Gillian menatap pasukan yang mengejar dari Angkatan Desmond di depannya dengan ekspresi lelah.
“Mereka memang tak kenal lelah…”
Selama beberapa hari, Gillian, bersama para kesatria, telah meluncurkan banyak serangan mendadak. Pada awalnya, Angkatan Desmond terkejut, terombang-ambing dalam kebingungan. Namun, tanggapan mereka secara bertahap semakin tajam dan kuat.
Akibatnya, serangan mendadak itu menjadi kurang efektif seiring berjalannya waktu. Akhir-akhir ini, alih-alih melancarkan serangan, mereka lebih banyak sibuk melarikan diri dari pengejaran tanpa henti pasukan Desmond.
Gillian berbalik untuk melihat ke belakang.
Di kejauhan, ribuan prajurit kavaleri maju perlahan.
Meskipun mereka disebut sebagai tim pengejar, jumlah mereka mencapai angka yang mencengangkan, 3.000—sebuah kekuatan yang sebanding dengan kekuatan militer seluruh wilayah, dikerahkan hanya untuk menangkap mereka.
“Tidak kusangka mereka bisa mengerahkan kekuatan sebanyak ini…”
Musuh-musuh ini bukanlah lawan yang sepele.
Tim pengejar dengan cepat terpisah dari tentara utama, memotong setiap rute pelarian potensial bagi pasukan Fenris.
Seperti pemburu yang mengusir mangsanya ke sudut, mereka telah mengejar pasukan Fenris sampai ke sini.
Gillian menghela napas dalam-dalam.
“Ini mungkin akhirnya…”
Tempat mereka berdiri adalah sebuah dataran terbuka. Dari sini ke jantung wilayah Fenris, tidak ada hutan atau gunung yang bisa dijadikan tempat berlindung.
Musuh bergerak lebih cepat dari yang diperkirakan, mengorbankan korban awal untuk memastikan mereka terjepit sepenuhnya.
Tidak ada lagi ruang untuk melarikan diri. Satu-satunya pilihan yang tersisa adalah bertarung secara langsung.
“Bersiaplah untuk bertempur.”
Dengan perintah rendah Gillian, para kesatria dan prajurit mengangkat senjata mereka. Mereka semua tampak lelah, wajah mereka gelap oleh keletihan.
Ketika mereka melarikan diri dari benteng, mereka bahkan tidak sempat mendapatkan persediaan makanan yang layak, apalagi kuda. Dalam keadaan seperti ini, mereka bertempur tanpa henti, meninggalkan semua orang terluka dan kehabisan tenaga.
Bahkan para prajurit, yang jumlahnya telah berkurang menjadi kurang dari setengah dari jumlah awal karena pertempuran berulang, tetap mempertahankan semangat yang garang.
Meskipun lelah, api di mata mereka tetap menyala. Jelas bahwa mereka bertekad untuk menjatuhkan sebanyak mungkin musuh.
Gillian tersenyum pahit saat ia melanjutkan.
“Bentuk falang melingkar.”
Formasi mulai beralih menjadi sebuah cincin. Untuk mempersiapkan serangan kavaleri, mereka mengangkat tombak dan perisai tinggi-tinggi.
Tanpa benteng atau medan yang menguntungkan untuk diandalkan, mereka tidak punya pilihan selain mempertahankan diri dari serangan musuh dengan tubuh mereka yang terhimpit.
Saat pasukan Fenris membentuk garis pertahanan mereka, pasukan Desmond menyelesaikan pengepungan mereka.
Baron Hutton, yang memimpin tim pengejar, memandang pasukan Fenris dengan senyum bahagia.
“Akhirnya, kami menangkap tikus-tikus terkutuk itu.”
Serangan mendadak yang dipimpin Gillian telah cepat dan menghancurkan, memaksa mereka untuk memperlambat kemajuan mereka hanya untuk mempertahankan diri.
Tetapi pasukan Desmond tidak sepenuhnya berada di bawah kendali taktik Gillian.
Meskipun dengan biaya yang besar, mereka akhirnya berhasil memanipulasi pasukan Fenris ke dalam situasi yang mereka inginkan.
