Pertarungan pertama dalam sebuah perang lebih signifikan daripada yang bisa dipikirkan.
Berdasarkan kekuatan yang dinilai selama pertempuran awal ini, rencana perang disusun.
Harold mendapati dirinya merenung dalam-dalam saat melihat Baron Hutton, yang telah kembali dengan luka parah.
“Mereka lebih kuat dari yang aku duga.”
Ia mengira mereka akan dengan mudah dilibas. Namun, pasukan Fenris, selain menunjukkan keganasan, juga memperlihatkan prajurit-prajurit dengan kekuatan luar biasa.
Di antara mereka, komandan musuh menonjol sebagai sosok yang sangat tangguh; hal ini bahkan dapat terlihat dari jarak yang cukup jauh. Untuk menghadapinya, Harold telah mengirimkan aset terkuat mereka, tetapi meskipun demikian, Baron Hutton kembali dengan luka yang sangat parah.
“Apakah kau baik-baik saja?”
“…Maaf, Count.”
Baron Hutton, wajahnya pucat, bahkan tidak bisa bangkit dengan baik.
Meskipun telah dengan cepat meminum ramuan, lukanya tidak menunjukkan tanda-tanda penyembuhan. Begitulah sifat luka yang disebabkan oleh mana. Energi tersebut mengganggu pemulihan tubuh, memperpanjang kerusakan.
Semakin kuat lawan, semakin lama energi mereka bertahan, membuat ramuan atau kekuatan suci sulit memberikan penyembuhan yang cepat.
Harold memperhatikan Baron Hutton sejenak sebelum bertanya,
“Apa penilaianmu? Setelah mengalami kekuatan mereka secara langsung, apakah mengerahkan lebih banyak pasukan akan cukup?”
“Menangkap benteng itu tentu mungkin… tetapi korban akan cukup besar. Mengurangi kerugian akan memerlukan waktu.”
“Hmm… tetapi kita tidak punya banyak waktu.”
“Namun, tidak ada keuntungan dalam menderita kerugian besar, bukan?”
Ia tidak salah. Menangkap Fenris dan membunuh Ghislain tidak akan menyelesaikan segalanya. Mereka masih perlu mengambil Ferdium dan menjalani pertempuran panjang melawan Faksi Kerajaan.
Jika lebih dari setengah pasukan mereka hilang dalam proses menangkap Fenris dan Ferdium, akan menjadi hampir mustahil untuk bertahan melawan kekuatan Faksi Kerajaan.
Mempertahankan setidaknya 20.000 prajurit akan sangat penting untuk mencegah orang lain mengambil kesempatan terhadap mereka.
“Wanita itu, Amelia, tidak mau bekerja sama lagi. Aku sudah memberitahunya untuk bergabung dengan kami segera,” gerutu Harold dengan getir.
Seandainya Amelia bergabung dengan mereka tepat waktu, pilihan mereka akan lebih luas. Namun kini, Raypold sedang menahan beberapa lord utara, membuatnya benar-benar mustahil bagi Amelia untuk bergerak.
Hal ini membuat Harold tidak punya pilihan selain merenungkan.
“Haruskah aku mengambil lebih banyak waktu?”
Rasanya seperti melawan pasukan sepuluh ribu dengan hanya seribu prajurit. Memaksa jalan mereka melalui elit yang begitu tangguh akan menimbulkan biaya yang sangat tinggi.
Ia tidak mampu menerima kerugian besar di sini, dan ia juga tidak bisa membiarkan moral pasukannya jatuh.
Namun, situasi di sekitar tidak memberikan banyak waktu untuk disia-siakan. Benteng harus segera diambil.
Sementara Harold berpikir, Baron Hutton dengan hati-hati menyarankan, “Bagaimana jika kita… mencoba membujuk mereka?”
“Membujuk mereka?”
“Ya. Dari apa yang aku dengar, sebagian besar pasukan Fenris berasal dari latar belakang yang sederhana. Terutama Gillian dan para kesatrianya—mereka adalah mantan tentara bayaran.”
“Hmm…”
“Jelas bahwa Count Fenris menghabiskan banyak uang untuk merekrut mereka. Kau bisa melihatnya hanya dengan melihat perlengkapan mereka. Mereka pasti diperlakukan dengan baik di dalam estate, dan dana yang sangat besar pasti telah dicurahkan untuk menjaga individu berbakat seperti mereka tetap melayani.”
Harold mengangguk setuju.
