“Segera panggil Count Fowd!”
Sebelum pasukan Count Desmond menyerang Benteng Stonehaven, Marquis of Branford meledak dalam kemarahan mendengar kabar tentang pemusnahan Legiun Kedua.
Tak ada yang mengantisipasi bahwa Count Desmond akan bertindak begitu tiba-tiba.
Meskipun ketegangan di kerajaan menunjukkan kemungkinan adanya konflik internal, tidak ada yang mengharapkan langkah militer sepihak yang tak terduga yang menghancurkan bahkan pasukan kerajaan.
Count Fowd, yang dikenal sebagai “Mulut Duke” di ibukota, hampir diseret untuk berdiri di hadapan Marquis of Branford.
“Yang Mulia, Marquis. Apakah Anda baik-baik saja…?”
“Count! Menyerang Fenris tanpa alasan yang jelas? Apakah ini niat Duke?”
“T-tidak… Count Desmond tidak ada hubungannya dengan kami—”
“Apakah kau mencoba bermain kata-kata denganku sekarang?”
Tatapan membunuh Marquis of Branford membuat Count Fowd menundukkan kepala.
Meskipun Count Desmond telah mempertahankan posisi netral hingga saat ini, tidak ada yang meragukan bahwa ia berpihak pada faksi Duke.
Hal itu jelas bagi semua orang, terutama setelah Perang Cabaldi.
Menyadari tidak ada ruang untuk penyangkalan, Count Fowd ragu sebelum tergagap memberikan penjelasan.
“Kami… kami sungguh tidak tahu apa yang terjadi. Ini benar-benar bukan kehendak Viscount Joseph… atau Duke.”
Memang benar bahwa keluarga duke telah mempersiapkan perang saudara, tetapi hanya sebagai langkah terakhir.
Raul, sang Duke, berusaha merebut kerajaan dengan kerugian minimal. Itulah sebabnya dia telah berusaha keras untuk membujuk dan mengintimidasi para lord di berbagai wilayah, meskipun memerlukan waktu dan usaha yang besar.
Strateginya adalah mengisolasi mereka yang tidak dapat dipengaruhi, lalu menciptakan dalih untuk mengeliminasi mereka, sehingga kerajaan dapat diamankan dengan mudah.
Itulah pendekatan mendasar Duke—hingga Ghislain muncul dan mengganggu permainan.
Tapi untuk Count Desmond bertindak begitu mandiri…
Raul sangat marah. Ia membenci gangguan terhadap rencananya yang telah disusun dengan hati-hati.
Bagi Raul, Count Desmond bukan lagi sekutu, melainkan bidak yang bisa dia korbankan.
“Kami berjanji… untuk tidak terlibat sama sekali dalam masalah ini. Kami tidak akan bekerja sama dalam serangan bersama terhadap Count Fenris.”
Saat Count Fowd mundur satu langkah, Marquis of Branford mendesak lebih jauh.
“Mengklaim ketidaktahuan meskipun berada dalam faksi yang sama? Menolak untuk bertanggung jawab?”
“Sebelumnya, kami juga menahan diri untuk tidak campur tangan dalam urusan Count Fenris. Mungkin Yang Mulia bisa melakukan hal yang sama…”
Saran itu adalah untuk menganggap ini sebagai masalah pribadi lainnya, seperti yang telah mereka lakukan sebelumnya.
Bibir Marquis of Branford bergetar frustrasi. Count Fowd dengan cermat mengamati reaksinya, berpikir dengan cepat.
Fenris sudah selesai. Tidak ada cara dia bisa mengalahkan Count Desmond. Apakah faksi kerajaan campur tangan atau tidak tidak ada bedanya.
Count Desmond memimpin pasukan sebanyak 30.000. Hanya tinggal menunggu waktu sebelum Count Fenris jatuh, kemungkinan besar kehilangan kepalanya dalam proses itu. Bahkan jika faksi kerajaan mengalahkan Desmond setelahnya, itu akan datang dengan biaya yang signifikan.
