‘…. Kali ini terkena pukulan keras.’
Mendengar kabar bahwa Count Desmond sedang dalam perjalanan, Ghislain terdiam dalam pemikiran yang dalam.
Harold bergerak lebih cepat dari yang diperkirakan. Ghislain telah mempertimbangkan kemungkinan ini, tetapi kecepatan ini melampaui imajinasi.
‘Terlalu banyak hal yang telah berubah.’
Dengan menggunakan pengetahuan tentang masa depan, ia bertindak lebih cepat dari siapa pun dan mengamankan banyak keuntungan.
Faksi Kerajaan, yang seharusnya sudah runtuh, masih berdiri kuat. Bahkan Ferdium, yang seharusnya telah jatuh, tetap utuh.
Manfaat yang didapat dari teknologi baru hanyalah bonus.
Semua ini mungkin berkat pengetahuan yang ia curi dari masa depan.
Dan sekarang, harga untuk mengubah masa depan datang menghampirinya.
“Tuanku Muda! Count Desmond pasti sudah gila! Mengumpulkan tentara sendiri ketika ini bukan bahkan perang saudara!”
Claude berteriak, wajahnya pucat. Hingga saat ini, Fenris Estate selalu terlibat dalam peperangan dengan menyelesaikan persiapan lebih awal dan menyerang musuh dengan kejutan.
Bahkan jika tidak terlihat selama persiapan, hasil akhirnya selalu jelas bahwa papan permainan telah disusun sesuai keinginan mereka.
Tetapi untuk pertama kalinya, musuh menyerang sebelum persiapan selesai. Situasi telah sepenuhnya terbalik.
Ghislain bertanya dengan tenang, tanpa menunjukkan emosi sedikit pun.
“Berapa banyak busur baru yang telah diproduksi?”
Dengan pertanyaan ini, wajah Galbarik meringis tidak nyaman.
“Hanya… sedikit lebih dari setengah yang telah selesai.”
Busur baru itu menggabungkan teknologi mutakhir. Mereka bukan sesuatu yang bisa dibuat sembarangan. Setiap busur memerlukan kerajinan yang teliti untuk menyelesaikannya.
Mengangguk, Ghislain melanjutkan.
“Seberapa jauh kita kekurangan dalam melengkapi tentara?”
Claude, yang mengenakan ekspresi serupa dengan Galbarik, menjawab dengan ragu.
“Belum setengah dari mereka dilengkapi.”
Hampir 10.000 tentara telah direkrut, tetapi belum ada cukup waktu untuk melengkapi mereka semua dengan armor Galvaniium secara penuh.
Bahkan dengan peningkatan kecepatan produksi, jumlah yang dibutuhkan sangat besar.
Sekarang, para pengikut benar-benar memahami mengapa tuan mereka selalu mendesak untuk segera bertindak. Dengan persiapan yang belum lengkap, kepercayaan diri mereka mulai goyah.
Para pengikut menjadi gelisah, obrolan cemas mereka memenuhi aula besar.
“Para tentara tidak terlatih dengan baik! Dan jumlah mereka tidak sebanding!”
“Legiun Kedua mungkin dapat menahan mereka untuk sementara, tetapi selama waktu itu, kita perlu bernegosiasi atau menemukan cara untuk menahan mereka!”
“Ayo segera minta Faksi Kerajaan untuk menjadi mediator!”
Sebagian besar pasukan mereka adalah trainee, dan armor Galvaniium belum sepenuhnya didistribusikan. Selisih jumlah tentara begitu besar sehingga bahkan pertahanan tidak menjamin keberhasilan. Bahkan jika mereka berhasil menahan serangan, kerugian akan sangat menghancurkan.
Di tengah keributan, seorang utusan bergegas masuk dan berteriak dengan mendesak.
“Legiun Kedua telah dihancurkan!”
Wajah para pengikut menjadi pucat pasi. Faksi Kerajaan adalah harapan terakhir mereka, dan sekarang itu pun telah hilang.
“Dia benar-benar sudah gila.”
Seseorang berbisik. Hanya orang gila yang bertindak seceroboh ini.
Ketekunan Count Desmond untuk menghancurkan Fenris Estate sangat terasa.
Kesadaran itu dengan cepat berubah menjadi teror. Tidak peduli seberapa luar biasa tuan mereka, kali ini tampaknya tidak mungkin untuk menyelesaikan situasi ini.
Ekspresi Ghislain juga mengeruh. Sementara para pengikutnya ketakutan, pikirannya sedikit menyimpang dari mereka.
‘Dia bukan orang yang bertindak seceroboh ini.’
Harold yang ia kenal dari kehidupan sebelumnya tidak seperti ini. Saat itu, Harold sangat teliti, hanya fokus pada menjalankan perintah keluarga Ducal, selalu berhati-hati dan memperhatikan sekelilingnya.
