Bukan hanya Legiun Ketiga dan pasukan Ferdium yang bergegas, khawatir akan Ghislain.
Beberapa orang lebih peduli pada kesejahteraan Fenris daripada siapa pun.
Korban Kerugian Investasi
Melihat spanduk yang tergantung di pintu masuk aula jamuan, Rosalyn dan Mariel, yang telah mengumpulkan banyak investasi dari para bangsawan, menghela napas berat.
Pendapat umum adalah bahwa Count Fenris kali ini akan kalah.
Count Desmond berbeda dari para lord lainnya. Dia adalah lord besar di utara yang memimpin pasukan sebanyak 30.000.
Meskipun Ghislain baru-baru ini mendapatkan pengakuan sebagai bintang baru kerajaan, dia masih jauh lebih rendah dibandingkan Count Desmond.
“Oh tidak! Kita sudah terjebak!”
“Aku menginvestasikan semua kekayaanku untuk ini!”
“Kenapa aku bahkan berinvestasi dalam hal ini?!”
Para investor telah mencurahkan jumlah besar untuk kosmetik dan pembangunan jalan. Sementara pembangunan jalan awalnya dilakukan di bawah kepercayaan Marquis Branford, pihak utama di balik usaha ini tetaplah Ghislain.
Jika Ghislain gagal, bisnis kosmetik itu pasti akan runtuh. Dan jika tokoh utama mengalami kemunduran, masa depan proyek pembangunan jalan akan menjadi tidak pasti.
Tidak heran semua orang cemas akan kehilangan investasi mereka.
Di antara mereka, satu orang telah menanamkan lebih banyak uang daripada siapa pun.
“Sialan! Bajingan gila itu! Aku membawa kekayaan para uskup lainnya dan juga dana sumbangan kuil dan melemparkannya semua!”
Orang ini tak lain adalah Uskup Porisco, seorang pelayan setia dewi Juana yang mengaku dirinya.
Porisco, yang telah mendapatkan ketenaran sebagai orang suci, dianggap sebagai tokoh agama paling berpengaruh di ibu kota.
Sekarang tak terjamah karena statusnya yang tinggi, dia kembali ke kebiasaan lamanya yang menyusahkan. Tidak puas hanya menerima suap, dia mulai berjudi dengan dana kuil, berinvestasi di sana-sini.
“Apa yang harus aku lakukan? Seharusnya aku tidak mempercayai bajingan itu! Seharusnya aku hanya mengabdikan diri pada Juana! Jika aku kehilangan semua uang ini, aku akan jatuh ke dasar lagi… Tidak, tunggu. Bukankah lebih baik jika orang itu mati saja?”
Setelah memikirkan kembali, jika Ghislain mati, tidak akan ada lagi yang tahu rahasia kotorannya. Mungkin tidak akan jadi hal yang buruk jika dia menghilang.
“Tapi tunggu, bagaimana dengan uangku? Bagaimana aku bisa kehilangan semua uang itu? Aku akan hancur lagi!”
Porisco merasa terjepit. Dia ingin Ghislain mati, tapi belum saatnya. Ini, dia rasakan, pasti merupakan ujian lain dari dewi.
“Ah, kenapa dewa selalu memberikan ujian seperti ini?!”
Sementara para investor semua menginjak-injak kaki mereka dengan frustrasi, Rosalyn maju dan berteriak.
“Cuma khawatir di sini tidak akan menyelesaikan apa-apa!”
Semua mata tertuju padanya, tatapan mereka muram. Apa yang bisa dilakukan investor selain khawatir tentang bisnis mereka yang merugi?
Rosalyn, bagaimanapun, berbicara dengan tegas, seolah tidak ada masalah.
“Jika kalian khawatir tentang bisnis yang gagal, kenapa kita tidak membantu memastikan itu tidak gagal?”
“……?”
“Kalian semua memiliki tentara pribadi yang ditempatkan di ibu kota, bukan? Kumpulkan mereka dan pinjamkan untuk mendukung Count Fenris!”
“…….”
