Harold terlihat sangat lelah. Ia telah berada dalam keadaan tegang belakangan ini karena Gillian.
Namun, tatapannya membara lebih intens dari sebelumnya.
“Ghislain… Ghislain… Brengsek itu akhirnya muncul di hadapanku.”
Perasaan Harold tidak berbeda dengan Ghislain. Keduanya sama-sama sangat ingin bertemu satu sama lain.
Untuk memenggal leher satu sama lain, itu dia.
Klak. Klak.
Seorang kesatria dari pasukan Fenris, membawa bendera putih, mendekati perkemahan Desmond.
Kesatria itu melemparkan sesuatu dengan cepat dan melarikan diri.
Ketika para prajurit Desmond melihat apa yang bergulir di tanah, mereka terkejut dan segera membawanya kepada Harold.
Harold menyipitkan mata pada benda yang disodorkan oleh prajurit itu.
“Baron Hutton…”
Apa yang dilemparkan oleh kesatria Fenris itu tidak lain adalah kepala Baron Hutton yang terpenggal, yang diambil oleh Ghislain. Ekspresi baron yang beku dalam kematian itu menunjukkan kebingungan murni, seolah ia belum sepenuhnya memahami apa yang telah terjadi.
Kabar tentang kematian Baron Hutton sudah dilaporkan oleh para kesatria dan prajurit yang berhasil melarikan diri dari pengejaran.
Meskipun Harold telah mempersiapkan diri untuk kemungkinan ini, menghadapi kenyataan yang nyata kembali mengobarkan amarahnya.
“Ugh… Ghislain! Ghislain, bajingan!”
Bajingan yang selalu tampak mengganggu rencananya itu sekali lagi muncul entah dari mana untuk membunuh salah satu sekutunya yang paling tangguh.
Sementara Harold memimpin sekumpulan kesatria luar biasa, Baron Hutton adalah salah satu yang terbaik. Kematian ini akan sangat melemahkan pasukannya.
Ia telah membuat kesalahan. Mengirimkan seorang yang terluka ke dalam pasukan pengejaran adalah sebuah kebodohan. Ia seharusnya memastikan Hutton bertarung dalam keadaan yang lebih aman dengan perlindungan yang lebih baik.
Dengan memegangi kepalanya dalam frustrasi, mata Harold yang kemerahan membara saat ia berbicara.
“Pastikan bajingan itu tidak bisa melarikan diri. Bentuk barisan dengan baik.”
Ia harus tetap tenang. Bagaimanapun, pria yang sudah lama ingin ia bunuh sekarang ada tepat di depannya.
Ini lebih baik daripada mengepung sebuah benteng. Yang mereka butuhkan hanyalah memenangkan satu pertempuran ini.
Duk! Duk! Duk!
Ketika pasukan besar Desmond mengepung pasukan Fenris, secara bertahap mendekat, Gillian dengan mendesak berteriak.
“Tuan! Tolong mundur! Kau harus segera mencari keselamatan!”
“Sepertinya tidak mungkin sekarang, bukan? Melarikan diri dan tertangkap hanya akan memperburuk keadaan.”
“Aku akan menahan mereka lagi! Tolong, kembali ke belakang dan bersiap untuk bertahan! Hei, kalian semua! Seratus dari kalian, ikut denganku!”
Gillian berbalik untuk berbicara kepada para kesatria, tetapi mereka semua tampak acuh tak acuh.
“Apa yang kalian lakukan?! Antar tuan ke tempat yang aman—”
“Cukup, Gillian. Apakah kau menyuruhku untuk melarikan diri sementara yang lain berkorban? Apakah kau pikir kita akan kalah? Dengan aku di sini?”
“Tuan!”
Gillian berteriak frustrasi. Ia tahu betul seberapa kuat pasukan Fenris. Dipimpin oleh Ghislain, 300 kesatria dan kavaleri yang dilengkapi Galvaniium mereka memiliki kekuatan yang menghancurkan.
