Begitu Amelia melihat Ghislain, sebuah niat membunuh yang intens meluap di dalam dirinya.
“Haruskah aku membunuhnya sekarang?”
Dia terlalu mengganggu dan berbahaya untuk dibiarkan hidup. Situasi saat ini saja sudah cukup membuktikannya.
Ghislain, yang menyadari tangannya perlahan terangkat, merespons dengan senyum licik.
“Diamlah, Amelia. Belum saatnya untuk membunuhmu.”
Amelia bagaikan pedang bermata dua—sebuah mawar yang dipenuhi duri dan racun. Keluarga ducal masih belum menyadari sifat aslinya atau kemampuan sejatinya.
Dia tidak memiliki sekutu sejati. Satu-satunya hal yang dia pedulikan adalah ambisinya. Karena alasan itu, dia bisa menjadi berguna baginya.
“Selama kau terus melakukan gerakan yang tidak bisa diprediksi oleh keluarga ducal, itu akan memudahkan aku untuk menghadapinya.”
Saat ini, tidak ada faksi yang mampu mengalahkan keluarga ducal secara langsung. Oleh karena itu, Amelia, sebagai kartu liar yang tidak terduga, sangat penting.
Dalam kehidupan sebelumnya, ketika keluarga ducal melemah karena dirinya, dia langsung menunjukkan taringnya. Dia bahkan mencoba mengkhianati Harold, yang telah menjadi Duke of the North.
Sangat jelas bahwa semakin banyak kekacauan yang dia ciptakan sekarang, semakin Amelia akan berusaha memanfaatkannya.
Tentu saja, bahkan Ghislain, yang menganggap dirinya paling mengenal Amelia, tidak dapat menjamin semua yang akan dia lakukan.
Amelia memiliki kecenderungan untuk bertindak impulsif, melakukan aksi yang sepenuhnya tidak terduga dari waktu ke waktu.
Meskipun tindakan itu dapat menimbulkan risiko baginya, dia bersedia menanggungnya jika itu berarti melawan keluarga ducal yang perkasa.
“Jadi, pikirkan dengan baik, Amelia.”
Jika dia benar-benar berniat membunuhnya, dia seharusnya melakukannya sejak dia kembali ke masa lalu. Meskipun keadaan saat itu tidak memungkinkan, sekarang setelah dia memutuskan untuk memanfaatkannya, lebih baik untuk melihatnya sampai akhir.
Namun, jika dia menyerang sekarang, dia tidak punya pilihan selain membunuhnya.
“Satu kesempatan… itu saja yang akan aku dapatkan.”
Genggamannya di sekitar tombak semakin menguat. Jika mereka bertarung, dia harus menusukkan kepalanya dalam satu serangan. Gagal melakukannya dengan kekuatan yang dimilikinya saat ini akan memastikan kekalahan.
Bahkan para pria yang berdiri di sampingnya bukanlah orang biasa. Sikap mereka, tatapan tajam, dan gerakan yang siap menyerang menunjukkan bahwa mereka siap untuk menyerang kapan saja.
“Jika pertarungan terjadi, aku harus membunuh para pria itu terlebih dahulu.”
Dia terlalu lelah dan terluka parah saat ini. Jika mereka bertabrakan dengan pasukan Amelia, tentara Fenris yang bersamanya akan berada dalam bahaya besar.
Dalam skenario seperti itu, membunuh Amelia tidak akan berarti banyak—itu akan datang dengan biaya yang terlalu tinggi. Kemenangan atas Harold, yang dicapai dengan kerugian minimal, akan menjadi tidak berarti.
Jika mereka bertarung sekarang, itu hanya akan menguntungkan keluarga ducal.
Amelia pasti tahu ini juga.
Saat tangannya terus terangkat perlahan, Ghislain mencerminkan gerakan itu, mengangkat tombaknya dengan cara yang sama hati-hati.
Melihat ini, para kesatria Fenris di belakangnya mulai memancarkan aura menakutkan, permusuhan mereka terasa jelas. Sebagai tanggapan, para pelayan dan kesatria Amelia juga memancarkan niat membunuh, menciptakan suasana yang menyesakkan di tempat itu.
Mata Amelia yang menyempit berkilau dengan pertimbangan.
“Mungkin ini adalah kesempatan.”
Ghislain adalah pria yang berbahaya. Sejauh ini, dia telah mencapai prestasi yang hampir mirip keajaiban.
Bahkan sekarang, pengetahuan dan kemampuannya yang tepat masih belum jelas. Dia adalah seseorang yang perlu dihilangkan.
“Ini mungkin.”
Ghislain dan para kesatrianya tampak kelelahan. Diliputi darah dan masih berdebu, jelas mereka baru saja tiba.