Semua yang tersisa sekarang adalah melepaskan kemarahan yang telah mereka tahan.
Baron Hutton menghunus pedangnya dan menyatakan, “Akhiri mereka.”
Pasukan Desmond mulai memperketat pengepungan, secara bertahap mendekati pasukan Fenris.
Gillian melangkah maju, melindungi dirinya di depan dengan perisainya, dan berteriak, “Mereka datang!”
Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, puluhan bola api meluncur dari barisan Desmond.
Boom! Boom! Boom!
Gillian menggeram, menggunakan perisainya untuk memblokir mantra tersebut. Para kesatria lainnya melakukan hal yang sama.
Tingkat sihir ini bukanlah ancaman besar. Tanpa Willow, penyihir lingkaran ke-6, dalam barisan mereka, sihir pasukan Desmond masih bisa diatasi.
Whizz!
Bersamaan dengan mantra tersebut, tak terhitung anak panah hujan dari barisan Desmond.
Para prajurit Fenris tahu bahwa anak panah ini tidak akan menyebabkan banyak kerusakan. Armor mereka yang kokoh dan sihir pengusir memberikan perlindungan yang cukup.
Jelas bahwa tujuan musuh adalah untuk secara perlahan menguras stamina dan mana mereka.
Thud! Thud! Thud!
Boom! Boom! Boom!
Dengan setiap serangan dari pasukan Desmond, falang melingkar bergetar hebat. Semua pasukan Fenris hanya bisa berkumpul bersama seperti kura-kura dan bertahan.
Setelah beberapa saat, serangan jarak jauh berhenti, dan kavaleri Desmond mulai maju.
Pasukan Fenris, yang sudah kelelahan dari serangan sebelumnya, terlihat sangat lelah bahkan sebelum bentrokan dimulai. Tentu saja, bukan hanya serangan sebelumnya; paparan berkepanjangan terhadap cuaca yang keras telah mendorong tubuh mereka ke batas.
Thud, thud, thud!
Saat kavaleri Desmond mendekat, para kesatria Fenris tidak bisa menahan tawa.
Lucas, yang biasanya mempertahankan sikap stoik dan membanggakan dirinya sebagai “jenius permainan tombak,” akhirnya menunjukkan perasaan jujurnya.
“Jujur saja? Aku sempat berpikir untuk melarikan diri di tengah jalan. Bajingan-bajingan itu bukan main. Mereka berada di tingkat yang berbeda dibandingkan dengan yang pernah kita lawan sebelumnya.”
“Hah, pengecut. Aku sudah menduga kau akan mundur.”
“Yah, sekarang setelah sampai pada titik ini, mari kita jatuhkan sebanyak mungkin dari mereka. Tuan akan membalas dendam kita.”
Ya, Tuan pasti akan membalas dendam mereka. Tuan mereka bukanlah orang yang membiarkan pengkhianatan berlalu tanpa balasan.
Keyakinan itu membuat mereka tersenyum, bahkan di hadapan kematian.
Boom!
Akhirnya, kedua angkatan bertabrakan. Para kesatria Fenris dengan terampil menghindari serangan kavaleri, membalas dengan menjatuhkan baik kuda maupun penunggangnya.
Para prajurit dengan tombak awalnya berhasil menangkis kavaleri dengan efektif.
Tetapi jumlah musuh sangat mengesankan. Mereka tidak cukup untuk menghentikan gelombang kavaleri yang maju.
Boom!
“Aaaah!”
Gelombang kavaleri Desmond berikutnya menerjang prajurit Fenris, menyebarkan mereka.
Meskipun prajurit Fenris memiliki armor yang mengesankan, mereka tidak secepat para kesatria. Mereka menanggung seluruh kekuatan serangan kavaleri.
Dalam dua tabrakan saja, falang melingkar Fenris hancur total.
“Bangkit! Jika kau tetap di bawah, kau akan mati sungguhan!”
“Tetap fokus!”
“Bertahan sedikit lebih lama!”
Para kesatria Fenris berjuang dengan gigih, membabat kavaleri di sekeliling mereka, tetapi medan perang telah berubah menjadi kekacauan, dan kerugian mereka semakin jelas.
