Arus pertempuran dengan cepat berbalik memihak Fenris dan pasukan aliansi.
Ini berkat para pemanah berkuda, yang telah berhasil menghindari pengejaran Emerson dan kini menghujani pasukan belakang Desmond dengan anak panah tanpa henti, yang telah terpecah menjadi dua.
“Ugh! Aaaargh!”
Diserang dari depan dan belakang, pasukan Desmond mulai runtuh dengan menyedihkan.
Pasukan Ferdium, yang telah bertahan dengan baik meskipun jumlah mereka lebih sedikit, berhasil memperoleh dominasi total dengan dukungan para pemanah berkuda.
“Sekarang saatnya! Hancurkan mereka sepenuhnya!”
Di antara mereka, Zwalter berdiri di garis depan, membunuh musuh dengan lebih ganas daripada siapa pun. Kemarahan seorang pria pendiam selalu menjadi yang paling menakutkan.
“Waaaaaaah!”
Mengendarai gelombang momentum ini, pasukan Desmond di bawah komando Viscount Garein tidak dapat lagi mempertahankan posisi mereka.
Kepanikan itu menular. Satu per satu, tentara Desmond mulai melarikan diri, dan barisan mereka runtuh dengan begitu mudahnya hingga hampir menyedihkan.
“Jangan lari! Kalian bodoh!”
Viscount Garein berteriak putus asa untuk mengumpulkan pasukannya, tetapi tidak ada yang bisa membalikkan arus pertempuran ini.
Kesatria Ferdium, bahkan yang mengeluarkan darah, tetap fokus hingga akhir, mengetahui bahwa kemenangan kini semakin dekat.
Kesadaran yang sama juga muncul di pihak tentara kerajaan. Dengan tidak adanya pasukan Emerson di sisi Desmond, pasukan menekan keuntungan jumlah mereka.
Meskipun tidak seagresif pasukan Ferdium, mereka secara bertahap mendorong musuh mundur dengan cara yang terstruktur.
Dengan kedua sayap yang hancur, pusat pasukan Desmond mendapati diri mereka terkurung.
Pasukan pusat tidak dapat lagi mengirimkan bala bantuan ke area lain. Formasi mereka telah hancur akibat usaha Ghislain dan Vanessa.
Kesatria dan kavaleri Fenris meluncurkan serangan terhadap pasukan pusat, memotong musuh dengan kekuatan yang luar biasa.
Di antara para pejuang Fenris, tiga orang menonjol secara khusus.
“Phew! Aku berkeringat deras di sini!”
“Bertahanlah! Kita hampir menang!”
“Lihat, mereka semua melarikan diri!”
Bagi pasukan musuh yang sudah kehilangan semangat untuk bertarung, bahkan keuntungan jumlah pun tidak lagi berarti. Tiga anggota Tim Serangan Tenaga Kerja mengangkat penutup helm mereka sebentar untuk mengatur napas.
“Ah, akhirnya aku bisa bernapas!”
Seorang pria paruh baya bersorak keras. Ini adalah pemimpin mata-mata Desmond, yang telah terseret ke dalam Tim Serangan Tenaga Kerja setelah menyusup ke wilayah Fenris.
Dua orang lainnya juga membuka penutup helm mereka, wajah mereka menunjukkan kelegaan yang serupa. Ketiga pria itu basah kuyup oleh keringat.
Tidak peduli seberapa pelindungnya armor mereka, armor itu tidak memiliki peningkatan magis dari peralatan tingkat kesatria, menyebabkan panas terakumulasi di dalamnya seiring waktu.
Tubuh mereka terasa seberat spons yang terendam air, tetapi wajah mereka dipenuhi dengan kegembiraan.
“Hahaha, siapa yang sangka Count Fenris benar-benar bisa mengalahkan Desmond?”
Mendengar komentar pemimpin, dua orang lainnya mengangguk dengan penuh semangat.