Count Desmond adalah sosok yang tangguh, dan bawahannya tidak kalah mampu. Konflik ini bisa dengan mudah berubah menjadi kebuntuan yang berkepanjangan, melemahkan faksi kerajaan.
Jika itu terjadi, itu akan menguntungkan kita. Kita bisa memanfaatkan kesempatan untuk memulai perang saudara. Penundaan kita bukan karena kurangnya kekuatan tetapi keputusan yang diperhitungkan.
Faksi Duke sangat kuat. Mereka bisa menggulingkan kerajaan kapan saja.
Namun, mereka menahan diri karena Raul, sang strategis Duke, terobsesi untuk meminimalkan kerugian.
Seolah-olah dia memiliki rencana lebih dari sekadar merebut kerajaan.
Terlepas dari alasannya, Count Fowd percaya bahwa faksi kerajaan berutang keselamatan mereka pada pendekatan hati-hati Raul.
Melihat Count Fowd, Marquis of Branford mencubit dahinya dan tertawa.
“Jadi, inilah permainannya. Biarkan Fenris jatuh ke tangan Desmond, lalu provokasi kami untuk bertindak. Jika kami menyerang, kau akan melemahkan kekuatan kami; jika kami menahan diri, Desmond akan mengamankan Fenris dengan aman. Dalam hal apapun, itu menguntungkanmu.”
Count Fowd tidak menjawab, hanya menundukkan kepalanya. Marquis kemungkinan besar tidak mengharapkan jawaban sama sekali.
Faksi Duke telah mencuci tangan dari masalah ini. Faksi kerajaan tidak punya pilihan selain menghadapi Desmond setelah Fenris hancur.
Melihat sikap tenang Count Fowd, Marquis of Branford mendengus dingin.
“Aku sudah cukup dengan rencanamu.”
“Kau salah paham. Kami menghindari keterlibatan karena kami tidak menginginkan perang, Yang Mulia.”
“Benar. Tentu saja. Permainan kata-katamu melelahkan. Toleo!”
Marquis of Branford memanggil komandan kesatria yang berdiri di dekatnya. Toleo, dengan ekspresi yang menunjukkan bahwa dia telah mengharapkan ini, menundukkan kepala.
“Ya, Yang Mulia.”
“Penjarakan orang itu segera, dan kumpulkan semua bangsawan yang berpihak pada faksi Duke yang saat ini berada di ibukota.”
“Sesuka perintahmu.”
Dengan isyarat Toleo, para kesatria yang mengelilingi area segera menangkap Count Fowd dengan tangan mereka. Kesatria pengawalnya ditaklukkan dengan cepat.
Terkejut, Count Fowd berteriak panik.
“A-Apa? Yang Mulia! Apa yang terjadi? Aku bertanggung jawab atas diplomasi Duke! Keselamatanku dijamin oleh konvensi—”
“Jika Count Fenris jatuh, aku akan memenggal kepalamu bersama dengan para bangsawan faksi Duke dan mengirim mereka semua kepada Duke.”
“A-Apa? Apa?”
Count Fowd berkedip tidak percaya. Apakah pria ini benar-benar bersiap untuk memicu perang saudara hanya karena seorang pendatang baru di Utara?
Dan yang lebih mengejutkan, kata-kata lebih lanjut meluncur dari bibir Marquis.
“Steward.”
“Menunggu perintah.”
“Informasikan kepada Legiun Ketiga yang ditempatkan paling dekat dengan Utara untuk segera bergerak dan membantu Count Fenris.”
“Dimengerti.”
“Wilayah mana dari faksi Duke yang terlemah?”
“Yang paling cepat untuk menyerang adalah Barony of Harrington di Utara dan Barony of Collind di Timur.”
“Bagus. Setelah Count Fenris jatuh, informasikan kepada Marquis McQuarrie untuk segera mengambil alih kedua wilayah itu. Untuk Desmond, aku akan membentuk kekuatan terpisah untuk menghadapinya.”
