Suara benturan pedang bergema saat kedua bilah itu bertabrakan dengan ganas. Kebencian di antara mereka membuat tidak ada ruang untuk mundur.
Clang!
Tentu saja, Harold tidak dapat menahan kekuatan Ghislain, yang telah membuka Inti Ketiganya. Begitu pedang mereka bertemu, pedang Harold terdefleksi dengan keras ke belakang.
“Apa ini—!”
Meskipun Harold sudah mengakui kekuatan Ghislain, mengalaminya secara langsung adalah hal yang sama sekali berbeda.
Bahkan setelah menghabiskan setiap tetes kekuatan hidupnya, perbedaan itu tak teratasi.
Sebelum Harold dapat mengembalikan posisinya, Ghislain menyerang lagi.
Clang! Clang! Clang!
Keunggulan Ghislain tidak hanya terbatas pada kekuatan fisik. Keterampilan pedangnya begitu memukau sehingga mata Harold tak mampu melacak jalur bilahnya.
Itu adalah tingkat penguasaan yang tak dapat dipahami—satu yang tidak mungkin dicapai pada usia semuda itu.
Harold, menelan rasa terkejutnya, melayangkan pedangnya lagi. Namun, apa pun yang ia coba, bilahnya tidak dapat menyentuh Ghislain. Sebaliknya, ia terdesak, nyaris tidak mampu memblokir serangan-serangan tersebut.
‘Apakah bakat bajingan ini benar-benar luar biasa?’
Ghislain adalah dinding yang menjulang tinggi. Semakin Harold bertarung, semakin ia menyadari kedalaman kemampuan lawannya. Seolah-olah ia sedang melawan seorang pejuang veteran yang jauh melampaui usianya.
Menghadapi celah yang sangat besar, Harold akhirnya mulai kehilangan semangat untuk bertarung. Namun, Ghislain tidak melewatkan celah singkat yang tercipta.
Slash!
“Argh!”
Harold nyaris menghindari serangan mematikan tetapi menderita luka panjang di dadanya. Menggertakkan gigi, ia terhuyung beberapa langkah ke belakang.
‘Apakah bajingan itu… benar-benar yang terkuat di Utara?’
Keluarga ducal telah menganggap Ghislain setara dengan Yurgen, pendekar pedang paling terkenal di Utara. Tetapi Harold telah mengabaikan penilaian itu, menganggapnya hanya berkaitan dengan kepemimpinan militer, strategi, dan manajemen wilayah Ghislain, bukan hanya kekuatan tempur mentah.
Namun, di sini ia berdiri, masih bertarung dengan kekuatan seperti ini meskipun sudah kelelahan dan terluka. Seberapa kuat Ghislain untuk mempertahankan dominasi ini?
Bahkan setelah melihatnya dengan mata kepalanya sendiri dan mengalaminya dalam tubuhnya, Harold merasa sulit untuk percaya. Superioritas mutlak Ghislain membakar rasa kekalahan yang semakin menguat.
“Aku menolak menerima ini!”
Sebelum Harold bisa mengeluarkan teriannya yang penuh tantangan, bilah Ghislain meluncur ke arahnya.
Boom!
Itu bukan sekadar ayunan—rasanya seolah-olah sangat fabric udara sedang sobek. Harold bisa mendengar langit berteriak seolah dunia itu sendiri sedang dihancurkan. Ia tidak memiliki keyakinan bahwa ia bisa memblokirnya.
Saat ia mengunci pandangannya dengan tatapan merah delima, iblis Ghislain, ketakutan mengambil alih Harold, melumpuhkan akalnya. Bertindak murni berdasarkan naluri, ia mengangkat satu lengan untuk melindungi dirinya.
Crunch!
“Arghhh!”
Lengan kiri Harold terputus di siku. Darah mengalir deras sementara ia berteriak kesakitan.
Ghislain, melihat keadaan Harold yang menyedihkan, menstabilkan intinya dan menguranginya ke level terbuka. Ia sudah memaksa Harold menyerah dan memotong lengannya, jadi tidak ada alasan untuk membebani Inti Ketiganya secara tidak perlu.
“Jangan berpikir sedetik pun bahwa kau akan mati dengan tenang, Harold.”
“Grr… urgh…”
Harold hanya bisa memegang lengan yang terputus, menggroankan rasa sakit.
Tak ada lagi sisa-sisa martabat yang pantas bagi seorang Grand Lord. Penampilannya yang dulunya bersih kini berubah menjadi berantakan, mulutnya menetes darah bercampur air liur.