“Sejujurnya, aku pikir kita akan melarikan diri atau beralih pihak lagi, tetapi ini ternyata lebih baik dari yang diharapkan.”
“Ayo, kita terus mengurus ‘musuh.’ Kita hampir selesai di sini. Serius, armor ini luar biasa.”
Orang-orang ini memiliki keterampilan yang jauh lebih unggul dibandingkan tentara biasa. Mengenakan armor Galvaniium penuh, mereka praktis tak terkalahkan.
Pemimpin itu menggenggam tombaknya erat-erat dan berbisik dengan semangat yang berlebihan.
“Baiklah! Ini sulit, tetapi mari kita berikan yang terbaik sedikit lebih lama! Setelah ini, kita akan memulai yang baru!”
Ketiga pria itu telah memutuskan untuk berpindah pihak sepenuhnya ke Fenris.
Mereka memiliki rumah di Fenris dan banyak tabungan. Begitu Desmond, yang disebut-sebut sebagai yang terkuat di utara, dihancurkan, tidak akan ada ancaman langsung bagi mereka.
Sementara Raypold dikatakan sebanding dengan Desmond, faksi itu terjebak oleh pemberontakan dan konflik internal.
Jika Fenris menaklukkan wilayah Desmond, keluarga yang mereka tinggalkan di wilayah Desmond juga akan aman. Ini adalah kesempatan sempurna untuk memulai yang baru dan menghapus identitas lama mereka. Melewatkan kesempatan ini akan menjadi kebodohan.
Saat mereka bersiap untuk terjun kembali ke dalam pertarungan, seorang perwira Desmond melihat wajah mereka dan berteriak.
“Kalian! Kalian bertiga!”
Ketiga pria itu menoleh serentak. Melihat siapa yang berbicara, wajah mereka menjadi pucat dan mereka berteriak.
“Bajingan itu?!”
Mereka buru-buru menurunkan penutup helm mereka, tetapi sudah terlambat.
Perwira itu menunjuk kepada mereka dengan marah.
“Apa yang kalian lakukan di sini, para pengkhianat?!”
Perwira ini adalah salah satu instruktur Desmond untuk pelatihan dan pengelolaan mata-mata. Ia telah dipanggil ke dalam perang ini akibat Harold yang memobilisasi hampir setiap prajurit yang tersedia.
Menjadi pemimpin unit kecil, ia terkejut menemukan mata-mata yang telah ia kirim ke Fenris berdiri di barisan musuh.
Menyadari bahwa penyamaran mereka telah terbongkar, pemimpin mata-mata itu berteriak putus asa.
“Bunuh bajingan itu sebelum ia mengucapkan lebih banyak lagi!”
Jika perwira itu terus berteriak, itu akan menjadi masalah bagi mereka. Mimpi mereka untuk memulai yang baru mungkin hancur. Pemimpin itu mengatur posisinya dan berteriak.
“Serangan Aliran! Serang dia sekarang!”
Pemimpin mata-mata itu mengeluarkan teriakan keras dan cepat melemparkan tombaknya.
“Urgh!”
Perwira Desmond, yang hampir berbicara lebih jauh, terkejut oleh serangan mendadak dan secara naluriah menangkis tombak tersebut. Namun serangan tidak berhenti di situ.
Memanfaatkan celah itu, anggota tim lainnya maju dan menusukkan tombaknya ke depan.
Tusuk!
Meskipun perwira itu, yang cukup terampil, dengan cepat menstabilkan posisinya untuk memblokir serangan kedua, itu ternyata menjadi aksi perlawanan terakhirnya.
“Hyaah!”
Krek!
Seorang anggota ketiga menarik kapak dari pinggangnya dan memukul leher perwira itu.
Telah kehilangan keseimbangan akibat dua serangan sebelumnya, perwira itu tidak dalam posisi untuk memblokir serangan ketiga.