“…Dimengerti.”
Meskipun perintahnya berani, tidak ada satu pun dari para pengikut yang berani menentang Marquis.
Ketika Marquis mengeluarkan perintah, itu bersifat mutlak. Tidak ada yang bisa menentang otoritasnya.
Begitulah cara Marquis Branford.
Count Fowd, yang tampak seolah-olah akan kehilangan akal sehatnya, berteriak putus asa.
“Yang Mulia! Memulai perang tanpa justifikasi? Ini gila! Apakah kau benar-benar berniat memicu perang saudara? Kami tidak ada hubungannya dengan Count Desmond!”
Melihat Marquis mengambil keputusan seperti itu di depan matanya, Count Fowd tidak bisa mempercayainya.
Tidak peduli seberapa banyak Marquis menghargai Count Fenris, apakah itu sebanding dengan mempertaruhkan nasib faksi kerajaan dan kerajaan hanya untuk alasan seperti itu?
Count Fenris, Count Desmond, Marquis—semuanya tampak benar-benar gila.
Marquis mendengus, menatap Count Fowd dengan tajam.
“Berapa lama kau pikir aku akan membiarkan diriku terjebak dalam rencanamu dan permainan kata? Tidak ada lagi bicara. Jika kau ingin hidup, lebih baik kau berdoa agar Count Fenris menang. Bawa dia pergi!”
“Yang Mulia! Yang Mulia!”
Jeritan Count Fowd yang hampir seperti ratapan bergema saat dia diseret keluar.
Keheningan berat menyelimuti ruangan. Para pengikut, tertekan oleh kemarahan Marquis, hampir tidak berani bernapas.
Setelah beberapa saat, steward akhirnya memecah keheningan.
“Marquis… Apakah Anda benar-benar yakin tentang ini?”
Hingga saat ini, tidak ada yang bekerja lebih keras daripada Marquis of Branford untuk menghindari perang saudara. Dia memahami sejauh mana kekuatan Duke.
Keseimbangan kekuatan saat ini telah dipertahankan oleh strategi defensif faksi kerajaan yang sejalan dengan sikap pasif faksi Duke.
Itu, hingga kedatangan orang itu, Ghislain, yang mengganggu permainan dan mendorong Count Desmond untuk bertindak.
Menutup matanya, Marquis menghela napas saat berbicara.
“Sejak saat kita menerima Count Fenris—tidak, Ghislain Ferdium—sepertinya ini sudah ditakdirkan untuk terjadi.”
Dia tahu Ghislain luar biasa, tetapi pertumbuhannya telah jauh melampaui harapan. Cepat atau lambat, pasti akan ada bentrokan antara dia dan Count Desmond.
Count Desmond pasti telah menyadari bahwa, kecuali dia menghancurkan potensi itu sepenuhnya sebelum semakin matang, dia akan berada dalam bahaya.
Marquis bahkan telah pergi sejauh itu untuk menugaskan pasukan kerajaan untuk melindungi Ghislain, berharap dapat melindunginya cukup lama agar dia dapat tumbuh. Tetapi dia tidak pernah membayangkan bahwa lawan-lawannya akan bertindak begitu ceroboh.
Ekspresi steward menjadi gelap saat dia menjawab.
“Legiun Ketiga tidak akan tiba tepat waktu. Rute tercepat melintasi tanah yang dimiliki oleh faksi Duke, jadi mereka harus mengambil jalan memutar.”
Berita tentang pemusnahan Legiun Kedua baru saja tiba. Saat ini, pasukan Count Fenris mungkin sudah terlibat dalam pengepungan.
Legiun Ketiga ditempatkan lebih jauh ke selatan daripada Legiun Kedua sebelumnya. Bahkan dalam kondisi terbaik, mereka akan membutuhkan waktu lebih dari sebulan untuk mencapai wilayah Fenris, mengingat kondisi jalan yang belum selesai.
