“Apa? Apa maksudmu dengan itu?”
Sebelum Ghislain bisa menjawab pertanyaan Gillian, beberapa tentara bayaran tertawa dan mendorong melewati mereka, melangkah maju.
“Majikan kita tiba-tiba ketakutan, ya?”
“Tidak ada apa-apa di luar sana. Kenapa kita berhenti tiba-tiba?”
“Biarkan saja hal-hal seperti ini kepada kami dan istirahatlah. Bukankah itu sebabnya kau menyewa kami?”
Mereka mengejek Ghislain sembari mengayunkan kapak mereka.
Selalu ada orang-orang dalam kelompok yang tidak bisa dikendalikan.
Bagi mereka, Ghislain hanyalah seorang pemula muda yang tidak berpengalaman. Di mata mereka, yang mereka butuhkan hanyalah mengetahui tujuan mereka, dan mereka bisa mengurus sisanya sendiri. Instruksi yang terus-menerus ia berikan terasa konyol bagi mereka.
Sebenarnya, satu-satunya yang benar-benar bersiap untuk bertempur berdasarkan kata-kata Ghislain adalah Korps Tentara Bayaran Cerberus. Sisa tentara bayaran hanya berdiri diam, menyaksikan majikan mereka membuat apa yang mereka anggap sebagai keributan.
“Berhenti.”
Dengan perintah dingin Ghislain, para tentara bayaran yang telah bergerak maju ragu dan berhenti dengan canggung.
“Apa yang ada di luar sana, sih?”
“Sepertinya tidak seberbahaya rumor yang beredar. Ayo, tunjukkan saja jalannya.”
“Jaraknya juga tidak jauh, kan?”
Meski para tentara bayaran menggerutu, ekspresi Ghislain tetap tegas saat ia melanjutkan berbicara.
“Kembali perlahan ke sini. Jika kau tetap di sana, kau akan mati.”
Para tentara bayaran mengernyit, tidak bisa memahami apa yang dibicarakan Ghislain.
Namun, dengan wajah tegang, Ghislain tidak melepaskan pandangannya dari mereka, mengangkat satu tangan.
“Siapkan diri untuk bertempur, kalian bodoh. Ketika seseorang berbicara, kalian seharusnya mendengarkan.”
Dengan kata-kata tajam itu, para tentara bayaran dengan enggan mempersiapkan senjata mereka.
Meski mereka tidak senang tentang itu, mereka tidak bisa melawan perintah majikan mereka secara terang-terangan.
Ghislain perlahan menurunkan sikapnya, bersiap untuk menyerang.
Para tentara bayaran yang berdiri di depannya tertawa sinis dan menggelengkan kepala.
Mereka tidak mengerti perilaku mendadak ini, tetapi melihat betapa tegangnya dia, mereka memutuskan untuk berpura-pura mengikuti.
“Hey, ayo pergi. Majikan kita memang mudah ketakutan.”
Para tentara bayaran sedang tertawa ketika Gillian dan Belinda, yang telah mengawasi Ghislain dengan tatapan ragu, tiba-tiba membeku dan menoleh.
Kaor pun mengumpat pelan dan menghunus pedangnya.
[Kita tidak bisa memprediksi bahwa itu akan bergerak. Kita tidak merasakan apapun saat kita masuk lebih dalam, tanpa penjagaan…]
Saat itulah para tentara bayaran akhirnya merasakan sesuatu yang bergerak.
[Mereka menyerang kita.]
Pohon-pohon yang dililit oleh akar mulai berpusing seperti pusaran.
Dalam sekejap, mereka melesat ke arah para tentara bayaran yang ada di depan seperti kilat.
Pada saat yang sama, tubuh Ghislain melompat maju.
Justru ketika sebuah akar hendak menyerang salah satu tentara bayaran, pedang Ghislain berkilau.
Swish!
Akar yang berniat menangkap tentara bayaran itu terpotong bersih, mengeluarkan cairan hitam lengket.
“Y-Yang benar saja!”
Sebagian besar kelompok tidak dapat bereaksi terhadap serangan mendadak itu. Mereka tertegun di tempat, tidak bisa memahami apa yang terjadi, hanya menyaksikan dengan terkejut.
Namun Ghislain, yang jauh dari terkejut, bergerak dengan cepat.
Swish!
Satu akar lagi yang meluncur ke arah tentara bayaran lainnya kembali terputus.
Namun, puluhan akar meluncur ke arah mereka, dan Ghislain tidak bisa menghadapi semuanya sendirian.
“Arghhh!”
Beberapa tentara bayaran, yang tidak bisa menghindar tepat waktu, disambar oleh akar dan diseret pergi.