Serangan jarak jauh, jarak menengah, dan jarak dekat yang terkoordinasi dengan sempurna ini adalah teknik khas trio itu: “Stream Attack.”
“Pengkhianat… Kalian… sampah pengkhianat…”
Tidak dapat menyelesaikan kalimatnya, perwira itu terjatuh, mengeluarkan darah.
Ketiga mata-mata itu melihat sekeliling dengan hati-hati, memastikan tidak ada orang lain yang melihat mereka, dan menghela napas lega secara bersamaan.
“Whew… Syukurlah. Jika ia terus berbicara, kita akan berada dalam masalah besar. Sial, bajingan ini membuat pelatihan kita menjadi neraka; rasanya enak bisa menyingkirkannya.”
Saat itu, Gordon, yang telah membersihkan Pasukan Kerajaan dan maju melalui formasi musuh, mendekati mereka. Ia melihat mayat perwira tersebut dan tampak terkejut.
“Wow! Kalian bertiga berhasil mengalahkan seorang perwira musuh? Perwira dari Count musuh, tidak kurang? Itu pasti tidak mudah—kerja bagus!”
Semakin tinggi pangkat musuh yang dibunuh, semakin besar pengakuan yang diperoleh. Tertawa dengan gembira, Gordon berbicara kepada trio itu.
“Tidak disangka kalian berjuang begitu keras dan bahkan membunuh seorang perwira! Aku akui aku memiliki keraguan, mencurigai kalian adalah mata-mata hanya karena kalian berada di Tim Serangan Tenaga Kerja. Maafkan aku untuk itu! Aku akan memastikan untuk melaporkan perbuatan kalian kepada atasan!”
“Ha… ha…”
“Kami bilang kami bukan orang jahat…”
“Kau tidak perlu repot-repot melaporkannya…”
Ketiga mata-mata itu memaksakan senyum canggung. Hal terakhir yang mereka inginkan adalah menarik perhatian yang tidak perlu atau diingat wajah mereka. Jika ada tahanan yang menangkap mereka kemudian mengenali mereka, itu bisa menjadi bencana.
Tidak menyadari pergolakan batin mereka, Gordon menggelengkan kepala dan menjawab ceria.
“Tuan kami selalu memberi penghargaan dengan dermawan! Jangan khawatir tentang apa pun dan terus bertarung! Tidak ada banyak waktu lagi!”
“Ha… ha…”
Trio itu terus tersenyum canggung saat mereka melanjutkan pertarungan.
‘Sialan orang itu, kenapa dia tidak bisa hanya fokus membangun otot daripada mencampuri segalanya!’
Mereka memperbaharui tekad mereka: siapa pun yang mengenali wajah mereka harus dieliminasi segera.
Sementara itu, pasukan Desmond runtuh di semua front, termasuk posisi di mana Tim Serangan Tenaga Kerja aktif.
Dari titik tertinggi dan teraman, Harold menggigit bibirnya hingga berdarah.
“Pasukanku… Pasukanku…”
Ia tidak percaya. Pasukannya, yang terkenal sebagai yang terkuat di Utara, sedang hancur. Setiap prajurit adalah elit.
Meskipun telah membawa jumlah tentara yang melimpah, pertempuran ini berubah menjadi pembantaian. Tidak—itu sudah kalah.
Formasi mereka benar-benar hancur, dan para pembelot melarikan diri dalam jumlah besar dari semua sisi.
Bahkan kavaleri Emerson, yang sebelumnya memberikan perlawanan yang sengit, kini terkurung oleh pasukan Ferdium dan pasukan kerajaan, tidak dapat melarikan diri dan dibantai.
Dan orang yang bertanggung jawab atas bencana ini kini sedang berlari menuju dirinya.
“Harold―!”
Jeritan Ghislain, dipenuhi kemarahan dan kegembiraan, menggema saat ia menerjang maju dengan kekuatan seperti badai.
“Ghislain! Bajingan kau!”