Berbeda dengan jalur sempit benteng yang pernah mereka pertahankan, musuh kini mengalir dari segala arah. Para kesatria Fenris mulai menghabiskan sisa-sisa kekuatan mereka.
Whirrr―!
Ini akan menjadi pertempuran terakhir mereka. Jika mereka akan mati juga, mereka harus membawa sebanyak mungkin musuh bersamanya.
Boom!
Para kesatria Fenris bertarung seperti orang yang dirasuki.
Kata “mengamuk” tampaknya tidak cukup untuk menggambarkan keganasan mereka.
Boom! Boom! Boom!
Tidak ada yang menahan diri. Setiap prajurit memancarkan niat membunuh yang tak henti-hentinya, bertekad untuk membunuh bahkan satu musuh lagi.
Gillian tidak terkecuali. Ia melepaskan perisainya, menggenggam sebuah kapak perang dengan kedua tangan.
Ia mengayunkannya tanpa ampun pada musuh di sekitarnya, acuh tak acuh pada luka yang ia derita.
Krek! Retak! Boom!
Tentara Desmond yang mendekat hancur, menjadi sisa-sisa berdarah. Jeritan mereka memenuhi dataran.
“Aaaah! Monster-monster ini!”
“Dorong lebih keras! Mereka kelelahan!”
“Ini diakhiri hari ini! Tidak ada lagi bajingan-bajingan terkutuk ini!”
Pasukan Desmond juga didorong oleh keputusasaan.
Karena musuh-musuh ini, mereka terpaksa mengambil langkah nekat, tidak bisa tidur dengan layak. Mereka telah kehilangan banyak rekan dan menanggung hari-hari teror.
Sekarang, kesempatan untuk mengakhiri mimpi buruk ini sudah di depan mata, tidak ada ruang untuk rasa takut. Jika tidak, mereka tidak akan dianggap sebagai prajurit elit.
Boom! Boom! Boom!
“Aaaah!”
“Waaaah!”
Jeritan dan seruan pertempuran menggema saat medan perang terjun ke dalam kegilaan.
Baik penyerang maupun pembela terjerat dalam kegilaan pertempuran, hanya terfokus pada membunuh musuh di depan mereka.
Tetapi keadaan semacam itu tidak dapat bertahan selamanya. Seiring berjalannya waktu, momentum Angkatan Desmond semakin kuat, sementara pasukan Fenris semakin lemah.
“Kh…!”
Thud.
Seorang kesatria Fenris yang telah bertarung dengan gila tiba-tiba terjatuh, mengeluarkan tawa pahit.
Meskipun wajahnya tersembunyi oleh helm, bagian dalamnya basah oleh darah yang ia batukkan.
Thud.
Kesatria lain jatuh.
Dan bukan hanya kesatria. Sebagian besar prajurit telah lama jatuh, tubuh mereka bergetar lemah di tanah.
Armor kokoh mereka telah menyelamatkan hidup mereka untuk saat ini, tetapi dampak yang terkumpul dan kelelahan membuat mereka tidak dapat bangkit lagi.
“Bangkit! Berdirilah dan bunuh lebih banyak dari mereka!”
Hanya Gillian yang terus berteriak sambil membantai musuh yang mendekat.
Kemarahan liar yang ditunjukkannya membuat tentara Desmond sulit mendekatinya.
Tetapi bahkan mereka dengan cepat menyadari ada yang tidak beres dengan kondisi pasukan Fenris.
“Bajingan ini… Apakah mereka akhirnya kehabisan energi?”
“Tidak, ada yang benar-benar tidak beres dengan keadaan mereka.”
“Apakah ada masalah lain?”
Thud! Thud! Thud!
Saat tentara Desmond ragu dan mundur sedikit, para kesatria Fenris, yang telah bertahan hanya dengan kemauan, mulai jatuh satu per satu.
Mereka sekarang jatuh dengan sendirinya, membuat serangan lebih lanjut tidak perlu. Pasukan Desmond menghentikan serangan mereka dan hanya mempertahankan pengepungan.
Akhirnya, sebagian besar kesatria Fenris baik jatuh atau tenggelam ke tanah, helm mereka menetes darah.
