Amelia mengenakan senyum dingin. Akhirnya, ia memiliki kesempatan untuk memberikan pukulan yang tepat kepada bocah menyebalkan itu.
Ini adalah situasi di mana Ghislain akan melakukan semua pekerjaan, tetapi dia yang akan menuai hasilnya.
“Sekarang, giliran aku menusukmu dari belakang, Ghislain.”
Jika dia membutuhkan pembenaran, dia bisa mengarang banyak alasan. Lagipula, aliansinya dengan Desmond, meskipun bersifat nominal, tetap sah.
Faksi Kerajaan tidak akan langsung menyerangnya, dan dengan negosiasi yang cerdik, dia bisa dengan mudah mengklaim setengah dari wilayah Desmond.
Tentu saja, dia tidak berniat menyerahkan bahkan satu inci pun, apalagi setengah.
‘Keluarga ducal tidak akan punya pilihan selain mendukungku,’ pikirnya.
Perhitungan dalam kepalanya sudah lengkap.
Keluarga ducal, setelah kehilangan Harold, tidak akan punya pilihan selain memilihnya sebagai pijakan untuk memperluas ke Utara. Meskipun perselisihan wilayah muncul, mereka akan aktif memediasi atas namanya.
“Majukan dengan kecepatan penuh, untuk berjaga-jaga. Kita harus mengamankan kastil dan benteng kunci sebelum orang lain.”
Dia telah menghilangkan setiap ancaman yang mengarah kepadanya. Ghislain dan Harold pasti baru saja menyelesaikan pertarungan mereka.
Tanpa ada rintangan yang menghalangi kemajuan mereka, Amelia dengan percaya diri mendorong pasukannya untuk bergerak lebih cepat.
Pasukan Fenris dan bahkan pasukan Raypold kelelahan akibat pertempuran terus menerus. Tidak peduli seberapa elit mereka, kelelahan yang terakumulasi tidak bisa dihindari.
Saat malam semakin dalam, Bernarf berbicara dengan hati-hati.
“Aku rasa kita perlu istirahat sejenak. Perjalanan di malam hari tidak mudah, dan para prajurit sangat kelelahan.”
“Tch.”
Amelia mengklik lidahnya dengan kesal tetapi terpaksa mengangguk.
Dengan hampir 5.000 pasukan yang bergerak bersama, itu tak terhindarkan bahwa kecepatan mereka akan terbatas.
“Ini akan menjadi istirahat terakhir yang kita ambil. Tidak akan ada lagi jeda sampai Desmond terjaga. Saat fajar, kirimkan kavaleri dan kesatria ke depan. Infanteri akan mengikuti di belakang.”
“Dimengerti.”
Torcah dinyalakan pada interval tertentu, dan persiapan untuk berkemah dengan cepat diselesaikan. Itu bukan zona perang aktif, dan tidak ada ancaman langsung, jadi mereka mempertahankan tingkat kewaspadaan yang mirip dengan masa damai.
Sementara semua orang terburu-buru tertidur, bersiap untuk perjalanan berat di depan, Amelia tidak bisa beristirahat.
Di dalam tenda terbesar dan paling megah, dia sibuk meninjau peta, merencanakan langkah-langkah selanjutnya dengan cermat.
“Bernarf, dengan pasukan kita saat ini, tidak mungkin untuk cepat menguasai semua wilayah Desmond. Jadi, kita akan memprioritaskan memblokir rute kunci dan… Bernarf? Apakah kau mendengarkan?”
Kesal dengan keheningan, Amelia menoleh.
“…”
Bernarf terkulai di kursi, tertidur. Meskipun ditugaskan sebagai pengawal dan strategistnya, dia tertidur lebih cepat dari siapa pun.
Amelia menatapnya dengan jengkel tetapi memilih untuk tidak membangunkannya. Bernarf telah melalui banyak hal belakangan ini, menghadapi pemberontakan dan konflik internal.
Bastet, yang meringkuk di pangkuannya, juga sudah lama tertidur.
Sigh…
Menggelengkan kepalanya, Amelia kembali fokus pada peta. Dia merenungkan apa yang bisa dia ambil dari keluarga ducal dan bagaimana cara terbaik untuk mengamankan kendali atas Utara.
“Ghislain sulit untuk dihadapi saat ini. Tapi jika keluarga ducal segera memulai perang…”
Saat dia hanya berkonsentrasi pada peta di depannya—
Tsst, tsst, tsst.
Di belakangnya, bayangan mulai berkumpul dengan halus dan diam-diam.
Ruang itu terdistorsi, dan sosok samar yang menyerupai manusia muncul. Namun, Amelia tetap tidak menyadari fenomena tersebut.
