Baron Hutton dengan tergesa-gesa mengangkat pedangnya untuk memblokir serangan menukik Ghislain.
Clang!
“Ugh!”
Saat itu, tekanan yang luar biasa meluncur ke arahnya. Baron Hutton sedikit memiringkan bilahnya, membiarkan sebagian kekuatan yang menekannya mengalir melewati dirinya.
Bang!
Namun, ia tidak bisa menangkis semuanya. Kakinya tergelincir sedikit, dan tanah di bawahnya retak. Matanya membelalak tidak percaya melihat kekuatan yang begitu besar di balik serangan itu.
‘Apa yang terjadi…?’
Ia hanya memblokir satu serangan. Namun, pedangnya hampir patah lagi. Tidak—jika ia tidak membiarkan kekuatan itu mengalir, tulang-tulangnya mungkin akan hancur bersamaan dengan pedangnya.
Kekuatan yang ia rasakan saat menangkis anak panah terasa sangat kecil dibandingkan ini. Sebuah kesadaran yang tidak nyaman mulai merayap ke dalam pikirannya.
Guntur!
Ghislain terus menekan pedangnya ke bawah. Bilah yang dipegang Baron Hutton secara bertahap miring di bawah tekanan yang tak henti-hentinya.
Dengan cara ini, kepalanya akan segera terbelah dua.
Mata merah Ghislain bersinar saat ia tertawa, ekspresinya seperti iblis yang menikmati pertempuran.
Sebuah dingin menjalar di tulang belakang Baron Hutton.
‘Ini… Ini bukan kekuatan seorang kesatria peringkat tinggi!’
Laporan intelijen memperkirakan bahwa kekuatan Ghislain berada di tahap awal kesatria peringkat tinggi. Kesimpulan ini diambil karena kurangnya instance sebelumnya di mana ia menunjukkan kekuatan fisik yang luar biasa.
Bahkan menilai dirinya sebagai kesatria peringkat tinggi adalah sebuah kebaikan, berdasarkan rumor tentang prestasinya selama Perang Cabaldi.
Baron Hutton memiliki asumsi yang sama. Meskipun ia mengalami cedera, pengalamannya dan keahlian yang lebih tinggi dalam seni bela diri membuatnya percaya bahwa menjaga ketenangan akan membantunya menang dalam pertempuran.
Namun kekuatan ini… itu sangat tidak masuk akal!
‘Ini tidak bisa! Ada yang tidak beres!’
Pada saat itu, Ghislain tiba-tiba menarik kembali kekuatannya dan mengangkat pedangnya. Pergeseran mendadak itu membuat senjata Baron Hutton terangkat ke atas seolah mengejar bilah Ghislain.
Whoosh!
Clang!
Baron Hutton, memutar lengannya dengan canggung, hampir berhasil menangkis serangan berikutnya dari Ghislain. Memanfaatkan momen itu, ia segera mundur.
‘Pertarungan kekuatan tidak akan berakhir baik untukku. Kekuatan orang itu sangat mengerikan.’
Kekuasaan lawannya yang masih muda memberinya semangat dan kekuatan yang tak tergoyahkan. Selain itu, Ghislain baru saja tiba di medan perang, yang berarti cadangan mananya masih melimpah.
Baron Hutton awalnya berencana menggunakan keterampilan untuk mengelak darinya. Namun Ghislain tidak memberinya waktu untuk bernafas, terus mengejarnya dengan pedangnya.
Clang! Clang! Clang!
Bilah mereka bertabrakan berulang kali, mengeluarkan percikan ke udara.
Baron Hutton berjuang untuk mendapatkan keunggulan. Seiring waktu, ia semakin berada dalam posisi bertahan, hampir tidak bisa menghindar atau memblokir serangan Ghislain yang tak henti-hentinya.
Namun, meskipun serangan itu sangat ganas, keahlian pedang Baron Hutton tidak pernah goyah. Ia menangkis setiap serangan tak terduga dari bilah Ghislain, menunggu kesempatan sekecil apa pun untuk memanfaatkan.
Ghislain menyadari dan tersenyum, merasa terhibur.
“Lumayan. Jika bukan karena cedera-cedera itu, ini bisa menjadi pertarungan yang menarik.”
Ia mengatakannya dengan tulus. Seorang pejuang sekelas Baron Hutton jarang ditemui di luar keluarga-keluarga ducal di Kerajaan Ritania.
