Harold tidak bisa menerimanya. Kekuatan ini terlarang, sebuah jalan terakhir yang tak terhindarkan merampas akal dan hidup penggunanya.
Dia sudah kehilangan segalanya. Itulah mengapa dia bahkan meninggalkan hidupnya, menggunakan kekuatan yang begitu grotesk dalam usaha untuk membunuh Ghislain.
Namun, kekuatan itu tidak berfungsi.
Bahkan setelah menggunakan kekuatan yang dia sumpah tidak akan pernah dia gunakan sampai akhir, dia masih saja dikalahkan!
“Arghhhhhhh!”
Harold mengeluarkan teriakan yang terdistorsi, mengayunkan tinjunya dengan liar. Namun, serangannya tidak lebih baik dari seorang rakyat biasa yang melambai tanpa tujuan.
Kreeek!
Ghislain memotong pergelangan tangan Harold.
“Gahhh!”
Kali ini, hampir terlalu mudah. Darah memancar saat Harold mundur, ekspresi sakit yang membelokkan wajahnya.
Ghislain menyipitkan matanya melihat pemandangan itu.
“Seperti yang diharapkan, sedikit berbeda.”
Jelas terlihat bahwa kualitas teknik mana ini lebih rendah dibandingkan yang pernah dia saksikan di kehidupan sebelumnya.
Ketika kekuatan ini mengamuk dengan benar, ia membuat penggunanya terus bergerak tanpa merasakan sakit hingga mereka terpenggal. Kesadaran mereka tidak akan kembali, bahkan di ambang kematian.
Bahkan Vanessa hanya mendapatkan kembali kesadarannya ketika inti-nya hancur, beberapa saat sebelum kematiannya.
Namun, Harold jauh dari tingkat itu, seolah-olah dia gagal sepenuhnya bertransformasi menjadi monster yang dia inginkan.
Harold berteriak dalam ketidakpercayaan, wajahnya yang berdarah menjadi topeng frustrasi.
“Bagaimana! Bagaimana kau bisa bertahan dari kekuatan ini?! Kekuatan transenden yang diberikan oleh keluarga Ducal!”
“Keluarga Ducal…?”
Ghislain akhirnya memahami situasinya. Seperti yang dia duga, teknik mana ini bukan milik Harold secara pribadi. Itu diberikan oleh keluarga Ducal kepada bawahan mereka.
Tapi untuk mereka mengajarkan teknik seperti itu bahkan kepada Harold, seorang bangsawan berpangkat tinggi? Dan kekuatannya jauh lebih lemah daripada yang pernah Ghislain temui di kehidupan sebelumnya.
“Apakah mungkin ada tingkat yang berbeda dari teknik mana cacat ini? Atau apakah keluarga Ducal masih menyempurnakannya?”
Memang, di kehidupan sebelumnya, dia tidak menemukan pengguna teknik ini hingga jauh kemudian. Mungkin setiap individu telah menguasai versi yang berbeda, atau mungkin metode tersebut telah meningkat seiring waktu.
Di kehidupan sebelumnya, dia menganggap ini sebagai detail yang tidak signifikan. Namun sekarang, melihat teknik yang mirip dengan miliknya dikejar, itu mengganggunya.
Ghislain ingin menginterogasi Harold lebih lanjut, tetapi dia tahu pria itu tidak akan memberikan jawaban yang berguna.
“Kekuatan transenden, katanya. Dan dia benar-benar percaya pada sesuatu yang begitu… menyedihkan?”
Kekuatan yang dia lihat di kehidupan sebelumnya jauh lebih halus. Itu memungkinkan kesatria biasa untuk menguasai kekuatan seorang master.
Ghislain mengangguk seolah mencapai kesimpulan.
“Seperti yang kutebak, ini masih versi yang belum sempurna dari teknik mana yang sedang dikembangkan oleh keluarga Ducal.”
Jika ada versi teknik yang lebih tinggi, mereka tidak akan memberikan versi yang buruk kepada seseorang yang sepenting Harold.
“…Bagaimana kau tahu itu?”
Ekspresi Harold adalah murni terkejut. Ini adalah rahasia yang hanya diketahui oleh segelintir orang dalam keluarga Ducal.
Tetapi Ghislain berbicara seolah dia tahu semua tentang penelitian dan penyempurnaan teknik mana yang sedang berlangsung di keluarga Ducal.
“Apa… Apa kau?!”
