Harold mengangguk puas. Baron Hutton adalah salah satu individu paling tangguh di kamp Desmond, terhitung di antara yang terbaik dalam pertempuran pribadi.
“Baik. Abaikan yang lain dan pastikan untuk membunuh yang satu itu terlebih dahulu.”
“Dimengerti.”
Baron Hutton segera menggerakkan kudanya maju. Saat mendekati benteng, tatapannya tetap tertuju pada gerakan Gillian.
Seorang pria yang, dengan kekuatan yang kejam, terus-menerus menebas kesatria dan prajurit tanpa ampun.
Dalam keadaan normal, Baron Hutton tidak akan berani mengklaim kemenangan melawan seseorang seperti Gillian.
Namun sekarang, jelas bahwa kekuatan Gillian telah menurun akibat pertempuran yang berkepanjangan. Momentum serangannya semakin ganas, tetapi kekuatan dan kecepatannya sangat berkurang dibandingkan saat pertarungan baru dimulai.
Beban perang dan kelelahan bertempur—hal-hal yang tidak bisa diabaikan—sedang mempengaruhi dirinya.
‘Ini seharusnya berhasil sekarang.’
Saat Baron Hutton mencapai tembok benteng, ia melompat dari kudanya dan memanjat tangga. Dengan hanya dua lompatan gesit, ia mendarat ringan di atas tembok pertahanan.
Ia menghunus pedangnya, tatapannya terkunci pada Gillian.
Chaang!
Suara tajam dari baja bergema, menarik perhatian Gillian dan memaksanya untuk menoleh perlahan.
Hanya suara pedang yang ditarik dari sarungnya sudah cukup untuk menyampaikan bahwa ini bukan lawan sembarangan.
‘Akhirnya, seseorang yang nyata muncul.’
Meskipun langkah Baron Hutton mantap, setiap langkahnya memancarkan gelombang kekuatan yang sangat besar.
Gillian menyesuaikan posisinya dan menghadapi Baron Hutton secara langsung.
Baron Hutton pun mengamati Gillian dari dekat, ekspresinya mengeras.
‘Ini mungkin hari terakhirku hidup.’
Di depannya berdiri seekor binatang buas yang terluka dan terpojok. Satu kesalahan saja bisa dengan mudah membuat tenggorokannya robek oleh lawan yang buas ini.
Aura yang mengerikan yang dipancarkan Gillian membuat sulit untuk mendekatinya tanpa ragu.
Keduanya segera mengenali keterampilan satu sama lain.
Tak ada yang membuang waktu untuk berbicara, langsung menerjang satu sama lain dengan senjata mereka.
Kaang!
Saat kapak dan pedang bertabrakan, suara melengking bergema, disertai percikan api yang menyala.
Senjata mereka bergerak dengan kecepatan yang tidak dapat dilihat oleh mata. Setiap benturan mengeluarkan gelombang kejut yang bergetar dengan ganas melalui udara di sekitar mereka.
Kwaang! Kwaaang!
Tak lama kemudian, tidak ada lagi orang di sekitar mereka. Para prajurit, yang tidak mampu menahan gelombang kejut, semua mundur ke jarak yang aman.
Pahng!
Kapak Gillian turun menuju mahkota Baron Hutton, tetapi sang baron mengangkat pedangnya dan menangkis serangan itu.
Kaang!
Rebound yang intens memaksa keduanya kehilangan pijakan sementara, menciptakan jeda singkat.
Baron Hutton memandang Gillian dengan tatapan tajam dan berbicara.
“Aku mendengar sebagian besar bawahan Count Fenris adalah tentara bayaran. Siapa namamu?”
“Gillian.”
“Seorang tentara bayaran biasa, tetapi mengesankan. Aku adalah Baron Hutton, orang yang akan membunuhmu hari ini.”
Gillian tersenyum sinis, menatap Baron Hutton dengan kebencian yang tidak berkurang di matanya.
“Kau benar-benar banyak bicara untuk seorang anak muda.”
Alis Baron Hutton sedikit bergetar.
Meskipun lawannya tampak lebih tua, Baron Hutton sendiri sudah berada di usia paruh baya—jauh dari cukup muda untuk disebut anak muda.
Namun, ejekan Gillian tidak berhenti di situ. Sebagai seorang tentara bayaran yang telah melewati banyak tahun brutal, provokasi Hutton tidak cukup untuk membuatnya goyah.
“Banyak orang bodoh sepertimu telah mengatakan hal yang sama padaku. Mereka semua sudah terkubur di bawah tanah sekarang. Sebuah bilah tidak peduli dengan usia atau pangkat.”
