancaman semacam itu.
Meskipun alasan-alasan ini penting, faktor yang paling krusial terletak di tempat lain.
“Raypold adalah tanah yang luas dan subur. Jika kami membantu Pangeran Keempat Daven, kami bisa mendapatkan sebagian wilayah sebagai kompensasi, sesuai dengan adat.”
Ini adalah alasan sebenarnya. Mereka ingin memanfaatkan kekacauan di Raypold dan membaginya di antara mereka sendiri. Penghinaan mereka terhadap Amelia hanya memperlancar keputusan mereka.
Setelah mendengarkan bujukan penuh semangat mereka, Ghislain tersenyum lagi.
‘Kau akan membunuh Amelia? Dengan hanya sekelompok orang seperti ini?’
Dalam kehidupan sebelumnya, bahkan Raja Tentara Bayaran tidak bisa membunuh Amelia. Jika itu mungkin, dia pasti akan melakukannya saat dia mundur.
Desmond sedang menargetkan Ferdium dan tidak bisa bertindak melawannya secara langsung. Itu adalah satu-satunya alasan mengapa dia dibiarkan sendirian.
Dia begitu berbahaya. Gagasan tentang orang-orang bodoh ini yang mengalahkannya sangatlah konyol.
Selain itu, ambisi Amelia tidak akan berhenti hanya dengan mengklaim kursi Raypold sebagai countess.
Namun… orang-orang bodoh ini adalah bagian yang diperlukan dari strategi Ghislain untuk saat ini. Untuk sepenuhnya memanfaatkan ambisi Amelia dan membelikan dirinya waktu, mereka memiliki kegunaan.
“Aku tidak akan berpartisipasi dalam perang. Namun, aku akan memberikan dukungan dengan cara lain.”
“Dan apa itu?”
“Kau datang ke sini untuk makanan, bukan? Aku akan menyuplai bahan makanan.”
Mendengar kata-kata itu, para utusan berseri-seri dengan senang hati.
Sebenarnya, mereka tidak membutuhkan pasukan Fenris. Mereka yakin bahwa pasukan gabungan dari enam wilayah akan dengan mudah mengalahkan Amelia. Kekhawatiran utama mereka adalah mengamankan cukup makanan untuk mendukung kampanye, yang bukan tugas yang mudah. Mereka telah merencanakan untuk membujuk Ghislain dengan tawaran tanah yang menggiurkan.
Namun, dengan Ghislain menawarkan bahan makanan secara langsung, tidak ada kebutuhan untuk berbagi hasil apapun dengannya.
‘Heh, bocah ini takut dengan reputasi Raypold.’
‘Itu mungkin benar ketika Count Raypold dan ahli warisnya berada di puncaknya. Tapi sekarang? Apa yang begitu menakutkan tentang pasukan yang dipimpin oleh seorang wanita?’
‘Karena Fenris tidak akan berpartisipasi langsung, kami bisa mengklaim tanah terbaik untuk diri kami sendiri dan hanya memberinya kompensasi yang simbolis.’
Setelah mendapatkan janji dari Ghislain, para utusan pergi dengan semangat tinggi. Persiapan perang mereka hampir selesai, dan mereka berencana untuk bergerak segera setelah menerima bahan makanan.
Setelah mengirim para utusan pergi, Ghislain terbenam dalam pikiran yang dalam.
‘Aku hanya bisa berharap orang-orang bodoh itu memperpanjang keadaan ini sebanyak mungkin sampai persiapanku selesai.’
Tidak ada cara mereka akan menang. Amelia pasti sudah memperkirakan situasi semacam ini.
Bahkan dalam kehidupan sebelumnya, saat Amelia terlibat dalam perang melawan Baron Valois, ada upaya untuk menyerangnya dari belakang, tetapi tidak ada yang berhasil.
Ghislain bisa mengubah hasilnya jika dia campur tangan, tetapi sekarang bukan waktunya untuk bertindak.
‘Tidak lama lagi.’
Karena tindakannya, peristiwa mulai berkembang lebih cepat daripada yang terjadi di garis waktu sebelumnya. Ini juga berarti perang saudara mendekat dengan cepat.
Fakta bahwa Count Desmond sedang mengumpulkan pasukan adalah bukti akan hal ini. Untuk alasan ini, Ghislain tidak bisa membiarkan kekuatannya terbuang sia-sia melawan Amelia.
