“Waaaaaahhh!”
Menara pengepungan tidak lagi diperlukan. Tentara Desmond meluncur maju ke dalam benteng tanpa ada rintangan di jalan mereka.
Ketika unit pertama menjebol gerbang dan membukanya, masuk menjadi semakin mudah.
Mereka membanjiri benteng yang luas, mengisinya hingga penuh saat mulai membentuk formasi.
Harold mencibir dengan marah saat menatap jauh ke arah pasukan Fenris.
“Bangsat-bangsat tak berarti itu telah menahanku hingga sekarang. Tangkap mereka segera dan hancurkan mereka.”
Pasukan Fenris memposisikan diri di dekat gerbang lawan, siap untuk mundur kapan saja.
Mereka telah menyiapkan pertahanan di antara bangunan-bangunan yang terletak strategis dan menunggu. Di depan mereka berdiri barisan penghalang kayu yang tersusun rapat, siap untuk pertempuran jarak dekat.
Penghalang ini memungkinkan bahkan kekuatan kecil untuk menahan serangan tentara yang lebih besar.
“Waaaaaahhh!”
Tentara Desmond mengaum lagi, bergerak seperti gelombang pasang. Mengetahui bahwa tembakan panah akan memiliki sedikit efek, mereka memutuskan untuk mengalahkan musuh mereka dengan jumlah yang melimpah.
Boom!
Dibalut perban, Gillian berdiri di garis depan, mengayunkan halberd besar.
Mengingat kondisinya yang buruk, ia berniat untuk memaksimalkan keuntungan jarak dalam pertarungan.
Gillian sekilas melirik ke langit.
Awan gelap mulai menutupi langit, dan angin kencang berhembus melalui benteng, menandakan dimulainya kembali pertempuran.
“Ini akan menjadi malam yang panjang.”
Setelah menarik napas dalam-dalam, Gillian mengalihkan pandangannya ke depan. Keteguhan menyala di matanya.
“Bersiaplah.”
Clatter!
Atas perintah Gillian, para kesatria dan tentara Fenris mengangkat tombak mereka secara serentak.
Boom!
Senjata tentara Desmond bertabrakan dengan milik pasukan Fenris. Seperti pada pertarungan pertama, pertahanan tentara Fenris sangat mengesankan.
“Aaaargh!”
Vanguard dari pasukan Desmond jatuh dengan menyedihkan. Itu adalah hasil yang tak terhindarkan.
Harold, yang telah berhadapan dengan pasukan Fenris dalam pertempuran, tidak mungkin tidak menyadari fakta ini.
Swish!
Saat tentara di garis depan jatuh, para kesatria Desmond melompat maju dari belakang, mengayunkan pedang mereka.
“Ugh!”
Serangan mendadak itu membuat armor tentara Fenris terpotong seperti kertas.
Meskipun terbuat dari Galvaniium, yang ringan, itu tidak lebih kuat dari baja. Itu tidak dapat menahan bilah yang dipenuhi mana dari para kesatria.
Boom!
Namun, setiap kali Gillian mengayunkan halberd-nya, para kesatria yang mendekat dari tentara Desmond mengalami nasib buruk.
“Di jalur sempit ini, kita memiliki keuntungan! Pertahankan posisi!” teriak Gillian.
Ziiing―!
Cahaya memancar dari celah-celah armor para kesatria Fenris. Setelah berhari-hari memulihkan tubuh dan mana mereka, mereka bertarung dengan semangat yang baru.
Boom! Boom! Boom!
Gillian dan para kesatria membantai tentara Desmond yang maju tanpa pandang bulu. Serangan mendadak dari para kesatria tidak terkecuali.
Tidak ada yang bisa menembus garis depan Fenris.
Bahkan sihir yang turun dari pasukan belakang Desmond pun tidak efektif.
Ziiing―!
Setiap kali cahaya menyala dari armor para kesatria Fenris, bola api yang datang dari penyihir musuh menghilang dengan sia-sia.
Dengan Willow yang kalah, sihir lingkaran rendah tidak ada gunanya melawan mereka.
Pasukan Fenris di belakang bersiap dengan busur mereka terarah, mengincar pasukan Desmond. Saat Gillian dan para kesatria mempertahankan jalur sempit, para tentara fokus pada serangan jarak jauh.
“Lepaskan!!!”
Whoosh!
Atas teriakan Gillian, tak terhitung jumlah panah meluncur menuju belakang Desmond.
“Aaaargh!”