Setelah selamat dari banyak pertemuan yang hampir merenggut nyawa, Gillian telah menghadapi banyak lawan yang angkuh seperti Baron Hutton di masa lalu.
Namun, dalam dunia tentara bayaran, yang terkuat adalah mereka yang bertahan hidup.
Gillian telah hidup cukup lama hingga rambutnya menjadi putih. Itu adalah bukti dari hidupnya—sebuah lencana kebanggaan.
Baron Hutton tertawa pelan sebagai tanggapan.
“Tidak sopan, aku lihat. Tapi kita akan segera melihat siapa yang akhirnya akan dikubur.”
Kwaang!
Keduanya bertabrakan lagi. Seolah-olah ruang di sekitar mereka telah menjadi dunianya sendiri, terpisah dari sisa medan perang.
Kesatria dan prajurit dari Fenris dan Desmond sama-sama menghentikan pertempuran mereka dan mundur.
Area kehancuran dari bentrokan kedua petarung itu berkembang dengan cepat. Tinggal di dekat mereka berisiko hancur oleh kekuatan pertempuran mereka.
Kwaang! Kwaaang!
Tanah retak, dan serpihan batu terbang ke segala arah. Gelombang kejut yang sangat kuat membuat prajurit yang terkena serpihan jatuh ke tanah.
Kemahiran pedang Baron Hutton sempurna dan dipoles hingga ke titik di mana siapa pun yang melihatnya tidak bisa tidak terkesan.
Itu adalah puncak dari kemahiran pedang kesatria, sebuah demonstrasi buku teks dari dasar-dasarnya.
Kesatria dari Fenris dan Desmond berdiri terpesona melihat tekniknya yang disiplin dan anggun.
Kesatria Fenris, khususnya, sangat terkesan.
“Dia luar biasa….”
“Gerakannya seperti manual kemahiran pedang yang hidup.”
“Benar-benar banyak orang luar biasa di dunia ini.”
Kemahiran pedang yang paling mereka kenal berasal dari Ghislain. Namun, kemahiran pedang Ghislain berada di luar pemahaman mereka. Terkadang, ia begitu anggun hingga menginspirasi kekaguman, sementara di lain waktu, ia menjadi begitu ganas sehingga tampak merobek segalanya. Gayanya berubah tanpa terduga, tergantung pada senjata yang ia gunakan dan situasi yang dihadapi.
Menonton dirinya tidak mengajarkan mereka apa pun; mereka hanya bisa mengagumi keterampilannya yang luar biasa.
Tetapi Baron Hutton berbeda. Kemahiran pedangnya menunjukkan, langkah demi langkah, bagaimana seorang kesatria seharusnya mengayunkan bilah. Itu adalah definisi dari dasar-dasar.
Kwaaang!
Sebaliknya, gerakan Gillian menyerupai predator yang kelaparan.
Kekejaman dan brutalitas dalam serangannya membuat seolah-olah mengalihkan pandangan darinya, bahkan sejenak, akan berakibat fatal, membuat tubuh seseorang hancur berkeping-keping.
Kesatria Desmond pun tak bisa tidak mengagumi serangan liar Gillian.
“Itu murni pragmatisme.”
“Tidak ada cara untuk memprediksi dari mana senjatanya akan datang.”
“Bagaimana seseorang bisa bergerak seperti itu?”
Setiap serangannya jatuh seperti petir dari langit. Melawan serangan seperti itu, mereka tidak bisa berharap untuk menghindar atau memblokir dengan efektif.
Bagi mereka, kedua petarung itu adalah monster—berbeda dalam gaya, tetapi sama-sama menakutkan.
Pusshuk!
Pedang Baron Hutton melukai anggota tubuh Gillian, mencabik-cabik lengan dan kakinya, menyebabkan darah menyemprot ke udara.
Namun, Baron Hutton sendiri tetap tidak terluka, tubuhnya tidak tersentuh oleh luka sedikit pun. Namun, ekspresinya semakin tegang.
“Aku tidak bisa memberikan pukulan yang menentukan.”
Serangan Gillian yang tak kenal lelah dan sepenuh hati sangat mengesankan. Ia menyerap sebagian besar serangan kecil dengan tubuhnya, menggunakan kekuatan murni untuk mendorong Baron Hutton mundur.
Meskipun benar bahwa Gillian menderita lebih banyak luka dan berlumuran darah, arus pertempuran secara halus berpindah. Baron Huttonlah yang dipaksa mundur, sedikit demi sedikit.
Kapak Gillian melibas dengan kekuatan brutal dan sudut yang tepat. Satu kesalahan, bahkan hanya luka ringan, akan berakibat lebih dari sekadar cedera kecil.