Betapa pun kerasnya Harold mengasah kultivasi mana dan keterampilan pedang dari garis keturunannya yang mulia, ia tidak pernah menjadi orang yang benar-benar berdedikasi pada pedang. Sebagian besar waktunya dihabiskan untuk mengelola wilayahnya dan terlibat dalam politik.
Diberkahi bakat yang baik dan dibesarkan dalam lingkungan yang istimewa, Harold telah naik ke tingkat seorang kesatria senior. Tapi itu sebatas itu.
Membakar bahkan kekuatan hidupnya, ia tetap tidak sebanding dengan Ghislain, yang telah sepenuhnya melepaskan Inti Ketiganya.
“Ha… ha… haha…”
Pada suatu saat, geraman Harold berubah menjadi tawa pahit.
“Bagaimana… bisa seseorang seumurmu menguasai pengetahuan dan kekuatan seperti ini…”
Bagaimana bisa sosok yang dulunya dikenal sebagai orang gila di Utara berubah menjadi monster seperti ini?
Mengapa ia gagal menyadari transformasi ini?
Semuanya adalah misteri, dan semuanya adalah penyesalan.
“Ha… haha… Aku telah membakar kekuatan hidupku… namun aku bahkan tidak bisa menyentuhmu.”
Kekuatan hidup bukanlah sesuatu yang bisa dipulihkan setelah habis. Bahkan hanya menyentuhnya bisa mempercepat penuaan, dan itu hanya digunakan dalam situasi yang paling putus asa dan mengancam jiwa. Bahkan dalam hal itu, seharusnya digunakan dengan hemat.
Harold telah mengorbankan nyawanya untuk membunuh Ghislain, bahkan menghancurkan intinya dalam prosesnya. Namun, meskipun ada lonjakan kekuatan yang luar biasa, ia tidak bisa mendaratkan satu pukulan mematikan pun.
Putus asa.
Putus asa yang luar biasa karena tidak dapat mengatasi lawan, bahkan setelah menyerahkan segalanya, melahap Harold sepenuhnya.
Ia telah kehilangan segalanya, dan bahkan balas dendamnya akan tetap tidak terpenuhi saat menghadapi akhir.
“Ha… hahaha…”
Harold tidak bisa menahan diri lagi. Penghinaan, aib, dan hancurnya harga diri mengganggunya tanpa henti.
Ia bergetar beberapa kali sebelum akhirnya mengangkat kepalanya untuk menatap Ghislain dengan tajam. Tatapannya gelap dan cekung.
Ghislain membalas tatapan Harold dan berbicara.
“Aku telah bermimpi setiap malam untuk membunuhmu dan Duke Delfine. Hari ini, salah satu mimpi itu telah menjadi kenyataan.”
“Ha… hah… seharusnya kau tetap dalam mimpi.”
Harold menjawab dengan suara yang pecah karena rasa sakit.
“Baiklah, jika aku akan kehilangan segalanya… lebih baik aku menggunakan itu.”
“Apa?”
“Ghislain… kau belum pernah melihat kekuatan seperti ini. Sayang sekali aku tidak akan sepenuhnya merasakan kepuasan membunuhmu dengan kehendakku sendiri… tapi lebih baik daripada mati kalah. Perhatikan dengan seksama. Saksikan kekuatan tertinggi yang telah kutahan.”
Grrrr…
Tiba-tiba, tubuh Harold mulai membengkak jauh melebihi ukuran normalnya. Otot-ototnya mengembang secara grotesk, dan pembuluh darahnya menonjol seolah-olah akan meledak.
Sebuah badai mana meletus dengan ganas, merobek udara. Darah mulai memancar dari berbagai bagian tubuh Harold, tidak mampu menahan kekuatan yang luar biasa.
Alis Ghislain bergetar saat ia mengamati transformasi itu.
‘Ini…’
“Graaaah!”
Cahaya akal sehat menghilang dari mata Harold. Ia telah menjadi binatang yang terendam darah.
Boom!
Seluruh tubuh Harold memancarkan mana, menyalakan kekuatan hidupnya dalam ledakan api. Itu mirip dengan teknik mana yang digunakan oleh Ghislain dan para ksatria Fenris, kecuali untuk satu perbedaan penting: pikiran Harold benar-benar terabaikan.
“Graaaaah!”
