Benteng Stonehaven.
Benteng terbesar dan terkuat yang menjaga perbatasan selatan dari Wilayah Fenris.
Gillian bertanggung jawab mengelola para rekrutan selatan dari lokasi pusat ini.
“Apakah semua orang sudah hadir?”
“Ya, mereka semua sudah berkumpul, seperti yang kau katakan,” jawab Lucas, yang mengklaim dirinya sebagai ‘jenius teknik tombak,’ sambil bersantai di dekatnya.
Berkat keterampilan yang berkembang pesat, Lucas ditugaskan sementara sebagai ajudan Gillian.
Gillian telah mengirim semua rekrutan dan sumber daya penting, seperti bijih besi, ke Ghislain. Dia juga mengumpulkan semua pasukan dan persediaan makanan yang tersebar di seluruh wilayah selatan ke dalam benteng ini.
“Hmm.”
Melihat para prajurit dan kesatria yang ditempatkan di atas tembok benteng, Gillian mengangguk setuju.
Sekarang, satu-satunya kekuatan yang tersisa di sini adalah 1.000 prajurit yang telah menyelesaikan pelatihan mereka dan 100 kesatria.
Prajurit-prajurit itu mengenakan armor perak yang berkilau, membuat mereka terlihat seperti kesatria pada pandangan pertama.
Prajurit-prajurit ini, dibentuk melalui pelatihan yang melelahkan sejak Perang Cabaldi, adalah elit di antara elit. Mereka sepenuhnya pantas dengan penampilan kesatria mereka.
Sementara itu, 100 kesatria mengenakan armor hitam yang baru dirancang. Masing-masing dari mereka memegang pangkat Decurion, bertanggung jawab memimpin 10 prajurit.
Gillian tahu bahwa pasukan ini saja sudah cukup untuk menghancurkan sebagian besar wilayah kecil hingga menengah dalam satu serangan.
Tetapi…
Tatapan Gillian beralih ke luar tembok benteng.
Menuju pasukan Desmond.
Pasukan yang berjumlah 30.000 orang yang berkemah di luar sana tidak dapat dibandingkan dengan kekuatan mereka.
Desmond tidak disebut sebagai yang terkuat di Utara tanpa alasan. Wilayahnya memiliki banyak prajurit elit dan kesatria yang sangat terampil.
Mengalahkan mereka adalah hal yang mustahil. Namun, Gillian tidak bisa mundur.
Dengan suara tegas, ia berbicara kepada semua orang.
“Tujuan kita bukan untuk mengalahkan mereka. Kita di sini untuk membeli waktu bagi Lord Ghislain agar dapat menyelesaikan persiapan terakhirnya.”
Para kesatria menjawab dengan anggukan serius. Gillian melanjutkan dengan tenang.
“Jika benteng ini jatuh, musuh akan bergerak langsung ke jantung wilayah. Apa pun yang terjadi, kita harus mempertaruhkan nyawa kita untuk menahan mereka.”
Jalan yang menghubungkan benteng dengan kota pusat wilayah itu terawat dengan baik. Jika benteng ini diterobos, pasukan besar Desmond akan segera maju ke kastil lord.
Lucas, yang berdiri di dekatnya, mengklik lidahnya sebelum berbicara.
“Bukankah lebih baik untuk mundur? Mengetahui lord kita, dia tidak ingin kita mati di sini. Dia mungkin keras, tetapi dia merawat rakyatnya. Bukankah kita bisa merebut kembali tempat ini nanti?”
Gillian menggelengkan kepalanya dengan tegas.
“Tidak. Tempat ini telah berkembang terlalu banyak selama kita berada di sini. Jika Count Desmond merebutnya, konsekuensinya akan sangat parah.”
“Apakah Faksi Kerajaan tidak akan datang membantu nanti?”
“Mereka akan datang, tetapi hanya sebagai alasan untuk mengambilnya untuk diri mereka sendiri. Kita mungkin tidak akan bisa merebutnya kembali. Lebih buruk lagi, keluarga ducal mungkin mendukung Desmond dengan pasukan mereka.”
Lucas tidak memiliki bantahan dan menutup mulutnya.
Wilayah Cabaldi, yang sudah kaya akan bijih besi, telah menjadi jauh lebih makmur daripada sebelumnya. Rakyatnya menikmati standar hidup yang lebih baik, dan populasi melonjak karena imigran.
