Ketika Belinda melancarkan serangannya, tidak semua orang tertidur seperti Bernarf.
Konrad, kepala Gild Perdagangan Actium yang juga merupakan ahli strategi Amelia, masih terjaga larut malam, sibuk meninjau dan mengatur berbagai hal.
Mengatur monokelnya, ia bergumam pada dirinya sendiri sambil membolak-balik dokumen.
“Beruntung sekali sang nyonya telah menyimpan persediaan makanan. Aku pikir kami akan mengalami kerugian besar, tetapi siapa yang menyangka semuanya akan berakhir sebaik ini?”
Senyum puas menyebar di wajah Konrad.
Wanita yang ia layani, Amelia, sungguh luar biasa. Tidak hanya pengetahuannya yang luas, tetapi strategi dan keterampilan sosialnya juga sangat halus, sampai-sampai pria-pria terkemuka pun terpesona.
Itu belum semuanya. Amelia memiliki intuisi yang luar biasa. Kadang-kadang, keputusan instinktifnya akan menghasilkan hasil yang tak terduga, seolah dipandu oleh indra keenam.
Pembelian besar-besaran makanan selama kekeringan terakhir adalah salah satu contohnya.
Namun, senyum Konrad segera memudar. Tangannya bergerak ke rapier yang tergantung di pinggangnya saat ekspresinya mengeruh.
“Hm…”
Seolah-olah ada sesuatu yang merayap di belakang lehernya—sensasi ketidaknyamanan. Tapi itu bukan serangga yang menyebabkan hal itu.
Itu adalah haus darah.
Clang!
Rapier-nya berkilau seperti kilat, menikam ke sudut tenda. Pada saat yang sama, sebuah sosok melesat keluar dari bayang-bayang di dalam tenda.
“Tsk.”
Konrad mengklik lidahnya. Ia mengincar wajah, tetapi si penyusup berhasil menghindar dengan sangat tipis. Namun, mereka tidak lolos begitu saja—bilahnya melukai topeng mereka, memperlihatkan pipi mereka yang berdarah.
Konrad memiringkan kepalanya sedikit sambil menatap wajah pembunuh yang sekarang terbuka. Wajah itu terasa familiar.
Setelah mencari dalam ingatannya sejenak, senyum sinis muncul di bibirnya.
“Kau… bukankah kau salah satu dari pengawal ‘Raja Suap’?”
Pembunuh yang mengincar Konrad tidak lain adalah Wendy, yang sebelumnya pernah menjadi pengawal Claude.
Karena sifat misi saat ini, ia terpaksa bergabung dalam operasi tersebut.
Konrad mengenalinya dari saat dia mendampingi Fenris sebagai wakil mereka selama transaksi pertama mereka.
Dengan senyum mengejek yang tetap terjaga, Konrad melanjutkan berbicara.
“Apakah ini berarti Count Fenris juga memutuskan untuk menjadikan kita musuh?”
Wendy, yang masih tanpa ekspresi, menjawab dengan singkat.
“Aku tidak pernah ada di sini. Tolong jangan akui aku nanti.”
Dengan itu, ia melemparkan serangkaian belati ke arahnya.
Swish, swish, swish!
Konrad dengan mudah menghindari belati yang terbang dan membalas dengan tusukan rapier-nya. Namun, Wendy tampaknya tidak tertarik untuk terlibat lebih jauh, mundur sambil mengambil sesuatu dari kantongnya.
Klik.
Suara logam beradu diikuti oleh percikan api. Menyadari niatnya, ekspresi Konrad mengeruh.
Wendy mengeluarkan kain yang dibasahi minyak, menyalakannya, dan melemparkannya ke tumpukan dokumen.
Fwoosh!
Konrad dengan cepat melepaskan mana melalui rapier-nya, melilitkan kain itu di sekitar bilah dan memadamkan api. Namun, Wendy tidak hanya melempar satu.
Ia melemparkan api ke berbagai bagian tenda dan kemudian dengan cepat meluncur keluar. Tak lama, api menjalar di seluruh perkemahan Angkatan Darat Raypold.
“Sialan! Apa-apaan ini? Siapa bajingan-bajingan ini?!”
Vulcan keluar dari tendanya, mengayunkan tongnya dengan marah dan berteriak sekuatnya. Caleb menginjak mayat yang mengenakan topeng, giginya terkatup dalam frustrasi.