Betapa pun kuatnya Ghislain dan pengikutnya, mereka tidak akan bisa menangkis serangan dari pasukan Raypold dalam keadaan mereka saat ini.
Pasukannya sendiri juga lelah, tetapi jumlah mereka jauh lebih unggul.
Ini adalah kesempatan yang tidak bisa dia sia-siakan. Namun tangannya enggan terangkat sepenuhnya.
“Jika aku membunuhnya sekarang… Legiun Ketiga dan Ferdium akan menyerang kita segera.”
Membunuh Ghislain di sini akan menciptakan kekacauan yang bahkan tidak bisa dia tangani.
Dia belum mendapatkan pengakuan yang tepat dari keluarga ducal. Dia tidak bisa menghadapi konflik terbuka dengan faksi royalist Marquis Branford saat ini.
Meskipun dia memiliki pembenaran, menyerang lebih dulu akan sangat berbeda dari mengamankan posisi dan memulai negosiasi.
Namun itu bukan satu-satunya alasan dia ragu. Mungkin rasionalisasinya hanyalah hasil dari pembenaran diri yang tidak disadari.
Apa yang benar-benar mengkhawatirkannya adalah hal lain.
“Aku mungkin juga akan mati.”
Amelia mempercayai instingnya. Mereka berteriak padanya bahwa menyerang sekarang akan berbahaya, mengirimkan sinyal peringatan yang tak henti-hentinya.
“Apa?”
Meskipun berada dalam situasi yang menguntungkan, Amelia tidak bisa menghilangkan perasaan tidak nyaman.
Meskipun dia berpikir dia mungkin bisa menangani pertarungan melawan faksi royalist, sinyal yang terus-menerus di pikirannya memberitahunya itu adalah kesalahan.
Menggigit bibirnya, dia perlahan menurunkan tangan yang terangkat.
Melihat ini, Ghislain juga membiarkan tombaknya jatuh perlahan, senyum tipis melintas di wajahnya.
“Indra itu… sama seperti di kehidupan sebelumnya.”
Itu sama saat itu. Amelia memiliki bakat aneh untuk menghindarinya dan melarikan diri pada saat-saat terakhir. Dia pasti memiliki kemampuan deteksi bahaya yang luar biasa.
Itulah sebabnya, meskipun telah naik ke peringkat tertinggi di Tujuh Terkuat Benua, dia tidak pernah bisa menangkapnya.
Tentu saja, Amelia tidak berhenti hanya karena instingnya. Dia juga sedang menilai lanskap politik.
“Tidak ada manfaat bagi kita untuk bertarung sekarang. Itu hanya akan menguntungkan kepentingan keluarga ducal.”
Selama keluarga ducal masih ada, ambisinya adalah mimpi yang tidak terjangkau. Namun, jika Ghislain, yang telah mengalahkan Harold, bersatu dengan faksi royalist dan menghadapi keluarga ducal, sebuah kesempatan bisa muncul.
Tidak perlu baginya untuk berusaha keras berkonflik dengan para royalist dan mengalami kerugian.
“Aku akan membiarkanmu hidup kali ini, Ghislain. Silakan terus berbuat onar.”
Keduanya memahami bahwa menyerang satu sama lain sekarang tidak akan membawa kebaikan. Keduanya tidak suka mengalami kerugian yang tidak perlu, sebuah perasaan yang mereka bagi.
Saat ketegangan antara mereka sedikit mereda, niat membunuh dari orang-orang di sekitar mereka mulai memudar.
Setelah sejenak hening, Amelia memecah keheningan, mengajukan pertanyaan yang mengganggu pikirannya.
“Bagaimana kau tahu aku akan datang ke sini?”
“Bukankah itu jelas? Kau tidak akan melewatkan kesempatan bagus seperti ini.”
Mendengar itu, alis Amelia bergerak.
Ini bukan sesuatu yang begitu jelas sehingga siapa pun bisa memprediksi. Jika iya, semua tuan utara pasti sudah bergerak. Namun Ghislain berbicara seolah-olah adalah hal yang wajar baginya untuk bertindak seperti ini.
“Kau tampaknya tahu lebih banyak tentang diriku daripada yang aku duga.”
“Tentu saja. Aku mungkin adalah orang yang paling mengenalmu di kerajaan ini… tidak, di seluruh benua ini.”
“Kau mengenalku dengan baik? Kau, dari semua orang?”
“Ya. Aku selalu mengamati bagaimana kau bergerak, jadi jangan lakukan hal yang sembrono. Kau akan menyesal jika melakukannya.”
Ghislain memberikan peringatan itu dengan senyum garang, tetapi Amelia merespons dengan ekspresi acuh tak acuh.
“Jangan katakan hal-hal yang bisa disalahartikan. Aku bukan lagi tunanganmu.”