Namun, kelemahan mencolok mereka juga jelas: keberlanjutan. Semakin lama para kesatria menarik kekuatan dari armor mereka, semakin cepat mereka akan membakar mana mereka.
“Aku tahu seberapa kuat kita. Aku sudah bertarung melawan pasukan seperti ini sebelumnya. Tapi setelah kita mengalahkan setengah dari mereka, kita akan terlalu lelah untuk melanjutkan. Kau tahu sama baiknya dengan aku kekuatan terbesar dari pasukan besar!”
“Aku bisa bertarung lebih lama. Sampai setiap dari mereka tewas.”
“Apa gunanya itu jika kau satu-satunya yang masih berdiri? Bahkan jika kita menang, kita akan menderita kerugian hampir total!”
“Hmm, kau membuat poin yang valid.”
“Kalau begitu tolong mundur dan bersiap untuk bertahan! Aku akan menahan mereka!”
Saat itu, Gillian memahami mengapa Belinda selalu mengomeli Ghislain. Ia tahu tuannya itu tak kenal takut, tetapi tingkat nekat ini sangat absurd.
Meski begitu, Ghislain menjawab dengan sikap tenang.
“Apa gunanya itu?”
“…Permisi?”
“Aku bertanya, apa gunanya aku bertahan hidup dengan mengorbankan kau dan yang lainnya?”
“Kau harus bertahan hidup, tuan! Kau tidak sendirian dalam pertempuran ini!”
“Whoa, hati-hati dengan kata-kata itu. Orang-orang mungkin salah paham. Aku masih lajang, kau tahu.”
“Tuan! Itu bukan yang aku maksud! Kau memikul tanggung jawab untuk begitu banyak orang—”
Ghislain memotongnya.
“Aku tidak ingin kehilanganmu, Gillian. Bukan hanya kau—siapa pun dari mereka.”
Mendengar kata-kata itu, mata Gillian memerah, dan ia menggigit bibirnya.
Itu benar-benar pernyataan yang tulus. Bagi seorang bawahan untuk mendengar kata-kata seperti itu dari tuannya adalah kehormatan tertinggi.
Tetapi ini tidak benar. Ada alasan mereka bersedia mengorbankan diri—untuk membeli waktu guna menyelamatkan lebih banyak nyawa.
Seorang pemimpin yang memimpin banyak orang harus tetap tenang. Mereka harus mengambil apa yang perlu dan meninggalkan apa yang harus ditinggalkan. Itulah kebajikan seorang penguasa yang memandu orang lain.
Namun, Ghislain tampaknya sama sekali tidak peduli dengan hal-hal semacam itu saat ia melanjutkan.
“Alasan aku selalu memberikan segalanya adalah agar aku tidak kehilangan orang-orangku.”
“Tuan…”
“Tidak ada yang perlu aku dapatkan jika itu berarti kehilangan seseorang. Tidak ada yang ingin aku dapatkan dengan kehilangan seseorang.”
Kehilangan orang-orang yang dicintainya adalah trauma terbesar Ghislain. Ia telah cukup menderita di kehidupan sebelumnya, menanggung cukup banyak rasa sakit untuk bertahan beberapa kehidupan.
Itulah sebabnya ia bertekad untuk melawan keluarga-keluarga ducal—agar ia tidak pernah mengalami kehilangan seperti itu lagi.
“Tanggung jawab yang aku percayai bukanlah seperti itu.”
Ini bukan tentang mengorbankan seseorang untuk melindungi dan menyelamatkan banyak orang lainnya.
Ini tentang membakar kekuatan hidupnya sendiri untuk melindungi dan menyelamatkan sebanyak mungkin.
Itulah tanggung jawab yang dipercayai Ghislain.
“Dan aku tidak berniat agar kita dihancurkan. Seperti biasa, aku akan memastikan kemenangan dengan kerugian minimal.”
Dengan kata-kata terakhir itu, Ghislain menaiki Black King dan mengangkat tangannya, menandakan bahwa tidak akan ada diskusi lebih lanjut.
“Semua pasukan, bersiap untuk bertempur.”