Sebagai pemimpin Geng Penyulundup Wildcat, Caleb juga seorang pembunuh. Disergap oleh para pembunuh sendiri adalah pukulan berat bagi harga dirinya.
Vulcan dan Caleb dengan mudah menghabisi para pembunuh yang mengincar mereka, tetapi tidak semua orang di perkemahan memiliki keterampilan yang sama seperti mereka.
Beberapa perwira Angkatan Darat Raypold tertangkap basah dan dibunuh, menyebabkan kekacauan di perkemahan.
“Komandan Kompi Infanteri ke-4 telah dibunuh!”
“Tangkap mereka! Apa yang kalian lakukan?!”
“Mereka telah menghilang! Musuh sudah pergi!”
Serangan yang tidak terduga itu membuat perkemahan dalam keadaan kacau balau. Meskipun mereka berusaha menangkap para pembunuh, Belinda dan kelompoknya telah berhasil melarikan diri.
Saat Belinda melarikan diri, ia melirik kembali ke perkemahan Angkatan Darat Raypold dengan ekspresi penyesalan.
“Ini tidak semudah yang aku kira.”
Sama seperti yang diperingatkan Ghislain, mereka telah memprioritaskan kecepatan daripada menjaga kewaspadaan. Meskipun begitu, hasilnya tidak seburuk yang ia harapkan.
Lebih buruk lagi, beberapa pembunuh yang ia bawa telah terbunuh. Mengklik lidahnya dalam frustrasi, Belinda bergumam pada dirinya sendiri.
“Mereka adalah aset yang susah payah didapat…”
Baik Ghislain maupun Belinda telah melatih para pembunuh secara bertahap selama bertahun-tahun. Mereka dengan hati-hati memilih individu berbakat, membesarkan mereka secara diam-diam sambil menyamarkan mereka sebagai pekerja biasa di dalam rumah.
Identitas asli para pembunuh ini hanya diketahui oleh orang-orang terdekat Ghislain.
Tentu saja, yang paling elit di antara mereka adalah orang-orang seperti Wendy, yang telah dilatih secara pribadi oleh Belinda selama bertahun-tahun.
“Ketika kami kembali, aku perlu melatih lebih banyak rekrutan.”
Dukungan penuh dari wilayah memastikan bahwa kemampuan individu mereka tidak kurang, tetapi jumlah mereka masih jauh dari cukup.
Ini terutama terlihat selama operasi seperti yang sekarang ini, di mana mereka menghadapi lawan-lawan tingkat tinggi. Pembunuh berpangkat lebih rendah tidak hanya tidak mampu menyelesaikan misi mereka, tetapi sering kali gagal bahkan untuk melarikan diri dengan baik.
Meski begitu, mereka membakar berbagai lokasi, menyebabkan kekacauan. Meskipun tujuan yang dimaksud tercapai, itu hanya akan memberi mereka sedikit waktu.
Setelah para pembunuh melarikan diri, Amelia, yang tidak bisa menahan amarahnya yang mendidih saat mengamati perkemahan, mengeluarkan teriakan marah.
“Ghislain! Ghislain! Ghislain! Bajingan itu berani—!”
Api menyala ke segala arah, dan kuda-kuda berlari liar. Serangan mendadak itu telah mengubah seluruh perkemahan menjadi kekacauan.
Sekali lagi, ia telah menjadi korban Ghislain. Dan sekali lagi, dengan cara yang tidak pernah ia duga. Ini benar-benar membuatnya marah.
Amelia mengambil napas dalam-dalam saat matanya menyapu perkemahan sekali lagi. Orang-orang berlarian ke segala arah.
“Padamkan apinya, sekarang!”
“Periksa kembali jumlahnya!”
“Cari tahu di mana pelanggarannya terjadi!”
Para prajurit juga dalam keadaan kacau balau. Namun, beberapa dari mereka berhasil bersenjata dengan cepat dan berdiri berjaga, memindai sekeliling.
Setelah beberapa saat, seorang kesatria mendekati Amelia dan menundukkan kepalanya.
Ia melirik kesatria itu dan bertanya dengan singkat, “Apa kerusakannya?”
“Jumlah korban tidak parah. Namun… beberapa komandan kompi telah dibunuh.”
Kesatria itu melaporkan situasi. Meskipun jumlah prajurit yang tewas minimal, kerusakannya lebih dari itu.
