Tim pengejar Desmond kebingungan. Mereka sudah berada di ambang menghabisi hama yang mengganggu mereka, tetapi tiba-tiba, musuh baru muncul.
Para kesatria Fenris yang jatuh juga tak kalah bingung.
“Tuan… telah datang?”
“Apakah persiapan sudah selesai?”
“Haha… hahaha! Itu Tuan! Tuan ada di sini!”
Mereka tidak sepenuhnya memahami apa yang terjadi, tetapi tawa keluar dari bibir mereka. Mereka mengira kematian mereka sudah pasti, namun di sini, waktu yang tepat sungguh mirip keajaiban!
Ini adalah sesuatu yang mereka rasakan berulang kali—tidak ada yang bisa memprediksi gerakan Tuan.
Bukan hanya para kesatria Fenris. Bahkan para prajurit yang jatuh mulai tertawa-tawa sendiri.
“Kita diselamatkan…”
“Tuan telah datang…”
“Jika itu Tuan, dia bisa menghabisi semua bajingan ini…”
Begitulah keyakinan mutlak mereka terhadap Ghislain.
Ketika perang terjadi, Ghislain menginspirasi kepercayaan yang tak tergoyahkan di dalam diri mereka, terlepas dari segala kekurangan lainnya.
“Bajingan-bajingan ini…”
Para prajurit dari pasukan Desmond menatap tajam pada para prajurit Fenris yang jatuh.
Sungguh menjengkelkan melihat mereka membanggakan diri hanya karena sedikit bala bantuan telah tiba. Keangkuhan orang-orang yang seharusnya mati sangat tidak menyenangkan.
“Sebelum itu, kalian semua akan mati terlebih dahulu. Dan kemudian, bala bantuan itu juga.”
Seorang prajurit dari pasukan Desmond menggunakan tombaknya untuk melepas helm seorang kesatria Fenris yang jatuh.
Tidak perlu mengarahkan ke tempat lain; dorongan cepat ke wajahnya yang terbuka sudah cukup.
Ketika helm itu terlepas, para kesatria, dengan wajah berlumuran darah, terus tersenyum.
“Ha… Kau pikir sampah sepertimu, yang bahkan bukan bagian dari kekuatan utama, bisa membunuh Tuan kami?”
Bibir para prajurit Desmond bergetar kesal. Kata-kata ejekan mereka tak tertahankan.
Bertekad untuk menyelesaikan pekerjaan sebelum bala bantuan tiba, para prajurit mengangkat tombak mereka tinggi-tinggi.
Thud!
“Guh…”
Sebelum mereka bisa menyerang, sebuah panah melesat di udara, menembus leher seorang prajurit.
Thud! Thud! Thud!
Prajurit lainnya, yang juga bersiap untuk menusukkan tombak mereka, mulai roboh satu per satu saat panah menimpa mereka.
“Apa yang terjadi?!”
Salah satu prajurit Desmond menoleh dengan panik, melihat sekelompok sosok mendekat dengan kecepatan yang mengkhawatirkan.
Di garis depan serangan itu adalah orang yang dihormati oleh prajurit Fenris sebagai “Tuan” mereka, diikuti oleh sekitar 300 individu berpakaian zirah hitam.
Masing-masing membawa busur.
“Damn! Mundur! Bentuk barisan!”
Mereka terlalu cepat. Dalam sekejap, mereka menutup jarak dengan cepat.
Tidak ada waktu untuk membunuh sisa prajurit Fenris. Mereka harus berkumpul kembali dan membentuk formasi pertahanan untuk menghadapi penyerang yang tidak terduga.
Seperti yang diharapkan dari elit yang terlatih dengan baik, pasukan Desmond dengan cepat mengorganisir ulang. Namun, Baron Hutton tidak akan mundur begitu saja.
‘Aku akan membunuh yang ini terlebih dahulu.’