Para lord faksi kerajaan yang miskin di Utara akan sedikit membantu, dengan pasukan mereka yang terlatih buruk dan sedikit hanya menambah kerugian.
Marquis mengangguk, seolah sudah menyadari hal ini.
“Ghislain tidak bisa mengalahkan Count Desmond dalam keadaan sekarang. Dia akan kalah.”
“Jika dia mundur, dia mungkin bisa menyelamatkan nyawanya. Lagi pula, Marquess of Ferdium masih berdiri.”
“Ya, tapi dia harus melepaskan Cabaldi… Mungkin bahkan Fenris itu sendiri.”
“Jika demikian, semua usaha yang kita lakukan untuk mendukung Ghislain akan menjadi tidak berarti. Berapa lama dia akan memerlukan untuk membangun kembali setelah kehilangan semua fondasi dan tekniknya, menjadi miskin lagi?”
“Bahkan mungkin tidak mungkin. Count Desmond akan ada di sana untuk menghalangi jalannya.”
“Jatuhnya Ferdium hanya masalah waktu. Count Desmond tidak akan membiarkan ada akhiran yang longgar.”
“Ghislain sudah selesai di sini. Tapi kita harus melawan Count Desmond. Faksi Duke hanya akan duduk dan menunggu kita kehabisan tenaga.”
“Yang Mulia…”
“Perang saudara tidak terhindarkan. Lebih baik menyerang lebih dulu. Jika tidak, kita akan dipilih satu per satu, tak berdaya untuk melawan, hingga kita semua mati.”
Dengan kata-kata itu, Marquis of Branford menutup matanya.
Keputusannya akan mengarahkan seluruh faksi kerajaan dan para bangsawannya ke jalur perang. Dia sangat ingin menghindari perang saudara, namun dia menemukan dirinya berada di titik untuk memulainya sendiri.
Satu-satunya cara untuk menghindari perang saudara dan membeli lebih banyak waktu untuk mempersiapkan Ghislain agar menang.
“Tapi itu tidak mungkin,” pikirnya.
Tidak peduli seberapa luar biasa Ghislain, kemenangan dalam situasi ini tidaklah mungkin. Menggelengkan kepala, Marquis menolak pemikiran itu, meninggalkan harapan yang tersisa di belakangnya.
Menggerakkan lebih banyak pasukan kerajaan untuk melindungi Ghislain bukanlah solusi yang realistis. Krisis serupa bisa muncul lagi kapan pun perang saudara akhirnya pecah.
Jika Ghislain lebih kuat, perang saudara mungkin telah dimulai di tempat lain terlebih dahulu. Tapi itu hipotetis, dan Marquis perlu bertindak berdasarkan kenyataan di hadapannya.
Dengan demikian, Viscount Clifton, komandan Legiun Ketiga, dengan cepat menerima perintah Marquis.
“Tujuan kita adalah membantu dan menyelamatkan Count Fenris. Jika dinilai bahwa Count Desmond sudah menang dan Count Fenris telah jatuh sebelum Legiun Ketiga tiba, lanjutkan untuk menyerang Barony of Harrington, bagian dari faksi Duke. Hmm, bukan tugas yang mudah.”
Setelah mengangguk beberapa kali, dia memanggil ajudannya.
“Siapkan untuk dikerahkan segera. Kita menuju untuk membantu Count Fenris.”
Legiun Ketiga, mengikuti perintah Marquis of Branford, mulai bergerak menuju Fenris.
* * *
Kekacauan yang disebabkan oleh serangan Count Desmond tidak hanya mempengaruhi faksi kerajaan.
Ayah Ghislain, Zwalter Ferdium, yang kini menjadi marquis, terkejut ketika menerima berita tersebut.
“Count Desmond… menyerang Fenris? Dan memusnahkan Legiun Kedua juga?”
“Ya, Tuan! Dia sudah memasuki wilayah Fenris!”