Kesatria bukan satu-satunya aset berharga. Komandan yang kompeten terkadang lebih sulit digantikan dibandingkan kesatria.
Beberapa perwira menengah, yang dipilih secara pribadi oleh Amelia, telah mati. Akan memakan waktu yang signifikan untuk pulih dari kehilangan ini.
Laporan kesatria itu tidak berhenti di situ.
“Mereka melepaskan kuda-kuda, menyebarkan racun di sekitar, dan membakar. Banyak kuda kami melarikan diri atau mati akibatnya. Racun tersebut telah dibersihkan oleh para penyihir, dan upaya sedang dilakukan untuk mengambil kembali kuda-kuda yang melarikan diri.”
Kuda-kuda sangat penting untuk meningkatkan kecepatan march. Jelas tujuan utama mereka adalah memperlambat angkatan darat Raypold.
Menutup matanya, Amelia mengambil napas dalam-dalam sebelum bertanya lagi,
“Bagaimana mereka bisa masuk?”
Tidak peduli seberapa fokus mereka pada kecepatan, mereka tidak mengabaikan kewaspadaan. Angkatan Darat Raypold disiplin ketat, dan Amelia, khususnya, menekankan pentingnya keamanan yang ketat, memastikan bahwa tidak ada yang menganggap enteng tugas mereka.
Selain para prajurit, kesatria dan penyihir yang sangat terampil juga ditempatkan untuk berjaga secara bergiliran.
Selain itu, angkatan darat terdiri dari total 5.000 pasukan. Tidak peduli seberapa terampilnya para pembunuh, tidak masuk akal jika mereka bisa menghindari pengawasan semua orang ini.
Tidak semua pembunuh juga terampil. Banyak dari mereka telah mati, bahkan tidak mampu melarikan diri.
Kesatria itu ragu sejenak sebelum melanjutkan laporannya.
“Ada… sebuah terowongan.”
“Terowongan? Mereka menggali terowongan mengetahui di mana kami akan berkemah?”
“Itu tidak besar. Lebih mirip dengan lubang persembunyian. Mereka kemungkinan menggali beberapa dan mengamati gerakan kami, memilih lokasi terdekat untuk bersembunyi. Kami telah menemukan beberapa lubang di luar perkemahan juga.”
“Lanjutkan.”
“Secara kebetulan, beberapa tenda prajurit berada langsung di atas lubang-lubang tersebut. Beberapa pembunuh menyusup melalui tempat-tempat itu untuk membakar terlebih dahulu, diikuti oleh yang lain yang muncul kemudian. Waktu serangan mereka terpisah.”
Kesatria Raypold dengan cepat menyusun situasi dan melaporkannya.
Saat ia menjelaskan, Belinda, yang telah memperkirakan gerakan Raypold, telah memantau mereka dengan cermat sepanjang waktu.
Inilah cara ia menyiapkan lubang-lubang di dekat perkemahan sebelumnya dan menempatkan para pembunuhnya di sana.
Sifat paling penting bagi seorang pembunuh adalah kesabaran. Tidak sulit bagi mereka untuk bertahan dalam kondisi sempit dan tidak nyaman selama beberapa hari.
Ini adalah keterampilan dasar yang diajarkan kepada semua pembunuh selama pelatihan mereka.
Amelia menggigit bibirnya erat-erat. Dalam situasi seperti ini, di mana tidak ada musuh yang jelas dan fokus pada gerakan cepat, keamanan internal secara alami melemah secara signifikan.
Selain itu, dengan 5.000 pasukan yang membutuhkan akomodasi, perkemahan menjadi sangat besar. Setelah lokasi umum diidentifikasi, menyusup ke bagian dalam menjadi relatif sederhana.
“Bagaimana mungkin… bagaimana bajingan itu bisa….”
Ia masih tidak bisa memahaminya. Bagaimana Ghislain bisa memprediksi setiap gerakannya dengan begitu tepat?
“Aku perlu mencari tahu bagaimana. Ini bukan keberuntungan, juga bukan intuisi. Dia bertindak dengan kepastian.”
Ia tidak bisa lagi menganggap Ghislain hanya sebagai pria yang sangat beruntung atau sekadar jenius. Melihat semua yang telah terjadi sejauh ini, dia tampak lebih mirip seorang nabi.