Dia perlu membeli waktu sebanyak mungkin untuk menyelesaikan persiapannya. Amelia bisa dihadapi setelah itu.
‘Aku perlu memastikan dia tidak bisa melakukan trik apapun untuk sekarang.’
Amelia adalah seorang ahli pengkhianatan. Itulah sebabnya Ghislain mendukung Baron Valois dan wilayah lainnya untuk menghalanginya. Dengan mengikatnya, dia berharap dapat membatasi opsi yang dimilikinya.
‘Tunggu sedikit lebih lama, Harold.’
Papan permainan secara bertahap menyelaraskan dengan rencana Ghislain. Yang tersisa hanyalah bentrokan yang tak terhindarkan dengan Count Desmond.
‘Karena aku, segalanya di Utara berada dalam kekacauan. Keluarga-keluarga dukal dan Harold tidak akan tinggal diam.’
Ketika perang saudara pecah, Desmond pasti akan menyerang wilayah ini terlebih dahulu. Bagaimanapun, pasukan Ghislain sekarang adalah faksi royalist terkuat di Utara.
Masih ada sedikit waktu yang tersisa. Bahkan dalam garis waktu sebelumnya, keluarga-keluarga dukal tidak memulai perang saudara dari Utara.
Bahkan jika perang saudara dimulai di Utara, pasukan Kerajaan mengawasi kediaman Desmond, memastikan dia tidak bisa melancarkan serangan mendadak.
Ghislain berencana menggunakan jeda singkat ini untuk menyelesaikan semua persiapannya. Jika dia berhasil, dia bisa menghancurkan Desmond begitu perang saudara dimulai.
‘Ketika perang saudara dimulai, aku akan membunuhnya terlebih dahulu.’
Saat pikiran itu melintas di benaknya, jantung Ghislain mulai berdebar.
Keluarga-keluarga dukal mungkin telah menanam benihnya, tetapi Count Desmond lah yang secara langsung menghancurkan Ferdium.
Dalam kehidupan sebelumnya, Ghislain telah mengoyak mayat Desmond berkali-kali dalam kemarahan—sampai-sampai bawahannya berusaha menghentikannya.
Meskipun kehancuran Ferdium kali ini telah terhindarkan, permusuhannya dengan Count Desmond adalah sesuatu yang tak terhindarkan. Untuk menyatukan Utara, Desmond harus dihilangkan.
‘Tidak akan lama lagi. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, aku akan meraih kemenangan yang luar biasa.’
Dengan tekad itu, Ghislain fokus pada persiapan perang dan melatih pasukannya.
Suatu hari, tidak lama kemudian, saat Ghislain sedang dalam rapat dengan para pengikutnya, seorang utusan menerobos masuk ke aula dengan suara mendesak.
“Count Desmond telah menggerakkan pasukannya! Dia sedang bergerak menuju kita!”
Ekspresi Ghislain mengerut. Persiapannya belum selesai.
‘Dia… sudah bergerak?’
Keluarga-keluarga dukal tidak menunjukkan tanda-tanda tindakan. Desmond, yang selalu bertindak hati-hati dan mengikuti perintah mereka, sekarang bertindak secara independen.
Dan ini meskipun pasukan Kerajaan mengawasi dia dengan ketat.
Untuk pertama kalinya sejak regresinya, sebuah peristiwa tak terduga mengganggu papan yang telah diatur dengan hati-hati oleh Ghislain.
“Gerak cepat! Sekarang! Ada kabar bahwa Count Desmond telah menggerakkan pasukannya!”
Komandan Legiun Kedua, Viscount Doren, melompat dari tempat tidur setelah mendengar berita di tengah malam dan mulai memindahkan pasukannya.
Tujuan mereka adalah titik penyempitan yang berbeda dari tempat mereka mengintersepsi pasukan Count Cabaldi sebelumnya. Mereka perlu mendirikan posisi sebelum pasukan Desmond tiba. Itulah misinya.
‘Sialan… Apa yang terjadi di sini?’
Viscount Doren berjuang untuk memahami situasi. Tidak ada komunikasi, tidak ada justifikasi untuk perang.
Count Desmond secara sepihak menggerakkan pasukannya dan maju ke Fenris.
Ini adalah langkah ceroboh, tanpa martabat yang diharapkan dari seorang bangsawan.