Jika Gillian jatuh, moral pasukan musuh akan runtuh. Mengeluarkan panah yang tertancap di dadanya, Hutton mengambil pedang yang tergeletak di tanah.
“Matilah!”
Swoosh!
Clang!
Saat dia berlari menuju Gillian, sebuah panah lain melesat ke arahnya. Meskipun dia berhasil menangkisnya kali ini, kekuatan di baliknya membuat tangan pedangnya bergetar.
“Damn… Kekuatan luar biasa dalam sebuah panah…”
Kekuatan yang tertanam dalam panah itu luar biasa. Jika dia tidak memfokuskan mana ke pedangnya, bilahnya mungkin telah hancur.
‘Apakah Fenris memiliki pejuang sekuat ini selain Gillian?’
Hutton melirik ke arah pemanah, yang tersenyum ganas seolah dipenuhi dengan kegilaan liar. Kecepatannya sangat menakutkan. Membunuh Gillian sekarang bukan lagi pilihan.
‘Mari kita lihat apakah rumor itu benar.’
Flash!
Mengendarai kuda hitam, Ghislain melesat melewati Gillian dan mendekati Baron Hutton.
Dalam sekejap, Ghislain menusukkan tombaknya ke depan.
“Hup!”
Hutton membungkuk rendah untuk menghindari serangan itu, mengayunkan pedangnya ke kaki kuda dengan harapan menjatuhkan Ghislain.
Waktunya sempurna—baru saja kuda itu mendarat setelah melompat. Tidak mungkin serangannya meleset.
Flash!
Namun, tepat saat kuku-kukunya menyentuh tanah, Black King, kuda yang ditunggangi Ghislain, mengencangkan otot pahanya yang kuat dan melompat lagi. Ekspresi Hutton berubah penuh ketidakpercayaan.
‘Kuda macam apa ini…?’
Sebuah kuda biasa berhasil menghindari pedangnya? Bahkan jika seorang penunggang yang sangat terampil berada di atasnya, waktunya sudah tepat. Ini melanggar akal sehat.
Terkejut, tetapi tidak membuang waktu, Hutton berguling maju setelah menyadari serangannya gagal. Namun, Ghislain tidak membiarkan keraguannya yang sesaat terbuang sia-sia dan mengayunkan tombaknya.
Slash!
“Argh!”
Hutton mengeluarkan erangan teredam saat tombak itu melukai punggungnya. Meskipun itu bukan luka kritis, tetap saja menyakitkan.
“Impresif.”
Ghislain memutar Black King untuk menghadapi Baron Hutton, menatapnya dengan tajam.
Untuk menghindari tombak dua kali—pria ini jelas adalah kesatria terampil yang telah mencapai tingkatan atas.
Black King mendengus, menunjukkan giginya seolah mengejek kedua individu atas serangan mereka yang gagal. Namun, ketika Ghislain mengklik lidahnya dan menekan sisi tubuhnya, kuda itu segera menutup mulutnya dengan tidak nyaman.
Sementara itu, para kesatria yang mengikuti Ghislain tiba, cepat membentuk barisan untuk melindungi rekan-rekan mereka yang jatuh. Di belakang mereka, sisa bala bantuan mulai mengalir masuk.
Ghislain menoleh ke belakang, ekspresinya dipenuhi kekhawatiran saat dia bertanya, “Gillian! Apakah kau baik-baik saja? Kau baik-baik saja, kan?”
“Tuan…”
Wajah Gillian dipenuhi emosi. Dia benar-benar percaya bahwa hidupnya di ujung tanduk, namun Ghislain muncul tepat waktu.
Kemudian, sebuah pikiran tiba-tiba melintas di benak Gillian, memaksanya untuk berbicara dengan mendesak. “Tuan! Kau harus mundur untuk saat ini! Ini—”
“Kita urus lukamu dulu dan simpan pertemuan itu untuk nanti!”