Jeritan menggema dari segala arah, tetapi kerusakan pada pasukan Desmond tidak signifikan.
Penjaga perisai yang ditempatkan di seluruh barisan mereka di bawah perintah Harold mengangkat perisai besar mereka, melindungi rekan-rekan mereka.
Akhirnya, hasil pertempuran akan bergantung pada pertempuran di garis depan.
“Jangan goyah! Kita bisa menahan mereka!”
Gillian, tak takut mati, memberikan segalanya. Halberd-nya berayun seperti angin, memotong, menghancurkan, dan menusuk musuh secara berturut-turut.
Boom! Boom! Boom!
Namun, tubuhnya jauh dari normal. Semakin banyak ia bergerak, semakin tak tertahankan rasa sakit itu.
Pada suatu titik, tubuh Gillian kembali basah oleh darah. Setengah dari darah itu berasal dari musuh, dan setengahnya lagi mengalir dari lukanya yang terbuka kembali.
“Grrr…!”
Namun, ia menggeram dan menolak untuk menghentikan serangannya. Matanya masih menyala dengan niat membunuh yang membara, aura-nya memancarkan keteguhan dan keberanian yang tak tergoyahkan.
Para kesatria menyesuaikan intensitas Gillian, memberikan segalanya dalam pertarungan.
“Arrgh!”
“Dorong maju!”
“Sedikit lagi, dan kita akan menembus!”
Medan perang dipenuhi dengan suara—jeritan dan benturan senjata bergema tanpa henti.
Pasukan Desmond, menghadapi perlawanan yang sengit, berusaha memanfaatkan keunggulan jumlah mereka.
“Kelilingi mereka! Aku bilang, kelilingi mereka!”
Mengikuti perintah para komandan, tentara Desmond memanjat bangunan-bangunan yang mengapit medan perang, menembakkan panah dan melancarkan sihir.
Meskipun serangan mereka mungkin tidak menyebabkan luka yang signifikan, tujuan mereka adalah untuk mengganggu dan merobohkan formasi Fenris melalui akumulasi guncangan.
Beberapa pasukan melingkari, mencoba menyerang belakang tentara Fenris.
Tentu saja, pasukan Fenris tidak hanya menjadi pengamat pasif terhadap manuver Desmond.
“Tekan mereka!”
Dalam hal memanah, pasukan Fenris memiliki keunggulan yang jelas. Tentara Desmond di atas bangunan tidak dapat memberikan tekanan yang tepat dan jatuh satu per satu.
Berkat usaha pasukan belakang, garis depan Fenris dapat fokus sepenuhnya pada musuh di depan mereka.
Boom! Boom! Boom!
Pertarungan brutal berlanjut, dengan armor para kesatria Fenris di depan semakin ternoda merah karena pembantaian yang tiada henti.
Namun, semakin sulit untuk menahan gelombang pasukan musuh. Baik mana maupun stamina semakin menipis.
Gerakan para kesatria Fenris menjadi terlihat lebih lambat. Kedua belah pihak dapat dengan jelas melihat bahwa kelelahan mulai mengambil korban.
“Ini berhasil! Dorong lebih keras!”
Saat retakan mulai muncul di pertahanan Fenris, tentara Desmond maju dengan lebih intens.
Garis depan Fenris mulai goyah dan secara bertahap terpaksa mundur.
Melihat ini, Gillian berteriak sekali lagi.
“Garis depan! Mundur! Garis kedua, maju!”
Para kesatria di garis depan mundur, digantikan oleh kesatria cadangan yang melesat maju dengan energi baru dan melancarkan serangan cepat dengan tombak mereka.
Pababababak!
“Aaaargh!”
Vanguard dari pasukan Desmond hancur seketika. Pasukan Fenris dengan cepat mengembalikan formasi mereka, membalikkan keadaan dan mendorong pasukan Desmond mundur.
Taktik mereka sangat efektif.
Dengan memanfaatkan peralatan superior dan medan, pasukan Fenris dapat bertahan melawan jumlah yang sangat besar.
“Rotasi posisi!”
Gillian memastikan rotasi yang tepat saat ia melihat para kesatria mulai kelelahan. Kepemimpinannya di garis depan membuat ini memungkinkan.
Pada suatu titik, tanah di depan garis Fenris menjadi begitu padat dengan tubuh tentara Desmond sehingga hampir tidak ada ruang untuk melangkah.
Tentara Desmond harus membersihkan mayat rekan-rekan mereka untuk maju lebih jauh, sementara itu menghentikan intensitas pertempuran untuk sementara.