Ghislain meraih kerah tentara bayaran yang baru saja ia selamatkan, melempar mereka kembali ke arah sisa kelompok, dan segera menyerang kembali ke arah akar.
Ia perlu menyelamatkan mereka yang telah ditangkap.
Tetapi jalannya sudah terhalang.
‘Tsk, apakah aku terlambat?’
Puluhan akar mendekat dari segala sisi, mengarah kepadanya.
Ghislain menggenggam pedangnya erat-erat dan melompat ke udara, memutar tubuhnya sekali.
Slash!
Akar yang mengelilinginya semua terputus dalam satu gerakan cepat.
Saat potongan akar jatuh ke tanah, Ghislain mendarat ringan dan meluncur mundur dalam lengkungan sabit.
“Tuanku Muda!”
“Tuan!”
Belinda, Gillian, dan Kaor segera bergegas ke sisi Ghislain.
“Kumpulkan diri kalian! Bentuk barisan!”
Dengan teriakan Ghislain, kelompok yang tertegun itu tersadar, mengangkat senjata mereka dan segera mengambil posisi bertempur.
“Arghhhh!”
“Bantu aku!”
Para tentara bayaran yang telah diseret berteriak dan berjuang dengan putus asa.
Sementara kelompok itu ragu-ragu, tidak tahu harus berbuat apa, pohon-pohon yang terhubung dengan akar mulai bergerak sedikit.
“Apa yang terjadi?!”
Kulit pohon besar itu terbelah, mengungkapkan sesuatu yang menyerupai mulut yang tertekan.
Setiap pohon yang telah menangkap seorang tentara bayaran mulai mendorong mereka ke dalam rahang yang menganga ini dan mengunyah.
“Gahhhhhh!”
Suara mengerikan dari tulang yang remuk bercampur dengan teriakan para tentara bayaran bergema di hutan. Para tentara bayaran lainnya, ketakutan melihat rekan-rekan mereka dimakan hidup-hidup, berteriak panik.
“Pohon-pohon itu bergerak?!”
“Apakah mereka… Ents?”
Saat Ghislain mendengarkan suara-suara terkejut para tentara bayaran, ia menggelengkan kepala di dalam hati.
Ents lebih mirip dengan roh atau pelindung hutan, bukan monster.
Mereka mencintai kedamaian, terkadang menyampaikan pengetahuan kuno, dan sering melindungi makhluk-makhluk di dalam hutan.
Mereka tidak akan pernah menjadi makhluk mengerikan yang melahap makhluk hidup secara utuh.
Pohon-pohon, setelah menelan para tentara bayaran sepenuhnya, mulai bergerak lagi.
Dua celah kecil muncul di atas mulut besar yang grotesque seperti retakan.
Melalui celah-celah itu, mata hitam terlihat.
Melihat mata jahat itu membuat merinding para tentara bayaran.
[Makhluk-makhluk itu bukan Ents. Mereka mungkin terlihat seperti Ents sekilas, tetapi berbeda dengan Ents, makhluk-makhluk ini jahat, ganas, dan sangat menjijikkan. Kami memberi mereka nama yang berasal dari bahasa kuno.]
Saat Ghislain memandang pohon-pohon di depannya, ia membisikkan nama itu.
“Dirus Ents.”
[Untungnya, Count Balzac memainkan peran penting dalam mengalahkan mereka, tetapi pada saat itu, sebagian besar tentara kami sudah jatuh ke dalam jebakan mereka. Setelah kehilangan kelompok maju kami, kami tidak punya pilihan selain mundur ke pos.]
Bahkan Kerajaan Ritania, yang pernah mencoba menaklukkan Hutan Binatang dengan mengumpulkan semua kekuatannya di kehidupan sebelumnya, telah mengalami kegagalan karena serangan mematikan dari Dirus Ents.
[Makhluk-makhluk ini tersebar di seluruh Hutan Binatang seolah-olah mereka adalah penjaga hutan. Pada dasarnya, mereka adalah penjaga gerbang hutan. Jika kau tidak tahu tentang mereka, kau pasti akan menjadi korban jebakan mereka…]
Mengingat deskripsi ini, senyum dingin menyebar di wajah Ghislain.
“Kita memiliki kesempatan.”
Tidak ada yang bisa merasakan keberadaan monster-monster itu, meskipun mereka berdiri tepat di depan mereka, karena satu alasan sederhana.
Sampai mereka bergerak, mereka tidak lebih dari sekadar pohon sehingga tidak ada yang bisa mencurigai apapun.
*Kuo-o-o-o-o!*
Puluhan Dirus Ents mengeluarkan raungan mengerikan saat mereka mulai bergerak.
Cabang-cabang tebal yang terjalin dengan akar, turun seperti lengan, sementara akar mereka, yang ditarik dari tanah, melilit bersama untuk membentuk kaki.