“Tidak, itu bukan maksudku—”
“Hei, kalian semua sedang melakukan apa? Ayo! Bawa Gillian dan yang terluka keluar dari sini!”
Interupsi Ghislain menghalangi Gillian untuk menyampaikan apa yang ingin dia katakan. Begitu dia hampir mencoba lagi, “Gordon si Berotot” menyela, mendukungnya dan memotongnya sekali lagi.
“Ah, Instruktur, lihat dirimu! Kau telah kehilangan berat badan. Pasti sudah melalui banyak hal, ya? Ini akan mengganggu pertumbuhanmu…”
“Gordon! Tunggu! Aku perlu—”
“Aku akan membuatmu makan banyak dada ayam, jangan khawatir. Sekarang, mari kita bergerak.”
“Kau—! Ugh!”
Ditarik oleh kekuatan brutal Gordon, Gillian mengeluarkan erangan sakit saat lukanya terbuka kembali.
Memanfaatkan kekacauan saat bala bantuan Fenris fokus pada evakuasi yang terluka, Baron Hutton dengan cepat mundur. Ekspresinya dipenuhi kecemasan.
“Mereka cepat!”
Bala bantuan telah tiba jauh lebih cepat dari yang dia duga. Keterampilan berkuda mereka sangat luar biasa.
Setelah mengambil beberapa napas untuk menenangkan diri, Baron Hutton mengambil sebuah ramuan dari ikat pinggangnya dan menuangkannya ke dada dan punggungnya.
“Dia terampil, aku akui.”
Mana Ghislain yang menyerangnya melalui tombak masih tertinggal di dalam tubuhnya, mengamuk dan menyulitkan lukanya untuk sembuh.
Diperlukan dua botol ramuan dan mana miliknya sendiri untuk menekan mana Ghislain dan akhirnya menutup luka luar. Namun, cedera internalnya masih jauh dari sembuh; dia memerlukan setidaknya beberapa hari istirahat untuk pulih sepenuhnya.
Dampak mana itu membuktikan betapa tangguhnya Ghislain.
“Dia jelas seorang pejuang tingkat tinggi. Apakah dia selevel dengan Gillian? Tch, jika aku tidak terluka, seorang bocah sepertinya tidak ada bandingannya dengan aku.”
Bahkan sekarang, Baron Hutton tidak mempertimbangkan kemungkinan kalah. Serangan sebelumnya hanya membuatnya terkejut. Jika dia fokus, dia yakin tidak ada “pemuda” yang bisa mengalahkannya.
Ada satu hal yang dia dan Gillian miliki yang tidak dimiliki Ghislain, pengalaman.
Hutton menatap Ghislain dan bertanya, “Apakah kau Count Fenris?”
“Itu benar. Aku Count Fenris,” jawab Ghislain dengan tenang.
Hutton memutar bibirnya menjadi senyuman miring. “Kau telah membuat kesalahan bodoh.”
“Kesalahan bodoh?”
“Kau seharusnya tetap bersembunyi di kastilmu. Apa yang mendorongmu keluar sini?”
Mendapatkan kembali ketenangannya selama percakapan mereka, bibir Baron Hutton melengkung menjadi senyuman tipis.
‘Jika aku membunuhnya, perang ini akan berakhir.’
Pikiran itu mengisi dirinya dengan kepercayaan diri. Jika dia bisa mengambil nyawa Ghislain di sini, dia akan muncul sebagai pahlawan dalam kampanye ini, meraih kemenangan dengan kerugian minimal.
‘Serang dia sekarang? Tidak… lebih baik menunggu.’
Begitu dia hendak memerintahkan pasukannya untuk maju, sebuah ide baru muncul di benaknya. Dengan senyuman mengejek, dia mengarahkan pedangnya ke depan dengan ekspresi angkuh.