Ketika Ghislain pertama kali mendengar bahwa Harold mengumpulkan pasukan, ia telah mempertimbangkan berbagai skenario. Berdasarkan temperamen Harold yang diamatinya di kehidupan sebelumnya, Ghislain memperkirakan dia akan bertindak selama perang saudara.
Perilaku ini sama sekali tidak mirip dengan Harold.
‘Aku memang mempertimbangkan kemungkinan dia bergerak secara mandiri, tetapi…’
Inilah sebabnya ia terus sibuk, selalu bergerak.
Harold hanya bertindak lebih cepat dari yang diperkirakan Ghislain.
‘Dia telah membuang segalanya.’
Bahkan untuk Desmond, salah satu estate besar, menggerakkan 30.000 tentara bukanlah hal yang mudah. Menyediakan pasokan untuk memberi makan mereka juga merupakan tantangan yang sama.
Mengabaikan hubungan keluarga Ducal dan Faksi Kerajaan berarti Harold siap mengorbankan hidupnya sendiri. Dengan kata lain, Harold telah memulai perang ini, mempertaruhkan segalanya untuk membunuh Ghislain.
Seseorang yang berjuang untuk melindungi apa yang mereka cintai adalah kuat, tetapi seseorang yang telah membuang segalanya adalah menakutkan.
‘Persis seperti aku di kehidupan sebelumnya.’
Fenris, yang masih tidak siap, hampir tidak mungkin untuk menangani Desmond.
‘Aku telah terlalu puas diri. Tanpa menyadarinya, aku telah menaruh terlalu banyak kepercayaan pada informasi dari kehidupan sebelumnya.’
Ghislain mengeluarkan tawa sinis. Mengandalkan terlalu berat pada pengetahuannya tentang masa depan adalah masalah, tetapi mendorong Harold ke sudut juga telah berkontribusi besar pada situasi ini.
Musuh adalah manusia yang berpikir dan merasa. Ketika terjepit, sangat wajar baginya untuk melawan dengan tidak terduga.
Bahkan dengan keuntungan regresi, itu bukan solusi yang maha kuasa. Semakin banyak Ghislain mengubah masa depan, semakin besar ketidakpastian yang muncul.
Mungkin merasa terganggu oleh kecemasan para pengikut, Belinda maju dan berteriak.
“Tuanku Muda! Biarkan aku pergi! Aku akan membunuh Count Desmond! Itu akan membuat kekacauan di pasukan mereka, dan kita akan memiliki cukup waktu untuk bersiap!”
“Tidak. Kamu tidak akan berhasil.”
“Aku bisa melakukannya!”
Meskipun dia bersikeras, Ghislain menolak. Kemudian, Vanessa berbicara.
“Tuanku Muda! Kita tidak bisa kehilangan tempat ini. Biarkan aku menahan mereka dengan cara apa pun!”
Alfoi mencoba menghentikannya dengan menarik lengan bajunya, tetapi dia melepaskannya dan melanjutkan dengan tegas.
“Kita telah bekerja keras untuk mengembangkan tanah ini! Jika kita semua mempertaruhkan nyawa kita, kita bisa menahan mereka! Kenapa semua orang diam? Kita selalu menang, bukan? Kita bisa menang lagi! Mari kita buat jebakan atau sesuatu! Aku akan menyerang tanpa henti dengan sihir jika perlu!”
Meskipun teriakan Vanessa, yang lain mengalihkan pandang mereka, tidak mengatakan apa-apa. Mereka memahami tekadnya, tetapi itu adalah keteguhan yang sembrono.
Laporan memperkirakan 30.000 tentara, disertai delapan menara pengepungan dan dua belas katapel.
Selain itu, penyihir istana Count Desmond adalah seorang penyihir lingkaran ke-6, didukung oleh puluhan penyihir lingkaran rendah.
Bahkan jika Vanessa meluncurkan daya serang yang hebat, lawan mereka bisa membatalkan serangannya.
‘Jika kedua belah pihak saling menetralkan sihir satu sama lain, yang tersisa adalah pertempuran tentara.’
‘Mereka bilang Desmond memiliki lebih dari seratus ksatria. Ksatria sejati, bukan yang setengah terlatih seperti kita.’
‘Tentara Desmond adalah tentara elit. Tentara kita juga kuat, tetapi selisih jumlahnya sangat besar.’
Pasukan Fenris yang dilengkapi dengan baik hanya berjumlah 4.000. Meskipun bukan kekuatan kecil, itu sangat kecil dibandingkan dengan musuh.
Ghislain menutup matanya, terbenam dalam pemikiran. Menghadapi mereka secara langsung sekarang terlalu berbahaya.