“T-tidak… ini…”
Kabar mengejutkan itu membuat Zwalter terhuyung sejenak, tidak mampu menjaga keseimbangan.
Dia selalu mengantisipasi bahwa perang akan meletus pada akhirnya. Lagipula, Count Desmond adalah orang yang berada di balik Pengepungan Ferdium.
Tetapi setelah bergabung dengan faksi kerajaan, Zwalter membiarkan dirinya merasa sedikit tenang.
Ketika perang saudara tak terhindarkan datang, itu akan menjadi faksi Duke melawan faksi kerajaan. Zwalter dan Ghislain menganggap mereka akan menjadi bagian dari yang terakhir, membentuk poros utama dalam upaya mereka.
“Bahwa kita akan menghadapi Count Desmond sendirian… Bahwa dia bahkan akan menyerang pasukan kerajaan…”
Zwalter bergumam tidak percaya. Dia telah menganggap itu sebagai kemungkinan, tetapi tidak pernah membayangkan Count Desmond akan menyerang begitu tiba-tiba.
“Saudaraku! Sadarilah dirimu!”
Terkejut oleh teriakan keras Randolph, hati Zwalter terkejut, dan dia kembali ke kenyataan.
Ini bukan saatnya untuk tertegun. Fakta bahwa berita itu telah mencapai Ferdium berarti bahwa pertempuran sudah berlangsung.
“Y-ya. K-kita perlu segera membantu Ghislain… Tunggu, bagaimana dengan benteng? Haruskah kita meninggalkan garnisun di belakang…”
Bahkan bagi seorang veteran berpengalaman sepertinya, invasi tiba-tiba Count Desmond telah menjadi kejutan berat.
Wilayah Desmond dianggap yang terkuat di Utara, dan dia telah mengumpulkan pasukan sebanyak 30.000. Untuk pertama kalinya, Zwalter benar-benar takut bahwa putranya mungkin mati.
Atau mungkin, dia sudah mati. Pikiran itu membuat Zwalter kehilangan akal lagi.
“Kalau begitu kita perlu mengatur ulang pasukan… Ferdium juga harus bersiap…”
Randolph memegang kedua lengan Zwalter, berteriak dengan mendesak.
“Saudaraku! Sadarilah dirimu! Kita perlu memindahkan seluruh tentara dan segera pergi membantu Young Lord!”
“Ya, tapi kita perlu meninggalkan beberapa pasukan untuk mempertahankan benteng…”
“Apa artinya itu? Kita sedang dalam gencatan senjata sekarang juga!”
“Aku tidak bisa mempercayai mereka. Itulah sebabnya aku perlu menempatkan beberapa pasukan untuk pengawasan…”
Zwalter terjebak dalam badai tanggung jawab yang saling bertentangan—beratnya tugasnya dan kekhawatiran terhadap putranya bertabrakan hebat, mencegahnya untuk membuat keputusan cepat.
Selama Perang Cabaldi sebelumnya, dia juga meninggalkan beberapa pasukan di benteng saat maju. Saat itu, mereka memiliki kemewahan opsi: apakah untuk membantu atau mundur, tergantung pada situasi.
Tetapi kali ini sangat berbeda. Ghislain harus menahan pasukan besar Desmond. Bahkan seorang rekrutan yang tidak terlatih pun akan membuat perbedaan dalam keadaan saat ini.
“Saudaraku! Tidak ada yang berarti jika Young Lord hilang!” Suara Randolph semakin keras, hampir putus asa.
“Apa?”
“Benteng ini! Persediaan makanan! Teknik kultivasi mana! Para liar! Bahkan kemajuan Ferdium! Tidak ada yang mungkin terjadi tanpa Young Lord!”
“…….”
Randolph mengguncang lengan Zwalter lebih keras dan berteriak lagi.
“Bahkan jika benteng ini jatuh! Bahkan jika Utara terbakar! Selama Young Lord selamat, dia bisa membangunnya semua kembali! Kita harus meninggalkan tempat ini! Ini gencatan senjata—percaya pada para liar itu untuk saat ini dan tinggalkan tempat ini!”