Melihat ledakan emosi Harold, Ghislain menurunkan tahap aktivasi intinya satu tingkat lagi. Tidak ada kebutuhan untuk mempertahankan tahap ketiga lebih lama.
Tubuh Harold sudah layu, menua dengan cepat.
Tanpa teknik mananya berfungsi, dia tidak bisa memanfaatkan kekuatannya. Sementara itu, energi yang mengamuk menghabiskan nyawanya dengan cepat.
Melihat keadaan Harold yang memburuk, Ghislain tersenyum sinis.
“Katakan saja aku seseorang yang telah kembali dari kematian.”
“Apa?”
“Untuk menghancurkan kau dan keluarga Ducal.”
“Seseorang sepertimu… Seseorang sepertimu! Seseorang sepertimu berani menantangku!”
Harold tidak bisa lagi memegang pedangnya. Yang bisa dia lakukan hanyalah berteriak, air mata darah mengalir di wajahnya.
Langkah. Langkah.
Ghislain berjalan perlahan menuju Harold.
Bahkan jika dia menunggu, Harold akan mengerut dan mati. Tapi…
“Matinya seperti itu akan terlalu mewah untukmu.”
Keluarga Ducal mungkin telah mengatur kehancuran Ferdium, tetapi Harold yang melaksanakannya.
Dia telah membunuh Elena, memicu perang wilayah, dan akhirnya menginjak-injak Ferdium. Bahkan dalam kehidupan ini, dia telah merencanakan tanpa henti untuk membawa kehancuran Ferdium.
Membiarkan seseorang seperti itu mati dengan tenang bukanlah pilihan.
Ghislain mengambil pedang Harold dan mengisi dengan mana.
Krek!
Bilahnya hancur menjadi serpihan, tersebar di tanah.
Menggunakan benang-benang mana, Ghislain mengangkat pecahan-pecahan itu ke udara dan tersenyum.
“Sekarang, saatnya kau membayar untuk dosamu, Count Harold Desmond.”
Shhhick!
“Arrghhhh!”
Harold berteriak kesakitan saat serpihan-serpihan pedang tertanam di tubuhnya.
Pecahan-pecahan itu tanpa henti merangsang sarafnya, memperintensif rasa sakit hingga pikirannya semakin tajam alih-alih pingsan.
“Arghhhhh!”
Dibalut darah, Harold terjatuh ke tanah, mengeluarkan jeritan yang terus menerus.
Dia meronta-ronta untuk waktu yang lama sebelum akhirnya berhenti, berubah menjadi seorang kakek renta dengan rambut dan gigi yang hilang sepenuhnya. Hanya setelah itu kejangnya berhenti.
Dengan sisa kekuatannya yang terakhir, dia menggerakkan bibirnya dengan lemah.
“Kau… keluarga Ducal… pasti akan…”
Dan begitu, Harold mati dengan mata setengah terbuka dan mulut ternganga.
Ghislain melihatnya sebentar, lalu bergumam dengan nada kering.
“Matinya yang menyedihkan layak untuk seseorang sepertimu.”
Berita tentang kematian Harold menyebar dengan cepat melalui pasukan Desmond.
Sudah dikelilingi oleh pasukan Ferdium dan Kerajaan setelah pusat mereka runtuh, sisa-sisa tentara Desmond segera melemparkan senjata mereka atau melarikan diri setelah mendengar berita itu.
Gordon, seorang kesatria senior dari Fenris, adalah yang pertama berlari ke arah Ghislain. Darah menetes dari mulutnya, tetapi suaranya penuh kegembiraan.
“Kita menang! Tuan, kita menang! Ini adalah kemenangan besar! Kita telah mengalahkan pasukan Desmond, yang dikatakan terkuat di Utara!”
“Hurraaaah!”
Sorak sorai meledak dari segala penjuru. Mereka telah mencapai kemenangan luar biasa melawan tentara berjumlah 30.000, yang pasti akan tercatat dalam sejarah.
Sementara semua orang merayakan, Ghislain berbicara kepada Gordon dengan ekspresi tegas.
“Segera kumpulkan semua yang masih bisa bergerak, naikan mereka ke kuda, dan ikuti aku.”
“Apa? Kenapa sekarang? Kita seharusnya mengatur medan perang, mengumpulkan barang rampasan, dan beristirahat!”
“Serahkan pengaturan medan perang kepada ayahku dan pasukan Kerajaan. Beritahu mereka aku akan mengungkapkan rasa terima kasihku nanti. Bergerak cepat. Kita perlu merebut kastil Desmond dan benteng utama dengan segera.”
