Utusan, yang tidak menyadari situasi, terbuai oleh rasa pencapaiannya, telah bergegas kembali untuk melaporkan keberhasilannya.
Kini, ia menggenggam kaki Gillian, memohon dengan putus asa.
“P-Please spare me! Jika aku kembali tanpa membawamu hari ini, aku sama saja dengan mati. Bukankah kau bilang kau akan menyerah? Bukankah aku sudah memberimu cukup waktu?”
“Aku bilang aku akan melakukannya jika semua setuju. Beri aku satu minggu lagi, dan itu akan selesai.”
Tak peduli seberapa banyak utusan itu memohon, Gillian tetap tak tergoyahkan.
Pada akhirnya, utusan itu kembali dengan wajah pucat dan tertekan untuk melaporkan.
“Ada… ada beberapa yang belum terpengaruh. Mereka meminta satu minggu lagi.”
Harold menatap utusan itu dengan tatapan membunuh. Ia bukanlah orang bodoh. Berdasarkan reaksi utusan dan waktu yang telah berlalu, ia cepat menyusun kenyataan situasi.
Schwing.
Harold menghunus pedangnya dan menggeram.
“Karena kebodohanmu yang menggebu-gebu, aku telah dihina oleh para bajingan itu sekali lagi.”
Harold bangga akan kehormatan dan martabatnya yang tinggi. Namun sekarang, dihadapkan pada penghinaan semacam itu, kemarahan yang dirasakannya saat berhadapan dengan Ghislain kembali meluap.
Utusan itu jatuh berlutut, merendahkan diri sambil memohon.
“P-Pplease! Ampuni aku! Aku bersumpah akan meyakinkan mereka kali ini!”
“Yakin? Kau sudah membuang satu minggu waktu berharga dan mempermalukan namaku. Dan sekarang kau ingin kesempatan lain?”
“Y-Ya! Kali ini, pasti—”
“Diam!”
Thud!
Harold, seorang kesatria dengan keterampilan signifikan, menurunkan pedangnya dalam sekejap kemarahan. Kepala utusan itu, yang tertekan ke tanah, hancur seketika.
Namun kemarahan Harold tidak terpuaskan. Ia terus mencabik-cabik tubuh tak bernyawa utusan itu.
“Kau bodoh yang menyedihkan!”
Thud!
“Kau bahkan tidak bisa mempengaruhi sampah rendah itu!”
Thud!
“Aku! Dihina oleh Ghislain dan anak buahnya! Sampai kapan aku harus menahan penghinaan semacam ini?!”
Thud! Thud! Thud! Thud!
Wajah Harold terdistorsi menjadi rupa iblis saat ia mengayunkan kapak ke tubuh mayat itu. Tak ada yang berani menghentikannya, mengetahui betul bahwa kemarahan dan kecemasan yang telah ia pendam kini meledak tanpa kendali.
Thud! Thud! Thud!
“Haah…”
Hanya ketika tubuh itu benar-benar tak dapat dikenali, Harold berhenti, mengusap keningnya dan menyisir rambutnya yang berantakan. Berbeda dengan sikapnya yang biasanya tenang dan terhormat, kini ia terlihat sangat hancur.
Saat ia menatap sisa-sisa yang terpotong di depannya, niat membunuh yang baru bersinar di mata Harold.
Kali ini, bukan ditujukan kepada utusan, tetapi kepada pasukan Fenris yang terkurung di dalam benteng.
“Bajingan-bajingan hina itu berani melakukan siasat kecil seperti ini…”
Ini bukan kesalahan Harold. Meskipun ia telah memiliki prasangka, ia tidak punya pilihan selain mengandalkan laporan utusan itu karena ia belum bertemu dengan pasukan Fenris secara langsung.
Utusan yang tampak kompeten dan percaya diri itu cukup meyakinkan bagi Harold untuk memberinya waktu.
Namun pada akhirnya, upaya persuasi itu gagal. Bagi Harold, rasanya seolah sampah rendah itu telah mempermainkannya dan membuang waktu berharga miliknya. Pikiran itu tak tertahankan.
Saat ini, pasukan Fenris kemungkinan telah memulihkan kekuatan mereka dan memperbaiki luka-luka mereka.