Tetapi justru karena itu, Doren merasa lebih menakutkan.
Penguasa terkuat di Utara, melepaskan kepura-puraan kesopanan? Itu hanya bisa berarti dia bersedia menggunakan cara apapun yang diperlukan.
Doren berbalik kepada ajudannya.
“Mereka bilang kecepatannya tidak terlalu cepat, kan? Apakah dia hanya mencoba menunjukkan kekuatan untuk mengintimidasi Fenris? Itu akan sangat ideal.”
“Aku rasa ini bukan hanya sekadar pertunjukan kekuatan.”
“Kenapa?”
“Pasukannya berjumlah 30.000. Itulah sebabnya mereka bergerak perlahan.”
“…Oh.”
Viscount Doren tertegun sejenak. Tiga puluh ribu prajurit? Apakah itu bahkan mungkin? Bahkan untuk seorang lord besar, mengumpulkan pasukan sebesar itu tampak tidak terbayangkan.
Jumlah yang sangat besar membuat lututnya lemas dalam ketidakpercayaan.
Menyadari situasinya, Doren berteriak frustrasi.
“Sialan! Bagaimana aku bisa menghentikan 30.000 prajurit hanya dengan Legiun Kedua?!”
Dia tidak memiliki keyakinan akan kemenangan. Pasukan Desmond dikenal sebagai salah satu yang terkuat di Utara.
Berkat kembalinya prajurit yang telah bekerja membangun jalan, dia memiliki pasukan sebanyak 5.000. Meskipun ini cukup untuk mengalahkan sebagian besar lord utara, itu tidak ada artinya dibandingkan dengan 30.000.
“Mari kita berharap ini tidak seburuk yang terlihat. Mungkin dia hanya mencoba menuntut sesuatu.”
Faksi royalist telah diperintahkan untuk memeriksa dan mempersiapkan pasukan mereka untuk kemungkinan perang saudara. Namun, tidak ada kabar dari wilayah lain.
Ini menunjukkan bahwa Count Desmond bertindak sendirian—kemungkinan yang dipegang Doren untuk harapan.
“Dia tidak akan mencoba melawan seluruh faksi royalist sendirian. Meskipun dia mengambil Fenris, dia harus mengembalikannya begitu kita semua bergerak. Ini pasti semacam kesalahpahaman, kan?”
“…”
Meskipun Doren berusaha beralasan optimis, ajudannya tetap diam. Dia juga sama sekali tidak tahu apa yang sedang terjadi.
“Ugh, cepatlah bergerak! Angka mereka membuat mereka lambat. Jika kita cepat, kita bisa memblokir jalan di depan. Aku akan menenangkan dia dengan teh atau sesuatu. Tanyakan padanya apa yang mengganggunya. Katakan padanya aku di sini untuk mendengarkan dan akan memperbaiki apa pun yang salah.”
Bahkan saat mereka bergerak, Doren terus berbicara tanpa henti, tanda jelas dari meningkatnya kecemasannya.
Suara gemuruh langkah kaki kuda terdengar di kejauhan, dan perasaan tidak menyenangkan menyelimuti Doren.
“Kenapa terdengar seperti kavaleri yang menyerang dengan kecepatan penuh?”
Legiun Kedua terdiri dari lebih dari setengah infanteri. Meskipun mereka bergerak cepat, itu tidak pada kecepatan yang diperlukan oleh kavaleri untuk berlari untuk menyamai. Kavaleri telah dengan sengaja memperlambat untuk menjaga kecepatan.
Namun, suara itu tidak bisa disangkal: kuda-kuda berlari dengan kecepatan penuh.
Doren, seorang komandan berpengalaman yang telah naik untuk memimpin legiun royal, dengan cepat memahami situasinya.
“Penyerangan! Siapkan untuk bertempur!”
Atas perintahnya, para prajurit dengan cepat beralih ke formasi tempur. Respons cepat mereka adalah bukti profesionalisme tentara royal.
Langkah kaki kuda semakin keras. Tetapi kemudian, suara itu datang dari arah lain juga.
“W-apa ini…?”
Tiba-tiba, langkah kaki kuda terdengar dari belakang mereka, menunjukkan serangan multi-arah yang terkoordinasi.