‘Kita bisa bertahan, tetapi pelatihan dan peralatan tentara sangat kurang. Kerugian akan sangat besar.’
Ia tidak pernah mempertimbangkan untuk kalah. Tetapi bahkan jika mereka menang, kerugian yang berat akan membuat kemenangan itu tidak berarti.
Ghislain tidak hanya melawan keluarga Ducal; ada kekuatan yang lebih besar yang mengintai di balik mereka.
‘Memenangkan pertempuran ini sendiri tidak akan berarti apa-apa bagiku.’
Bahkan jika ia mengalahkan Desmond, itu tidak akan menjadi akhir. Sebentar lagi, perang lain akan muncul.
Itulah mengapa persiapan harus cepat namun menyeluruh. Meminimalkan kerugian adalah penting untuk terus berjuang melawan musuh di depan.
‘Seandainya aku punya sedikit lebih banyak waktu…’
Dengan dukungan dari ayahnya dan Marquis Branford, tidak akan sulit untuk memperkuat pasukannya. Sementara bala bantuan mereka tiba, busur baru bisa hampir selesai.
Tetapi sekarang, tidak ada cukup waktu untuk itu. Menunggu bala bantuan sambil mempertahankan estate akan menghabiskan sebagian besar kekuatan yang telah mereka bangun.
Count Desmond telah memilih momen yang sempurna untuk menyerang, membawa pasukan yang sangat besar.
‘Aku tidak punya pilihan. Kali ini, aku harus mundur dan mengatur ulang.’
Setelah mencapai keputusan, Ghislain membuka matanya dan menyatakan.
“Pindahkan semua pasokan dan tentara ke wilayah Fenris yang lama.”
Dengan kata-katanya, para pengikut semua menundukkan kepala. Pindah ke wilayah Fenris berarti meninggalkan area Cabaldi.
Penyesalan terasa jelas. Semua orang merasakan hal yang sama.
‘Betapa sia-sia. Kita telah bekerja keras untuk mengembangkan estate ini.’
‘Tetapi kita tidak bisa membantu. Kita belum bisa menangani pasukan 30.000.’
‘Kita harus merencanakan untuk masa depan.’
Meskipun mereka menghela napas lega, mereka juga merasa sedikit terhibur. Jika tuan mereka bersikeras bertarung dengan tentara yang tidak terlatih, itu akan menjadi bencana.
Tanpa menyadari regresi Ghislain, mereka hanya salah paham menganggapnya sebagai tuan yang keras kepala dan ceroboh.
Ghislain tidak pernah bertindak ceroboh. Setiap keputusan yang ia buat berakar pada pertimbangan efisiensi dan waktu.
Kepercayaan dirinya yang tak tergoyahkan dalam keberhasilan memungkinkannya untuk mengambil risiko dan menuai hasil.
Seseorang seperti itu tidak akan dengan sukarela menerima perang yang jelas akan mengakibatkan kerugian besar.
“Aku akan membangun garis pertahanan yang berpusat di sekitar Kastil Fenris. Setelah kita menyelesaikan sisa persiapan dan berkumpul kembali, kita akan merebut kembali wilayah Cabaldi.”
Claude mengangguk, terlihat lega.
“Kastil telah diperkuat sebagai persiapan untuk perang. Itu seharusnya bertahan.”
“Bagus. Hancurkan fasilitas penting dan pindahkan semuanya secepat mungkin. Juga, kirimkan kabar kepada Gillian dan Kaor untuk segera kembali.”
Wilayah Cabaldi telah berkembang pesat dibandingkan sebelumnya, bahkan melimpah dengan bijih besi.
Mungkin Count Desmond akan puas dengan menduduki Cabaldi. Bahkan jika tidak, menaklukkan wilayah itu sepenuhnya masih akan memakan waktu.
‘Nikmati momenmu sementara bisa.’
Meskipun kerugian itu pahit, sekarang adalah waktu untuk mundur. Setelah persiapan selesai, mereka bisa merancang serangan balasan dan merebut kesempatan yang tepat.
Tidak akan mudah menghadapi Desmond yang lebih kuat, didukung oleh sumber daya wilayah Cabaldi, tetapi Ghislain tidak punya pilihan.
Setelah perintah Ghislain, para pengikut mulai bergerak dengan cepat. Menenangkan warga estate yang ketakutan juga merupakan tugas yang penting.
Ghislain sendiri berkeliling di tanah, meyakinkan orang-orang.
“Jangan khawatir! Count Desmond tidak akan menyakiti kalian. Aku bersumpah akan kembali!”
Pertumbuhan estate memerlukan populasi yang stabil. Harold bukan orang bodoh; dia tidak akan melakukan pembantaian.