Clang.
Harold melemparkan pedangnya dan mengalihkan tatapannya yang tajam kepada ajudannya.
“Hancurkan benteng itu sepenuhnya. Segera.”
“Y-Ya, tuan.”
“Dan tangkap setiap orang dari mereka. Aku ingin tubuh mereka dicabik-cabik.”
Harold kini bertekad untuk memastikan kemenangan yang definitif, meskipun itu memakan waktu. Ia berencana menggunakan keunggulan militer yang luar biasa untuk menghancurkan benteng itu sepenuhnya.
Ini bukan hanya tentang menangkap Ghislain. Ini juga tentang menanamkan ketakutan pada para bajingan rendah dan sombong yang berani mengejeknya.
Menggertakkan gigi, Harold melanjutkan.
“Aku memberi kalian tiga hari. Sampaikan ini kepada Willow: mereka mungkin tidak bisa sepenuhnya memblokir serangan sihir, jadi bunuh sebanyak mungkin yang kau bisa.”
Mengikuti perintah marah Harold, trebuchet dan penyihir dikerahkan sekali lagi. Mereka membawa ram penggempur, meskipun tidak ada niat untuk menggunakannya.
Tidak ada kebutuhan untuk menerobos gerbang sempit dan melakukan serangan bertahap. Rencananya sederhana: runtuhkan tembok dan kepung benteng dari semua sisi.
Harold berniat memanfaatkan keunggulan tentara secara metodis untuk mengepung dan menekan pasukan Fenris.
“Tembak!”
Atas perintah para perwira tentara Desmond, serangan dimulai.
Boom! Crash! Boom!
Mantra yang diluncurkan oleh para penyihir dan batu besar yang dilemparkan oleh trebuchet menghantam tanpa henti ke dinding benteng.
Pasukan Fenris segera merespons, bersiap untuk bertempur.
“Bersiap mundur!”
Dengan teriakan Gillian, para prajurit segera turun dari tembok. Di bawah bombardemen yang tiada henti, bertahan di atas tembok tidak ada artinya.
Tidak ada cara untuk membalas, dan siapa pun yang berlama-lama terlalu dekat pasti akan terbunuh.
Mengambil napas dalam-dalam, Gillian menatap pasukan Desmond dengan tajam.
“Baiklah, ini mungkin sebenarnya menguntungkan kita.”
Musuh tampaknya merencanakan untuk menghancurkan benteng demi meminimalkan kerugian mereka sendiri. Namun, tujuan Gillian bukan untuk mempertahankan benteng itu sendiri. Prioritas utama adalah menunda waktu dan menghalangi kemajuan musuh.
“Setidaknya kita bisa menghindari pertempuran langsung untuk saat ini.”
Setelah menunda utusan selama seminggu, mereka membeli lebih banyak waktu sampai tembok runtuh. Situasi ini sudah pasti menguntungkan.
Namun, ada satu masalah besar.
Sebuah monster yang mampu menyerang sekutu mereka di dalam benteng berada di barisan musuh.
Bwooong!
Tinggi di udara, Willow melayang dan melancarkan sihirnya sambil melihat ke bawah ke benteng.
Boom! Boom! BOOM!
Banyak batu jatuh dari langit, menyebabkan kerusakan bahkan di dalam benteng.
“Damn it! Bajingan itu kembali lagi!”
“Shit! Jika Vanessa ada di sini, kau sudah mati!”
“Diam, bodoh!”
Para prajurit Fenris mengutuk dan berlarian bingung untuk menghindari serangan. Melihat ini, Willow tersenyum sinis.
“Gundukan. Mengapa membuang waktu mencoba bernegosiasi dengan makhluk-makhluk seperti ini?”
Melihat makhluk-makhluk tidak berarti ini berani bertindak seolah-olah mereka bisa bertarung sangatlah konyol. Meskipun ia tidak menentang perintah Harold untuk bernegosiasi, Willow secara pribadi merasa itu menjijikkan.
Makhluk-makhluk menyedihkan seperti itu tidak layak untuk bernegosiasi. Mereka seharusnya sudah dimusnahkan sejak awal.