Namun, ia masih tidak bisa memahami metode yang digunakannya. Menekan jari-jarinya di pelipisnya yang berdenyut, ia mengeluarkan desahan frustrasi.
Bernarf, yang berdiri di dekatnya, dengan hati-hati bertanya, “Jadi, jika Ghislain juga bergerak sekarang, apa yang harus kita lakukan? Kita harus sampai sebelum dia, bukan?”
Dari situasi tersebut, tampaknya baik pasukan Raypold maupun Fenris bergerak hampir bersamaan. Namun, sudah menjadi rahasia umum bahwa angkatan Ghislain terdiri sepenuhnya dari kavaleri. Saat ini, jelas mereka akan menuju wilayah Desmond dengan kecepatan luar biasa.
Bernarf, menyadari hal ini, berbicara lagi.
“Bagaimana jika kita menggunakan kuda-kuda yang tersisa untuk mengirim kavaleri dan kesatria kita lebih dulu? Kita tidak akan kalah dalam kecepatan.”
“Mereka kemungkinan telah menyiapkan perangkap.”
Ini adalah orang-orang yang cukup berani untuk menyusup jauh ke dalam perkemahannya hanya untuk menghalanginya. Dengan tujuan mereka yang begitu jelas, tidak mungkin mereka tidak menyiapkan perangkap untuk kavaleri.
Amelia mengeluarkan peta dan mempelajarinya dengan seksama sebelum memberikan perintahnya.
“Itu tidak berarti kita bisa menyerah begitu saja. Bagi menjadi tiga kelompok. Ambil rute tercepat, rute tengah, dan jalur memutar. Abaikan segala sesuatu yang lain dan prioritaskan menangkap benteng dan pos-pos yang telah aku tandai.”
Wilayah Desmond sangat luas. Berbeda dengan wilayah utara lainnya, yang biasanya hanya memiliki beberapa desa, kota, atau segelintir benteng, domain Desmond berada pada tingkat yang sama sekali berbeda.
Mengambil lokasi yang tidak strategis akan menjadi tidak berarti. Mereka hanya akan dianggap sebagai penyerbu dan diusir.
Setidaknya, mereka harus menangkap satu benteng besar untuk mengklaim justifikasi aliansi. Jika itu tercapai, keluarga ducal akan menangani sisanya.
Mengikuti perintah Amelia, para kesatria dan kavaleri dengan cepat pulih dari kekacauan dan mulai bergerak.
Tujuan tunggal mereka adalah menangkap dan mempertahankan area yang ditentukan sebelum pasukan utama tiba.
Thud, thud, thud, thud!
Wajah kavaleri, yang hampir tidak beristirahat, jelas menunjukkan kelelahan mereka. Namun, sebagai prajurit yang telah menjalani pelatihan intensif, tidak ada tanda-tanda kekacauan dalam barisan mereka.
Setelah mengirim kavaleri ke depan, Amelia memindai pasukan yang tersisa dengan tajam dan memerintahkan, “Pulihkan diri dengan cepat dan bergerak! Tidak ada waktu untuk beristirahat.”
Jika Ghislain dapat memprediksi gerakannya dan mempersiapkan sebanyak ini, dia juga pasti akan menuju wilayah Desmond. Sekarang adalah perlombaan melawan waktu. Ia harus bergerak bahkan lebih cepat.
Grit.
Saat mereka march, Amelia menggigit giginya.
“Ghislain, Ghislain… bajingan itu….”
Kehumilannya karena kembali dipermalukan tidak mau sirna. Jika ia tidak melakukan apa-apa, ia tidak akan menderita aib ini.
Seperti yang diperkirakan, ketika mereka mencapai rute tercepat, mereka menemukan kavaleri yang pergi lebih dulu tergeletak dalam keadaan berantakan.
Sebagian besar telah jatuh ke dalam lubang-lubang yang dipenuhi paku dan tewas. Mereka yang menghindari perangkap terjerat pada kayu yang ditempatkan tepat pada ketinggian untuk menjatuhkan kuda, menyebabkan tunggangan mereka terjatuh.
Banyak prajurit tergeletak terluka, merintih kesakitan, sementara beberapa kavaleri yang selamat merawat yang terluka, tidak dapat memikirkan untuk maju lebih jauh.
Para prajurit membawa salah satu paku kepada Amelia. Di atas paku itu, pesan yang mengejek terukir:
[Dibuat oleh Sang Pandai Besi Agung dan Teman-Teman.]
