Para tentara bayaran yang sepenuhnya bersenjata dengan cepat berkumpul atas perintah Ghislain.
Mereka berdiri dalam formasi, menjaga barisan dan garis, entah karena ketegangan atau disiplin. Bahkan dalam waktu singkat ini, beberapa pelatihan telah membuahkan hasil.
Ghislain memimpin mereka langsung menuju sebuah kamp dasar di dekat Hutan Binatang.
“Seperti yang diharapkan, ini masih sedikit kurang.”
Kamp dasar itu didirikan dengan tergesa-gesa, hanya dilengkapi dengan hal-hal dasar yang diperlukan untuk makanan dan tempat tinggal.
Seharusnya lebih baik jika berangkat setelah semuanya selesai, tetapi tidak ada cukup waktu untuk menunggu.
Para pengikut datang berkali-kali dalam beberapa hari terakhir, mata mereka dipenuhi kecurigaan.
Setiap kali, Ghislain dan Belinda hampir saja berhasil mengusir mereka dengan alasan. Namun, desas-desus mulai menyebar bahkan di antara para pekerja, membuatnya sulit untuk bertahan lebih lama.
“Bagaimanapun, selama kita berada di hutan, pembangunan kamp dasar akan terus berlanjut…”
Ghislain mengamati para tentara bayaran dan berteriak dengan keras.
“Kalian semua telah mendengar desas-desus, tetapi hutan ini berbahaya! Jika kalian mengikuti perintahku, jumlah korban akan lebih sedikit. Jangan bertindak sendiri, dan tetap waspada setiap saat!”
Para prajurit yang menjaga pintu masuk ke hutan tidak bisa tidak terkejut melihat Ghislain tiba-tiba muncul dengan kekuatan bersenjata berat.
“Apa yang dikatakan bajingan gila ini…? Masuk ke hutan?”
Para prajurit yang tertegun berusaha menghentikan mereka, tetapi mereka tidak cukup kuat untuk menahan hampir dua ratus tentara bayaran.
Sebelum mereka memasuki hutan, Ghislain menutup matanya sejenak, tenggelam dalam pikirannya.
“Jika ini berhasil, semua mata akan tertuju pada tempat ini.”
Tidak mungkin Duchy Delfine hanya diam saja sementara Ferdium menguat.
Tidak, bahkan sebelum Duchy bisa bertindak, para lord di sekitarnya kemungkinan besar akan mengintai, menunggu kesempatan.
Dalam beberapa hal, tindakan Ghislain sama dengan mengundang bahaya ke dirinya sendiri.
“Tetapi itu tidak berarti aku bisa berhenti.”
Bahkan mengetahui kematian mendekat, ia tidak bisa hanya duduk dan menunggu, melakukan apa-apa.
“Aku akan melakukan segala yang aku bisa. Ini satu-satunya cara untuk bertahan hidup.”
Dengan tekad yang diperbarui, Ghislain membuka matanya dan mengangkat tangannya tinggi-tinggi.
Saat ia akan memimpin semua orang masuk ke hutan, seseorang berteriak keras dan berlari ke arah mereka.
“Tuanku muda, berhenti!”
“Oh, Skovan?”
Orang yang berlari ke arah mereka adalah Skovan, yang saat ini merupakan kepala penjaga hutan.
Setelah perburuan orc, ia terjatuh dalam keadaan mabuk dan secara efektif terdegradasi.
Karena loyalitas dari waktu mereka bersama dalam perburuan orc, Ghislain menunggu ia mengambil napas.
“Huff, huff, Tuanku muda, apakah kau serius berpikir untuk masuk ke hutan?”
“Itu benar, kita akan masuk sekarang.”
“Kau tidak bisa! Itu melanggar perintah tuan…”
“Skovan, aku perlu bantuan.”
“Apa?”
“Ingat bagaimana kau mendapatkan uang berkat aku sebelumnya? Pikirkan tentang loyalitas itu dan dengarkan aku.”
Mendengar permintaan bantuan, mata Skovan membesar.
Ia tidak pernah membayangkan bahwa Tuanku muda akan meminta sesuatu darinya.
Ghislain selalu menjadi tipe yang mengambil apa pun yang ia inginkan tanpa meminta atau memaksanya melakukan tugas yang merepotkan.
Ghislain tersenyum melihat ekspresi bingung Skovan.
“Untuk sementara, kau perlu menjaga mulut para prajurit tetap tertutup dan menyimpan rahasia bahwa aku telah memasuki tempat ini. Kau harus memastikan bahwa pasukan dari perkebunan tidak bisa segera mengikutiku. Jika tidak, semuanya bisa menjadi kacau, dan kita mungkin akan bertarung di antara kita sendiri. Aku tidak bercanda.”