“Kau telah mencapai tingkat yang mengesankan untuk seseorang yang begitu muda. Aku akui itu. Tapi kepercayaan dirimu sebagai seorang count tampaknya sedikit… berlebihan.”
“Kepercayaan diriku? Berlebihan?” tanya Ghislain, nada suaranya datar.
“Ya. Aku mengerti kau terampil, tetapi untuk seorang lord berdiri begitu berani di garis depan… Itu adalah resep untuk kematian. Aku tidak bisa tidak bertanya siapa instruktur yang mengajarmu. Tsk, tsk.”
Ghislain mengangkat alisnya dengan tidak percaya. Kenapa biasanya para bangsawan dan kesatria mulai mengajarinya di pandangan pertama.
Menyebutkan seorang instruktur jelas dimaksudkan untuk merendahkannya, menyiratkan bahwa dia tidak lebih dari seorang pemula—seorang anak yang berpura-pura menjadi lord. Itu adalah penghinaan.
‘Jika Belinda mendengar ini, dia pasti akan marah, berteriak, “Berani-beraninya kau mengkritik metode pengajaran orang lain!” Beruntung dia tidak ada di sini.’
Turun dari kuda, Ghislain menghunus pedangnya. “Sepertinya kita harus melihat siapa yang benar-benar tak kenal takut.”
“Masih penuh percaya diri, ya. Ah, hak istimewa masa muda. Tapi di mana ada kepercayaan diri, pasti ada kekurangan.”
“Aku? Kekurangan? Apa itu?”
“Pengalaman dan usia.”
“…”
Baron Hutton tersenyum sambil terus berbicara kepada Ghislain yang diam.
“Pertarungan tidak dimenangkan hanya dengan kekuatan. Jika dua petarung seimbang, yang memiliki lebih banyak pengalaman nyata akan keluar sebagai pemenang.”
“……”
“Sementara aku lebih suka menawarkan ajaran sederhana kepada Count muda ini, jika kau kurang percaya diri, kita bisa bertarung dengan pasukan melawan pasukan.”
Kata-kata angkuh Hutton membuat Ghislain tertawa kecil. Di medan perang, biasanya ada alasan mengapa seseorang berbicara begitu banyak.
Entah mereka seperti Claude, yang tidak bisa berhenti berbicara bahkan di tengah pertempuran.
Atau mereka sengaja menunda waktu.
Atau, mungkin…
‘Dia ingin meminimalkan kerugian sambil mengamankan kemuliaan.’
Dalam perang teritorial, kematian lord menandai akhir konflik. Dan sekarang, seorang lord muda yang tidak berpengalaman telah melangkah maju tepat di hadapannya.
Jika Hutton bisa membunuh pendatang baru ini dalam duel satu lawan satu, dia bisa menjaga pasukannya dan mengamankan reputasi sebagai orang yang mengatasi pengacau terkenal dari Utara.
Bagi Baron Hutton, itu pasti tampak seperti harta yang jatuh ke pangkuannya. Itu menjelaskan kata-kata berlebihan dan upaya untuk memprovokasi Ghislain.
Tanpa menyadari niatnya yang transparan, Hutton terus tersenyum mengejek kepada Ghislain.
‘Impulsif dan sembrono, mereka bilang. Tidak ada bangsawan yang mungkin bisa menahan ejekan semacam itu.’
Dia yakin akan kemenangannya.
Meskipun dia terluka, Hutton percaya usia dan pengalamannya memberinya keunggulan atas seorang count muda yang sembrono. Semua yang dia dengar tentang Ghislain memperkuat keyakinan ini.
Dia membanggakan dirinya atas ketenangannya, mengklaim bahwa itu tak tertandingi di Utara. Tanpa gangguan, dia yakin tidak akan kalah dari seseorang seperti Ghislain.
Ketenangan, bagaimanapun, adalah keterampilan yang hanya bisa diasah seiring waktu, terlepas dari tingkat penguasaan seseorang.