“Bajingan-bajingan itu berani….”
Api menyala di mata Amelia. Itu tidak cukup untuk menghalangi jalan; mereka memiliki keberanian untuk meninggalkan provokasi sepeti itu.
Hanya dari tulisan itu, ia bisa mengetahui siapa yang bertanggung jawab atas perangkap tersebut. Para kurcaci yang dikatakan tinggal di wilayah Fenris pasti telah dikerahkan.
Gelombang tekad mengalir di dalam dirinya. Ia akan memastikan untuk memburu para kurcaci itu juga.
Saat mereka merawat yang terluka, kavaleri yang mengambil rute lain kembali.
“Ada apa?”
“Ada halangan.”
“Halangan?”
“Mereka menumpuk pohon dan batu untuk membangun tembok di bagian tersempit ngarai. Kami tidak punya pilihan selain berbalik dan mengambil jalan lain. Kami juga menemukan sesuatu di tempat itu.”
Komandan kavaleri yang kembali menyerahkan paku lainnya.
[Dibuat oleh Sang Pandai Besi Agung dan Teman-Teman.]
“……”
Ia telah mendengar desas-desus tentang penghuni Fenris yang aneh, tetapi melihat jejak pekerjaan mereka secara langsung membuatnya terdiam.
Terlambat untuk mundur. Pasukan Raypold membersihkan perangkap secepat mungkin dan melanjutkan kemajuan mereka.
Ketika mereka mencapai sekitar benteng yang ditunjuk sebagai target pertama mereka, kavaleri yang mengambil detour terpanjang bergabung kembali dengan pasukan utama.
“Maaf. Musuh telah mengambil benteng itu.”
“……”
Bagaimana mereka bisa bergerak begitu cepat? Untuk menangkap benteng depan tepat setelah meraih kemenangan dalam pertempuran?
Bukan seolah-olah seseorang telah mengkhianati mereka dan membocorkan informasi. Amelia tidak membagikan rencananya kepada siapa pun.
Ekspresinya tetap dingin dan diam saat ia mendekatkan pasukannya ke benteng.
Tentu saja, berkibar di atas benteng depan Desmond adalah bendera Fenris.
“……”
Amelia menatap bendera itu tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Berdiri di sampingnya, Bernarf dengan tenang mundur.
Ia tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa Amelia berada dalam keadaan paling dingin ketika ia paling marah.
“Sialan, aku bilang padanya untuk tidak terlibat dengan orang itu. Mengamankan Raypold seharusnya sudah cukup—hanya mengambil separuh Utara sudah lebih dari cukup.”
Tidak bisa mengungkapkan pikirannya, Bernarf diam-diam mengutuk dalam hati. Ambisi Amelia jauh melebihi apa yang bisa ia ikuti.
“Seandainya saja dia mau melepaskan keserakahannya, kami bisa hidup cukup bahagia.”
Ia adalah seorang pria yang mencari kebahagiaan sederhana, hanya bermimpi tentang kehidupan damai dengan Amelia.
Dengan Amelia yang tetap diam, tidak ada pembantunya yang berani berbicara. Siapa pun yang mengganggu dirinya sekarang tidak akan bisa pergi tanpa terluka.
Saat pasukan Raypold terus menatap benteng dalam diam, creak….
Tiba-tiba, gerbang benteng terbuka. Muncul dari dalam adalah Ghislain, yang menunggang kuda hitam, diiringi oleh para kesatria. Perlahan, mereka maju menuju pasukan Raypold.
Melihat ini, Amelia menaiki kudanya dan maju juga. Bernarf dan kesatria lainnya mengelilinginya dengan melindungi, membentuk dinding yang kokoh.
Ghislain, yang masih dipenuhi kotoran dari pertempuran, dan Amelia, yang bersih dan tenang, berhenti pada jarak yang terukur.
Ghislain adalah yang pertama berbicara.
“Sudah lama, Amelia.”
Amelia sedikit memiringkan dagunya dan merespons dengan ekspresi angkuh.
“Memang sudah lama, Ghislain.”
Keduanya saling tersenyum saat mereka saling menatap.
Senyum yang dipenuhi dengan niat membunuh.
Sebelum senyum itu bahkan memudar, tangan Amelia sedikit bergerak. Pada saat yang sama, mana mulai terkumpul di sekitar tombak Ghislain.