“Tetapi… para pengintai sudah melihat para tentara bayaran memasuki perkebunan. Laporan akan segera dibuat.”
“Itulah mengapa aku memberitahumu sebelumnya. Komandan lapangan harus membuat keputusan dan bertindak sesuai.”
“K-kau maksud…”
“Aku menyuruhmu untuk membuat alasan. Katakan, kita tidak masuk ke hutan tetapi berpindah ke tempat lain. Bisakah kau menangani itu?”
‘Tolak! Aku harus menolak!’
Jika kebohongan itu terungkap, Skovan juga tidak akan aman.
Tetapi…
Skovan menelan ludah saat melihat Ghislain yang tersenyum penuh arti.
Mata Ghislain bersinar dengan kepercayaan diri yang sama seperti saat perburuan orc.
Saat itu, Tuanku muda juga menuntut kendali atas komando dan maju sesuai kehendaknya.
Tetapi karena itu, mereka berhasil membunuh semua orc tanpa korban.
Melihat tatapan itu lagi, Skovan merasakan dorongan tiba-tiba untuk mempercayainya sekali lagi.
Akhirnya, Skovan mendapati dirinya mengangguk tanpa sadar.
Bagaimanapun, Tuanku muda adalah seseorang yang tidak akan mendengarkan, tidak peduli seberapa banyak ia dibujuk.
“Seperti yang diharapkan, kau tegas. Bagus. Maka, berikan aku sedikit waktu. Mari kita lihat apa yang bisa kau lakukan.”
Ghislain kemudian menyapa Ricardo, yang mengikuti di belakang Skovan.
“Hai, Ricardo! Jadi kau telah menjadi wakil Skovan? Selamat atas promosi. Masih tampan seperti biasa.”
Ricardo, yang belum sepenuhnya memahami situasi, tampak bingung dan bertanya, “Tuanku muda, ke mana kau akan pergi?”
“Ke Hutan Binatang.”
“Jika kau masuk ke sana dengan sembrono, kami, para penjaga, juga akan mati!”
“Jangan khawatir, aku akan kembali sebelum kau dalam bahaya.”
Ricardo panik dan berteriak, “Mengapa kau melakukan ini padaku?!”
“Apa yang aku lakukan? Kau mengatakan hal yang sama terakhir kali, dan kau mengulangi itu lagi hari ini.”
Ghislain mengklik lidahnya beberapa kali dan melanjutkan, “Bagaimanapun, karena monster mungkin muncul, pastikan untuk menjaga pintu masuk dengan baik. Aku akan kembali.”
Sebelum orang lain bisa menghentikannya, Ghislain dengan cepat melangkah ke dalam hutan.
“Bergeraklah!”
Para tentara bayaran mengikutinya, perlahan bergerak maju.
Skovan, Ricardo, dan para prajurit yang tersisa hanya bisa menatap kosong saat mereka menyaksikan.
Hutan Binatang—sebuah tempat yang tidak pernah berani dijelajahi oleh siapa pun.
Saat itu, ekspedisi Ghislain akhirnya mengambil langkah pertamanya ke tempat terlarang itu.
Mereka tidak membawa seekor kuda pun, jadi semua orang harus bergerak dengan kaki.
Jika monster menyerang dan kuda-kuda panik, baik melarikan diri atau menyebabkan keributan, mereka hanya akan menjadi beban.
Semua perlengkapan dimuat ke beberapa kereta, yang harus ditarik oleh para tentara bayaran sendiri.
Di tepi hutan, Hutan Binatang tidak terlihat jauh berbeda dari hutan biasa lainnya.
Mereka bisa melihat beberapa hewan liar kecil, dan suara serangga yang sesekali terdengar.
Beberapa tentara bayaran bahkan mulai bertanya-tanya apakah desas-desus itu terlalu dibesar-besarkan dan apakah tidak ada yang perlu ditakuti.
Tetapi setelah mereka menjelajah sedikit lebih dalam ke dalam hutan, mereka tidak punya pilihan selain mengubah pikiran mereka.
“Jadi, inilah tempat bahaya yang sebenarnya dimulai.”
Saat seseorang mengucapkan komentar santai, semua orang diam-diam mengangguk setuju.
Hutan itu sunyi. Pada suatu titik, bahkan suara serangga pun terhenti. Hanya keheningan yang menyesakkan yang tersisa.
Ketika mereka melangkah lebih dalam, ukuran pohon mulai berubah.
Dengan daun-daun raksasa mereka, pohon-pohon yang menjulang tinggi menutupi langit sepenuhnya.