Gillian menatap Baron Hutton dengan mata yang menyala.
“Bastard licik.”
Biasanya, di bawah tekanan yang tak henti-hentinya, lawan akan menjadi putus asa dan kehilangan ketenangan. Namun, Baron Hutton tetap tenang seperti danau yang tenang.
Tidak peduli seberapa terampil seseorang, mempertahankan tingkat ketenangan seperti itu bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan oleh sembarang orang.
Hanya seseorang yang mampu mengendalikan emosinya sepenuhnya yang bisa bertarung dengan ketenangan yang tak tergoyahkan.
Bagi Gillian, lawan seperti Baron Hutton adalah yang paling menyusahkan untuk dihadapi.
Kwaang! Kwaang!
Saat senjata mereka bertabrakan, kedua pria itu berbagi pikiran yang sama.
“Ini tidak akan berakhir seperti ini.”
Jika pertarungan berlarut-larut, itu akan berubah menjadi pertempuran ketahanan, dengan pemenang ditentukan oleh siapa yang lebih cepat lelah.
Tapi ini adalah medan perang. Duel mereka secara tidak sengaja menciptakan jeda sementara dalam konflik yang lebih besar, dengan tidak ada pihak yang campur tangan karena adat yang tidak terucapkan untuk tidak mengganggu duel kesatria.
Baik pasukan Fenris maupun Desmond mengawasi dengan tatapan bermusuhan, menunggu pertarungan berakhir. Tidak ada manfaatnya memperpanjangnya.
Pemenang duel ini akan meningkatkan moral pihak mereka dan kemungkinan besar akan mempengaruhi jalannya pertempuran.
Gillian menyadari ia harus menggunakan taktik yang lebih brutal untuk menghabisi lawannya.
‘Aku akan memberimu celah.’
Kwaang!
Senjata mereka bertabrakan sekali lagi, dan kedua pria itu terlempar mundur. Gillian menancapkan kakinya dengan kokoh dan mengekspos dadanya, menggenggam kapaknya dengan erat.
“Datanglah padaku.”
Itu adalah ejekan, umpan yang disengaja. Tidak mungkin Baron Hutton tidak melihatnya. Namun, mengetahui hal ini, ia masih memilih untuk mengambil umpan.
“Ayo akhiri ini.”
Mata Baron Hutton bersinar saat ia menusukkan pedangnya ke arah jantung Gillian. Pada saat yang sama, Gillian mengayunkan kapaknya ke arah Baron Hutton.
Sebuah pertukaran yang sederhana dan primitif.
Hasilnya akan ditentukan oleh siapa yang lebih cepat dan lebih kuat.
Shwaaaaak!
Pedang Baron Hutton yang terisi mana melesat maju seperti sinar cahaya.
Puk!
Sebelum kapak Gillian bisa berayun setengah jalan, dorongan penuh tenaga Baron Hutton sudah menancapkan bilahnya dalam-dalam ke targetnya.
Merasa sensasi memuaskan saat bilahnya menembus daging, Baron Hutton tersenyum.
‘Selesai.’
Namun, Baron Hutton tidak mengerti. Ia tidak tahu jenis orang seperti apa Gillian sebenarnya.
“……?!”
Bahkan dengan tubuhnya tertusuk bilah, kapak Gillian tidak berhenti. Sebaliknya, ia memutar bibirnya menjadi senyuman setan dan mengayunkan kapaknya dengan kekuatan yang tak kenal lelah.
Baron Hutton, mengandalkan insting semata, melepaskan pedangnya dan mundur selangkah.
Kwaaaang!
Chuk!
Dampak itu menghancurkan pelindung dada Baron Hutton, membelah dadanya terbuka. Rasa sakit yang menyengat mengalir melalui dirinya saat ia melihat Gillian dengan kebingungan.
‘Bagaimana? Aku yakin aku menusuk jantungnya….’
Melihat posisi pedangnya yang tertancap, Baron Hutton meringis. Bilah itu telah sedikit menyimpang dari target yang dimaksud.
‘Apakah dia bisa mengubah posisinya saat mengayunkan kapak?’
Baron Hutton tahu bahwa mengubah posisi saat menyerang dapat secara halus mengubah posisi tubuh seseorang. Itulah sebabnya ia berniat untuk menyerang sebelum Gillian bisa sepenuhnya bergerak.
Namun, bahkan dalam momen yang sekejap itu, Gillian telah mengambil risiko. Dengan menolak untuk menghentikan serangannya, ia telah secara halus mengubah posturnya, berhasil menghindari pukulan fatal dengan sangat tipis.