“Bagaimana? Duel kesatria adalah romansa sejati di medan perang. Jika kau terlalu takut, jangan ragu untuk lari.”
Ghislain mengangguk, menerima provokasi Hutton. “Baiklah, aku terima. Kau orang yang menghibur.”
Sepertinya Hutton telah menghabiskan banyak usaha untuk merancang ejekannya, berusaha terlihat cerdas. Tetapi Ghislain sudah merencanakan untuk membunuhnya. Mengurangi kerugian pasukannya dan sekaligus meningkatkan moral mereka? Tidak ada alasan untuk menolak.
“Kau tidak perlu berbicara begitu banyak. Cukup katakan kau ingin bertarung, dan aku selalu siap untuk memenuhi. Ayo.”
Ghislain mengangkat pedangnya, memanggil Hutton maju. Dalam sekejap, sikap Baron berubah.
Bangsawan yang angkuh dan mengajar menghilang, digantikan oleh kehadiran tajam dari bilah yang terasah dengan baik.
“Oh?”
Ghislain mengangkat alisnya dengan sedikit kekaguman. Pria ini bukan hanya omong kosong.
‘Baron Hutton… Dia adalah sosok yang terkenal. Sepertinya dia memberikan banyak masalah kepada Gillian.’
Ini adalah pertama kalinya Ghislain melihatnya secara langsung. Tidak hanya dalam kehidupan saat ini, tetapi bahkan dalam kehidupan sebelumnya. Dalam kehidupan itu, Baron Hutton terjebak dalam salah satu skema Amelia untuk melemahkan faksi Harold, dicap sebagai pengkhianat, dan dipaksa bunuh diri.
Namun, namanya sudah terkenal di seluruh Utara, bahkan pada waktu itu.
Ghislain tersenyum saat dia menyesuaikan posisinya. Pada saat yang sama, kedua pasukan mulai mundur sedikit.
Adalah hal biasa untuk menciptakan jarak saat para komandan bertarung. Ini dilakukan untuk mengurangi risiko prajurit terjebak dalam pertempuran dan untuk mencegah gangguan saat satu pihak dalam bahaya.
Baron Hutton, mengambil posisinya, menatap tajam Ghislain dan berbicara.
“Count Fenris… Apakah kau tahu ini?”
“Tahu apa?”
“Aku telah bertarung dalam lima duel kesatria sejak masa muda. Aku telah menang dalam setiap duel dan masih berdiri di sini hari ini.”
Hasil dari duel kesatria sering kali menentukan perang itu sendiri. Dengan kata lain, Baron Hutton telah secara pribadi membawa wilayahnya melalui lima perang semacam itu, muncul sebagai pemenang setiap kali.
Meskipun perang-perang ini mungkin lebih merupakan pertempuran kecil ketimbang konflik besar, tanggung jawab membawa nasib seluruh wilayah di pundaknya bukanlah hal sepele.
“Count muda, kau tidak mungkin memahami betapa menakutkannya posisi ini.”
Itulah sumber kepercayaan diri Hutton. Dia percaya bahwa tidak peduli seberapa terampil Ghislain, lord muda itu belum pernah bertarung di bawah tekanan sebesar itu sebelumnya.
Dengan setiap detik yang berlalu, Ghislain akan ragu, tertekan oleh beban tanggung jawab. Ketidakpengalamannya akan membuatnya kehilangan ketenangan.
‘Seorang bocah sepertinya tidak siap untuk ini.’
Hutton tersenyum dengan sombong pada pemikiran itu.
Tetapi Ghislain tertawa dan menjawab, “Aku telah melakukannya lebih dari seratus kali.”
“Apa?”
Sebelum Hutton bisa memproses absurditas pernyataan itu, mata Ghislain bersinar merah.
“Yuk mulai.”
Boom!
Ghislain melesat maju dengan kecepatan kilat, mengayunkan pedangnya ke arah Baron Hutton.