Sangat disayangkan mereka tidak mengakhiri pertempuran selama baku hantam terakhir. Saat itu, Gillian dan Baron Hutton berhasil menyamai kekuatan musuh, mencegah Willow untuk campur tangan secara efektif.
Namun hari ini berbeda. Melancarkan sihir jauh lebih mudah tanpa sekutu di dekatnya untuk dikhawatirkan.
Boom! Boom! Boom! Boom!
Saat sihir Willow menghancurkan bagian dalam benteng, ia dengan hati-hati mengamati situasi di sekelilingnya. Catapult dan penyihir secara bertahap melemahkan dinding luar dengan serangan mereka.
“Biarkan yang lain menangani sisanya. Aku akan membunuh beberapa dari hama ini sendiri.”
Saat itu, Willow memperhatikan sesuatu yang aneh: beberapa mantranya yang mengarah ke bagian dalam benteng menghilang.
Itu terjadi di dekat para kesatria yang mengenakan armor hitam.
Berkat mantra yang menghilang, para prajurit di dekat para kesatria itu tidak terluka. Batu-batu besar terus menghancurkan bangunan dan persediaan benteng, tetapi para kesatria dan sekitarnya tetap utuh.
“Hmm, menarik. Mereka telah menyiapkan langkah-langkah untuk melawan serangan sihir. Mereka tampaknya bukan penyihir, jadi bagaimana mereka melakukannya? Apakah mereka membawa artefak? Sangat frustrasi tidak bisa melihatnya secara dekat.”
Sebagai seorang penyihir, Willow merasa tertarik dengan situasi tersebut. Namun, ia bahkan tidak bisa membayangkan bahwa armor para kesatria itu mungkin semua adalah artefak.
Lagipula, siapa yang akan membayangkan bahwa seorang kesatria tunggal bisa mengenakan armor yang bernilai anggaran selama beberapa tahun dari sebuah daerah menengah?
Mencoba untuk merasionalisasi dalam batas pemahamannya sendiri, Willow hanya bisa sampai pada jawaban yang tidak lengkap.
Menggeram melihat pemandangan santai Willow yang mengamatinya, Gillian berpikir dalam hati:
‘Jika bukan karena bajingan itu, kita bisa bertahan lebih lama.’
Penyihir seperti Willow selalu menjadi masalah. Penyihir lingkaran tinggi, khususnya, dapat dengan mudah mengubah arah pertempuran menjadi menguntungkan mereka.
Kekuatan destruktif mereka yang murni dan serangan jarak jauh membuat mereka sangat sulit dihadapi.
Terutama ketika mereka ditempatkan jauh, dilindungi oleh pasukan mereka sendiri.
Jika pasukan Fenris memiliki penyihir mereka sendiri, mereka bisa saja melawan sihir Willow untuk menahannya. Sayangnya, mereka tidak beruntung.
“Tembak!” teriak Gillian.
Atas perintahnya, para prajurit meluncurkan hujan panah. Hampir seribu panah melesat ke arah Willow, menutupi langit tempat ia melayang.
Namun Willow hanya mencemooh pemandangan itu.
“Duh, konyol.”
Tat-tat-tat-tat!
Panah-panah itu tidak bisa menembus perisai yang mengelilingi Willow. Konyol untuk berpikir bahwa serangan dari prajurit biasa bisa menerobos pertahanan penyihir lingkaran ke-6.
Mengejek pasukan Fenris dengan sepenuh hati, Willow mulai mengumpulkan mana ke tangannya sekali lagi.
“Bahkan menonton ini semakin membosankan. Aku akan membunuh semua yang tidak biasa dan mencari sisa-sisanya nanti. Mari kita lihat kau mencoba memblokir ini.”
Mantra area berskala besar secara alami mendispersikan kekuatan di seluruh area yang luas, mengurangi dampak dari serangan individu.
Tetapi bagaimana jika semua mana terkonsentrasi menjadi satu mantra yang kuat? Bisakah alat-alat lemah mereka bertahan bahkan dari itu?
Terusik oleh keberhasilan parsial memblokir mantranya dalam beberapa hari terakhir, Willow menuangkan semua mananya ke dalam serangan ini.
Kwakkkkkkk!
Willow mulai mengumpulkan lonjakan listrik yang kuat di salah satu tangannya.