Tentara bayaran berpangkat tinggi terkenal sangat mahal untuk disewa. Namun, raja biji-bijian utara yang disebut-sebut itu pasti memiliki cara untuk menopang mereka.
Menyadari minat Harold, Baron Hutton melanjutkan dengan lebih percaya diri.
“Pada akhirnya, mereka terikat oleh uang. Meskipun mereka mungkin menghormati kontrak mereka, kesetiaan bukanlah sesuatu yang dikenal dari tentara bayaran. Tidak mungkin mereka memiliki pengabdian yang mendalam kepada tuan mereka saat ini.”
“Jadi, kau menyarankan kita menawarkan syarat yang lebih baik untuk membujuk mereka?”
“Ya. Mereka dilengkapi dengan baik dan sangat terampil, jadi moral mereka tinggi, tetapi mereka pasti tahu bahwa mereka tidak bisa menang melawan kita. Kebajikan utama seorang tentara bayaran bukanlah kesetiaan—itu adalah bertahan hidup.”
“Ada logika dalam hal itu.”
“Komandan benteng itu, Gillian, jauh terlalu berbakat untuk tetap berada di bawah Count Fenris. Jika kita bisa membujuknya, upaya kita di masa depan akan jauh lebih mudah.”
“Kau ingin aku mempercayai anjing yang mengkhianati tuannya?”
“Para tentara bayaran tidak terikat oleh kesetiaan. Mereka hanya memberikan apa yang mereka dibayar. Jika kita mengambil Fenris, kita bisa menawarkan mereka syarat yang lebih baik. Mengingat seberapa keras mereka bertarung meskipun menjadi tentara bayaran, Gillian tampaknya memiliki setidaknya sedikit integritas.”
Baron Hutton berusaha keras untuk meyakinkan Harold.
Meskipun Gillian telah memberikan luka serius padanya, Baron Hutton tidak bisa menyangkal bahwa keterampilan pria itu luar biasa.
Ia adalah seseorang yang bisa bertarung seimbang dengan Baron Hutton sendiri, yang dikenal sebagai salah satu pendekar pedang terbaik di Utara.
Seandainya ia berada dalam kondisi puncak—atau seandainya mereka tidak terdesak waktu dan bertarung hingga akhir—Baron Hutton mengakui ia mungkin akan kalah.
Sungguh menyakitkan baginya memikirkan talenta seperti itu terbuang sia-sia di tempat seperti ini.
Harold mengangguk beberapa kali setuju.
“Memang, seseorang yang mampu menandingi dirimu tidaklah umum di Utara.”
Baron Hutton telah menjadi mentor dalam seni bela diri bagi Viktor, yang bercita-cita menjadi pendekar pedang terhebat di Utara di bawah komando Harold. Bahkan Yurgen yang terkenal, yang pernah disebut sebagai pendekar pedang terhebat di Utara, bukanlah seseorang yang dianggap Baron Hutton lebih unggul darinya.
Satu-satunya alasan mereka tidak pernah bersilang pedang adalah karena, sebagai penguasa sebuah estate, Baron Hutton jarang memiliki kesempatan untuk terlibat dalam pertempuran langsung. Jika perang pernah meletus di antara mereka, hasilnya akan sulit diprediksi.
Setelah mempertimbangkan argumen Baron Hutton, Harold akhirnya mengangguk dengan tegas.
“Baiklah, aku akan memberi waktu beberapa hari lagi.”
Dari kamp Desmond, seorang utusan yang membawa bendera putih segera berangkat.
Gillian menatap sinis kepada utusan itu dan bertanya, “Mereka meminta kita menyerah?”
Wajahnya masih pucat, dan tubuhnya dibalut dengan perban tebal karena lukanya belum sembuh. Rasa sakit dan kelelahan yang terukir di wajahnya jelas menunjukkan bahwa melanjutkan pertempuran akan sulit.
Utusan itu melihatnya sekilas, lalu berbicara dengan nada angkuh, meskipun kata-katanya sendiri sopan.
“Memang. Count berjanji akan memperlakukan kalian dengan sangat hormat.”
Kata-kata itu mungkin sopan, tetapi ekspresi di wajah utusan itu tidak. Sikapnya seolah mengejek, Apa yang kalian pikir bisa kalian lakukan?
Ia melanjutkan, berbicara seolah memberikan suatu kebaikan besar.