Dengan Legiun Kedua yang telah hancur, tidak ada pasukan yang tersisa untuk menghalangi kemajuan Desmond. Meskipun pasukannya bergerak lambat, mereka akan tiba cukup cepat, mengingat jaraknya yang pendek.
Tak lama setelah itu, banyak rekrutan dan pasokan tiba di kastil. Gillian telah mengirimkan pasukan yang telah ia latih di wilayah selatan setelah mendengar kabar.
Ketika diberitahu tentang hal ini, Ghislain mengerutkan kening dan bertanya.
“Di mana Gillian?”
Baik Gillian, ratusan ksatria, maupun seribu tentara yang dikirim ke benteng belum kembali.
Claude dengan canggung menyerahkan sebuah surat.
Saat Ghislain membacanya, wajahnya mengeruh.
Surat dari Gillian
[ Tuan, aku memahami keputusanmu untuk mundur, mengingat kita belum sepenuhnya siap. Namun, meninggalkan tempat ini sekarang bisa membuat pemulihan dan pembalasan menjadi proses yang sangat lama. Tolong, jangan berikan wilayah ini. Kau bilang kita akan menang begitu busur baru dan peralatan tentara siap. Aku akan mempertaruhkan nyawaku untuk membelikanmu waktu itu. Aku masih ingat kata-katamu…
‘Aku akan memutus siklus kemiskinan di estate ini. Bukan hanya setetes air, tetapi hujan deras.’
Kau mencapai apa yang semua orang katakan tidak mungkin, Tuan. Dan aku tahu tempat ini sangat penting untuk melawan musuh yang lebih kuat di masa depan. Jadi, tolong jangan tinggalkan tempat ini. Ksatria-ksatriaku dan aku akan menahan mereka selama kita bisa. Jangan berhenti mempersiapkan—pastikan kemenangan kita. Maka… kau tidak hanya akan menjadi hujan; kau akan menjadi badai yang menyapu Utara. ]
—
“Gillian…”
Ekspresi Ghislain menjadi suram. Gillian siap mengorbankan nyawanya demi impian Ghislain.
Saat suasana menjadi berat, Claude memberinya surat lain.
“Apa ini?”
“Itu dari para ksatria yang bertugas bersamanya.”
Ghislain membuka surat tersebut dan menemukan pesan singkat dari 100 ksatria yang ditujukan kepadanya.
—
[ Apakah tuan yang keras kepala kita menjadi gentar? ]
[ Jangan khawatir, kami akan bertahan. ]
[ Ini adalah balasan yang pantas untukmu, selalu pamer. ]
[ Kenapa kau selalu begitu keras padaku? ]
[ Sial, aku berharap bisa melihat wajah terkejut bos satu kali lagi. ]
—
Itu penuh dengan kebanggaan dan kutukan—persis seperti yang diharapkan dari mantan tentara bayaran. Mengetahui bahwa mereka menghadapi kematian, mereka mengambil kesempatan untuk mengatakan apa pun yang mereka inginkan.
Meskipun ada kutukan yang tertulis dalam surat-surat itu, Ghislain tertawa terbahak-bahak.
Mengangkat kepalanya, ia tertawa lama sebelum tiba-tiba berhenti dan bergumam pada dirinya sendiri.
“Yah, hidup memang kadang memberikan kejutan yang tak terduga. Sebuah rencana hanyalah rencana, setelah semua.”
Tidak ada rencana yang bisa sempurna. Beradaptasi dengan keadaan yang berubah adalah bagian dari proses. Yang penting adalah mencapai hasil yang tepat.
“… Kau tidak serius berpikir tentang sesuatu yang gila, kan?” tanya Claude dengan cemas.
Mengabaikannya, Ghislain terus berbicara.
“Sejujurnya, mundur tidak terasa benar bagiku. Aku terlalu mempertimbangkan. Aku tidak seperti ini ketika melawan kerajaan.”
Pernyataan santainya membuat Claude dan para pengikut lainnya terlihat gelisah, tetapi Ghislain tidak memperhatikan mereka dan melanjutkan.
“Terus latih para tentara.”
“Apa?”
“Terus produksi busur baru dan peralatan Galvaniium. Mobilisasi semua orang di estate untuk mempercepat pekerjaan.”
“Tuanku! Kau tahu tidak ada peluang untuk menang jika kita menghadapi mereka secara langsung! Itulah mengapa kau memutuskan untuk mundur di tempat pertama!”
“Aku tidak mau mendengar bantahan. Percayalah pada Gillian dan para ksatria. Kita akan menyelesaikan persiapan kita secepat mungkin—dan kemudian kita akan pergi dan menyelamatkan mereka.”
Menggenggam surat yang sudah kusut di tangannya, Ghislain tersenyum dengan penuh kebencian.
“Harold Desmond akan mati dalam perang ini.”