Mengeluarkan raungan monstros, Harold melayangkan pedangnya, melepaskan angin kencang yang dahsyat.
Boom!
Kekuatan murni itu cukup untuk mendorong Ghislain mundur sejenak.
‘Menarik.’
Saat Harold mendekat, Ghislain menyambutnya dengan senyum dingin dan membalas serangan.
Clang!
Pertarungan dilanjutkan, tetapi dinamika telah berubah. Harold mulai mengalahkan Ghislain, kekuatan dan kecepatan yang meningkat dengan cara yang mengagumkan.
Harold bergerak tanpa memperhatikan lukanya. Ia seperti binatang liar yang mengamuk.
Clang!
Memblokir bilah Harold, Ghislain tersenyum sinis.
“Apakah kau telah meninggalkan kemanusiaanmu, Harold?”
“Graaaah!”
Harold tidak menjawab dengan kata-kata, hanya raungan lain yang mengguntur.
Clang! Clang! Clang!
Saat Ghislain terus melawannya, perasaan tidak nyaman menyelinap ke dalam pikirannya.
‘Aku pernah melihat kekuatan semacam ini sebelumnya.’
Ghislain sangat mengenal teknik mana Harold, setelah merebutnya setelah mengalahkan Desmond di kehidupan sebelumnya. Teknik itu tidak memiliki kemampuan seperti itu.
Tidak peduli seberapa putus asanya seseorang, tidak mungkin untuk melepaskan kekuatan yang begitu ganas menggunakan teknik mana konvensional. Metode kultivasi mana dari rumah bangsawan tidak pernah menggunakan cara yang sembrono seperti itu.
Namun sekarang, Harold menunjukkan kekuatan yang jauh melampaui batas alaminya, seolah-olah kemampuannya meledak secara eksponensial.
Itu sangat mirip dengan metode milik Ghislain sendiri.
‘Ini seperti dulu.’
Dalam kehidupan sebelumnya, Ghislain kadang-kadang menemui individu yang membakar kekuatan hidup mereka untuk melampaui batas mereka. Pada saat itu, ia mengabaikannya karena superioritasnya yang luar biasa; apakah lawan-lawannya menyalakan kekuatan hidup mereka atau tidak, itu tidak banyak berpengaruh padanya. Teknik semacam ini juga tidak sepenuhnya hilang di benua ini.
Tetapi untuk seseorang seperti Harold, seorang bangsawan berpangkat tinggi, menggunakan teknik semacam ini adalah hal yang sangat tidak biasa. Dalam kehidupan sebelumnya, ia membunuh Harold begitu cepat sehingga ia tidak menyadari keanehan semacam itu.
‘Ini… terasa seperti…’
Itu mengingatkannya pada metode kultivasi mana yang cacat yang dipelajari Vanessa di kehidupan sebelumnya. Teknik itu telah membuatnya gila.
Sekarang, saat ia memikirkannya, beberapa lawan lainnya juga menunjukkan kecenderungan serupa.
‘Mereka entah bagaimana menjadi gila… atau berubah menjadi monster. Apakah mereka semua telah menggunakan teknik mana yang mirip dengan ini?’
Pada saat itu, ia menganggap lonjakan kekuatan yang eksplosif sebagai gaya bertarung yang unik. Karena metodenya sendiri memiliki kemiripan, ia tidak memberi banyak pemikiran.
Ia dengan mudah mengalahkan semuanya, sehingga tidak ada penyelidikan yang diperlukan.
Tetapi untuk Harold, seorang bangsawan berpangkat tinggi, menggunakan teknik semacam ini? Itu mencurigakan.
Ghislain mulai mengingat mereka yang telah ia lawan di kehidupan sebelumnya. Mereka yang menunjukkan kekuatan eksplosif serupa memiliki satu kesamaan:
‘Mereka selalu mati setelah menggunakan kekuatan ini.’
Berbeda dengan metode kultivasi mana yang halus yang telah dikembangkan dan ditingkatkan oleh Ghislain, yang memungkinkan praktisi untuk secara bertahap memperluas batas mereka dengan pelatihan yang konsisten, teknik sembrono ini tidak menawarkan keamanan serupa. Mereka yang melepaskan kekuatan eksplosif semacam ini tidak pernah selamat.
Namun, musuh-musuh yang Ghislain hadapi di kehidupan sebelumnya tidak mampu berhenti setelah melepaskan kekuatan ini. Seolah-olah kekuatan mereka meluap hingga kematian mereka sendiri.