Ekspresi keraguan menghiasi wajah kerumunan saat dia mengusulkan itu.
Tentu saja, mereka memiliki tentara pribadi. Tapi pasukan itu dimaksudkan untuk mengamankan keselamatan mereka di ibu kota, tidak lebih. Mereka tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan pasukan elite Desmond, yang dikenal sebagai yang terkuat di Utara.
Tidak peduli berapa ratus yang bisa mereka kumpulkan, mereka akan terlihat lemah dibandingkan dengan pasukan berjumlah 30.000.
Namun, Rosalyn melanjutkan, ekspresinya tak tergoyahkan.
“Ayahku telah memerintahkan Legiun Ketiga untuk mobilisasi! Jika kita bekerja sama dengan pasukan kerajaan, tentara pribadi kita bisa membuat perbedaan yang signifikan! Kita tidak perlu memenangkan perang; kita hanya perlu menyelamatkan Count Fenris!”
“Oh…….”
Mata para bangsawan bersinar. Jika Marquis Branford sendiri telah memobilisasi pasukan kerajaan, situasinya pasti akan berubah.
Lebih dari itu, mereka adalah bagian dari Faksi Kerajaan. Tidak ada masalah untuk mengambil tindakan melawan Desmond, yang telah memulai perang tanpa alasan yang jelas.
Perang saudara mungkin akan menciptakan masalah yang lebih besar di kemudian hari, tapi itu adalah kekhawatiran untuk hari lain. Kekhawatiran mendesak adalah menyelamatkan Ghislain untuk mencegah kerugian finansial mereka. Dia harus diselamatkan.
“Jika bajingan itu selamat kali ini, aku akan menarik semua uangku.”
“Aku tidak bisa lagi menahan stres terikat padanya.”
“Hah, aku sudah menghadapi ini sebelumnya, tapi setiap kali ada kesempatan untuk mendapatkan uang besar, sangat sulit untuk menarik diri.”
Meskipun mereka tidak bisa tidak terlibat, melihat orang lain menghasilkan uang, mereka tidak bisa menahan diri untuk ikut serta. Namun kali ini, krisis ini benar-benar mengguncang mereka hingga ke inti. Banyak yang bertekad untuk menarik diri setelah masalah ini teratasi.
Menyembunyikan pikiran mereka yang sebenarnya, para bangsawan dengan senang hati menyetujui usulan Rosalyn.
“Baiklah! Aku akan mengirimkan semua 100 tentaraku!”
“Aku akan mengirim 50!”
“Aku akan menyumbangkan 200 dari milikku.”
Para bangsawan berebut untuk berjanji mengirimkan pasukan mereka.
Sebagai aristokrat yang kaya dan berpengaruh, mereka secara kolektif berjanji untuk mengirimkan total sekitar 3.000 tentara.
Jumlah yang tak terduga ini bahkan mengejutkan mereka sendiri.
“Baiklah, sepertinya pasukan kita cukup besar jika digabungkan,” komentar salah satu dari mereka.
“Tentu saja! Bukankah itu inti dari pengumpulan sumber daya, seperti investasi?”
“Dengan jumlah ini, kita bisa membuat perbedaan nyata.”
Rosalyn mengepal tangan dengan erat. Respon para bangsawan lebih baik daripada yang dia harapkan. Dengan dukungan pasukan kerajaan, peluang untuk menyelamatkan Ghislain menjadi jauh lebih tinggi.
Mariel, tersenyum puas, menambahkan, “Keluarga Aylesbur akan menyediakan pasokan makanan dan dana militer.”
“Ohhh!”
Para bangsawan memandangnya dengan kagum.
Memobilisasi 3.000 tentara sekaligus bukanlah perkara mudah. Banyak dari mereka sudah mulai menghitung apakah mereka perlu menyumbang dana tambahan, tetapi intervensi Mariel menghindarkan mereka dari kesulitan itu.
Dengan keputusan yang cepat diambil, Rosalyn berbalik kepada Porisco, yang hadir di jamuan, dan membuat permintaannya.