Clang! Clang! Clang!
Para kesatria dan kavaleri Fenris menurunkan visor mereka. Meskipun mereka menghadapi kekuatan besar dari Count Desmond, tidak ada jejak ketakutan di antara mereka.
Bertarung di sisi tuan mereka adalah jaminan kemenangan bagi mereka.
Gillian menggertakkan gigi dan berkata.
“Maka aku akan bertarung lagi. Bawakan aku senjata! Aku tidak peduli apakah itu kapak atau tombak—apa pun akan baik!”
Mendengar itu, Gordon, yang berdiri di sampingnya, menusuknya di dada.
“Ugh!”
“Ha! Apa yang kau coba lakukan dengan tubuh yang ringkih itu? Kau akan kalah dariku dalam pertarungan. Bahkan, sebenarnya, kau mungkin akan kalah dari kepala pengawas yang cerewet itu!”
“Bwahahaha!”
Para kesatria yang lain meledak dalam tawa, memegang sisi mereka. Melihat Gillian yang tangguh begitu lemah ternyata adalah hal yang sangat menghibur bagi mereka.
“Kau bajingan! Cough!”
Frustrasi Gillian meluap, tetapi itu hanya membuatnya memuntahkan segenggam darah. Pertarungan tanpa henti hingga saat ini telah mendorong tubuhnya ke batas maksimum.
Melihat ini, Gordon berpura-pura terkejut.
“Oh tidak! Instruktur kita akan mati dengan cara ini. Hei, jaga dia baik-baik!”
Akhirnya, Gillian ditahan oleh para medis, tidak dapat bergerak. Meskipun ia ingin melawan, ia tidak memiliki kekuatan tersisa untuk melakukannya.
Yang bisa ia lakukan hanyalah menatap kosong kepada Ghislain, yang telah menaiki Black King.
Ghislain, menyadari tatapan Gillian, tersenyum tipis sebelum mengeluarkan perintah berikutnya.
“Bentuk barisan dan bersiap untuk mempertahankan posisi.”
Meskipun belakang mereka terbuka, mundur ke arah itu hanya akan mengundang seluruh kekuatan pasukan Desmond untuk mengejar. Pertempuran yang mungkin mereka menangkan pasti akan hilang.
Tentu saja, Ghislain tidak berniat mundur. Rencananya adalah mengakhiri semuanya di sini dan sekarang.
Ia menunggu dengan tenang untuk saat yang tepat ketika kesempatan itu mendekat.
Boom! Boom! Boom!
Pasukan Desmond berhenti di jarak yang sesuai.
Dalam situasi seperti ini, biasanya ada satu alasan untuk penghentian semacam itu: untuk memberikan kerusakan dengan serangan jarak jauh.
Seperti yang diharapkan, mana yang kuat mulai terkonsentrasi di garis depan pasukan Desmond.
Krek!
Udara bergetar dan bergetar seolah-olah ruang itu sendiri sedang terdistorsi. Kilatan cahaya yang cerah muncul, disertai dengan busur petir kecil.
Itu adalah Willow, seorang penyihir lingkaran ke-6 dalam pasukan Desmond, sedang melancarkan mantra.
Melihat Ghislain di depan pasukan Fenris, Willow memutuskan untuk meluncurkan serangan sihir kejutan ke arahnya. Alih-alih menggunakan mantra area yang mungkin dilemahkan oleh armor hitam mereka, ia memilih mantra cepat dan kuat yang ditargetkan langsung.
“Heh, bajingan bodoh. Ia bahkan tidak menyadari apa yang akan datang.”
Willow tersenyum percaya diri, mantranya kini sepenuhnya siap.
“Lightning Rod.”
Saat ia mengucapkan kata-kata aktivasi, ledakan cahaya yang brilian meletus. Tak terhitung banyaknya kilatan petir saling berjalin dan meluncur menuju Ghislain dengan kecepatan tinggi.
Pada saat itu, suara tenang terdengar dari belakang pasukan Fenris.
“Reflect Shield.”