Tidak ada lord yang akan menduduki tanah ini hanya untuk melepaskannya. Sebaliknya, setelah berita tentang kekayaan wilayah ini menyebar, itu akan menarik perhatian para oportunis, menghasilkan konflik yang tak ada habisnya.
Dengan tatapan tajam, Gillian melirik para kesatria dan berbicara.
“Benteng ini mewakili impian lord.”
“……”
“Kita telah sampai sejauh ini bersama lord. Ingatlah betapa banyak usaha yang telah kita investasikan untuk mengamankan tempat ini. Jika kita kehilangannya, semua perjuangan kita akan sia-sia.”
Seorang kesatria mengangkat tangannya dan bertanya, “Bagaimana jika seseorang ingin melarikan diri?”
Gillian menjawab dengan senyum garang.
“Tidak, kau akan mati di sini bersamaku demi lord. Pertaruhkan nyawa kalian dan tahan musuh.”
Para kesatria tertawa dan mulai bercanda.
“Oh, kau benar-benar komandan yang kuno.”
“Kesetiaannya luar biasa. Sangat ketinggalan zaman.”
“Dia pasti seorang tentara bayaran yang mematuhi kontrak di masa lalu. Sungguh pria yang berintegritas.”
“Saya lebih suka melarikan diri dan hidup dengan baik di tempat lain.”
Meski mereka mengejeknya, Gillian tertawa bersamanya. Tidak ada dari mereka yang benar-benar akan melarikan diri.
Orang-orang ini bukan lagi sekadar bawahan. Mereka adalah rekan yang telah tumbuh bersama di bawah rahmat Ghislain.
Thud! Thud! Thud!
Suara drum bergema. Musuh sedang bergerak.
Guntur, guntur, guntur…
Pemandangan dua belas katapel yang mengelilingi benteng membuat para kesatria dan prajurit sedikit meringis.
Mengangkat tangannya, Gillian mengeluarkan perintah.
“Siapkan untuk bertempur. Sebar dan bersiap untuk serangan katapel.”
Begitu kata-katanya jatuh, batu-batu besar mulai meluncur melalui udara.
Boom! Boom! Crash!
Batu-batu itu terus menerus memukul dinding benteng. Beberapa menabrak bagian dalam benteng, menghancurkan persediaan dan bangunan yang terakumulasi.
Menghadapi serangan tanpa ampun ini, pasukan Fenris tidak dapat berbuat banyak. Mereka terlalu sibuk menghindari proyektil yang datang.
Boom! Boom! Boom! Boom!
Serpihan batu berserakan saat bagian atas dari dinding yang relatif lebih lemah mulai runtuh sedikit demi sedikit. Namun, berkat penguatan yang luas, dinding itu tetap kokoh menghadapi serangan.
Melihat pemandangan yang terjadi, Harold memanggil serangan katapel untuk dihentikan dan bergumam.
“Mereka bilang mereka telah menghasilkan banyak uang, dan itu terlihat. Memperkuat benteng seperti ini dan melengkapi prajurit mereka dengan armor yang mewah… Jumlah yang cukup mengesankan.”
Dari apa yang dilihat Harold, semua pasukan musuh tampaknya mengenakan armor kesatria. Namun, dia tidak percaya bahwa mereka adalah kesatria yang sebenarnya.
Sungguh konyol jika ada begitu banyak kesatria.
Namun, saat dia mengamati prajurit bersenjata armor hitam, sesuatu yang dia lupakan tiba-tiba terlintas di pikirannya.
“Apakah itu adalah pasukan Unit Hitam yang membedakan diri mereka dalam Pengepungan Ferdium? Jumlah mereka tampaknya telah meningkat.”
Laporannya menyebutkan bahwa mereka berjumlah sekitar lima puluh. Sekarang, mereka tampak lebih dekat ke seratus.
Meskipun mereka tidak dapat menggunakan mana, keterampilan mereka terkenal sangat luar biasa. Sepertinya mereka telah menggunakan kekayaan baru mereka untuk memperluas ukuran Unit Hitam.
Kemungkinan besar, pasukan ini menjalankan peran kesatria untuk wilayah itu—bukan kesatria yang dapat menggunakan mana, tetapi prajurit elit yang lebih unggul dari infanteri biasa.
“Hentikan serangan katapel untuk saat ini. Perintahkan para mage dan pemanah untuk bersiap.”