Tiba-tiba, telinga Bastet bergerak.
Meskipun Bernarf masih terkulai, ibu jari kirinya secara naluriah mendorong pelindung pedang yang terikat di pinggangnya.
Klik.
Saat suara bilah berpindah di sarungnya—
Meow!
Bastet mengeluarkan teriakan tajam.
Pada saat yang sama, tangan kanan Bernarf bergerak secepat kilat, menarik pedangnya dan menghalau serangan yang ditujukan ke belakang Amelia.
Clang!
Bunyi logam yang beradu bergema keras. Amelia akhirnya menoleh, hanya untuk menemukan seorang pembunuh berdiri di belakangnya.
Mengusap air liur dari mulutnya dengan tangan kirinya, Bernarf menatap tajam kepada penyusup itu.
“Sialan. Siapa kau sebenarnya?”
Pembunuh itu mengenakan jubah hitam dan topeng, menyembunyikan seluruh tubuhnya. Setelah belati mereka terhalau, mereka mundur beberapa langkah dan berbisik pelan.
“Hmm, seperti yang diharapkan, ini terlalu banyak.”
Amelia cemberut. Suara itu terdengar samar akrab—suara seorang wanita.
Dalam momen itu, jubah pembunuh itu berkibar, melepaskan hujan belati.
Ka-ka-ka-ka-kang!
Pedang Bernarf bergerak dengan kecepatan kilat, menangkis setiap belati. Begitu dia menetralkan serangan itu, dia melesat ke depan dan mengayunkan pedangnya ke bawah.
Skkktt!
Meskipun pedangnya tidak mencapai pembunuh itu, memotong udara kosong, kekuatan serangannya melesat dan melukai topeng pembunuh itu.
Setengah dari topeng jatuh, mengungkapkan wajah yang dihiasi dengan senyuman menggoda.
Pembunuh itu menatap Bernarf dan berkata.
“Oh, astaga… Kau jauh lebih mampu daripada yang aku harapkan.”
Bernarf hendak membalas, tetapi Amelia berbicara lebih dulu.
“Kau!”
“Sudah lama tidak bertemu, nyonya.”
Pembunuh yang tersenyum cerah dan melambaikan tangannya itu bukan lain adalah Belinda.
Amelia langsung mengenali Belinda—dan bukan tanpa alasan. Dia menyimpan dendam kepadanya. Amelia masih ingat saat Belinda dengan angkuh menekan belati ke tenggorokannya.
Tetapi mengetahui identitas pembunuh itu hanya memperdalam kebingungannya. Mengapa salah satu sekutu terdekat Ghislain ada di sini?
“Mengapa… kau muncul di sini?” tanya Amelia.
“Yah, tentu saja, aku datang untuk membunuhmu, nyonya. Aku telah menunggu di sini selama ini.”
“Kau datang untuk membunuhku? Sementara Ghislain bertarung melawan Harold, dia meninggalkanmu untuk berurusan denganku?”
“Tuanku secara khusus memerintahkanku untuk memperlambatmu. Aku ingin ikut serta dalam perang juga, tetapi dia bersikeras, berulang kali, agar aku datang ke sini sebagai gantinya. Apa pilihan yang aku miliki? Apakah kau tahu berapa lama aku menunggu untukmu?”
Belinda berbicara dengan nada mengejek yang penuh kekecewaan.
Dia telah dikirim oleh Ghislain untuk mengganggu kemajuan Amelia.
Awalnya, Belinda menentang perintah tersebut. Menghadapi pasukan Desmond yang berjumlah 30.000 bukanlah hal yang mudah, dan dia merasa tempatnya berada di sisi Ghislain, memberikan kontribusi sebisa mungkin. Dia telah berargumen demikian.
Tetapi Ghislain bersikeras. Keterampilan Belinda sebagai seorang pembunuh tidak cocok untuk pertempuran skala besar. Akan jauh lebih efektif untuk mengerahkan dia di tempat di mana kemampuannya benar-benar bersinar.
Itu adalah argumen yang logis, dan Belinda, tidak dapat membantahnya, mengikuti perintahnya.
Dia merasa cemas tentang pertempuran yang sedang berlangsung sejak saat itu, tidak yakin tentang hasilnya. Tetapi kemunculan Amelia meredakan kekhawatirannya.
Gerakan pasukan Raypold sudah cukup menjadi bukti: Ghislain telah menang.
Amelia menggertakkan gigi, menatap Belinda dengan tajam. Mendengar berita yang tak terduga seperti itu membuatnya pusing.