Secara bersamaan, sebuah lingkaran sihir besar muncul tepat di depan Ghislain.
BOOM!
Petir itu sepenuhnya dipantulkan, memantul kembali menuju garis Desmond.
Willow, sang penyihir, berteriak panik.
“Y-Yang benar saja ini?!”
Reflect Shield adalah mantra lingkaran ke-6, tetapi itu menghabiskan sejumlah besar mana.
Untuk memantulkan sebuah mantra, diperlukan mana yang jauh lebih banyak daripada mantra yang sedang dilancarkan, yang berarti itu bukan sesuatu yang bisa digunakan sembarangan kecuali mereka memiliki kekuatan yang melimpah.
Namun, mantra itu telah dilancarkan dari pasukan Fenris.
Willow dengan panik melambaikan tangan tersisa untuk membuyarkan sihir itu. Ia bisa merasakan potongan mana-nya terkuras dengan cepat.
‘Seorang penyihir dengan peringkat lebih tinggi dariku ada di sini.’
Keringat dingin mengalir di punggungnya. Untuk seseorang dapat memantulkan mantranya dengan begitu mudah berarti mereka setidaknya adalah seorang master lingkaran ke-6.
‘Seorang penyihir lingkaran ke-6 di Fenris? Semua penyihir tingkat ini di Utara sudah tercatat, bukan?’
Sejauh yang ia tahu, Fenris tidak memiliki penyihir dengan kemampuan seperti itu. Ada desas-desus bahwa Alfoi, penerus Master Menara Api Merah, tinggal di Fenris, tetapi ia hanya seorang penyihir lingkaran ke-4.
‘Seorang penyihir tingkat tinggi yang tidak kita ketahui telah muncul.’
Willow segera melaporkan kepada Harold. Harold, yang telah bersiap untuk serangan sihir berskala besar, mengernyitkan alisnya.
Jika laporan Willow akurat, unit sihir perlu menahan diri dan fokus pada langkah-langkah pencegahan daripada menyerang sembarangan.
Apa yang tidak mereka sadari adalah bahwa Vanessa telah mencapai lingkaran ke-6. Mereka juga tidak tahu tentang penyihir di sampingnya yang berbusa di mulut dan tidak sadarkan diri, kehabisan semua mana-nya.
Vanessa dengan sengaja meluncurkan mantra yang kuat untuk menimbulkan kebingungan di antara musuh. Berkat tindakannya, para penyihir Desmond kini ragu untuk bertindak sembarangan, tidak yakin tentang kemampuan sihir pasukan Fenris.
Dalam situasi seperti itu, menghemat mana untuk pertahanan adalah satu-satunya pendekatan yang hati-hati.
Harold menggeram dan memberikan perintahnya.
“Hentikan serangan sihir untuk sementara. Perketat pengepungan dan bergerak perlahan. Lelahkan mereka dengan tekanan.”
Pasukan Desmond mulai maju sekali lagi, gerakan mereka metodis dan hati-hati. Mereka menyerupai para pemburu yang dengan hati-hati menggiring seekor binatang liar.
Ini adalah salah satu keuntungan yang bisa dieksploitasi oleh pasukan besar. Musuh yang tertekan oleh jumlah yang lebih besar sering kali kesulitan untuk memutuskan di mana mereka harus memfokuskan pertahanan.
Seiring waktu, ketegangan semacam itu akan melelahkan mereka, bahkan sebelum pertempuran yang sebenarnya dimulai. Ini adalah taktik yang sering digunakan oleh para pemburu untuk menguras tenaga mangsanya.
Harold adalah seorang komandan yang terampil. Meskipun memimpin pasukan besar, ia berniat untuk membunuh Ghislain perlahan dan pasti.
“Pemanah, bergerak lebih dekat. Penyihir, bersiap untuk menyerang lagi.”
Para pemanah yang berada di belakang pasukan tombak perlahan mendekati pasukan Fenris. Sementara itu, para penyihir dalam formasi utama mengikuti di belakang para prajurit, secara bertahap mengumpulkan mana.