Seorang pria tua dengan janggut putih melangkah maju dari belakang Harold. Ini adalah Willow, mage pribadi Desmond, seorang master yang telah mencapai Lingkaran ke-6.
“Apa perintahmu?” tanya Willow.
“Kita akan menerapkan menara pengepungan pada akhirnya. Sementara itu, sebabkan sebanyak mungkin kerusakan luas. Juga, periksa tanah untuk jebakan saat kita maju.”
“Dimengerti.”
Dengan lambaian tangannya, Willow memimpin sekitar dua puluh mage untuk mengikutinya.
Karena jarak, para mage perlu bergerak lebih dekat untuk dapat melemparkan mantra mereka secara efektif.
Thud! Thud! Thud!
Drum berdentum sekali lagi saat infanteri berat Desmond mulai bergerak maju perlahan, melindungi para mage dan pemanah saat mereka bergerak maju.
Para mage dengan hati-hati memindai tanah dengan mana mereka, mencari jebakan rune. Setelah tertangkap basah oleh mereka sekali sebelumnya, gerakan mereka sangat berhati-hati.
“Sepertinya tidak ada jebakan. Tingkatkan kecepatanmu,” perintah Willow.
Atas perintahnya, pasukan Desmond mulai bergerak lebih cepat.
Gillian, yang mengamati musuh mendekat dengan kecepatan yang semakin meningkat, memperkirakan jarak dan berteriak.
“Lepaskan panah kalian!!”
Swoosh!
Dalam sekejap, ribuan panah menutupi langit, meluncur menuju pasukan yang maju.
Prajurit Fenris telah dilatih untuk menggunakan berbagai senjata. Tentu saja, para prajurit yang ditinggalkan di benteng semua mahir menggunakan busur.
Thwack! Thwack! Thwack!
Terkejut, infanteri berat dengan tergesa-gesa mengangkat perisai besar mereka untuk memblokir panah. Terkejut sejenak, kemajuan mereka terhenti.
Harold pun terkejut.
“Apa ini? Apakah mereka semua pemanah?”
Dalam pengalamannya, bahkan pasukan elit pun tidak bisa menguasai setiap senjata.
Waktu yang diperlukan untuk pelatihan adalah satu masalah, tetapi biaya pelatihan yang begitu ekstensif melonjak secara eksponensial. Inilah sebabnya mengapa lord lain membagi pasukan mereka menjadi unit-unit khusus.
“Yah, itu menguntungkan. Mereka mungkin lemah dalam pertempuran jarak dekat. Dorong menara pengepungan maju dengan cepat. Bergerak sekarang! Lanjutkan serangan katapel dan terus tekan.”
Delapan menara pengepungan besar mulai bergerak maju perlahan. Secara bersamaan, para mage yang dilindungi oleh infanteri berat melepaskan sihir mereka ke benteng.
Fwoosh!
Di antara celah-celah infanteri berat, bola api raksasa meluncur keluar.
Bola api itu mengarah tepat ke kelompok prajurit Fenris, jauh lebih akurat dibandingkan dengan pengeboman kacau dari katapel.
“Bertahan!”
Para kesatria Fenris melangkah maju, mengangkat perisai besar yang terbuat dari Galvaniium untuk melindungi prajurit di belakang mereka.
Prajurit yang ditugaskan di bawah para kesatria dengan cepat berlindung di belakang pemimpin Decurion mereka atau mencari perlindungan sepenuhnya.
Boom! Boom! Boom!
“Ugh!”
Setiap kali bola api bertabrakan dengan perisai, dampaknya mengguncang para kesatria hingga ke inti mereka, mendorong mereka ke belakang. Namun, mereka menggertakkan gigi dan bertahan, membungkus perisai mereka dengan mana untuk memperkuatnya.
Pasukan Desmond tidak berhenti di situ. Pemanah yang maju bersama infanteri berat melepaskan hujan panah, sementara katapel melanjutkan serangan mereka yang tiada henti.
Crash! Crash! Crash!
“Dodge! Dodge!”
“Bersebar! Pegang perisai kalian untuk memblokir panah yang datang dari atas!”
“Sial! Bisakah kita benar-benar bertahan melawan ini?”
Para kesatria hampir putus asa. Pertempuran bahkan belum mencapai pertempuran jarak dekat, dan mereka sudah kewalahan hanya mencoba menghindar dan memblokir serangan.
Meskipun mereka membanggakan diri sebagai kekuatan yang tangguh, mereka merasa sama sekali tak berdaya di hadapan pasukan Desmond.