“Ghislain… bajingan itu… Dia mengantisipasi bahwa aku akan bergerak? Dan dia mengirimmu lebih dulu meskipun perang melawan Harold sedang mengancam?”
“Aku bilang, itu benar. Bukankah itu menarik? Bagaimana dia bisa tahu?”
Jawaban percaya diri Belinda mengirimkan kejutan melalui diri Amelia. Itu tidak masuk akal.
Sebelum Ghislain bahkan menghadapi Harold, Amelia telah bertarung melawan Baron Valois dan Pasukan Sekutu Utara.
Bagaimana dia bisa meramalkan bahwa dia akan mengalahkan semuanya dan bergerak begitu cepat setelah berita kemenangan Ghislain sampai padanya?
Meramalkan setiap langkahnya membutuhkan pemahaman yang lengkap tentang karakternya. Tidak, itu lebih dari itu—seolah-olah dia bisa membaca pikirannya.
Kenangan tentang prestasi Ghislain yang lalu berkelebat dalam pikiran Amelia.
Mengamankan Runestone, memprediksi kekeringan, menemukan teknologi-teknologi terobosan, mengungkap pemberontakannya, dan secara preemptif menyelamatkan Daven.
‘Seolah-olah… bajingan itu bisa melihat masa depan.’
Tindakannya mengingatkan pada para nabi langka yang kadang muncul di benua.
Tetapi bahkan penjelasan itu tampak tidak mungkin. Tidak peduli seberapa terampil seorang nabi, visi mereka bersifat abstrak dan samar. Tingkat ketepatan ini tidak pernah terdengar sebelumnya.
‘Bagaimana… Bagaimana ini mungkin?’
Kedinginan menjalar di tulang belakang Amelia. Apakah Ghislain memiliki kemampuan nabawi atau tidak, dia jelas beroperasi di luar batas kecerdasan biasa.
Dia tahu sesuatu—sesuatu yang memungkinkannya mengamati gerakan orang lain seolah melihat dari ketinggian yang besar.
Seolah-olah setiap langkahnya sedang diawasi.
‘Dia harus mati!’
Secara naluriah, Amelia merasakan rasa bahaya yang tajam. Dia harus membunuh Ghislain. Jika tidak, dia akan tetap menjadi pion dalam permainan yang dia orchestrakan.
Tetapi pertama-tama, ada seseorang yang perlu mati.
“Aku ingat pernah mengatakan bahwa kepalamu akan menjadi milikku suatu hari. Para idiot itu gagal saat itu. Seharusnya aku membunuh Ghislain apa pun yang terjadi.”
“Oh, waktu itu? Kau pasti sangat kecewa, nyonya.”
“Ya, aku sangat kecewa. Tetapi aku tidak pernah menyangka kau akan datang padaku dengan sendirinya. Apakah kau di sini untuk menyelesaikan dendam lama? Apakah kau benar-benar berpikir bisa membunuhku?”
Belinda mengangkat bahu dan tertawa.
“Yah, tuan muda bilang itu tidak mungkin, dan sekarang aku mengerti mengapa—kau memiliki pengawal yang begitu luar biasa di sampingmu. Ketika aku mendengar rumor, aku pikir dia hanya seorang bodoh.”
Bernarf hampir tersentak lagi, tetapi Amelia berbicara lebih cepat kali ini.
“Karena kau gagal dalam pembunuhan ini, tampaknya tidak mungkin bagimu untuk memperlambatku. Apa yang bisa dicapai oleh seorang pelayan sepertimu sendirian?”
“Oh, astaga, sangat percaya diri, ya? Kau bahkan tidak tahu aku datang.”
“Dan apakah kau berhasil membunuhku?”
“Belum berakhir, kau tahu?”
Kedua wanita itu saling menatap dengan senyum di wajah mereka. Ekspresi mereka tidak menunjukkan sedikit pun niat jahat yang memancar di antara mereka.
Atmosfer yang intens membuat Bernarf ragu, sesaat melupakan untuk menyerang Belinda saat dia dengan gugup mengamati ketegangan. Dia jelas tidak nyaman dengan semacam konfrontasi seperti ini.
“Bunuh dia, Bernarf.”
“Meow!”
Saat Amelia dan Bastet memberikan perintah mereka, Bernarf melayangkan pedangnya ke arah Belinda.
Clang!
Belinda menghindari serangan dengan belatinya.
Bernarf mengayunkan pedangnya lagi, serangan bertubi-tubi melesat ke segala arah dalam sekejap.
Tetapi tidak ada satu pun yang mengenai sasaran. Sebagian besar, beberapa goresan hanya mengenai tepi jubahnya.