Harold menggeram, bangkit dari kursinya. Ini semua karena dia. Dia, yang selalu menang, telah melihat segala sesuatu yang ia perjuangkan hancur karena pria ini.
Dia telah mencurahkan semua sumber daya wilayahnya untuk pertempuran terakhir ini, hanya untuk gagal bahkan dalam hal itu.
Ini adalah akhir baginya. Dia tidak akan lagi disebut sebagai Tuan Agung Utara.
Semua yang telah ia bangun runtuh hari ini. Kekayaannya dan reputasi yang tinggi—semuanya akan jatuh ke tangan pria itu.
Harold, yang telah menempuh jalan terbaik sejak lahir, telah kalah dari seorang bocah yang pernah dihina sebagai yang terlemah di Utara.
Namanya kini akan dicatat dalam sejarah hanya untuk dihina selamanya.
Dia tidak bisa membiarkannya. Dia tidak akan pernah memaafkan penghinaan ini!
“Raaaargh!”
Mata Harold memerah seperti darah saat ia mengeluarkan teriakan buas.
Di sampingnya, para strategisnya meraih lengannya dan memohon.
“Count! Sudah selesai! Kamu harus menyerah!”
“Pengawal Pribadimu telah pergi! Kamu harus melarikan diri!”
“Kamu bisa mencapai wilayah ducat terdekat!”
“Guh!”
Mereka yang berani menyarankan pelarian atau penyerahan semuanya dipenggal oleh pedang Harold.
Para strategis terdekat dan beberapa prajurit mundur dengan hati-hati.
Harold, dengan rambut acak-acakan dan air mata darah mengalir dari matanya, jauh dari keadaan waras.
Apa yang telah menopangnya hingga saat ini adalah harga diri dan kehormatan sebagai Tuan Agung Utara. Setelah kehilangan semuanya, hidupnya tidak lagi berarti.
Hanya ada satu cara untuk memulihkan—menghancurkan bocah muda yang mendekatinya.
Ghislain turun dari Black King dan mendekati Harold dengan pedang terhunus.
“Harold.”
“Ghislain.”
Keduanya saling menatap dengan tajam saat mereka menyebut nama satu sama lain.
Meskipun Harold bertindak atas perintah sebuah keluarga ducal, niatnya untuk menghancurkan Ferdium tidak dapat disangkal. Dalam kehidupan sebelumnya, ia telah berhasil melakukan hal itu.
Dengan demikian, Ghislain dan Harold ditakdirkan untuk bertarung. Hubungan mereka, mirip dengan hubungan Ghislain dengan keluarga ducal, adalah ikatan permusuhan yang hanya bisa berakhir dengan salah satu dari mereka mati.
Dan kini, saat untuk memutuskan ikatan sial ini telah tiba sekali lagi.
Ghislain, berdarah dan terhuyung, tersenyum penuh kegembiraan.
“Akhirnya, saatnya telah tiba untuk membunuhmu.”
“Hahaha…”
Harold tidak menjawab dengan kata-kata. Ia hanya tertawa, suara yang gila, tatapannya sekejam Ghislain.
Hanya dengan melihat ke dalam mata satu sama lain, mereka tahu betapa dalamnya kebencian yang mereka rasakan.
Harold melangkah maju dan akhirnya berbicara.
“Saya seharusnya menghancurkan Ferdium secara langsung dengan pasukanku daripada menargetkan adikmu yang kecil itu saat itu.”
Itulah penyesalan pertamanya.
“Ketika kamu memperoleh Runestone, saya seharusnya memimpin seluruh pasukan sendiri—meninggalkan semua kepura-puraan pembenaran dan menyerang segera.”
Itulah penyesalan keduanya.
“Ketika saya berurusan dengan Count Cabaldi, saya seharusnya menghancurkan pasukan kerajaan dan datang untuk membunuhmu sebagai gantinya.”
Itulah penyesalan ketiganya.