Meskipun jumlah pasti memainkan peran, kerugian mereka bukan sekadar masalah kuantitas. Pasukan Desmond melaksanakan strategi yang tepat dan tanpa ampun, tidak memberikan ruang bagi para pembela untuk bernapas.
Tidak ada waktu untuk disia-siakan. Para prajurit hampir tidak menemukan ketenangan di balik perisai Galvaniium mereka, yang setidaknya memungkinkan mereka untuk memblokir hujan panah.
Whoooosh!
Serangan yang tak henti-hentinya sangat menjengkelkan, tetapi sekarang gelombang besar mana berkumpul di langit di atas. Itu adalah tanda yang tak salah lagi dari mantra lingkaran tinggi.
Para kesatria, yang telah frantically mempertahankan diri melawan atau menghindari serangan pasukan Desmond, mengangkat kepala mereka dan bergumam.
“Sial… ini bukan lelucon…”
“Lord kita benar-benar ingin kita melawan bajingan seperti ini?”
“Mereka di tingkat yang jauh lebih tinggi dibandingkan dengan yang pernah kita hadapi sebelumnya.”
Keluhan para kesatria tidak berlangsung lama. Di sekeliling mereka, mana berkumpul di langit.
Willow, yang telah menyelesaikan pemanggilannya, melambaikan tangan dengan santai dan bergumam.
“Api Hujan.”
Fwoooosh!
Ratusan bola api besar meletus di udara di atas benteng dan mulai turun seperti badai deras.
Takut oleh hujan api yang tidak pandang bulu, para kesatria berteriak dengan mendesak.
“Semua orang, berkumpul!”
Mereka dapat memblokir apa yang datang dari depan. Tetapi mereka tidak dapat menghentikan apa yang jatuh dari atas.
Bahkan dengan perisai Galvaniium, para prajurit tidak mungkin dapat menahan mantra lingkaran tinggi tanpa terluka.
Para kesatria menuangkan mana ke dalam armor mereka.
Zzzzzing!
Cahaya mulai merembes melalui celah-celah di armor hitam mereka saat lingkaran sihir yang terukir di atasnya diaktifkan, membentuk penghalang transparan.
Boom! Boom! BOOOOM!
Bola api menghantam di mana-mana, menghancurkan segalanya yang ada di jalannya. Serangan yang kuat ini cukup untuk menghancurkan bahkan lantai batu yang solid dalam sekejap.
Itu adalah pertunjukan kekuatan destruktif yang menakutkan yang pantas untuk mantra lingkaran tinggi.
Namun, para kesatria, dikelilingi oleh penghalang mana dari armor mereka yang diaktifkan, dan para prajurit di dekat mereka muncul tanpa luka.
Bola api yang mendekati para kesatria menyebar sebelum menyentuh penghalang.
Meskipun dinding dan menara benteng hancur, para kesatria dan prajurit selamat tanpa cedera.
Willow, mengamati pemandangan dengan seksama, bergumam.
“Dispel? Mungkinkah… ada mage lingkaran ke-6 di sini?”
Dia bisa merasakan gelombang mana menyebarkan sihirnya di seluruh medan perang. Untuk seseorang dapat membatalkan mantra yang diluncurkannya, mereka setidaknya harus sekuat dirinya sendiri, seorang mage lingkaran ke-6.
Tetapi ada yang terasa tidak beres. Jika ada mage lingkaran ke-6 di sini, mereka seharusnya membatalkan sihirnya sebelum diaktifkan.
Selain itu, mana yang dia rasakan di sekitar medan perang sangat kecil dibandingkan dengan miliknya.
“Apakah mereka menggunakan batu rune untuk memasang lingkaran sihir? Mereka pasti sedang berlimpah uang. Tapi dari mana mereka menyewa mage lingkaran ke-6 untuk ini?”
Mengklik lidahnya, Willow mulai mempersiapkan mantra lain. Jika perlawanan berasal dari perangkat sihir, dia bisa saja mengalahkannya dengan serangan berulang sampai perangkat itu hancur.
Fwoosh!
Boom! Boom! BOOM!
Mantra lain turun, tetapi fenomena yang sama terjadi.
“Hmph… apapun itu, cukup dibuat dengan baik.”
Kesal, dia bersiap untuk melempar lagi. Meskipun konsumsi mana dari mantra lingkaran ke-6 yang berulang sangat besar, dia tidak dalam bahaya dan bisa terus mencoba hingga mana-nya habis.