“Uskup! Bisakah kau mengirimkan sepuluh pendeta? Dan kali ini, bukan yang novis, yang terampil!”
“Uh… tapi kuil seharusnya tidak berpartisipasi dalam perang…”
“Seperti terakhir kali, yang mereka butuhkan hanyalah memastikan Count Fenris tidak mati. Ini murni kemanusiaan!”
“Hmm…”
“Jika Count Fenris atau insinyur kunci di wilayah ini mati, bahkan jika kita pergi membantu, itu akan sia-sia! Apakah kau ingin kehilangan sumbangan berharga kuil?”
“Ugh… seharusnya tidak, tapi…”
Porisco ragu-ragu. Rosalyn benar—jika dia kehilangan uang kuil… tidak, uang berharga miliknya, itu akan menjadi bencana.
Bagaimanapun, ini bukanlah partisipasi langsung dalam perang, jadi para pendeta tidak akan berada dalam bahaya yang besar. Bantuan kemanusiaan adalah alasan yang diterima secara luas di antara para bangsawan.
“Tidak ada pilihan… Jika ini adalah kehendak dewi, aku harus patuh.”
Menyelesaikan konflik internalnya, Porisco memilih uang di atas kehidupan Ghislain, dengan nyaman melemparkan tanggung jawab kepada dewi. Dia adalah pria dengan prioritas yang tak tergoyahkan.
“Baiklah… Persatuan di antara kita ini pasti merupakan tanda petunjuk Juana. Aku akan mengirimkan pendeta untuk membantu.”
Dengan demikian, Aliansi Bangsawan Ibu Kota—atau seperti yang disebut beberapa orang dengan sarkasme, “Para Korban Kerugian Investasi”—dibentuk.
Rosalyn menghela napas lega. Meskipun dia tidak bisa lengah, dengan dukungan Legiun Ketiga, tampaknya kemungkinan mereka bisa menyelamatkan Ghislain cukup tinggi.
‘Dia cukup populer, ya?’
Terlepas dari niat, pasukan lain yang terdiri dari ribuan orang sedang dimobilisasi untuk menyelamatkan Ghislain.
Kekuatan gabungan ditempatkan di bawah komando Viscount Iderean, seorang pria dengan pengalaman perang dan investasi signifikan dalam penyebab ini.
Dalam upacara keberangkatan, Iderean dengan percaya diri menyatakan, “Aku akan memastikan Count Fenris diselamatkan!”
“Hurrah! Viscount Iderean yang terbaik!”
Di tengah sorakan para bangsawan, Aliansi Bangsawan Ibu Kota bergerak dekat di belakang Legiun Ketiga.
“Apakah persiapannya sudah lengkap?”
Ghislain bertanya sambil mengikat perban di tangannya. Claude, yang terlihat tegang, menjawab.
“Para elf dan 2.000 pemanah berkuda, bersama 1.000 kavaleri, sudah siap.”
“Dan para kesatria?”
“Semua 300 sudah bersenjata lengkap dan menunggu perintah.”
“Belum ada kabar dari Gillian?”
“Belum…”
Satu bulan telah berlalu sejak perang dimulai. Mereka telah menerima laporan tentang jatuhnya benteng tetapi tidak ada pembaruan dari Gillian.
Ada kabar beberapa hari lalu tentang bentrokan dengan pasukan Count Desmond, tetapi tidak ada yang lain sejak itu.
Ini sebagian karena pengintai dan skuad pengejar Desmond yang menyulitkan pengumpulan informasi, dan Gillian tidak bisa mempertaruhkan pergerakannya.
Ssssshhhh.
Ghislain membuka peta dan menatap intens pada suatu lokasi tertentu.
Mengangguk beberapa kali, dia kembali menoleh ke Claude.
“Ayahku, pasukan kerajaan, dan Aliansi Bangsawan Ibu Kota, benar?”
“Ya. Mereka sudah pergi cukup lama dan harus segera mencapai perbatasan tanah.”