Harold memiliki kesempatan—beberapa—untuk membunuh Ghislain. Namun perintah keluarga ducal, pertimbangan politik, dan dinamika kekuasaan di sekitarnya telah menahannya.
Sementara ia ragu, Ghislain telah tumbuh cukup kuat untuk menghancurkan bahkan dirinya.
“Tetapi saya tidak akan melewatkan kesempatan terakhir saya.”
Ghislain, berdarah dan sendirian, telah datang berlari. Setelah pertempuran panjang, kondisinya terlihat tidak normal. Napasnya tersengal, dan tubuhnya dipenuhi luka.
Harold, juga, adalah seorang kesatria peringkat tinggi. Ia telah menguasai seni pedang tingkat lanjut yang diturunkan dalam keluarga Desmond dan memiliki bakat yang tiada tara.
Meskipun usia dan tugasnya sebagai seorang lord telah mengasah keterampilannya, ia tidak cukup lemah untuk membiarkan seekor binatang yang terluka lolos darinya.
Harold melepaskan semua mana-nya. Namun ia tidak berhenti di situ. Ia mulai menarik kekuatan hidupnya sendiri, mendorong inti mana-nya ke ambang kehancuran.
Sekarang, ia hanya memiliki satu tujuan.
Untuk membunuh Ghislain dan menyelamatkan harga dirinya yang hancur.
Bahkan dengan mengorbankan hidupnya sendiri.
“Matilah.”
Dengan satu kata yang penuh kebencian, Harold menerjang ke arah Ghislain.
Serangan api Harold sangat mengesankan. Kekuatan pukulannya membuat Ghislain terhuyung sejenak saat ia memblokir pedangnya.
Tetapi bahkan saat itu, senyuman gembira Ghislain tidak pudar. Menahan bilah Harold, ia berbicara.
“Aku masih ingat bagaimana rasanya membunuhmu.”
“Hah… Kau lebih gila dari yang kukira. Tapi hari ini, kau akan mati di tanganku.”
“Bahkan setelah memotong mayatmu menjadi ratusan—ribuan—potongan, kemarahanku tidak mereda. Sebaliknya, kekosongan semakin dalam. Membunuhmu tidak mengembalikan siapa pun. Itu hanyalah pelampiasan kemarahan yang sia-sia.”
Alis Harold bergetar. Itu adalah omongan yang tidak masuk akal, tetapi emosi yang mendasarinya membuatnya terasa anehnya benar.
Ghislain melanjutkan, masih tersenyum.
“Momen ini berbeda. Aku yakin akan hal itu. Itulah sebabnya aku lebih bahagia sekarang daripada sebelumnya.”
Sebuah badai mana meledak. Harold, tidak mampu menahan gelombang kejut, terhuyung mundur beberapa langkah.
Ghislain telah membuka Kekuatan Ketiga-nya kembali. Mana-nya mengalir lebih kuat dari sebelumnya, menyebabkan rambutnya berkibar liar dalam aliran energi.
‘Retak!’
Tubuhnya, yang sudah berada di batasnya, mulai hancur. Darah memancar dari berbagai luka, dan sosoknya terpelintir di bawah tekanan. Namun di tengah rasa sakit itu, tawa Ghislain tetap ceria.
Rasa sakit ini—
Tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan penderitaan kehilangan semua orang di kehidupan sebelumnya.
“Tidak akan ada mayatmu yang tersisa kali ini, Harold Desmond.”
“Ya, ya! Jerit dan berteriaklah! Semakin besar kegilaanmu, semakin manis kemenangan atasmu akan terasa!”
Harold tersenyum dengan kegilaan yang sama. Pikirannya dipenuhi dengan kemarahan dan kebencian yang mendidih.
Kedua pria itu saling tersenyum dengan kebencian yang mendalam.
Boom!
Tanpa peringatan, mereka mengayunkan pedang mereka ke arah satu sama lain secara bersamaan.