Thoom! Thoom! Thoom!
Sebelum dia bisa melempar lagi, menara pengepungan mulai bergerak maju. Mengklik lidahnya dengan frustrasi, Willow mundur. Itu menyakitkan harga dirinya karena telah mencapai begitu sedikit kerusakan.
Harold mengamati peristiwa yang terjadi dengan acuh tak acuh.
Dia bisa terus melakukan serangan jarak jauh untuk menghabiskan pasukan Fenris selama beberapa hari ke depan. Dia ingin melakukannya, tetapi dia tidak memiliki kemewahan itu.
‘Tentara Kerajaan pasti sedang bergerak sekarang.’
Dia telah menghancurkan Legiun Kedua. Tentu saja Marquis Branford akan mengirimkan bala bantuan.
Dan… Ghislain tidak ada di sini.
‘Dia adalah tipe bajingan yang akan melakukan sesuatu saat aku membuang waktu.’
Dengan faksi Royalist yang menekannya dan skema Ghislain yang tidak dapat diprediksi, Harold tidak bisa menunda.
Dia perlu menghancurkan Fenris dengan kekuatan yang luar biasa secepat mungkin untuk mengamankan posisinya yang diinginkan.
Harold, seperti Ghislain, juga berlomba melawan waktu.
Guntur!
Jadi, dia mengerahkan semua pasukannya sekaligus. Tujuannya: untuk merebut benteng sebelum hari berakhir.
Menara pengepungan yang mendekat membuat para kesatria terengah-engah.
Setelah mengaktifkan armor mereka dan melindungi diri dari serangan sihir, mereka telah menghabiskan hampir setengah mana mereka.
“Hah… kita bahkan belum bertarung, dan aku sudah kehabisan tenaga.”
Para kesatria tertawa merendahkan diri. Dengan begitu banyak mana yang sudah digunakan, pertempuran di depan pasti akan sangat melelahkan.
Namun, tanpa armor yang dibuat oleh para kurcaci dan mage, kerusakan akan jauh lebih parah.
Guntur!
Menara pengepungan semakin mendekat. Para pemanah Desmond melepaskan hujan panah terus-menerus untuk menekan para pembela. Pemanah yang ditempatkan di menara menembaki dinding benteng.
Lucas, yang telah memegang perisai, berteriak keras.
“Sergeant! Apa yang akan kita lakukan? Terlalu banyak menara pengepungan yang datang ke arah kita!”
“Pertahankan posisi kalian. Lebih baik bagi kita jika menara mendekat.”
Tidak ada cara untuk merespons secara efektif dengan serangan jarak jauh. Dalam keadaan ini, mereka akan kehabisan tenaga tanpa mencapai apa-apa.
Tetapi Gillian tahu musuh juga terdesak oleh waktu. Pasukan Fenris menenangkan napas mereka dengan keheningan dingin, menunggu menara mendekat.
Thunk! Thunk! Thunk!
Delapan menara pengepungan terhubung ke dinding, dan prajurit Desmond mulai menyerbu seperti semut.
Gillian, matanya dipenuhi dengan nafsu bertarung, berbicara kepada para pembela.
“Bersiaplah.”
Clang! Clang! Clang!
Para kesatria dan prajurit menurunkan pelindung wajah mereka, sepenuhnya menutup diri mereka dalam armor mereka. Sampai sekarang, mereka membiarkan pelindung wajah terbuka untuk visibilitas yang lebih baik, tetapi itu tidak lagi diperlukan.
Melihat tidak ada panah yang ditembakkan dari Fenris, tentara Desmond semakin berani, bergerak secara massal ke dalam menara pengepungan.
Thud! Thud! Thud!
Jembatan-jembatan dari menara pengepungan diturunkan ke dinding benteng. Prajurit Fenris menatap menara, melihat pasukan Desmond yang menyerbu di dalamnya, dengan ekspresi yang garang.
Zzzzzing!
Cahaya terang meluap lagi dari celah-celah armor para kesatria saat mereka mengaktifkan lingkaran sihir mereka.
Mata mereka berkilau dengan niat membunuh yang sama seperti musuh mereka.
Gillian melemparkan perisainya dan mengeluarkan dua kapak besar.
Dengan suara yang dipenuhi dengan niat mematikan, dia menyatakan:
“Kau sudah cukup jauh. Mari kita bertarung dengan benar.”