“Saya mengerti bahwa sebagian besar dari kalian adalah mantan tentara bayaran. Kami menawarkan kalian gaji yang lebih besar dan perlakuan yang lebih baik daripada yang kalian terima saat ini. Adalah hal yang wajar bagi tentara bayaran untuk pindah ke majikan yang menawarkan syarat yang lebih baik, bukan?”
Lucas, yang berdiri di samping Gillian, mengencangkan genggaman pada tombaknya. Para kesatria lainnya bereaksi serupa.
Mereka sangat sadar akan bagaimana mereka dipandang oleh orang luar. Mereka telah menjalani seluruh hidup mereka di bawah penghinaan dan cemoohan.
Tapi ini? Diolok-olok secara terbuka sebagai sampah yang tidak setia—itu tidak bisa ditoleransi.
Sebuah ketegangan yang mencekam memenuhi udara, dan niat membunuh mulai memancar dari para kesatria. Utusan dan para pengawalnya merasakan sakit menusuk, seolah jarum tajam menusuk kulit mereka.
Utusan itu sedikit mundur, masih dengan senyum sinis di wajahnya.
“Pastinya… kau tidak benar-benar percaya bahwa kalian adalah kesatria, bukan?”
“…….”
“Kalian bukan kesatria. Kalian tidak lebih dari tentara bayaran yang sedikit lebih kuat—pria tanpa kesatria. Hadapi kenyataan. Tidak ada kebutuhan untuk mengorbankan hidup kalian demi kontrak yang rapuh, rasa kesetiaan yang tidak berarti, atau harga diri yang terluka.”
Suara utusan itu semakin angkuh saat ia melirik para kesatria dengan pandangan meremehkan.
“Bertahan hidup adalah kebajikan bagi tentara bayaran. Tidak ada alasan untuk membuang nyawa berharga di sini.”
Strateginya jelas: menghancurkan ilusi mereka dan memaksa mereka menghadapi kenyataan. Ketakutan akan kekalahan yang tak terhindarkan akan melakukan sisanya.
Pujian tidak diperlukan ketika hasilnya sudah dipastikan. Satu-satunya yang dibutuhkan adalah dosis kenyataan.
“Tinggalkan Count Fenris. Tanda tangani kontrak baru dengan kami. Jika kalian khawatir tentang penalti untuk melanggar kontrak, kami akan menanggung biaya tersebut. Kami tidak akan memakan waktu lama untuk memulihkannya, setelah semua.”
“Kau brengsek…”
Tidak mampu menahan kemarahannya, Lucas maju, niat membunuh menyala di sekelilingnya seperti aura api.
Kata-kata utusan itu tidak hanya menghina mereka—mereka sangat menyakitkan.
Di masa lalu, ejekan seperti itu mungkin akan diabaikan dengan tawa.
Tetapi semuanya berbeda sekarang.
Setelah tumbuh bersama Ghislain, Lucas dan para kesatria lainnya telah mengembangkan rasa bangga. Mereka tidak bisa lagi menahan penghinaan dan rasa malu seperti ini.
Para kesatria lainnya menghela napas berat, tubuh mereka bergetar dengan kemarahan. Mereka hanya ingin memenggal utusan itu.
Semua mata tertuju pada Gillian.
Jika ada yang akan menolak untuk mentolerir penghinaan seperti itu, pastilah dia—yang paling ksatria di antara mereka semua, yang melayani tuannya dengan kesetiaan tanpa henti.
“Katakan kepada countmu untuk memberi kami sedikit waktu. Aku perlu membujuk yang lainnya. Dan ketika kau kembali, bawalah syarat yang nyata—bukan sekadar kata-kata.”
“…!”
Para kesatria terdiam sejenak dalam kebingungan.
Sementara itu, utusan itu hanya tersenyum sambil melirik para kesatria yang ternganga.
“Keputusan yang bijak. Aku mendorong kalian semua untuk berpikir dengan hati-hati juga. Tidak ada kebutuhan untuk mengorbankan hidup kalian di sini demi hal yang tidak ada artinya.”
Dengan itu, utusan itu pergi. Suasana berat tetap menggantung di udara setelah kepergiannya.
Beberapa saat kemudian, Lucas mengangkat tombaknya ke leher Gillian, suaranya bergetar dengan kemarahan.
“Pelatih… apakah kau mengatakan bahwa hidupmu sekarang layak diselamatkan?”
Ketegangan di udara semakin menebal, seolah-olah para kesatria siap menyerang kapan saja tergantung pada responnya.