Namun, cedera Baron Hutton dari pertarungannya dengan Gillian dan luka panah menghalanginya untuk menunjukkan kemampuannya sepenuhnya.
Meskipun begitu, ia adalah seseorang yang tidak mudah dikalahkan dengan inti tahap kedua.
‘Jadi inilah sebabnya ia bisa menghadapi Gillian.’
Meskipun secara fisik lebih lemah dan memiliki mana yang lebih sedikit, keahlian pedang Baron Hutton saja sudah cukup untuk memberinya gelar sebagai pendekar pedang terhebat di Utara.
“Tapi aku tidak bisa menunjukkan belas kasihan di medan perang.”
Ghislain tidak tertarik untuk memperpanjang ini, meskipun lawannya menarik. Tidak ada gunanya bertarung dengan lawan yang terluka.
Mengambil napas dalam-dalam untuk menghilangkan penyesalannya, ia menyesuaikan pegangan pedangnya.
Meskipun terluka dan bertahan, Baron Hutton tidak menunjukkan tanda-tanda goyah. Ia tetap teguh meskipun menghadapi kekuatan dan kecepatan Ghislain yang luar biasa.
Melawan lawan seperti itu, mengandalkan keterampilan saja akan memperpanjang pertarungan.
Solusinya sederhana.
Kalahkan dia dengan kekuatan dan kecepatan yang lebih besar.
Zing—!
Inti tahap ketiga Ghislain aktif, menyebabkan mata merahnya menyala lebih terang.
“Mari kita mulai lagi.”
Baron Hutton adalah seorang pejuang yang layak menghadapi serangan dari inti ketiga.
Boom!
Setiap ayunan pedang Ghislain sekarang terdengar seperti suara guntur. Kekuatan yang sudah sangat besar menjadi lebih besar lagi, membuat Baron Hutton terlihat terguncang.
‘B-bagaimana dia bisa memiliki kekuatan sebesar ini?!’
Crash!
Serangan Ghislain sangat cepat dan kuat. Setiap blok menyebabkan posisi Baron Hutton goyah, dan dampaknya mengaduk isi perutnya.
Boom! Boom!
Retak.
Pedang Baron Hutton mulai retak setelah hanya beberapa blok. Meskipun ia telah berkonsentrasi dan memperkuatnya dengan mana, bilah itu tidak dapat menahan kekuatan itu.
Boom! Boom! Boom! Boom!
Serangan Ghislain hanya semakin cepat seiring waktu. Baron Hutton menggertakkan giginya, hampir berhasil menangkisnya. Namun setiap blok terasa seolah setiap tulang di tubuhnya berada di ambang patah.
Keyakinan bahwa Ghislain setara dengan tingkat kesatria peringkat tinggi ternyata adalah kesalahpahaman yang pasti. Tidak hanya laporan intelijen yang kurang tepat, tetapi bahkan rumor yang berlebihan tentang dirinya tidak mendekati kekuatan sebenarnya.
Ia adalah lawan yang tidak bisa dikalahkan kecuali seseorang berada dalam kondisi puncak. Tidak—mungkin bahkan dalam kondisi terbaiknya, Baron Hutton tidak akan mampu menang. Keterampilan Ghislain jelas di atasnya.
‘Aku… Aku harus mundur.’
Jika ia ingin bertahan hidup, ia tidak punya pilihan selain meninggalkan kehormatan yang telah ia bangun sepanjang hidupnya.
Baron Hutton berusaha keras untuk menemukan cara untuk melarikan diri. Namun, pedang Ghislain terus memburunya, tidak membiarkannya pergi.
Boom! Boom! Boom!
Setiap benturan pedang mereka mengoyak tanah dan mengirimkan tanah terbang. Keduanya bergerak begitu cepat sehingga tidak ada yang bisa mengikuti gerakan mereka dengan mata telanjang.
Kesatria dan prajurit Count Desmond secara instingtif terkejut. Mereka tahu mereka harus segera bergegas untuk menyelamatkan Baron Hutton.
“Guh!”
Darah mulai menetes dari mulut Baron Hutton. Meskipun ia hanya bertahan, dampak yang terakumulasi mulai menghancurkannya dari dalam.
Keahliannya, ketenangan dan ketenangan dalam seni pedang, kini tidak berguna. Peningkatan kekuatan dan kecepatan Ghislain yang eksplosif memaksanya untuk fokus sepenuhnya pada blokir.