‘Gelombang pertama dimaksudkan untuk memaksa kita ke dalam formasi, sementara yang lain menyerang dari belakang…’
Langkah kaki itu kemudian mulai terdengar dari sisi mereka. Alis Doren bergetar saat kesadaran mulai muncul.
Perjalanan di bawah penutup malam telah mencegah mereka untuk memeriksa lingkungan dengan benar. Musuh telah memanfaatkan kelemahan ini dengan sangat baik.
Doren bertindak cepat, mengeluarkan langkah-langkah kontra.
“Padamkan api! Tenggelamkan area ini dalam kegelapan dan paksa dalam pertempuran yang kacau!”
Semua cahaya dipadamkan, menjadikan area tersebut gelap gulita. Meskipun serangan pertama pasti akan menghantam mereka, kavaleri akan kehilangan arah setelah itu dan terjebak dalam pertempuran yang tidak terorganisir.
Itu adalah satu-satunya pilihan mereka.
“Sialan… kenapa bulan begitu terang malam ini?”
Sayangnya, keberuntungan Doren telah habis. Cahaya bulan yang tidak biasa terang menerangi medan perang. Yang lebih buruk, sepertinya musuh telah memprediksi responsnya.
Fwoosh!
Tiba-tiba, api berkobar dari satu arah, menerangi area tersebut. Hampir seribu obor menyala.
Melihat ini, Doren bergumam dalam keputusasaan.
“Jadi, mereka memiliki penyergapan lain yang menunggu…”
Musuh serius. Mereka berniat untuk memusnahkan tentara royal dan kemudian bergerak ke Fenris.
Whoosh!
Satu hujan panah menyala turun ke pasukan royal.
Saat cahaya berapi-api mengisi langit, Doren bergumam.
“Count Desmond… dia sudah gila.”
Kata-katanya terputus saat panah-panah itu turun tanpa ampun.
Thud-thud-thud!
“Aaargh!”
Terkecoh, para prajurit Legiun Kedua jatuh tanpa daya. Mereka sedang dalam perjalanan dan sama sekali tidak siap untuk mempertahankan diri melawan serangan mendadak yang luar biasa ini.
Tidak ada yang mengantisipasi bahwa Desmond akan melancarkan serangan ceroboh seperti ini tanpa pemberitahuan resmi.
Dia pada dasarnya berperang melawan seluruh faksi royalist sendirian—sesuatu yang tidak akan berani dilakukan siapa pun di kerajaan. Satu-satunya kesimpulan adalah bahwa Count Desmond telah kehilangan akal sehatnya.
Api mulai menyebar, menerangi kekacauan saat suara gemuruh langkah kaki semakin intens.
Kavaleri Desmond menyerbu ke dalam barisan Legiun Kedua yang kacau dari segala arah.
Boom!
“Aaargh!”
“Bentuk kembali barisan! Cepat!”
“Tarik mereka ke dalam pertempuran jarak dekat!”
Para perwira berteriak dengan putus asa, tetapi itu sia-sia. Pasukan Desmond, salah satu yang terkuat di Utara, dengan mudah mengalahkan Legiun Kedua.
Viscount Doren tidak punya pilihan selain mengakui kebenaran.
“Luar biasa… jadi inilah pasukan Desmond.”
Mereka telah memprediksi pergerakan pasukan royal dan mempersiapkan diri dengan baik. Kekuatan utama masih maju perlahan menuju Fenris, mempertahankan penampilan. Sementara itu, kavaleri telah memisahkan diri, melingkar untuk meluncurkan penyergapan yang sangat tepat waktu.
Hanya ada satu komandan dalam pasukan Desmond yang mampu melakukan kecerdasan taktis semacam ini—seorang pria yang terkenal di Utara karena keahliannya dalam perang manuver.
“Emerson.”
Orang yang sama yang sebelumnya gagal mendukung Cabaldi karena Doren memblokir jalannya. Sekarang, dia sedang membalas dendam.
Emerson tersenyum jahat saat dia menyerbu menuju Doren, wajahnya seperti iblis.
“Viscount Doren!”
Mendengar teriakan Emerson, Doren menghela napas dan mengangkat pedangnya. Dia tahu dia tidak akan selamat malam ini.
Nasibnya sudah ditentukan.
Tetapi…
“Apa yang akan terjadi dengan biaya akademi putriku…?”
Itulah satu-satunya kekhawatiran yang tersisa dalam pikirannya.