“Kastil Desmond?”
Gordon tampak bingung. Kekuatan utama Desmond sudah dihancurkan, meninggalkan wilayah itu tanpa pertahanan.
Seharusnya menjadi hal yang sederhana untuk maju dan mengklaim wilayah tersebut. Siapa yang berani menentang mereka sekarang?
Bahkan jika seseorang mencoba mengambil alih tanah kosong itu, perang baru saja berakhir. Akan memerlukan waktu bagi orang lain untuk mengetahui hasilnya dan bertindak.
Tentara mana pun yang mencoba mobilisasi akan memerlukan waktu untuk bersiap. Selain itu, pihak Ghislain memiliki alasan yang sah untuk mengklaim tanah tersebut. Tidak ada orang di Utara yang berani menantang tentara yang termasuk pasukan Kerajaan.
“Kenapa terburu-buru? Tanah itu sudah menjadi milik kita. Tidak ada yang bisa, atau mau, mencobanya.”
Argumen Gordon sangat masuk akal. Namun, Ghislain menggelengkan kepalanya.
Kebanyakan orang tidak akan, tetapi ada satu orang di Utara yang bisa.
Seseorang yang sudah menyiapkan tentara, yang bisa bergerak lebih cepat dari siapa pun, dan yang tidak akan takut kepada pasukan Kerajaan.
Orang itu pasti sedang mengawasi medan perang ini dan akan bertindak begitu hasilnya jelas.
Sekarang ini adalah perlombaan untuk mengklaim wilayah Desmond.
“Aku akan menjelaskan nanti. Bergerak sekarang.”
Ghislain segera menaiki Black King. Semua orang kelelahan setelah pertempuran, membuatnya sulit untuk bergerak cepat. Namun, waktu sangat berharga.
Sebelum mereka bisa sepenuhnya menikmati kemenangan mereka, Ghislain dan pasukan Fenris berangkat dengan cepat menuju tanah Desmond.
—
“Bebaskan kami!”
“Kami telah melakukan kesalahan!”
“Aku akan memberimu kompensasi yang cukup!”
Para lord Utara, berdarah dan terikat, berlutut di tanah, suara mereka bergetar saat mereka memohon untuk hidup mereka.
Mereka sedang memohon kepada tidak lain adalah Amelia, yang telah mereka serang.
Para lord Utara telah membentuk koalisi untuk menyerang dirinya dengan keyakinan besar, hanya untuk dihancurkan total dan ditangkap.
Saat jeritan mereka yang menyedihkan memenuhi udara, Amelia menjawab dengan nada santai.
“Kalian semua berkumpul untuk menikamku dari belakang, dan sekarang kalian memohon untuk hidup kalian?”
Para lord yang ditangkap, wajah mereka pucat, berteriak dalam keputusasaan.
“Kami menyerah! Sesuai adat, kau harus membebaskan kami!”
“Aku tidak akan pernah menentangmu lagi!”
“Aku akan memberimu setengah dari kekayaan wilayahku sebagai tebusan!”
Plea mereka sangat menyedihkan, namun Amelia bahkan tidak mengangkat alisnya saat dia memberikan jawabannya yang dingin.
“Aku tidak membiarkan siapa pun yang menentangku lolos. Selesaikan mereka.”
Nyaang.
Dengan jeritan Bastet yang menggema di latar belakang, para kesatria yang mengelilingi mereka mulai menyeret para lord itu pergi.
“T-tunggu! Tolong, bebaskan kami!”
“Kami menyerah, bukan?”
“Kau penyihir yang tidak berperasaan! Bahkan dalam kematian, aku tidak akan memaafkanmu!”
Para lord itu diseret pergi, melontarkan kutukan, permohonan, dan ancaman. Amelia, yang menyaksikan mereka tanpa emosi tertentu, mengalihkan pandangannya ke arah kastil yang jauh dan sedikit mengernyit.
“Baron Valois… masih bersembunyi di kastilnya.”
Meskipun ada tipu daya untuk mengeluarkannya dan kedatangan pasukan koalisi, Baron Valois menolak untuk menunjukkan dirinya.
Bahkan dengan situasi yang tampaknya berpihak padanya, dia tidak mengambil umpan.
Apa yang tidak diketahui Amelia adalah bahwa Baron Valois memang mempertimbangkan untuk meninggalkan kastilnya ketika pasukan koalisi tiba. Dia berpikir kekuatan gabungan mereka mungkin menawarkan peluang kemenangan yang nyata.