Itu adalah strategi yang berani—satu-satunya yang bisa diterapkan oleh seseorang yang telah mempertaruhkan nyawanya dalam banyak pertempuran.
Paaak!
Darah memancar dari dada Baron Hutton saat ia terhuyung dan jatuh berlutut.
“Batuk!”
“Baron!”
Kesatria Desmond berlari maju, mendukung Baron Hutton yang berlumuran darah. Meskipun lukanya parah, ia masih bertahan hidup.
“Bawa baron pergi dari sini!”
Para kesatria dengan cepat mengangkat Baron Hutton pergi.
Gillian, juga, terhuyung mundur beberapa langkah dan mencabut pedang dari dadanya. Tangannya, yang masih menggenggam kapaknya, bergetar.
‘Aku tidak menghabisinya.’
Mundur cepat Baron Hutton telah mencegah kapak itu memberikan pukulan yang lebih dalam. Bahkan di saat kritis itu, penilaiannya sangat luar biasa.
“Instruktur!”
Kesatria Fenris bergegas ke sisi Gillian, mendukungnya. Meskipun ia berdiri tegak, kondisinya terlihat sangat buruk.
Darah terus mengalir dari luka menganga di dadanya, dan bahkan bibirnya yang terkatup rapat mengeluarkan jejak darah.
Seandainya ia benar-benar baik-baik saja, ia pasti akan segera melancarkan serangan lanjutan.
Kedua pihak kembali saling menatap dengan senjata terangkat.
Pertarungan telah mencapai jeda yang tidak nyaman. Di sekitar Gillian dan Baron Hutton, ketegangan semakin meningkat, dan kedua belah pihak memancarkan niat membunuh.
Kesatria Fenris menelan ludah dengan susah payah, menstabilkan saraf mereka.
“Demi Tuhan… Rasanya tubuhku hampir patah.”
“Waktu kita semakin menipis.”
“Ugh… Aku akan menjatuhkan sebanyak mungkin sebelum aku jatuh.”
Mereka sudah mencapai batas mereka. Sebagian besar dari mereka memiliki darah mengalir dari mulut mereka.
Satu-satunya alasan musuh tidak menyadarinya adalah karena wajah mereka tertutup oleh helm hitam.
Gillian sangat menyadari hal ini dan berusaha keras untuk tetap tegak. Jika ia menunjukkan kelemahan sekarang, musuh akan menerkam dengan keganasan yang diperbarui.
Dum! Dum! Dum!
Suara drum bergema lagi. Namun kali ini, pasukan Desmond mulai mundur perlahan.
Mereka mengelilingi Baron Hutton dengan perlindungan, memastikan keselamatannya. Ia adalah sosok penting yang tidak bisa mereka biarkan pergi.
Saat pasukan Desmond mundur mengikuti irama drum, tentara Fenris menghela napas lega.
“Syukurlah.”
“Itu beruntung.”
“Seandainya bukan karena instruktur, kita sudah berakhir.”
Seandainya Baron Hutton tidak terluka, pasukan Desmond tidak akan mundur dengan mudah.
Tentu saja, jika mereka mengetahui keadaan sebenarnya dari pasukan Fenris, mereka mungkin akan melanjutkan serangan. Tetapi berkat ketahanan Gillian, bahkan Harold pun telah tertipu oleh gertakan tentara Fenris.
Setelah jelas bahwa musuh telah mundur, Gillian meludahkan darah dan perlahan memberikan perintahnya.
“Siapkan penjagaan dan istirahat. Jangan lengah; bersiaplah untuk bertarung kapan saja.”
Meskipun ia berdiri tegak, para kesatrianya tidak bisa tidak khawatir saat mereka mengajukan pertanyaan kepadanya.
“Instruktur, apakah kau benar-benar baik-baik saja?”
“Bukankah sebaiknya kau berbaring dan mendapatkan perawatan segera?”
“Hey! Di mana medisnya? Bawa beberapa perban ke sini!”
Gillian melambaikan tangannya.
“Cukup. Pergi istirahat dan pulihkan mana kalian. Aku akan menangani lukaku sendiri.”
Ia menggigit giginya menahan rasa sakit, mempertahankan ekspresi tegas.
Bahkan jika ia pergi ke pos komando, ia harus berjalan sendiri. Ia harus merawat lukanya sendiri, tanpa menunjukkan tanda-tanda kelemahan. Setiap prajurit sedang mengawasinya.
Dengan langkah berat, Gillian mulai berjalan pergi.
Sementara itu, Harold, yang telah mengamati pertempuran, merancang rencana baru.
“Lebih baik menggerakkan semua senjata pengepungan dan penyihir kita untuk menghancurkan benteng ini.”