Melihat ini, Gillian juga membiarkan lengannya terkulai lemas, seolah-olah kekuatannya telah menghilang.
Dia satu-satunya yang masih berdiri di antara pasukan Fenris.
Gillian memandang dengan sedih kepada para kesatria yang terbaring berdarah dan batuk darah, bergumam pada dirinya sendiri.
“Bangkit… Bangkit dan bertarung lagi…”
Wajahnya tampak seperti telah menua bertahun-tahun hanya dalam beberapa hari. Cahaya yang garang di matanya telah redup. Dia kini menyerupai singa yang lelah dan sekarat.
Ssssshhh.
Formasi Angkatan Desmond terpisah, dan seorang pria melangkah keluar dari barisan.
“Baron Hutton…”
Gillian menggenggam kapaknya sekali lagi. Meskipun tangannya bergetar dan hampir tidak bisa bertahan, dia bertekad—pria ini, setidaknya, harus mati di tangannya.
Jika dia berhasil, itu akan mengurangi kerugian bagi rekan-rekannya di pertempuran mendatang.
Baron Hutton menghunus pedangnya perlahan, tatapannya tetap dingin dan angkuh.
Tanpa ragu, kedua pria itu mengayunkan senjata mereka satu sama lain.
Boom!
Dengan hanya satu benturan, Gillian terhuyung dan mundur. Dia terlalu lelah untuk memblokir serangan kuat Baron Hutton.
Boom! Boom!
“Urgh…”
Setiap benturan membuat Gillian terluka dan terhuyung.
Baron Hutton juga tidak dalam kondisi sempurna, tetapi dia telah menerima perawatan yang layak dan cukup istirahat. Dibandingkan dengan Gillian, kondisi fisiknya jauh lebih baik.
Clang!
Setelah serangkaian serangan, Gillian tidak bisa lagi bertahan dan menjatuhkan salah satu kapaknya.
Crash!
Kapak lainnya, yang tidak cukup terisi mana, hancur di bawah serangan berikutnya.
Screeech!
Pedang Baron Hutton tanpa ampun menerobos pelindung dada Gillian.
Thud.
Sambil terhuyung dengan darah mengalir dari dadanya, Gillian akhirnya terjatuh ke lutut.
Dengan napas berat, Gillian menatap Baron Hutton dengan mata lelah, bingung mengapa pria itu belum memberikan pukulan terakhir.
Baron Hutton, memegang pedang yang berlumuran darah, akhirnya berbicara.
“Gillian.”
“…”
“Meskipun kau hanyalah seorang tentara bayaran, akan sia-sia membunuhmu dalam perang ini. Aku akan memberimu satu kesempatan terakhir. Menyerahlah.”
“…Aku menolak.”
Alis Baron Hutton terangkat. Dia tidak bisa memahaminya.
“Kenapa? Bukankah kau seorang tentara bayaran? Kenapa kau mempertaruhkan nyawamu untuk Count Fenris? Apakah kontrak semacam itu benar-benar sangat berharga bagimu?”
“Itu bukan tentang kontrak.”
Pada awalnya, Gillian mengikutinya karena rasa syukur telah menyelamatkan putrinya. Adalah hal yang tepat untuk membalas utang yang menyelamatkan hidup itu dengan nyawanya sendiri.
Dia sudah siap untuk mengorbankan hidupnya sejak awal, percaya itu adalah pertukaran yang adil demi keselamatan putrinya.
Tetapi saat dia berada di sisi Ghislain, pandangannya mulai berubah.
Ghislain berbeda dari siapa pun.
Seorang bangsawan yang tidak peduli pada peringkat sosial atau status.
Seorang pria yang, meskipun bukan tentara bayaran, bertindak lebih seperti satu daripada siapa pun.
Sosok yang telah menyelamatkan wilayahnya berkali-kali dengan kebijaksanaan yang luar biasa.
Seorang pemimpin yang selalu memprioritaskan melindungi orang lain di atas keinginan pribadinya.
Seorang visioner yang mencapai apa yang dianggap semua orang tidak mungkin.
Semakin lama Gillian melayaninya, semakin dalam ia tergerak oleh karakter Ghislain.