Itu adalah versi cacat dari metode kultivasi mana Ghislain, yang mengorbankan stabilitas demi kekuatan ekstrem.
Harold saat ini sangat mirip dengan musuh-musuh itu dari kehidupan sebelumnya Ghislain.
“Graaaah!”
Harold tidak lagi bisa disebut manusia. Ia telah menjadi monster yang didorong semata-mata oleh naluri untuk membunuh segala sesuatu di jalannya.
Boom!
Crash!
Ghislain, memblokir pedang Harold yang melambung liar, secara bertahap didorong mundur.
Kekuatan di balik serangan-serangan Harold semakin meningkat. Kekuatan murni yang memancar dari bilahnya cukup untuk memecahkan tanah, dan Harold sendiri tampaknya tidak mampu mengendalikan kekuatannya.
Menggertakkan gigi, Ghislain tertawa dan membuka Inti Ketiganya lagi.
“Baiklah, mari kita bawa ini hingga akhir.”
Guntur!
Crash!
Bilah mereka, kini diselimuti mana yang intens, bertabrakan sekali lagi. Kali ini, tidak seperti sebelumnya, Ghislain bertahan.
Crash! Crash! Crash!
Setiap tabrakan mengirimkan gelombang kejut menyebar di area tersebut, menyebarkan puing-puing ke segala arah.
Pengawal dan ajudan Desmond yang tersisa, yang telah mengawasi dari kejauhan, mundur lebih jauh.
Jika mereka terjebak dalam badai kekuatan, mereka akan hancur dalam sekejap.
Crash!
Ghislain membelokkan pedang Harold sekali lagi dan melesat maju, menancapkan kakinya dengan kokoh di tanah.
Dalam sekejap mata, ia menghilang dari pandangan dan muncul di belakang Harold, melayangkan pedangnya.
Slash!
Wham!
Harold berbalik dengan cepat, membalas dengan pedangnya. Ghislain membungkuk untuk menghindari serangan dan melompat mundur.
‘Seperti yang kuduga…’
Ini bukan sekadar menahan rasa sakit. Tubuh Harold tidak menunjukkan sedikit pun keraguan atau ragu. Seolah-olah saraf-saraf sensornya sepenuhnya dimatikan, membiarkan tubuhnya bergerak murni berdasarkan naluri.
Selain itu, luka-luka yang dideritanya sangat dangkal. Seluruh tubuhnya terbungkus dalam gelombang mana yang luar biasa.
Crash!
Ketika Ghislain menghindari serangan lain dari Harold, tanah di belakangnya hancur dengan keras. Ghislain membalas dengan menginjak tanah dengan keras menggunakan satu kaki.
Boom!
Gelombang kejut yang dihasilkan membuat Harold terhuyung, kehilangan keseimbangan sesaat. Ghislain memanfaatkan kesempatan itu dan melayangkan pedangnya lagi.
Slash!
Bahkan setelah memotong leher Harold, bilah itu hanya meninggalkan garis samar di permukaan. Daya tahan Harold sangat besar, mampu menahan kekuatan penuh dari Inti Ketiga Ghislain yang sepenuhnya dilepaskan.
“Graaaah!”
Whoosh!
Sekali lagi, Harold melayangkan pedangnya, tetapi Ghislain dengan mudah menghindarinya.
Meskipun kekuatan Harold telah tumbuh, keterampilan pedangnya telah mundur. Tanpa akal, ia kini hanya melayangkan pedangnya berdasarkan naluri primitif.
‘Ini terasa sedikit berbeda.’
Bahkan di kehidupan sebelumnya, ada musuh seperti Harold, tetapi kemampuan mereka bervariasi.
Beberapa yang kehilangan akal masih mampu menggunakan keterampilan asli mereka sepenuhnya. Vanessa, misalnya, telah menjadi gila tetapi tetap mampu mengeluarkan sihir lingkaran ke-7 dengan sempurna.
Lainnya yang berubah menjadi bentuk monster mempertahankan kemampuan mental mereka.
Dibandingkan dengan individu-individu itu, Harold tampaknya kehilangan sesuatu.
“Graaaah!”
Ketika serangannya gagal, Harold mengeluarkan raungan marah. Akalnya telah terdegradasi menjadi hanya naluri binatang.
“Phew…”
Pertarungan semacam ini tidak akan pernah berakhir. Tatapan Ghislain semakin gelap dengan tekad.