“…Benarkah begitu?”
“……”
“……”
Keheningan canggung melayang sejenak.
Ghislain teringat kembali kenangan kehidupan sebelumnya. Saat itu, begitu dia bergerak melalui suatu wilayah, Amelia akan bergegas untuk menancapkan benderanya.
Ketekunannya sangat luar biasa sehingga bahkan bawahannya memberinya julukan aneh, seperti “Penyihir Bendera” dan “Ratu Perebutan Tanah.”
Bahkan setelah Raypold dihancurkan, ketekunannya tetap tak tergoyahkan. Dia terus menyerang tentara Raja Tentara Bayaran dan merebut wilayah tambahan kapan pun dia bisa.
Ketika para bangsawan faksi ducal menuntutnya untuk mengembalikan tanah yang ditangkap, dia selalu datang dengan alasan-alasan rumit untuk mempertahankannya—sebuah cerita yang dikenal baik di kalangan mereka yang telah hidup di era itu.
Jika Ghislain adalah badai, menghapus segala sesuatu di jalannya, Amelia adalah pengejar tanpa lelah, mempertahankan kekuatannya sepanjang perang yang berlangsung satu tahun.
“Sekarang keluarga ducal tidak punya pilihan selain bergantung pada Amelia.”
Dengan tidak ada yang tersisa untuk mengelola Utara jika perang saudara meletus, keluarga ducal pada akhirnya akan menggunakannya untuk menggantikan Harold yang jatuh.
Namun, berbeda dengan kehidupan sebelumnya, di mana Harold mendominasi Utara, keadaan sekarang berbeda. Ghislain adalah yang terkuat di Utara, dan Amelia bukanlah seseorang yang bergerak hanya untuk kepentingan keluarga ducal, seperti yang dilakukan Harold.
Dalam perang saudara yang akan datang, Amelia kemungkinan akan menjadi maverick yang tidak terkendali—kartu liar yang berbahaya.
“Dia mungkin sudah merencanakan apa yang bisa dia ambil dari keluarga ducal. Menghadapinya pasti akan memberi Raul beberapa sakit kepala serius.”
Pikiran itu menghibur Ghislain, dan dia tertawa. Terlepas dari masa lalu atau hubungan mereka, tidak dapat disangkal bahwa Amelia adalah wanita yang luar biasa dengan caranya sendiri.
Menurunkan tombaknya sepenuhnya, Ghislain memutar kembali kudanya dan berkata.
“Aku akan pergi hari ini. Anggap dirimu beruntung, Amelia.”
“Lain kali kita bertemu, aku akan mengambil kepalamu, Ghislain.”
“Percaya diri, ya?”
“Ya. Jangan harap aku akan membiarkanmu pergi begitu saja lain kali. Nantikan saja.”
“Jangan katakan hal-hal yang bisa disalahartikan.”
“……”
Ghislain tertawa pada dirinya sendiri saat pergi, memberikan Amelia jab verbal yang sama yang dia sampaikan sebelumnya.
Amelia menatap dingin sosoknya yang menjauh. Di dalam hatinya, dia ingin menyerangnya tepat saat itu juga.
Tapi belum saatnya. Membunuhnya sekarang akan berarti kehilangan semua yang telah dia peroleh—itu tidak sebanding.
Ghislain hanyalah penghalang di jalannya, bukan tujuan itu sendiri. Karena alasan itu, dia bisa bersabar untuk saat ini.
Dia memiliki ambisi yang jauh lebih besar dan tujuan yang lebih tinggi.
Tentu saja, ada banyak cara untuk mengganggunya. Dia bisa membakar dan merampok semua desa terdekat jika dia mau.
“Tidak ada gunanya.”
Tapi tindakan seperti itu hanya akan menjadi saluran sementara untuk frustrasinya, tidak memberikan keuntungan yang nyata. Dia tidak cukup bodoh untuk menghabiskan energinya untuk sesuatu yang sepele.
“Kita kembali.”
Amelia mundur dengan anggun. Jika bukan sekarang, dia selalu bisa mengambil kesempatan lain nanti.
Saat pasukan Raypold perlahan mundur, sekelompok kecil tentara Fenris di dalam benteng menghela napas lega.
Dalam keadaan mereka yang kelelahan, pertarungan pasti akan mengakibatkan kematian mereka. Ketegangan sudah pasti terjadi.
Berdiri di atas tembok benteng, Ghislain mengamati Amelia pergi, sedikit menggelengkan kepala.
Mengusir semua penyesalan yang tersisa, dia tertawa lepas dan berteriak, “Tinggalkan hanya garnisun minimal! Kita menuju Kastil Desmond!”
Thud!
Pintu Kastil Desmond terbuka lebar saat Ghislain dan pasukan Ferdium masuk.