Menatap pasukan Fenris yang tak tergoyahkan menghalangi jalan mereka, tentara Desmond mulai merasakan ketakutan.
“Mereka adalah iblis… Itu adalah tentara iblis…”
“Bagaimana mereka masih bisa berdiri melawan kita dengan jumlah yang begitu sedikit…?”
“Apakah setiap tentara di Fenris seperti itu?”
Tidak peduli seberapa keras mereka maju, garis Fenris tetap tak tertembus. Sekarang, kelelahan seharusnya telah mengambil korban pada musuh mereka, tetapi keteguhan yang terpancar dari mereka masih terasa.
Harold pun merasakan campuran kekaguman dan kemarahan saat ia menyaksikan pasukan Fenris.
“Bangsat-bangsat ini…”
Keterampilan mereka tidak dapat dipahami. Ia tahu mereka kuat, tetapi untuk bertahan selama ini melampaui harapannya.
Tak terhitung banyaknya pasukan elitnya—pria yang ia banggakan—telah jatuh ke tangan bajingan-bajingan tak berarti ini. Jika ini berlanjut, kerugian hanya akan bertambah hingga setiap dari mereka ditaklukkan.
Diperlengkapi dengan peralatan superior dan memegang posisi yang menguntungkan, pasukan Fenris telah menghilangkan keunggulan jumlah tentara Desmond.
“Tarik mundur tentara untuk saat ini. Kita akan mengatur kembali garis. Panggil Baron Hutton dan Willow, dan kerahkan kesatria terkuat ke garis depan.”
Baron Hutton dan Willow keduanya terluka, tetapi tidak ada alternatif. Jika garis musuh sekuat itu, pasukan mereka perlu menyesuaikannya.
Namun, Harold tidak berniat untuk hanya terlibat dalam kontes yang adil. Ia mengakui bahwa ia telah dibutakan oleh kemarahannya dan terburu-buru terjun ke dalam pertempuran.
“Sesuaikan jangkauan trebuchet untuk menargetkan bajingan-bajingan itu. Jangan biarkan satu tikus pun bersembunyi—hancurkan seluruh area sekeliling.”
Guntur, guntur, guntur!
Trebuchet di luar benteng mulai bergerak lebih dekat.
Harold tidak berharap trebuchet dapat menghancurkan pasukan Fenris secara langsung. Ia tahu mereka bisa saja bergerak keluar dari jangkauan.
Tetapi jika seluruh area sekitarnya dihancurkan, menyiapkan pengepungan yang tepat akan menjadi jauh lebih mudah.
Tepat saat trebuchet dipersiapkan dan serangan akan dilanjutkan, seorang tentara mendekati Harold dan melapor.
“Musuh… telah lenyap.”
“Apa?”
“Mereka tampak mundur perlahan, lalu membuka gerbang di sisi seberang benteng dan melarikan diri.”
Grit.
Harold mengeratkan giginya. Seperti yang diharapkan, musuh tidak pernah berniat untuk mempertahankan benteng. Tujuan mereka adalah untuk membeli waktu.
Mengambil napas dalam-dalam dengan frustrasi, Harold bertanya.
“Kerugian?”
“Sampai sekarang… sekitar tiga ribu orang telah tewas.”
“…”
Harold sedikit memiringkan kepalanya dan menatap langit.
Langit gelap mulai terang dengan datangnya fajar.
Melalui skirmish awal dan pertempuran yang berkecamuk sepanjang malam, total 3.000 pasukan elit telah hilang. Musuh benar-benar adalah monster.
Hal itu bisa dimengerti—jika semua 100 dari mereka adalah kesatria, pencapaian seperti itu tidaklah mustahil.
Terutama ketika mereka berjuang seperti ini, secara strategis memblokir jalan.
Ia memeriksa sekelilingnya sekali lagi. Benteng itu begitu hancur sehingga menyebutnya benteng hampir terasa memalukan.
Meskipun itu adalah pos pertahanan yang krusial, merebutnya telah menghabiskan lebih dari 3.000 tentara dan waktu yang sangat berharga.
‘Seharusnya aku membunuhnya lebih cepat.’
Semua ini adalah akibat dari membiarkan Ghislain hidup.
Sejak saat pria itu pertama kali mengganggu rencananya, Harold seharusnya menggunakan segala cara yang diperlukan untuk mengeliminasi dia. Harga yang harus dibayar karena meremehkannya terlalu besar dan menyakitkan.