Gelap.
Tanpa sinar matahari yang samar menembus celah-celah kecil di antara daun-daun, mereka tidak bisa melihat apa pun di depan.
Sebuah desahan kecil keluar dari salah satu tentara bayaran.
“Jadi, inilah Hutan Kegelapan…”
Nama lain untuk Hutan Binatang adalah Hutan Kegelapan.
Sejalan dengan namanya, hutan itu dipenuhi kegelapan yang berat.
Meskipun saat itu siang hari, kabut tebal yang menyebar di tanah tidak menghilang, menambah suasana menyeramkan.
Udara sejuk hutan menyelimuti kelompok itu, mengalir di sekitar mereka.
“Nyalakan lampu,” perintah Ghislain.
Beberapa tentara bayaran menyalakan lampu mereka sebagai respons.
Saat mereka memegang lampu, beberapa mulai berbisik satu sama lain.
“Tetapi mengapa kita membawa begitu banyak lampu?”
“Untuk pamer, mungkin. Mungkin dia berpikir obor itu di bawahnya.”
Meskipun lampu jauh lebih nyaman daripada obor, mereka tidaklah murah.
Namun Ghislain telah menyiapkan ratusan dari mereka.
Beberapa kotak, yang isinya tidak diketahui, juga ditumpuk di dekatnya.
Para tentara bayaran tidak bisa tidak menggerutu, diam-diam mengkritik Ghislain sebagai seorang bangsawan yang boros.
Setelah mereka membagikan lampu dan visibilitas mereka membaik, kelompok itu melanjutkan perjalanan lambat mereka.
Tidak lama setelah itu, jalan berakhir, dan Ghislain memberikan instruksi kepada para tentara bayaran.
“Dari sini, kita akan membuat jalur kita sendiri. Tebang pohon dan bersihkan semak-semak.”
Hingga saat ini, ada jejak samar orang-orang yang telah lewat, tetapi sekarang tidak ada apa-apa.
Mereka harus mempersiapkan landasan dengan menciptakan jalur untuk mencapai tujuan mereka.
Meskipun akan memakan waktu, mereka perlu mengamankan jalur yang tepat agar para pekerja dapat membangun palisade dan menguatkan jalan nanti.
Ghislain mengambil inisiatif, meraih kapak dan mulai menebang pohon.
Suara tebasan bergema di seluruh hutan.
“Apa-apaan ini? Bahkan majikan pun terlibat?”
“Jadi, ini yang mereka sebut ‘memimpin dengan contoh’? Apakah itu seharusnya menjadi martabat bangsawan? Heh.”
“Seberapa lama kau pikir dia akan bertahan? Dia mungkin hanya bersemangat dan mencoba pamer.”
Para tentara bayaran mulai mengejek Ghislain saat mereka bekerja, menebang pohon.
Melihat seorang bangsawan melakukan pekerjaan manual tidak menginspirasi rasa hormat—itu justru memicu tawa.
“Yah, dia cukup baik dalam menebang pohon; aku akui itu.”
“Tetapi seberapa lama itu akan bertahan? Kau melihat bangsawan ini kadang-kadang, terlalu bersemangat seperti ini.”
“Benar? Dia mungkin hanya merasa gelisah dari semua latihan pedang di rumah. Hahaha.”
Canda tawa terus berlanjut, tetapi hanya Korps Tentara Bayaran Cerberus yang tetap diam.
Mereka tahu bahwa semuanya tidak akan berakhir dengan mudah setelah majikan mereka mulai mengayunkan tinjunya.
Bukan berarti mereka merasa berkewajiban untuk memperingatkan tentara bayaran lainnya. Beberapa pelajaran sebaiknya dipelajari melalui pengalaman—mereka akan mengingatnya lebih lama dengan cara itu.
Belinda, dengan ekspresi cemberut, mendekati Ghislain dan berbisik padanya.
“Ya Tuhan, mengapa kau melakukan ini, tuan muda? Kau mempekerjakan orang, jadi seharusnya kau membiarkan mereka melakukan pekerjaan.”
“Tidak apa-apa. Semakin cepat kita selesai, semakin baik, meskipun aku membantu.”
“Itu aneh. Kau tidak seperti ini sebelumnya, tuan muda. Dulu kau begitu bangsawan sehingga kau bahkan tidak mau mandi sendiri.”
“…Aku tidak ingat.”
Hanya beberapa hari yang lalu bagi Belinda, tetapi bagi Ghislain, itu adalah masa lalu yang jauh—satu bagian dari hidupnya yang lebih suka ia lupakan.
Saat keduanya bertengkar, para tentara bayaran terus bekerja, menebang pohon satu per satu.