Melihat ini, wajah para tentara bayaran dipenuhi ketegangan.
“Pohon-pohon… itu bergerak.”
“Itu bahkan bukan Ent. Apa-apaan itu?”
“Sial, siapa yang akan menyadari mereka hanya berdiri di sana?”
Makhluk-makhluk ini menyatu dengan hutan, menipu semua orang dengan menjadi satu dengan pohon-pohon.
Mereka adalah monster yang memangsa ketidaktahuan, memanfaatkan celah dalam persepsi.
*Kraaaaah!*
Dirus Ents, yang kini telah mengambil bentuk yang mampu bergerak, mengaum marah saat mereka semua menatap Ghislain.
Taktik biasa mereka adalah menunggu hingga mangsa mereka melangkah cukup dalam ke dalam hutan. Kemudian, ketika sudah terlambat untuk melarikan diri, mereka akan mengepung dan menyerang, melahap korban mereka.
Tetapi begitu mangsa menyadari mereka dan menolak untuk mendekat, makhluk-makhluk itu tidak punya pilihan selain mencabut diri mereka dan bergerak.
Sekarang mereka terpaksa mengeluarkan kekuatan yang tidak perlu, semua kemarahan mereka diarahkan kepada Ghislain.
*Kraaaaah!*
Sekali lagi, Dirus Ents mengeluarkan jeritan menyakitkan.
“Barisan pertama! Angkat perisai kalian! Blokir serangan mereka dengan segala kekuatan yang kau miliki!”
Dengan perintah Ghislain, para tentara bayaran di garis depan mengangkat perisai mereka.
Namun, ekspresi mereka jauh dari tenang.
“Apakah kita benar-benar harus melawan makhluk raksasa ini?”
Makhluk-makhluk ini praktis terbuat dari kayu yang sama dengan pohon-pohon yang membentuk Hutan Binatang.
Tentu saja, mereka jauh lebih besar daripada monster mana pun yang hidup di hutan.
Ketika para tentara bayaran, yang terintimidasi oleh ukuran besar mereka, ragu-ragu, Dirus Ents meluncurkan akar mereka.
*Thunk! Thung!*
“Ughhh!”
Para tentara bayaran yang mengangkat perisai baik terjatuh atau terdorong mundur.
Kekuatan murni dari Dirus Ents, yang sebanding dengan ukuran besar mereka, membuat para tentara bayaran tidak mampu bertahan.
Para tentara bayaran di belakang segera meluncurkan anak panah mereka.
Anak panah mengenai tubuh Dirus Ents tetapi gagal menembus kulit kayu mereka yang tebal.
“W-Apa yang harus kita lakukan?”
“Mereka adalah pohon! Kecuali kita menebang mereka sepenuhnya, itu sia-sia!”
Sementara para tentara bayaran panik, Ghislain berteriak lagi.
“Semua orang, lemparkan lentera kalian!”
Kelemahan pohon adalah api.
Semua orang tahu itu adalah kebenaran umum, tetapi menggunakannya di sini adalah taruhan berbahaya.
“Tuanku Muda! Apa kau gila? Mari kita saja lari!”
“Tuan! Jika hutan terbakar, kita selesai!”
Belinda dan Gillian berteriak dengan ketakutan.
Bahkan jika mereka berhasil mengalahkan makhluk-makhluk itu dengan api, itu semua akan sia-sia jika hutan terbakar. Itu hanya akan membawa bahaya yang jauh lebih besar.
Setelah kehilangan habitat mereka, monster-monster itu akan menyebar ke segala arah, dan perkebunan Ferdium yang dekat akan hancur total.
Itulah sebabnya para Lord Ferdium sebelumnya telah meninggalkan rencana untuk membakar hutan dan mengubahnya menjadi lahan pertanian.
Tetapi Ghislain, tanpa khawatir, melemparkan lentera dan berteriak.
“Tidak apa-apa! Mereka akan memakan api! Lemparkan sekarang! Para pemanah di belakang, siapkan anak panah api kalian!”
*Crash!*
Lentera itu pecah melawan tubuh Dirus Ent, menumpahkan minyak ke sampingnya.
Melihat ini, para tentara bayaran meraih lentera mereka dan melemparkan tanpa ragu.
“Ah, sial! Lempar saja sudah!”
“Siapa yang peduli jika hutan terbakar? Majikan bilang lakukan!”
Meskipun mereka tahu hutan tidak boleh terbakar, hidup mereka lebih penting, jadi mereka tidak menahan diri.
*Kuooo!*
Dirus Ents mengeluarkan raungan tidak senang, mengayunkan liar akar yang terikat pada lengan mereka.