Ia pasti akan menghadapi lebih banyak musuh seperti ini di masa depan. Tidak ada lagi kebutuhan untuk ragu atau mempertimbangkan sekarang.
Pecah.
Tubuhnya sendiri telah mulai hancur, melampaui batasnya.
Hummmm!
Ghislain mempercepat sirkulasi mananya. Intinya terbakar dengan intens, dan setiap saraf di tubuhnya berteriak memberi peringatan tentang bahaya yang akan datang.
Crash!
Kali ini, Ghislain menghadapi serangan Harold secara langsung.
Clench.
Ia menggertakkan gigi, menahan rasa sakit, dan melayangkan pedangnya tanpa henti. Mungkin terlihat sembrono, tetapi Ghislain menolak untuk melewatkan kesempatan hanya karena berbahaya.
Masih ada banyak musuh yang tersisa—musuh yang jauh lebih kuat daripada Harold.
Bertarung melawan lawan seperti ini dengan semua kekuatannya adalah satu-satunya cara untuk tumbuh lebih jauh.
Crack!
‘Sedikit lagi.’
Latihan normal memiliki batas ketika datang ke pertumbuhan fisik. Hanya pertempuran hidup dan mati yang bisa mendorong seseorang untuk mencapai ketinggian baru.
Crack! Snap!
Tulang dan dagingnya telah lama sobek dan terpelintir. Pertarungan lebih lanjut hanya akan menghancurkan tubuhnya alih-alih berfungsi sebagai pelatihan.
Tetapi…
Crack!
Kemampuan baru yang ia peroleh dari mengkonsumsi racun Blood Python sedang diaktifkan.
Kemampuan itu memeras sisa-sisa mananya yang terakhir, bekerja untuk menyembuhkan tubuhnya bahkan saat ia melampaui batasnya. Itu memungkinkannya untuk melampaui batas ketahanan manusia.
Hiss!
Darah yang menutupi tubuh Ghislain menguap menjadi asap merah, membungkusnya.
‘Lebih banyak!’
Crash!
Pada suatu saat, Harold mulai menyerah pada kekuatan luar biasa Ghislain.
Dengan energi merah menyala dari matanya, Ghislain tanpa henti menyerang Harold dengan pedangnya.
Crash! Crash! Crash!
“Graaaah!”
Harold berteriak kesakitan. Setiap kali pedang mereka bertabrakan, dampaknya menggema ke seluruh tubuhnya.
Bahkan monster yang telah kehilangan akalnya kini menunjukkan rasa takut di matanya.
Crash!
Tidak mampu menahan kekuatan yang luar biasa, Harold akhirnya menjatuhkan pedangnya.
Ghislain tidak berhenti. Ia memotong tubuh Harold tanpa ragu.
Crash!
Meskipun genggamannya mati rasa, Ghislain memperketat pegangan pada pedangnya dan terus menyerang Harold berulang kali. Tubuh Harold sangat kuat sehingga terasa seperti memukul dengan senjata tumpul daripada mengiris dengan bilah.
Crash! Crash! Crash!
“Graaaah!”
Harold melambai-lambaikan lengan yang tersisa dengan liar dalam upaya putus asa untuk melawan. Tetapi Ghislain, melayangkan pedangnya dengan kecepatan monster, terus menekannya tanpa henti.
Crash! Crash! Crash!
Gelombang mana yang tak henti-hentinya memancar dari Ghislain menghujani tubuh Harold. Pada suatu saat, Harold tidak lagi mampu melakukan serangan balasan dan terus didorong mundur.
Badai mana yang ganas merobek bagian dalam Harold, bertabrakan dengan mana yang meledak dari dalam dirinya dan memperkuat dampak yang merusak.
Crash! Crash! Crash!
Harold dipukuli tanpa ampun. Setiap serangan menyebarkan dan menghilangkan mana yang telah menyelimuti tubuhnya.
Snap.
Bahkan tulang Ghislain juga retak dan patah di bawah tekanan. Namun ia menahan rasa sakit dengan ketahanan yang luar biasa dan berbicara.
“Ini sudah berakhir.”
Thud!
Ghislain menancapkan kakinya dengan kokoh di tanah dan, seperti mengayunkan tongkat, menjatuhkan pedangnya dengan keras ke kepala Harold.
Crash!
Harold, terhuyung dari guncangan yang luar biasa, mengeluarkan suara yang terdengar manusiawi alih-alih binatang.
“Ini… apa ini…”
Akal mulai kembali ke matanya.