Fakta bahwa Baron Hutton telah bertahan selama ini sepenuhnya berkat keahlian pedangnya yang luar biasa.
Namun bahkan ketahanan itu mulai mencapai akhir.
Crash!
Sebuah dampak yang menggelegar bergema saat pedang Baron Hutton hancur. Mananya tidak dapat menahan kekuatan yang luar biasa itu.
“Ini… ini tidak mungkin…”
Whoosh!
Baron Hutton yang kini tidak memiliki senjata mencoba mundur, tetapi pedang Ghislain lebih cepat.
Crunch!
Suara mengerikan dari tulang yang patah mengikuti, dan lengan kanan Baron Hutton jatuh ke tanah.
“Aaaaargh!”
Pada saat yang sama, kesatria Count Desmond melompat ke aksi.
“Selamatkan Baron!”
Wajah mereka dipenuhi dengan keputusasaan.
Pertarungan secara efektif telah berakhir. Jika pihak ketiga campur tangan selama duel, itu akan mencemari kehormatan Baron Hutton, tetapi itu adalah kekhawatiran untuk nanti. Menyelamatkan hidupnya adalah prioritas utama mereka.
Namun, sebelum mereka bisa mencapai dirinya, pedang Ghislain meluncur horizontal, memotong leher Baron Hutton.
Iris.
Thud.
Kepala salah satu pejuang terkuat di Utara, Baron Hutton, jatuh ke tanah dan berguling tanpa nyawa.
Kesatria-kesatria yang menyerbu dari Count Desmond membeku melihat pemandangan itu.
“B-Baron Hutton…”
“Baron Hutton telah mati…”
“Bagaimana ini bisa terjadi…”
Tentara Desmond terdiam, wajah mereka kosong tidak percaya. Tetapi Ghislain tidak membiarkan mereka terjebak dalam keterkejutan.
Dengan tenang mengulurkan pedangnya, ia memberikan satu perintah.
“Hancurkan mereka.”
Zing—!
Armor dari kesatria Fenris yang menunggu mulai bersinar.
Lebih dari 300 kesatria dan 1.000 kavaleri menyerbu maju.
Thud-thud-thud-thud!
Saat tentara Fenris meluncur ke arah mereka, kesatria Count Desmond berteriak panik.
“Bersiap untuk bertempur! Bersiap untuk bertempur!”
Mereka mengeluarkan pedang mereka, mencoba bersiap melawan pasukan Fenris yang maju. Tetapi Ghislain mencapai mereka sebelum kesatria Fenris melakukannya.
Slice!
Inti tahap ketiga Ghislain masih sepenuhnya aktif. Dipenuhi dengan mana yang melimpah, pedangnya memotong leher seorang kesatria terdekat dengan bersih.
Tidak puas, Ghislain berbalik dan mulai menyerang tanpa pandang bulu.
Boom! Boom!
“Aaaaargh!”
Moral pasukan Desmond runtuh saat Ghislain merobek barisan mereka.
Semua orang menargetkan Ghislain yang kini sudah mendekat, tetapi ini hanya semakin mengganggu formasi mereka. Kesatria dan perwira berteriak putus asa, berusaha mengembalikan ketertiban.
“Kau bodoh! Pertahankan garis!”
“Blokir bagian depan! Blokir bagian depan, sialan!”
“Tenangkan diri!”
Thud-thud-thud-thud!
Di tengah kekacauan, kesatria Fenris menerobos masuk ke dalam tentara Desmond yang kacau.
Crash!
“Aaaaargh!”
Moral pasukan Desmond telah jatuh setelah kematian Baron Hutton.
Dengan Ghislain yang mengacaukan dan menghancurkan formasi mereka, mereka tidak memiliki harapan untuk menghentikan serangan mendadak dari 300 kesatria dan kavaleri yang menyerbu.
Boom! Boom!
Beberapa kesatria dan prajurit melawan, tetapi momentum yang telah hancur tidak pernah kembali. Tidak ada komandan untuk membawa ketertiban dalam situasi ini.
Pasukan pengejar Desmond hancur terlalu cepat, hampir memalukan.
“Mundur! Mundur untuk saat ini!”
“Kumpulkan kembali dengan pasukan utama!”
“Melarikan diri secepat yang kau bisa!”