Semakin banyak dia mengayunkan, semakin gelap ekspresi Bernarf.
‘Gerakan macam apa ini…?’
Rasanya seperti melawan hantu. Setiap kali Belinda bergerak, ruang di sekitarnya tampak terdistorsi, membuatnya sulit untuk merasakan keberadaannya.
Dan itu bukan satu-satunya tantangan.
Pah-pah-pah!
Setiap kali jubahnya berkibar di ruang yang terdistorsi, puluhan belati terbang keluar.
’Sialan!’
Clang! Clang! Clang!
Bernarf cepat mundur, menangkis belati-belati tersebut. Tetapi belati yang terhubung dengan Belinda tampak hidup, terus-menerus mengincar Amelia.
Tidak mudah untuk melindungi seseorang sambil melawan seorang pembunuh elit. Bernarf melirik ke arah pintu masuk tenda.
Saat ini, keributan seharusnya telah menarik perhatian para prajurit ke dalam. Namun, tidak ada tanda-tanda mereka.
‘Apakah mereka sudah mati?’
Biasanya, kesatria menjaga Amelia, membentuk pertahanan yang tidak tertembus di sekelilingnya. Namun, untuk misi ini, para kesatria telah digantikan oleh prajurit biasa.
Dengan tingkat keterampilan Belinda, dia bisa dengan mudah membunuh beberapa prajurit tanpa meninggalkan jejak. Di antara semua waktu, seorang pembunuh menyerang saat jadwal istirahat para kesatria.
Ini adalah kesalahan Bernarf—kelalaiannya sebagai kapten pengawal telah menempatkan Amelia dalam bahaya besar.
‘Aku hanya perlu bertahan sedikit lebih lama.’
Bernarf, dengan ekspresi yang tidak biasa serius, sepenuhnya fokus melindungi Amelia. Tenda-tenda kesatria tidak jauh; mereka seharusnya bisa merasakan gangguan dan segera bergegas untuk membantu.
Clang!
Sementara itu, Belinda menyadari bahwa membunuh Amelia tidak akan mudah.
‘Aku tidak menyangka bodoh ini begitu terampil. Aku pikir aku akan mengejutkannya di lapangan terbuka.’
Bernarf dianggap sebagai pengikut bodoh yang selalu mengikuti Amelia. Tak pernah terbayangkan oleh Belinda bahwa dia akan sekompeten ini.
Bahkan saat melindungi Amelia, Bernarf memanfaatkan setiap kesempatan untuk mendekat dan mengayunkan pedangnya. Belinda telah nyaris menghindari bahaya lebih dari sekali.
Apa yang lebih mengesankan baginya adalah ketenangan Amelia.
Bahkan ketika belati terbang dalam jarak beberapa inci dari wajahnya, Amelia tidak menunjukkan rasa takut. Dia hanya menatap Belinda, seolah-olah dia berniat membunuhnya hanya dengan tatapannya.
Belinda secara diam-diam menggelengkan kepalanya dengan kagum.
‘Wow, dia bukan wanita biasa.’
Meskipun tidak bisa menggunakan mana atau pedang, Amelia memancarkan tekad yang tak tergoyahkan.
Dia menakutkan dengan cara yang sepenuhnya berbeda dari Ghislain.
Clang! Clang! Clang!
Gerakan Belinda dan Bernarf menjadi begitu cepat sehingga hampir tak terlihat. Puluhan belati menari di udara, dan suara benturan bilah pedang memercik seperti kembang api.
Meskipun banyaknya serangan dan pertahanan, hanya sedikit waktu yang berlalu.
Slash!
Tiba-tiba, tenda itu robek saat selusin kesatria menyerbu masuk.
“Nyonyaku!”
“Apakah kau terluka?”
“Bunuh pembunuh itu!”
Para kesatria segera mengeluarkan pedang mereka dan menyerbu ke arah Belinda.
“Tch.”
Bertahan dalam pertarungan yang tidak bisa dimenangkan bukanlah tanda seorang pembunuh yang terampil. Dengan senyum sinis, Belinda melompat mundur.
“Seperti yang diharapkan, aku telah gagal. Tetapi… aku tidak datang sendirian.”
Fwoooosh!
Sebelum Belinda menyelesaikan ucapannya, api menyala di seluruh perkemahan.
Secara bersamaan, teriakan terdengar dari segala arah.
“Musuh!”
“Pembunuh telah menyusup ke perkemahan!”
“Bangun!”
Pasukan rahasia Ghislain, yang dilatih diam-diam bersamaan dengan Belinda, telah melancarkan serangan mereka.
Skuad pembunuhan Ferdium menyerang perkemahan tentara Raypold.