“Meninggalkannya… meninggalkan tempat ini?”
Bagi Zwalter, yang telah menghabiskan seluruh hidupnya menjaga benteng, saran untuk meninggalkannya terasa seperti membuang rasa tanggung jawabnya. Terutama ketika harus mempercayai kepala suku para liar, Woroqa, yang dia anggap sangat tidak dapat dipercaya. Pria licik itu hanya menyetujui gencatan senjata karena dia tertekan oleh kekuatan Ghislain.
Mereka telah mengamankan beberapa persediaan dari para liar. Jika mereka pergi sekarang, Woroqa mungkin akan merebut benteng itu lagi. Dan jika berita tentang kematian Ghislain datang? Woroqa akan semakin berani, merajalela tanpa kendali. Itu akan berarti kehilangan putranya dan benteng.
Mengambil kembali benteng setelah itu akan menjadi hampir tidak mungkin, dan penjarahan oleh para liar akan semakin parah, membuat Utara terjerumus ke dalam kekacauan sekali lagi.
Meski begitu, Randolph tetap melanjutkan, suaranya tetap teguh.
“Nyawa Young Lord dipertaruhkan! Putramu akan mati! Seberapa lama kau akan hidup hanya untuk orang lain? Kau telah hidup sepanjang hidupmu seperti itu. Sekarang, setidaknya sekali, pikirkan tentang keluargamu! Apa kau tidak merasa bersalah kepada almarhum saudara ipar kita?”
“Kau…”
“Jika Fenris jatuh, apakah kau pikir kita akan aman? Apakah kau pikir Count Desmond akan membiarkan kita hidup? Elena juga akan mati! Sialan, saudaraku! Kenapa kau tiba-tiba berubah jadi bodoh? Sadarlah!”
Kata-kata Randolph seperti percikan air dingin, membangunkan Zwalter dari lamunannya.
Dia benar. Menjaga benteng tidak berarti apa-apa jika Fenris jatuh. Count Desmond sudah berusaha memusnahkan Ferdium sekali.
Jika mereka tetap di sini, baik Fenris maupun Ferdium akan terkutuk. Situasinya cukup genting sehingga tidak ada hal lain yang penting.
Dengan kejelasan baru, Zwalter mendorong Randolph dan berbicara dengan tegas.
“…Baiklah. Pertama, mari kita selamatkan Ghislain.”
Smack!
Zwalter menampar pipinya sendiri dengan keras, seolah untuk menguatkan tekadnya, lalu berteriak.
“Mobilisasi semua pasukan ke Fenris! Tidak ada satu prajurit pun yang boleh tertinggal! Kirim utusan untuk memperingatkan Homerne agar bersiap lebih awal juga!”
Seluruh garnisun dipanggil untuk bersiap. Para prajurit sudah mendengar berita—Desmond sedang menyerang Fenris. Meskipun sifat laporan itu sangat mengkhawatirkan, tidak ada dari mereka yang menunjukkan ketakutan. Sebaliknya, semangat juang mereka semakin berkobar.
Ada alasan untuk keteguhan mereka yang tak tergoyahkan.
Skovan, yang telah mengantarkan pasokan militer dan tak terhindarkan terlibat dalam membantu, menarik pedangnya dan berteriak.
“Young Lord dalam bahaya!”
Para kesatria dan prajurit lainnya secara bersamaan mengangkat senjata mereka. Bagi mereka, Ghislain sekarang adalah pahlawan dan penyelamat Ferdium. Mereka tidak bisa berdiri diam dan membiarkannya mati.
Bersama-sama, mereka mengaum serempak.
“Kali ini, kita yang akan menyelamatkan Young Lord!”
“Woaaaaah!”
Dengan sorakan yang menggelegar, pasukan Ferdium mulai bergerak menuju Fenris.