Atas dorongan kesatria yang berpikiran cepat, pasukan Desmond mulai menyebar ke segala arah.
Jika mereka tinggal lebih lama, penghancuran total tidak terhindarkan. Lebih baik memiliki bahkan satu penyintas untuk berkumpul kembali dengan tentara utama daripada semua orang mati.
Untungnya, lebih dari setengah dari pasukan pengejar terdiri dari kavaleri, memungkinkan para penyintas melarikan diri dari medan perang dengan kecepatan tinggi.
Saat kesatria dan kavaleri Fenris mulai mengejar, Ghislain melambaikan tangannya dan berteriak.
“Cukup! Berhenti! Jangan mengejar mereka lebih jauh!”
Jumlah pasukan Fenris jauh lebih sedikit dibandingkan dengan tentara Desmond. Menyebarkan pasukan mereka secara tidak perlu bisa menempatkan mereka dalam bahaya jika mereka bertemu dengan pasukan utama Desmond.
“Begitu banyak yang berhasil melarikan diri,” kata Ghislain, tertawa melihat tentara Desmond yang menyebar.
Sepertinya sekitar setengah dari mereka telah selamat dan melarikan diri. Meskipun ia sedikit kecewa bahwa lebih banyak yang berhasil lolos dari yang diharapkan, itu tidak cukup untuk mengganggunya.
Lagipula, mereka akan bertemu lagi. Dan lain kali, ia berencana untuk menghancurkan mereka sepenuhnya.
“Woooo! Kita menang!”
“Tuan kita memang luar biasa dalam pertempuran!”
“Itulah tuan kita!”
Kesatria dan prajurit mengangkat senjata mereka dan bersorak merayakan. Meskipun mereka tidak bertempur melawan tentara musuh untuk waktu yang lama, semua itu berkat tuan mereka yang telah mengalahkan Baron Hutton sehingga kemenangan datang begitu cepat.
Dengan menyelamatkan Gillian dan dengan mudah mengusir musuh dalam pertemuan pertama, moral secara alami melonjak.
Dengan ekspresi kemenangan, Ghislain melangkah menuju Gillian. Saat ia lewat, pasukan membagi jalan untuknya.
Gillian, yang berdiri dengan bantuan medis, memandang Ghislain dengan mata penuh rasa syukur.
Dia benar-benar orang yang luar biasa. Tiba dan langsung membunuh Baron Hutton, sepenuhnya mengubah jalannya pertempuran… Ghislain memiliki sesuatu yang jauh lebih besar daripada sekadar keterampilan.
“Tuan…”
“Gillian!”
Ghislain tidak mengatakan lebih banyak dan hanya mendekat, mengulurkan tangannya untuk memeluk Gillian dengan erat.
Keduanya berdiri diam dalam posisi itu untuk waktu yang lama, dan para prajurit di sekitar mereka menyaksikan dalam keheningan yang khidmat.
Setelah beberapa saat, Ghislain mundur dan berbicara dengan serius.
“Hormati mereka yang berjuang untuk wilayah ini dengan nyawa mereka, dan mereka yang mengorbankan diri.”
Snap! Snap! Snap!
Semua orang mengangkat senjata mereka dan memberi hormat.
Pasukan Stonehaven, yang dipimpin oleh Gillian, telah mempertaruhkan nyawa mereka untuk membela wilayah mereka. Mereka layak mendapatkan penghormatan tertinggi dan kekaguman dari semua orang.
Setelah sejenak hening, Ghislain, tampaknya ingin meringankan suasana hati, tersenyum dan berkata dengan bercanda kepada Gillian.
“Apa yang terjadi padamu? Apakah kau menjadi terlalu tua dan lemah?”
Dalam ejekan Ghislain, Gillian tertawa. Meskipun kata-katanya bercanda, kehangatan di matanya tidak dapat disangkal.
Merasa ada benjolan di tenggorokannya, Gillian berjuang untuk merespons.
“…Aku baik-baik saja.”
“Baik-baik saja, omong kosong! Bawa Gillian dan yang terluka kembali ke kastil segera. Aku yang akan menangani sisanya.”
Mendengar kata-kata itu, wajah Gillian menjadi ekspresi berpikir, seolah ia baru menyadari sesuatu. Ia bertanya dengan hati-hati.
“Tuan… Bagaimana kau bisa sampai di sini?”