Satu per satu, para kesatria lainnya mulai mengangkat tombak mereka.
“Aku tidak mengira kau pengecut. Apakah kau kehilangan nyalimu setelah ditusuk keras oleh musuh?”
“Apakah kau mengatakan bahwa kau akan mengkhianati tuan kita?”
“Karena pikiran-pikiran seperti milikmu, orang-orang memanggil kita sampah tanpa akar sepanjang hidup kita.”
Gillian menyilangkan tangan, memindai para kesatria dengan tatapan tenang.
“Ada apa? Ini adalah kesempatan yang baik. Siapa di sini yang ingin menyerah bersamaku?”
“Kau brengsek!”
Swoosh!
Lucas menyerang tanpa peringatan, menusukkan tombaknya langsung ke arah Gillian. Namun Gillian hanya memiringkan kepalanya sedikit, menghindarinya dengan mudah.
Lucas tidak berhenti di situ. Ia segera mengayunkan tombaknya lagi, mengarah ke wajah Gillian.
Thud!
Gillian dengan mudah menangkap batang tombak yang datang itu. Lucas mengerutkan kening dan berjuang untuk menariknya kembali, tetapi tombak itu tidak bergerak.
Masih memegang tombak, Gillian mengalihkan pandangannya ke para kesatria lainnya. Melihat niat membunuh di wajah mereka, tidak ada yang tampaknya berniat untuk menyerah.
Ia mengeluarkan tawa kecil dan berbicara lagi.
“Kalian bodoh. Jika mereka bersedia memberi kita waktu, menolak secara langsung hanya akan menempatkan kita dalam posisi yang merugikan.”
“Huh?”
Para kesatria tampak bingung, kemarahan mereka mengaburkan penilaian mereka hingga saat ini.
Mata tajam Gillian memindai kelompok itu.
“Bagus untuk mengetahui tidak ada dari kalian yang benar-benar mempertimbangkan untuk menyerah. Tetapi kebanggaan kita bisa menunggu. Simpan kemarahanmu untuk saat kita menghadapi musuh. Saat ini, menunda waktu adalah apa yang akan membantu tuan kita.”
“Ah…”
“Jadi, pelatih kita bisa menyisihkan kebanggaannya dan bertindak tanpa malu ketika diperlukan.”
“Siapa yang menyangka ia memiliki pandangan seperti itu?”
Para kesatria, dengan kesalahpahaman mereka terhapus, menurunkan senjata mereka dan mulai tertawa canggung.
Gillian menggelengkan kepalanya saat melihat mereka.
“Bodoh.”
Namun, mungkin itulah sebabnya Ghislain menghargai mereka. Mereka selalu jujur dengan emosi mereka, pria-pria yang berhati murni dan tidak akan merendahkan diri untuk melakukan trik-trik curang.
“Musuh tidak akan memberi kita banyak waktu juga. Manfaatkan kesempatan ini untuk memulihkan mana dan stamina kalian.”
Para kesatria menggaruk-garuk kepala mereka dengan malu dan mundur.
Harold, setelah mendengar laporan dari utusan, mengangguk dengan puas.
“Seperti yang diharapkan dari sampah rendah. Mereka tidak tahu apa-apa tentang kehormatan dan hanya mengejar uang.”
Jika lawan mereka adalah ksatria sejati, Harold akan lebih berhati-hati. Namun, prasangka-prasangkanya membutakannya.
Tidak jarang bagi pria dari asal-usul seperti itu untuk beralih aliansi demi gaji dan kondisi yang lebih baik.
“Namun, ini menguntungkan kita. Ini akan mengurangi kerusakan. Keterampilan mereka mengesankan, jadi tawarkan mereka syarat yang murah hati.”
Utusan itu melaporkan kemajuannya dengan percaya diri. Semua yang perlu dilakukan Harold adalah menunggu dengan sabar.
Dua hari kemudian, utusan itu kembali ke kamp Fenris, menekankan syarat luar biasa yang mereka tawarkan.
“Ini seharusnya lebih dari memuaskan. Tetapi apakah kalian masih belum menyelesaikan membujuk semua orang?”
Gillian memasang ekspresi sedikit cemas.
“Syaratnya menarik, tetapi beberapa masih belum yakin. Mohon beri sedikit waktu lagi. Beberapa mungkin belum sepenuhnya memahami kondisi tersebut.”
Utusan itu memindai kamp dan melihat sekelompok kesatria dengan ekspresi tidak puas yang berkumpul di satu sisi.