“Bagus. Kita akan mengimbangi kekuatan yang kurang dengan mereka. Suratku sudah disampaikan dengan baik, bukan?”
“Ya, aku mengonfirmasi pengiriman dan bahkan menerima balasan.”
Ghislain mengangguk diam-diam.
Dia ingin mempersiapkan lebih banyak, tetapi tidak ada waktu. Setiap penundaan akan menempatkan Gillian dan yang lainnya dalam bahaya yang lebih besar.
Sumber daya tanah telah sepenuhnya didedikasikan untuk memproduksi busur baru, yang nyaris memenuhi kekurangan di persenjataan mereka.
Pelatihan intensif untuk para pemanah berkuda juga telah membuahkan hasil yang baik, dan dengan produksi busur selesai, tidak ada alasan untuk menunda lebih jauh.
* * *
Ketika Ghislain melangkah keluar dari kastil, sekumpulan besar orang berkumpul di sekelilingnya.
“Tuanku! Kami juga bisa bertarung!”
“Kami akan mempertahankan kastil!”
“Bawa kami bersamamu! Biarkan kami bergabung!”
Mereka yang berkumpul adalah pelatihan baru yang direkrut dan penduduk bersenjata dari tanah tersebut.
Mereka semua berteriak dengan ekspresi penuh semangat, menyatakan tekad mereka untuk bertarung.
Ini adalah penduduk tanah yang selalu acuh tak acuh terhadap perang para bangsawan, kini melangkah maju dari kehendak mereka sendiri.
Ini adalah pemandangan yang sangat menyentuh. Dengan orang-orang seperti mereka, aku merasa kita bisa mengatasi apa pun.
Tapi bukan sekarang.
“Aku menghargai perasaan kalian. Namun, ini belum saatnya kalian bertarung.”
Aku tidak bisa membiarkan mereka bertarung saat ini. Penduduk tanah baru saja mulai menstabilkan kehidupan mereka, dan produktivitas mulai membaik.
Bagaimana jika tanah tersebut hancur karena perang dan banyak penduduk mati? Itu akan memakan lebih banyak waktu daripada yang sudah kita investasikan untuk pulih.
Jika ini adalah pertempuran terakhir, atau jika pasukan utama Duke menyerang, aku pasti akan mengumumkan mobilisasi penuh untuk bertarung.
Karena itu akan menjadi pertempuran yang harus dimenangkan dengan segala cara.
Tapi bukan itu masalahnya sekarang. Desmond hanyalah salah satu gunung yang harus kita lalui. Bahkan Ghislain awalnya mempertimbangkan untuk mundur sementara dari tempat ini.
Meskipun penduduk tanah mengungkapkan frustrasi atas penolakan Ghislain, mereka tidak punya pilihan selain menerimanya.
“Kami masih terlalu lemah…”
“Kami sekali lagi hanya bisa mengandalkan tuan kami…”
“Kami hanya perlu melewati krisis ini. Lain kali, pasti…”
Mereka telah hidup terlalu nyaman. Baru-baru ini, ketegangan meningkat karena rumor tanah yang menjadi sasaran, dan banyak yang mendaftar sebagai tentara, tetapi itu tidak cukup.
Seharusnya mereka sudah menerima pelatihan sejak lama dan membangun kekuatan untuk melindungi tanah.
Para penduduk sangat menyesali dan meratapi hal ini.
Jika diberikan kesempatan lain, mereka bersumpah tidak akan hidup dalam kemudahan dan kepuasan seperti itu lagi.
Mereka semua menyimpan tekad ini.
Ghislain memeriksa para penduduk sebelum mengalihkan pandangannya ke pasukan yang berkumpul di depannya.
Tiga ratus kesatria dalam armor hitam, ekspresi mereka yang garang siap meledak kapan saja, berdiri di depannya.
Meskipun biasanya mereka berselisih, Gillian dan para kesatria yang ditempatkan di benteng adalah rekan yang telah bertarung bersama hingga kini. Mengetahui mereka mempertaruhkan nyawa untuk menahan musuh membuatnya ingin segera berlari ke arah mereka.