“Haah…”
Harold menutup matanya dan mencoba menenangkan dirinya.
Perasaannya mendidih, tetapi musuh sudah melarikan diri. Melampiaskan kemarahan di sini hanya akan mengganggu pasukannya lebih jauh.
Tidak ada kata terlambat. Dengan benteng yang sekarang aman, jalan menuju Kastil Fenris terbuka lebar.
Jika mereka bergerak cukup cepat untuk merebut kastil tuan, mengoyak Ghislain dan bawahannya akan sepenuhnya memuaskan kemarahan Harold.
Menekan emosinya, Harold berbicara dengan suara rendah.
“Kita berangkat segera. Bawa hanya ransum yang paling minimum dan bergerak. Pasukan utama akan maju terlebih dahulu untuk mengepung Kastil Fenris, sementara unit teknik dan pasokan mengikuti secepat mungkin.”
Tentara pasti kelelahan, tetapi tidak ada pilihan. Istirahat bisa menunggu hingga Kastil Fenris dikepung.
Tentara Desmond dengan cepat mengatur ulang dan berangkat menuju Kastil Fenris.
Mengikuti jalan, mereka bergerak dengan kecepatan mengesankan untuk pasukan sebesar itu.
Setelah dua hari perjalanan tanpa henti, mereka mendirikan kemah untuk beristirahat sejenak.
Saat itulah mereka diserang dengan tiba-tiba.
“Kita diserang!”
Gillian dan para kesatria, yang telah melarikan diri dari benteng, melancarkan serangan mendadak ke kamp Desmond.
Meskipun merupakan pasukan elit, tentara Desmond tidak lengah dalam kewaspadaan mereka. Mereka merespons para intruder dengan keterampilan yang diperoleh dari pelatihan mereka.
Namun, pasukan Fenris hanya membunuh beberapa tentara yang lebih lemah sebelum mundur dengan cepat. Dengan jumlah besar dan organisasi yang canggung, tentara Desmond tidak dapat dengan mudah mengejar kelompok kecil yang gesit.
Meskipun serangan mendadak itu berhasil dipukul mundur, itu bukanlah akhir. Setelah pertarungan, waktu dibutuhkan untuk membersihkan dan mengatur kembali.
“Bersihkan mayat-mayatnya!”
“Atur kembali pengintai dan tim pengejar!”
“Laporkan sisa jumlah pasukan!”
Para komandan berteriak perintah ke segala arah, berjuang untuk mengembalikan ketertiban di kamp.
Tentara Desmond sekali lagi dipaksa untuk menghabiskan waktu berharga karena gangguan dari pasukan Fenris.
Harold menggeram saat melihat keadaan kemah yang kacau.
“Bangsat-bangsat itu… lagi…”
Ia mengira Ghislain adalah satu-satunya sosok yang menyusahkan di wilayah Fenris. Mengingat rekam jejaknya, itu tampak wajar.
Tetapi bahkan bawahan Ghislain pun ternyata sangat merepotkan.
Karena mereka, kecepatan kemajuan terus tertunda. Merebut satu benteng dan memindahkan tentara berjumlah 30.000 telah memakan waktu lebih dari lima belas hari.
Masih ada jarak yang cukup jauh menuju Kastil Fenris. Di antara sini dan sana, banyak hutan dan pegunungan menawarkan perlindungan bagi pasukan Fenris.
“Mereka bermain-main dengan kita. Ini benar-benar seperti halaman belakang mereka, bukan?”
Mendengar pernyataan Harold, ajudannya berbicara dengan hati-hati.
“Dengan kecepatan ini, hanya untuk mencapai tujuan bisa memakan waktu lebih dari lima belas hari tambahan.”
“Kita tidak bisa terus menari mengikuti irama mereka. Tingkatkan kecepatan march.”
“Itu akan… membuat kita lebih rentan terhadap serangan mendadak dan akan sangat menguras stamina dan moral pasukan.”
Harold menatap ajudannya dengan tatapan menakutkan dan menggeram.
“Lakukan saja. Jika tikus-tikus itu tidak punya tempat untuk bersembunyi, mereka tidak akan punya pilihan selain muncul. Kita tidak punya waktu untuk disia-siakan.”
“…Dimengerti.”
Harold tidak repot-repot menyembunyikan niat membunuh yang mengalir dari dirinya.
“Apakah nama komandan musuh itu Gillian? Aku akan memastikan untuk menghabisinya bersama Ghislain.”