Pada suatu saat, Gillian tidak lagi melihat Ghislain sebagai sekadar penyelamat putrinya. Dia mulai menganggapnya sebagai Tuan sejati—seseorang yang pantas mendapatkan kesetiaan mutlaknya.
Dan jadi, mengkhianati Ghislain tidak pernah menjadi pilihan bagi Gillian.
Ini bukan sekadar membayar utang atau syarat-syarat kontrak yang mengikat.
Ini adalah kesetiaan.
Gillian telah menemukan seseorang yang dia anggap layak mempertaruhkan nyawanya—seorang majikan sejati yang pantas mendapatkan pengabdiannya.
Memang, Ghislain juga bisa menjadi whimsical dan tidak terduga menghibur kadang-kadang.
Memikirkan hal ini, Gillian mendapati dirinya tersenyum tanpa sadar.
Baron Hutton, melihat ekspresi Gillian, benar-benar bingung. Dia tidak bisa memahami mengapa seseorang seperti Count Fenris bisa menginspirasi kesetiaan seperti itu.
“Kenapa?! Kenapa kau mengikuti bocah itu? Apakah kau benar-benar percaya Count Fenris bisa menaklukkan Utara? Apakah kau benar-benar berpikir dia bisa menang melawan keluarga ducal?”
“Jika itu Tuan, dia pasti akan berhasil.”
“Ridiculous! Itu hanya ilusi anak naif! Sebuah mimpi yang tidak akan pernah terwujud!”
“Mimpi Tuan…”
Gillian mengangkat kepalanya lagi, menatap mata Baron Hutton.
Kali ini, matanya tenang, damai. Ia berbicara seolah mengucapkan nafas terakhirnya.
“…adalah mimpiku.”
“Kau kurang ajar…!”
Baron Hutton mengangkat pedangnya tinggi-tinggi. Meskipun ia ingin mengakhiri semuanya, sesuatu menahannya—sebuah rasa penyesalan yang tersisa.
“Baiklah.”
Dia tidak punya pilihan. Meskipun sangat disayangkan, Gillian harus mati. Meyakinkannya jelas tidak mungkin.
Menetapkan tekadnya, Baron Hutton mengayunkan pedangnya ke bawah.
Whoosh!
Clang!
Tiba-tiba, sebuah anak panah melesat melalui udara. Merasakannya, Baron Hutton mengangkat pedangnya untuk memblokir—tetapi anak panah itu menghancurkan bilahnya dan menembus dadanya.
“Gah!”
Sambil memegang dadanya, Baron Hutton terhuyung mundur beberapa langkah.
Tentara Desmond di sekitarnya membeku dalam keterkejutan. Meskipun terluka, Baron Hutton adalah seorang kesatria elit. Bagaimana dia bisa terluka oleh anak panah biasa?
Bahkan Gillian, yang telah menghadapi kekuatan Baron Hutton secara langsung, merasa tak percaya.
Siapa yang bisa mendaratkan tembakan yang begitu tepat dan menghancurkan pada seseorang yang terampil seperti ini?
Tidak… ada seseorang. Satu orang di Utara yang bisa mencapai ini.
Sosok yang kedalaman kemampuannya tidak terukur.
Seorang pria yang semakin kuat setiap hari, seperti monster.
Jantung Gillian mulai berdegup kencang.
Dengan setiap detakan, suara langkah kaki kuda yang berderap semakin keras, mengguncang tanah.
Thud-thud-thud-thud-thud!
Tidak ada terompet, tidak ada teriakan—hanya suara derap kuda yang kuat menggema di dataran.
Pelan, Gillian memutar kepalanya untuk melihat kembali.
“Ah…”
Pemandangan yang telah lama ia rindukan terbentang di depannya.
Thud-thud-thud-thud-thud!
Dataran luas dipenuhi dengan bendera Serigala Merah. Pemilik bendera itu adalah segalanya bagi Gillian—harapan terakhirnya dan mimpi terakhirnya.
Dan orang yang telah ia tunggu, lebih dari siapa pun…
“Gillian!”
Dengan mata merah menyala, ia melesat lebih cepat dari siapa pun menuju medan perang.