Suasana kelompok mulai cerah saat sinar matahari mulai menyusup melalui celah-celah yang ditinggalkan oleh pohon-pohon yang ditebang.
Meskipun sedang menebang pohon, pikiran Ghislain tidak pernah berhenti berlari.
‘Tidak boleh ada ketidaksesuaian dari apa yang tertulis di jurnal itu.’
Dalam kehidupan sebelumnya, saat menyelidiki Hutan Binatang, Ghislain telah memperoleh sebuah jurnal yang ditulis oleh ekspedisi perintis Duchy Delfine, dan ia telah membacanya berulang kali hingga menghafal setiap kata.
Sebagian dari dorongannya adalah untuk merebut kembali perkebunan dan menguasai sumber dayanya, tetapi keterikatannya pada Ferdium juga membuatnya terus kembali ke jurnal itu.
Hutan Binatang telah menjadi salah satu rintangan utama bagi perkembangan Ferdium, namun itu adalah tempat yang tidak bisa dipisahkan darinya.
‘Meskipun beberapa waktu telah berlalu, ekosistem dan habitat monster seharusnya tidak berubah terlalu drastis.’
Ia mempercayai dokumen itu, yang merinci di mana dan kapan monster tertentu muncul dan sejauh mana kerusakan yang mereka timbulkan, untuk memandu ekspedisi ini.
Jika informasi itu salah, tidak hanya ia kehilangan kesempatan untuk mendapatkan keuntungan, tetapi para tentara bayaran juga bisa punah.
Ia harus melanjutkan dengan sangat hati-hati.
Saat mereka fokus pada pekerjaan mereka, waktu berlalu, dan beberapa ketegangan mulai mereda.
“Bukankah tempat ini menyeramkan?”
“Ya, sepertinya semua orang terlalu takut untuk masuk ke sini.”
“Jika yang kita lakukan hanyalah membuat jalur, aku merasa sedikit bersalah menerima bayaran bahaya.”
Para tentara bayaran mengobrol dengan suara keras, mempercepat langkah mereka.
Mereka mulai merasa bahwa pekerjaan ini akan berakhir dengan lancar karena tujuan mereka tidak jauh.
Namun, saat mereka melangkah sedikit lebih jauh, Ghislain, yang memimpin, tiba-tiba terhenti dan memerintahkan semua orang untuk berhenti.
“Semua orang, bersiaplah untuk bertempur.”
“Hah? Kenapa?”
“Tidak ada apa-apa di sini.”
Para tentara bayaran melihat sekeliling hutan melewati Ghislain, mengerutkan dahi kebingungan.
Mereka tidak merasakan apa-apa, bahkan tidak ada suara biasa dari satwa liar.
Yang mereka lihat hanyalah pohon-pohon tebal yang menjulang tinggi, tersusun rapat, menghalangi pandangan mereka.
“Jangan bergerak terlalu dekat. Perlahan mundur dan bersiap untuk menyerang.”
Ghislain mengulangi perintahnya.
Gillian dengan hati-hati mengamati sekeliling, tetapi tidak dapat merasakan sesuatu yang aneh.
Ia melirik ke arah Belinda, yang mengangkat bahu, sama-sama tidak yakin dengan apa yang terjadi.
Akhirnya, Gillian mendekat ke Ghislain dan bertanya dengan suara rendah, “Tuanku, apa yang terjadi? Aku tidak bisa mendeteksi apa pun di sekitar kita. Aku tidak berpikir ada monster yang bersembunyi.”
Gillian bangga dengan ketajaman kesadarannya terhadap sekitarnya.
Bukankah ia pernah dengan mudah mendeteksi para pembunuh dari Penyelundup Wildcat?
Namun Ghislain menggelengkan kepala.
“Mereka tidak bersembunyi.”
Sebuah kalimat dari jurnal yang ia baca dalam kehidupan sebelumnya terlintas di pikirannya.
“Ketika kami mencapai area yang dipenuhi dengan pohon-pohon yang terjerat oleh sulur-sulur tebal…”
Tentu saja, pohon-pohon di depan mereka semuanya terbungkus erat oleh sulur-sulur tebal.
Gillian bertanya lagi, “Tetapi tidak ada apa-apa di sini kecuali pohon-pohon. Apa yang seharusnya kita waspadai?”
“Tidak ada jejak keberadaan mereka. Bahkan Count Balzac, pendekar terbaik kerajaan dan seorang Swordmaster, tidak bisa merasakannya…”
Ghislain dengan hati-hati mengamati pohon-pohon di depannya dan menjawab.
“Apa yang ada tepat di depan kita.”