Normalnya, ia akan menghindari menggunakan mantra yang menghabiskan banyak mana. Namun, dalam kondisi aman yang diberikan oleh perlindungan sekutunya, tidak ada kebutuhan untuk menahan diri.
Crack! Crackle! Crash!
Menyadari mana yang sangat besar terkonsentrasi di satu titik, Gillian berteriak dengan mendesak.
“Lemparkan lembing-lembing itu!”
Swoosh!
Para kesatria melemparkan lembing yang terisi mana dengan sekuat tenaga.
Clang! Clang! Clang!
“Oh?”
Mata Willow melebar dengan sedikit kejutan melihat serangan yang tangguh itu.
Setiap kali lembing itu menghantam, sihir perisainya bergetar cukup signifikan, melemahkan daya tahannya. Serangan itu memiliki kekuatan destruktif yang cukup untuk berdampak secara terlihat pada perisai.
“Apakah mereka semua benar-benar kesatria tingkat menengah atau lebih tinggi?”
Untuk menyebabkan tingkat kerusakan ini pada perisai yang dibuat oleh penyihir lingkaran ke-6, mereka harus setidaknya sekuat itu. Willow merasa terkesan dengan kekuatan tersembunyi Fenris.
Tatapannya menjadi tajam.
“Seperti yang diperintahkan oleh Count, aku harus menghilangkan sebanyak mungkin.”
Pasukan Fenris telah semua mundur ke dalam benteng. Serangan dari luar tembok tidak bisa membunuh siapa pun. Semakin banyak musuh yang ia bunuh sekarang, semakin sedikit korban yang akan dihadapi sekutunya dalam pertempuran langsung.
Crackle! Zzzzt!
Listrik yang terkumpul di tangan Willow semakin intens, jauh melampaui kekuatan awalnya.
“Sekarang, mari kita lihat…”
Saat Willow memindai bagian dalam benteng, merenungkan targetnya, suara siulan keras menarik perhatiannya.
Whoosh!
“Hmm?”
Sebuah kapak besar meluncur ke arahnya dengan kecepatan yang mengerikan. Untuk sesaat, terlintas di pikirannya bahwa ini bisa membunuhnya jika mengenai.
“Siapa yang berani!”
Dengan ekspresi marah, Willow melepaskan listriknya menuju sumber serangan, berniat untuk memusnahkan musuh yang kurang ajar itu.
Boom!
Saat petir biru dilepaskan, kapak itu menghantam perisai Willow dengan kekuatan besar.
Sebuah ledakan menggelegar mengguncang medan perang.
“Arghhh!”
Willow memegang bahu kirinya dan berteriak kesakitan.
Perisainya hancur, dan lengan kirinya terputus, menghilang bersama kapak itu.
Willow terjatuh ke tanah, darah mengalir dari lukanya. Seandainya bukan karena para kesatria dan penyihir Desmond yang menunggu di bawah untuk menangkapnya, tubuhnya pasti akan hancur berkeping-keping.
“Ughhhhhh!”
Willow yang dulunya angkuh, yang telah menjalani kehidupan mewah, sepenuhnya tertegun oleh rasa sakit yang belum pernah terjadi sebelumnya ini.
Saat itu, ia tidak bisa memikirkan sihir, perang, perintah, atau apa pun.
“Cepat! Bawa Tuan Willow ke bagian belakang!”
Seorang penyihir lingkaran ke-6 adalah aset berharga. Semua orang di sekitar bergegas untuk membawa Willow ke tempat aman di dalam garis mereka.
Ramuan tingkat atas dituangkan ke lukanya, dan para medis berkerumun di sekelilingnya, panik merawat bahunya yang hancur.
Di dalam benteng, pasukan Fenris menatap Gillian dalam keheningan terkejut.
Sizzle!
Kondisi Gillian jauh dari normal. Setelah menerima sihir petir lingkaran ke-6 dari Willow secara langsung, seluruh tubuhnya mengeluarkan uap.
“Urgh…”
Tak mampu menahan lebih lama, Gillian jatuh berlutut.
Luka bakar menutupi tubuhnya, dan udara dipenuhi dengan bau daging yang terbakar.
“Instructor!”