“Aku mengira ini akan menjadi tempat kau mundur jika kau terus didorong mundur. Bukankah itu jelas?”
Ghislain, seorang veteran banyak pertempuran, tahu bahwa jika pasukan pengejar mengejar Gillian, mereka akan memilih tempat ini sebagai tempat optimal untuk mengepungnya.
Memahami ini, Gillian mengangguk. Tentu saja, seseorang seperti Ghislain akan mampu menyimpulkan hal itu.
Namun itu bukan bagian yang penting. Dengan suara bergetar, Gillian bertanya pertanyaan sebenarnya yang ada di pikirannya.
“Tuan… Apakah kehadiranmu di sini berarti… semuanya sudah siap?”
Ghislain menjawab dengan ekspresi percaya diri, tanpa jejak rasa malu.
“Tentu tidak.”
“…Apa?”
“Oh, ayolah. Bagaimana mungkin aku sudah siap sepenuhnya? Bahkan aku tidak semampu itu.”
“T-lalu mengapa kau datang ke sini?”
Dengan ekspresi santai, Ghislain menjawab.
“Aku menangani ini dengan kasar. Atau mungkin cukup memadai? Hmm, setidaknya yang paling dasar.”
Gillian merasa pusing dengan penjelasan Ghislain yang hampir meremehkan. Bukankah mereka mempertaruhkan nyawa untuk membeli waktu untuk persiapan lebih banyak? Bukankah pengorbanan mereka untuk tujuan itu?
“R-rugby…?”
“Hai, itu hanya ungkapan. Apakah kau benar-benar berpikir aku akan membiarkan segala sesuatunya setengah jadi? Berkatmu, persiapan minimum telah selesai. Tapi jika aku menghabiskan lebih banyak waktu untuk bersiap, kau semua pasti sudah mati sekarang. Jadi aku datang segera setelah semuanya siap. Waktu yang sempurna, kan? Man, aku hebat.”
Pujian diri Ghislain nyaris tidak terdengar di telinga Gillian.
“M-kenapa kau melakukan itu? Tidak, ini tidak benar. Pasukan kita sendiri tidak bisa mengalahkan tentara Desmond. Kau membutuhkan lebih banyak persiapan—”
“Dan membiarkan kalian semua mati sementara aku bersiap?”
“Bahkan jika itu berarti kami semua mati…”
“Apa gunanya itu?”
“…”
“Apa gunanya persiapan yang sempurna jika Gillian dan yang lainnya berakhir mati?”
Bukan berarti Ghislain menyerbu tanpa persiapan sama sekali. Itu akan menjadi bunuh diri. Namun ia juga tidak bisa meninggalkan Gillian dan yang lainnya. Jadi ia berkompromi dengan persiapan paling minimum.
“Tuan…”
Para prajurit yang terluka dan Gillian memandang Ghislain dengan mata penuh emosi. Jika ia memilih, ia bisa saja mengorbankan mereka dan menggunakan waktu untuk lebih mempersiapkan perang.
Namun sebaliknya, Ghislain telah mengorbankan keuntungan itu untuk menyelamatkan mereka, dengan sadar menempatkan dirinya dalam bahaya yang lebih besar.
Tentu saja, terlepas dari sentimentalitas, kenyataan tetap tidak berubah.
Kembali ke kesadarannya, Gillian segera berbicara.
“Dimengerti. Kita akan membahas ini nanti. Untuk saat ini, kita perlu segera meninggalkan tempat ini.”
“Mengapa?”
“Pasukan utama Desmond sudah dekat! Count Desmond bukan orang bodoh. Dia mungkin sudah menyadari situasi di sini dan bersiap untuk mengepung kita—”
Ghislain menyela Gillian, berbalik untuk melihat ke belakang.
“Sepertinya kita sudah terlambat.”
Boom! Boom! Boom!
Di kejauhan, suara pasukan besar Desmond mendekat, mengguncang tanah dengan setiap langkah yang sinkron.
Boom! Boom! Boom!
Dan itu bukan hanya di depan. Pasukan-pasukan sedang mendekat dari kedua sisi. Prajurit yang melarikan diri sebelumnya kemungkinan sudah bergabung kembali dengan pasukan utama, dan tentara Desmond telah membentuk formasi yang mengepung kelompok Ghislain.
Ghislain tersenyum lebar melihat pemandangan itu.
“Akhirnya, kita bertemu lagi, Harold Desmond.”