Namun, dia tidak bisa mengabaikan nasihat—atau lebih tepatnya, peringatan—yang diberikan Ghislain kepadanya.
“Apapun yang terjadi, jangan pernah meninggalkan kastil untuk bertarung. Bahkan jika tampaknya ada kesempatan, itu bukanlah kesempatan.”
Kedatangan pasukan koalisi tentu tampak seperti peluang. Namun kata-kata dalam surat itu menghantuinya, seolah-olah mereka telah meramalkan momen ini.
Menambah keraguannya adalah Daven.
“Ayo keluar sekarang! Mari kita hancurkan pelacur itu sepenuhnya! Dengan para lord Utara di sini, kita bisa menang!”
Daven, pangeran keempat Raypold, sangat tidak berguna kecuali untuk kecenderungan hidup berfoya-foya. Kepercayaan diri bodohnya hanya membuat Valois semakin tidak mempercayainya.
Pada akhirnya, Valois terlalu lama ragu dan kehilangan momen untuk bertindak.
Meskipun dia menyesal, apa yang dia saksikan selanjutnya membuatnya terdiam.
Tentara koalisi Utara yang berjumlah 5.000 dihancurkan oleh pasukan Raypold tanpa perlawanan yang berarti.
Baron Valois merasakan dingin merayap di tulang belakangnya. Hasilnya tidak akan berbeda jika dia bergabung dengan mereka.
“Jadi itu sebabnya pengepungan itu begitu setengah hati… Mereka menunggu skenario tepat seperti ini.”
Pikirannya berputar dengan keraguan. Sementara dia bisa bertahan sedikit lebih lama, hasilnya sudah ditentukan.
“Amelia… betapa menakutkannya wanita itu. Keberhasilannya dalam pemberontakan bukanlah keberuntungan. Sangat disayangkan. Jika dia terlahir sebagai laki-laki, dia pasti akan menjadi pewaris yang luar biasa.”
Pikiran itu hanya membuat Daven, yang dilindungi Valois, tampak semakin menyedihkan.
Setelah penghancuran koalisi Utara, Daven mengunci diri di kamarnya, terlalu ketakutan untuk melangkah keluar. Dia takut Amelia bisa membunuhnya kapan saja.
Tapi apa yang bisa dilakukan Valois? Dia telah bersumpah setia kepada mantan Count Raypold. Tidak peduli seberapa tidak dia suka Daven, dia harus melindunginya dan melawan pengguling, Amelia.
Saat Valois dan anak buahnya bersembunyi seperti tikus terpojok, sesuatu yang tak terduga terjadi.
Pasukan Raypold mulai membongkar kemah mereka dan bersiap untuk mundur.
“Kenapa… Kenapa mereka mundur?”
Valois belum tahu, tetapi penyebabnya adalah berita tentang perang antara Ghislain dan Harold.
Seorang utusan yang ditempatkan di Fenris telah mengawasi situasi dengan cermat. Segera setelah kemenangan Fenris menjadi jelas, utusan itu segera berangkat, sesuai dengan perintah Amelia.
“Aku tidak bisa memastikan apakah Count Harold Desmond hidup atau mati, tetapi pasukan Fenris jelas telah mendapatkan keunggulan. Tentara utama Desmond telah dihancurkan, dan sisa-sisanya dikelilingi oleh pasukan Ferdium dan Legiun ke-3. Tidak ada kemungkinan kemenangan bagi Desmond.”
Mata Amelia berkilau, dan bibirnya melengkung menjadi senyuman yang bengkok.
“Ghislain… aku tidak mengharapkan ini darinya. Bahkan dengan dukungan pasukan Kerajaan, mengalahkan 30.000 tentara Harold bukanlah prestasi kecil.”
Dia meragukan peluang keberhasilannya, tetapi Ghislain telah membuktikan dirinya bukanlah orang biasa. Tidak, pada titik ini, dia harus mengakui bahwa Ghislain benar-benar tangguh.
Dengan Harold yang dikalahkan, gelar terkuat di Utara sekarang akan menjadi milik Ghislain—jika dia berhasil mengklaim tanah Desmond.
Tetapi Amelia tidak akan membiarkannya merebut Desmond dengan mudah.
Tatapannya berubah dingin saat dia memberikan perintah kepada Bernarf.
“Siapkan untuk mundur segera. Kita akan merebut Desmond terlebih dahulu.”
Saat Ghislain menyaksikan momen terakhir Harold, pasukan Raypold Amelia sudah march menuju Desmond di bawah perintahnya.