Para kesatria bergegas untuk mendukung Gillian, tetapi ia melambaikan tangan mereka, berjuang untuk bangkit sendiri.
‘Dia kuat…’
Memang, penyihir lingkaran tinggi sangat tangguh. Melihat mana yang berkumpul, Gillian segera bertindak untuk mengalihkan fokus Willow.
Mengkhawatirkan bahwa para kesatria dan prajurit mungkin menderita kerugian yang sangat besar, ia telah mengumpulkan semua mananya yang tersisa untuk melemparkan kapak tersebut.
Pada saat yang sama, ia melangkah maju untuk memblokir sihir yang datang dengan tubuhnya sendiri. Lukanya di dada akibat Baron Hutton belum sepenuhnya sembuh, dan ia nyaris selamat dari kematian.
Seandainya tidak ada dispel yang dipicu oleh armor para kesatria yang melemahkan mantra itu, ia mungkin tidak akan selamat.
“Phew…”
Tubuh Gillian dalam keadaan berantakan. Dengan luka menganga dari Baron Hutton dan cedera akibat sihir Willow, bahkan berdiri tegak pun merupakan perjuangan.
Namun matanya masih menyala dengan semangat, sebagai bukti tekadnya yang tak tergoyahkan untuk menghalangi musuh.
Para kesatria di sekitar tidak bisa mengeluarkan sepatah kata pun.
“Bersiap mundur sedikit lebih jauh. Sampai tembok runtuh sepenuhnya, tidak ada yang bisa kita lakukan.”
Boom! Bang! Crash!
Serangan musuh tiada henti. Bahkan di dalam benteng, sesekali mantra dan proyektil menghantam bangunan dan persediaan.
Beberapa senjata yang tersisa yang mampu menyerang balik telah hancur dalam pertempuran awal.
Pasukan Fenris mundur sedikit dan mengambil waktu untuk merorganisasi.
Gillian juga mengambil momen untuk istirahat, tubuhnya kini sepenuhnya dibalut perban.
Boom! Boom! Boom!
Tentara Desmond terus menyerang siang dan malam. Suara yang tiada henti itu begitu keras sehingga membuat istirahat hampir tidak mungkin.
‘Bertahan sedikit lebih lama…’
Gillian menatap tembok dengan harapan putus asa. Semakin lama tembok bertahan, semakin banyak waktu yang bisa mereka beli.
Menghadapi kekuatan yang sangat besar seperti itu, semua yang bisa ia lakukan adalah terus berjuang dan bertahan.
Boom! Boom! Boom!
Pada hari ketiga, bagian atas tembok benteng akhirnya runtuh.
Meskipun demikian, masih sulit bagi para prajurit untuk menerobos. Harold mengernyit dan bergumam pada dirinya sendiri.
“Ini sangat kokoh. Tidak sekuat ini saat di bawah kekuasaan Count Cabaldi. Seberapa banyak penguatan yang mereka tambahkan?”
Meskipun selama tiga hari serangan terbuka yang tiada henti, tembok belum sepenuhnya runtuh.
Perintah pertama Ghislain selama perluasan benteng adalah untuk memprioritaskan daya tahan. Stonehaven, sebuah benteng kritis, diperkuat untuk menjadi jauh lebih kokoh daripada benteng lainnya.
Harold mengklik lidahnya. Penundaan yang tak terduga itu sangat menjengkelkan.
“Teruskan serangan tanpa henti.”
Meskipun ia mempertimbangkan untuk mengirim pasukan sekarang bahwa tembok sudah rendah, Harold dengan cepat membatalkan ide itu. Itu kemungkinan akan mengakibatkan pengulangan pertempuran pertama yang bencana.
Meskipun tahan lama, benteng itu tidak tak terkalahkan. Pasukan Desmond terus melakukan pemboman tanpa henti.
Boom!
Akhirnya, satu bagian runtuh, memicu masalah struktural di area lain.
Setelah beberapa hari serangan terus-menerus, benteng itu menjadi reruntuhan yang hancur dan grotesque. Ia bertahan lebih lama dari yang diharapkan tetapi akhirnya menyerah.
Dengan ekspresi ganas, Harold tidak membuang waktu untuk mengeluarkan perintahnya.
“Semua pasukan, ambil alih benteng segera!”