Meskipun lebih banyak kesatria terlihat mendukung Gillian, tampaknya tidak semua terpengaruh.
Utusan itu, menyipitkan mata, mengeluarkan peringatan tajam.
“Tsk… Kita juga tidak punya waktu yang tak terbatas. Jika beberapa tidak mau bergerak, tinggalkan mereka. Tidak ada orang lain yang akan menawarkan syarat semenarik ini. Aku akan kembali besok.”
Hari demi hari, utusan itu kembali untuk mendesak Gillian. Dan meskipun jumlah kesatria yang berpihak kepada Gillian meningkat, kemajuannya sangat lambat.
Akhirnya, utusan itu menyadari sesuatu yang aneh.
“Bajingan ini sedang memperpanjang ini untuk bernegosiasi demi syarat yang lebih baik!”
Menggeram, utusan itu mengutuk keserakahan mereka.
Bahkan di tengah perang, sampah rendah ini melakukan trik-trik seperti ini.
Tak punya pilihan lain, utusan itu semakin mempermanis tawarannya.
Namun Gillian terus bersikeras meminta waktu lebih, mengklaim ingin membawa semua orang.
Satu minggu penuh berlalu dalam bolak-balik ini. Setelah menerima peringatan terakhir dari Harold, utusan yang kini putus asa itu melesat kembali ke kamp Fenris.
“Berapa lama lagi yang kau butuhkan?! Kami tidak bisa memberi kalian lebih banyak waktu! Hari ini adalah hari terakhir!”
“Satu orang masih tersisa.”
Utusan itu menoleh dan melihat seorang kesatria berdiri di samping, dengan tangan disilangkan dan ekspresi murung.
“Dan siapa itu?”
Kesatria itu berbicara dengan nada serius.
“Aku Lucas, seorang jenius dalam bertarung dengan tombak.”
“Mengapa kau bertahan sendirian? Apakah karena kebanggaan?”
“Aku tidak ingin berbicara karena aku marah.”
“Apa yang kau marahkan?”
“Apakah kau benar-benar tidak tahu mengapa aku marah?”
“….”
Utusan itu, yang hampir meledak, memaksa dirinya untuk tetap tenang. Hari ini adalah batas waktu, dan kegagalan berarti kematiannya sendiri. Dengan nada menenangkan, ia berkata, “Jika aku telah menyinggungmu, aku minta maaf. Tolong, katakan saja apa yang mengganggumu.”
“Apa sebenarnya yang kau minta maaf?”
“….”
“Apakah kau bahkan tahu apa yang kau lakukan salah, atau kau hanya mengatakan maaf?”
“….”
“Lupakan saja. Aku tidak ingin berbicara lagi. Kau hanya membuatku semakin marah.”
Utusan itu mengepalkan tinjunya, menahan kemarahannya yang meningkat. Ia tahu bahwa jika ia gagal mengamankan penyerahan mereka hari ini, nasibnya akan sama dengan mati.
Tak punya pilihan lain, ia menghabiskan berjam-jam merayu Lucas, berusaha keras untuk menggali sumber kemarahannya.
Akhirnya, Lucas, suasana hatinya sedikit membaik, berbicara dengan singkat.
“Syaratnya tidak menarik bagiku. Aku memiliki syarat tertentu sendiri.”
“Dan apa itu? Syarat saat ini sangat murah hati. Jika kau mengikuti Count Desmond, kau akan hidup dalam kemewahan seumur hidupmu.”
“Itu tidak cukup. Aku ingin gelar bangsawan dan sebuah estate kecil. Aku ingin menjadi lord—itu adalah impian ibuku untukku.”
“Kau… Kau gila…”
Utusan itu ternganga tidak percaya. Bagi seorang pria dari golongan rendah untuk menuntut syarat yang begitu konyol—itu sangat absurd.
Berbalik kepada Gillian, utusan itu berteriak frustrasi.
“Bunuh saja orang bodoh ini! Bukankah yang lainnya sudah setuju?!”
“Aku menolak,” jawab Gillian dingin.
“Apa?!”
“Kita hidup bersama, dan kita akan mati bersama. Aku tidak bisa menerima tawaranmu.”
Wajah utusan itu menjadi pucat pasi saat kebenaran mulai menyadarinya.
“Hidup bersama, mati bersama?”
Jelas sudah: para pria ini tidak pernah berniat untuk menyerah sama sekali.