Dengan perintah, mereka akan menghujani panah dan mantra ke pasukan Fenris, menguras mereka dengan serangan yang tiada henti.
Duk. Duk. Duk.
Kedua pihak bersiap, pasukan Desmond maju dengan mantap sementara pasukan Fenris menunggu perintah mereka. Ketegangan antara mereka terus meningkat.
Meskipun pasukan Desmond jauh lebih banyak jumlahnya daripada lawan mereka, pengalaman mereka sebelumnya dengan aksi Gillian telah mengajarkan mereka untuk menghormati kekuatan pasukan Fenris.
Sementara itu, pasukan Fenris, meskipun percaya diri pada tuan mereka, belum pernah menghadapi pasukan sebesar ini sebelumnya. Beban situasi ini terasa berat bagi mereka.
Pada saat itu, Ghislain tiba-tiba membuka mulutnya, seolah baru saja teringat sesuatu.
“Oh, ada sesuatu yang aku lupa untuk diberitahukan kepada Gillian.”
Duk, duk, duk, duk.
Di kejauhan, suara kuda berlari mulai bergema.
Para prajurit Desmond menoleh untuk melihat sekeliling, bingung oleh suara mendadak ini.
Duk, duk, duk, duk!
Suara itu semakin keras. Akhirnya, pasukan Desmond melihat sebuah pasukan yang mengejutkan dari sayap kanan mereka.
Bwoo-oo-oo-oo!
Suara terompet menggema, menarik perhatian semua orang. Harold menatap pemandangan itu dan bergumam secara naluriah.
“Pasukan Kerajaan?”
Di garis depan berkibar bendera kerajaan, dibawa oleh tidak lain adalah Legiun Ketiga yang dipimpin oleh Viscount Clifton.
Di belakang mereka, sebuah pasukan yang membawa bendera berbagai keluarga bangsawan mengikuti—sebuah koalisi bangsawan yang dipimpin oleh Viscount Iderean, mewakili para korban dari skema investasi… atau mungkin lebih tepat disebut Pasukan Aliansi Bangsawan.
Sebelum Harold dapat mengeluarkan perintah baru, sorakan gemuruh terdengar dari arah lain.
“Waaahhhh!”
Ia mengalihkan kepalanya untuk melihat dari mana suara itu berasal. Di sayap kirinya, sebuah pasukan lain sedang menerjang.
“Itu… Ferdium?”
Bendera serigala putih berkibar tinggi di atas pasukan yang maju. Pasukan Ferdium telah tiba, dengan koordinasi yang sempurna bersama Pasukan Kerajaan.
Ghislain tersenyum saat melihat pasukan muncul di kedua sisi.
“Kau lihat, aku tidak datang sendirian.”
Di belakang, Gillian membelalak saat melihat para pendatang baru, menatap bergantian antara mereka.
Ia telah lupa—Ghislain tidak lagi sosok yang sendirian.
Sekarang, ia memiliki orang-orang yang berdiri di sampingnya.
Gillian, yang telah bersama Ghislain sejak hari-hari ketika ia tidak memiliki apa-apa dan dihina, merasakan dadanya mengembang dengan emosi, matanya berair.
Sementara pasukan Desmond terkejut dan bingung, pasukan di kedua sayap bergerak ke posisi, mengepung mereka.
Ghislain, menurunkan tombaknya, berbicara dengan tenang.
“Ayo pergi.”
Klak, klak.
Black King mengangkat kepalanya dengan bangga, melangkah maju perlahan. Di depan mereka, pasukan besar Desmond berdiri dalam formasi yang mengesankan.
Melihat mereka, Ghislain tersenyum sinis.
“Setelah hari ini…”
Tidak, mungkin bahkan sebelum hari berakhir.
“…kita akan dikenal sebagai yang terkuat di Utara.”
Kata-katanya singkat, tetapi tidak perlu penjelasan lebih lanjut.
Hiiiiiing!
Dengan teriakan yang menggema, Black King melesat maju, menerjang ke arah musuh.