Tetapi para tentara bayaran di depan, dengan segala kekuatan mereka, mengangkat perisai dan bertahan.
Menyadari bahwa serangan akar mereka tidak efektif, Dirus Ents mulai perlahan bergerak menuju kelompok, niat mereka untuk menghancurkan para tentara bayaran sangat jelas.
“Api!”
Ghislain berteriak.
Anak panah yang menyala meluncur ke arah Dirus Ents yang mengelilingi mereka dari segala sisi.
*Kuoo-oo-o!*
Dalam sekejap, tubuh Dirus Ents yang dipenuhi minyak terenggut oleh api.
Mereka menghentikan kemajuan mereka, terhuyung-huyung kesakitan saat mereka dilahap api.
Saat api menyebar, semuanya mulai ditelan oleh kobaran api.
Dirus Ents yang berada lebih jauh bergegas melewati api, tetapi lebih banyak lentera dan anak panah api dilemparkan ke arah mereka, membakar mereka juga.
*Kuooo!*
Para tentara bayaran menelan ludah saat mereka melihat Dirus Ents berteriak kesakitan.
“A-Apakah kita hanya akan membakar mereka semua dan lari?”
“Saya pasti akan keluar dari perkebunan ini. Jika hutan ini terbakar, itu akan dipenuhi monster. Tempat ini sudah selesai. Majikan kita sudah gila.”
“Tunggu, ada yang tidak beres.”
*Chiiiiiiik!*
Saat Dirus Ents meronta kesakitan, uap tebal mulai naik dari tubuh mereka.
“Api… apinya padam!”
“Apa?! Api tidak bekerja pada mereka?!”
Api ditarik ke dalam makhluk-makhluk itu dan secara bertahap padam.
Uap memenuhi area saat api mati, mengaburkan penglihatan mereka.
Tapi segera, bahkan asap pun menghilang.
*Gulp.*
Para tentara bayaran, tegang, menelan ludah kering.
Dan kemudian, ketika Dirus Ents muncul kembali, mereka terkejut.
“W-Apa… itu…?”
Kulit pohon makhluk-makhluk itu telah terbakar atau terlepas, mengungkapkan daging dalamnya. Pemandangan itu sangat grotesk tak terbayangkan.
Seluruh tubuh mereka kini berwarna hitam, dan daging dalam mereka yang lembut dan licin tampak seolah terbuat dari puding yang halus dan lembab.
Mata mereka terbenam ke dalam tubuh mereka, dan gigi tajam yang terlihat di mulut mereka, berpadu dengan kulit hitam mereka yang licin, menciptakan pemandangan yang menjijikkan.
*Chiiiiik.*
Yang lebih mengejutkan adalah bagaimana mereka dengan santai menginjak dan menyentuh bara api yang masih tersisa di tanah.
Begitu api menyentuh kulit hitam mereka, api itu dipadamkan seolah-olah mereka menelannya dan memadamkannya.
“Api… api itu…”
Para tentara bayaran mundur dengan ketakutan.
Makhluk-makhluk yang sudah mengerikan itu kini telah berubah menjadi makhluk yang kebal terhadap api.
“B-Benar. Mereka bukan pohon biasa.”
Para tentara bayaran akhirnya memahami apa yang sebenarnya mereka hadapi.
Mereka terlihat seperti pohon, tetapi mereka bukan sepenuhnya pohon.
Sementara lapisan luar mereka keras seperti kulit kayu, memungkinkan mereka bergerak dan memburu mangsa, di dalam, mereka adalah organisme hidup yang bisa melahap dan menghancurkan apapun di jalannya.
*[Lapisan luar mereka tidak berbeda dari kulit kayu keras. Itulah sebabnya mereka rentan terhadap api, tetapi senjata para tentara tidak akan bekerja pada mereka. Namun, lapisan dalam mereka berbeda. Itu bisa menahan sihir api sekuat mantra lingkaran ke-4…]*
“Tempat ini gila. Kita seharusnya tidak datang ke sini.”
“Jika monster pertama yang kita temui saja seburuk ini, monster apa lagi yang bisa bersembunyi di sini?”
“Kita perlu kembali. Seluruh ide mengembangkan tanah ini sudah tidak mungkin dari awal.”
Para tentara bayaran, ketakutan, kehilangan semangat untuk bertarung.
Sebaliknya, Ghislain, yang mengingat sesuatu, tersenyum percaya diri.
“Daging mereka terlihat lezat dan empuk.”
Para tentara bayaran menatap Ghislain dengan tidak percaya.
Api bahkan tidak berhasil, jadi bagaimana dia bisa tetap tenang?
Semakin mereka melihat majikan mereka, semakin yakin mereka bahwa dia sudah tidak waras.