“Huff… huff…”
Semua orang bernapas berat, kemarahan mereka nyaris tak tertahan.
Ghislain menoleh lagi.
Vanessa dan Alfoi berdiri di garis depan sekelompok penyihir berpakaian jubah yang berkumpul di satu sisi.
Meskipun mereka terlihat sedikit tegang, mereka tidak tampak terlalu takut.
Pasukan Desmond memiliki banyak penyihir. Untuk mengimbangi mereka, para penyihir Fenris harus maju dengan sungguh-sungguh sekarang.
Snort.
Suara tajam dan gelisah dari kuda-kuda menjangkau telinga Ghislain, menarik perhatiannya.
Lumina dan Ascon memimpin 200 elf, dan di belakang mereka berdiri 2.000 pemanah berkuda.
Merekalah yang akan memainkan peran paling penting dalam perang ini.
Masing-masing membawa busur yang baru dirancang, terlipat dan tergantung di pinggang mereka.
Di belakang mereka adalah sekitar seribu tentara berkuda, termasuk tim serangan kerja, menunggu dalam formasi.
Satu perbedaan yang mencolok dari perang sebelumnya adalah tidak adanya Belinda dan beberapa tokoh kunci lainnya.
Ghislain memandang pasukan yang berkumpul dan perlahan mulai berbicara.
“Sekarang, rekan-rekan kita sedang menghadapi pasukan besar musuh, mempertaruhkan nyawa dan mengalirkan darah untuk membeli waktu bagi kita.”
Pernapasan para kesatria semakin berat. Mereka terlihat seolah-olah bisa menyerang kapan saja.
Suara Ghislain berlanjut, tenang namun dipenuhi kekuatan.
“Musuh adalah Desmond, yang dijuluki sebagai yang terkuat di Utara. Mereka telah membawa pasukan sebanyak 30.000, sementara pasukan kita, bahkan jika dikerahkan sepenuhnya, hanya berjumlah 4.000. Jadi, jika ada yang merasa takut, kalian bebas untuk mundur.”
Thud!
Seorang kesatria menghantamkan tombaknya ke tanah, seolah mengejek gagasan itu. Mengikuti jejaknya, kesatria lainnya juga mulai memukul tombak mereka ke tanah.
Thud! Thud! Thud!
Mata mereka menyala dengan tekad yang membara. Ghislain tersenyum, puas.
“Bagus. Kita tidak bisa menunda lebih lama. Kita tidak boleh membiarkan keberanian dan pengorbanan mereka sia-sia.”
Thud!
Para kesatria memukul tombak mereka ke tanah sekali lagi. Getaran ritmis, seperti detak jantung, bergema di seluruh medan perang, mempercepat denyut nadi dan napas semua yang mendengarnya.
“Sekarang, giliran kita untuk membantu mereka.”
Dengan kata-kata itu, Ghislain menaiki kudanya. Para kesatria yang menunggu mengikuti jejaknya dan naik ke atas kuda mereka.
Ketika semua persiapan selesai, Ghislain menggenggam erat kendali Black King.
“Ayo pergi. Mari kita selamatkan rekan-rekan kita dan hancurkan Desmond.”
Neigh!
Black King mengangkat kedua kakinya, mengeluarkan teriakan yang kuat. Kemudian, ia melesat maju dengan kekuatan yang luar biasa.
Thud-thud-thud-thud!
Para kesatria dan tentara mengikuti dengan dekat di belakang Ghislain.
Semua orang sudah menaiki kuda. Mereka tidak lagi mirip dengan pasukan yang terkurung di dalam benteng.
Tentara Fenris, seolah melepaskan seluruh kekuatan yang telah mereka kumpulkan, melaju maju dengan kecepatan yang luar biasa.
Sambil menunggang di atas Black King, Ghislain menggigit bibirnya.
“Tahan sedikit lebih lama, Gillian.”
Matanya menyala dengan niat membunuh yang cukup kuat untuk menghancurkan segala sesuatu yang menghalanginya.