Mengikuti mereka, pasukan kerajaan dan pasukan Ferdium tambahan berbaris masuk. Orang-orang di kastil menatap dengan ketakutan, berbisik di antara mereka sendiri.
“Kita kalah…?”
“Bagaimana mungkin pasukan sebanyak 30.000 kalah…?”
“Apa yang terjadi sekarang?”
Orang-orang Desmond membanggakan diri bahwa wilayah mereka adalah yang terkuat di Utara. Sementara Raypold, yang dulunya dianggap setara, telah mengalami kemunduran karena konflik internal, Desmond diyakini tak tertandingi.
Kekalahan yang menghancurkan ini, oleh karena itu, memukul mereka dengan kejutan yang lebih besar.
Namun di balik harga diri mereka yang terluka, kekhawatiran yang lebih mendesak mengintai.
“Sekarang setelah perang berakhir, mereka akan mulai merebut segalanya. Pasukan kerajaan dan pasukan Ferdium juga ada di sini.”
“Bukankah Ferdium dikenal sebagai salah satu wilayah termiskin di Utara?”
“Tidak ada yang tersisa untuk diberikan…”
Penduduk kastil yang berada di pusat relatif makmur, berkat pengelolaan Harold yang teliti. Dia memastikan bahwa standar hidup terbagi dan dipertahankan sesuai dengan kelas.
Meskipun begitu, mereka telah menanggung biaya yang signifikan selama perang, dan sekarang mereka telah kalah.
Mengingat kekuatan tentara Desmond, tidak dapat dihindari bahwa pasukan yang menyerang akan menderita kerugian berat. Penduduk setempat yakin bahwa para pemenang akan mengkompensasi kerugian mereka melalui pemungutan yang berat, membuat orang-orang Desmond sangat khawatir.
Akibatnya, mereka tidak berani menatap Ghislain saat dia melangkah masuk ke kastil, menahan napas dengan ketakutan.
Hal yang sama berlaku untuk para pengikut Desmond, yang ditinggalkan di kastil. Meyakini mereka akan menang, mereka tidak mempersiapkan diri untuk melarikan diri.
Dengan hasil perang yang telah mencapai kastil sebelum mereka, mereka tidak memiliki waktu untuk mengemas barang berharga mereka atau melarikan diri.
Para pengikut, yang diseret satu per satu ke plaza, mengenakan ekspresi tidak percaya.
Ghislain menatap mereka dengan dingin, membuat beberapa dari mereka panik dan berteriak.
“Y-Yang Mulia! Perang bukan keputusan kami!”
“Kami menentangnya!”
“Bagaimana mungkin kami menyarankan menyerang pasukan kerajaan? Itu pengkhianatan! Pengkhianatan!”
Mereka memohon dengan putus asa untuk hidup mereka. Namun, beberapa di antara mereka tidak begitu mudah patah.
“Diam, kau pengecut yang memalukan!”
“Bahkan dalam kematian, Yang Mulia tidak akan memaafkan aib ini!”
“Kami berjuang dengan segenap tenaga kami, dan kami kalah. Itu saja!”
Ini adalah para pengikut yang masih bersumpah setia kepada Harold.
Harold terkenal ketat dan dingin, tetapi dia unggul dalam pemerintahan dan membawa diri dengan martabat seorang bangsawan. Banyak bawahannya mengagumi kemampuannya dan berjanji untuk setia padanya.
Melihat para pengikut bertengkar di antara mereka, Ghislain berbicara dengan sinis,
“Tangani mereka.”
Atas perintahnya, para tentara mulai menyeret para pengikut pergi.
“Ahhh! Tolong, biarkan aku!”
“Kau musuh yang terkutuk!”
“Ini terjadi karena kita tidak membunuh bajingan itu lebih cepat!”
Mendengar salah satu pengikut berteriak kalimat terakhir itu, Ghislain mengalihkan pandangannya kepadanya dengan kilauan ketertarikan.
Pria itu, yang berpakaian rapi, tampaknya memegang posisi tinggi dalam administrasi Desmond. Dia menatap Ghislain dengan kemarahan yang tidak terpendam dan berteriak.
“Kita seharusnya memburumu, bukan saudaramu! Seandainya kita membunuhmu saat ada kesempatan!”
“Hmm…”
“Bajingan tak berguna ini! Aku menyesal tidak meyakinkan Yang Mulia untuk menghancurkan Ferdium sepenuhnya!”
Melihat pria itu berapi-api, Ghislain turun dari kudanya dan mendekatinya.
“Dan siapa kau? Kau tampaknya tahu banyak.”
“Aku adalah Pengawas Utama tanah ini! Seseorang sepertimu tidak akan pernah berani menatapku!”
“Oh… Jadi kau adalah orang yang bersekongkol dengan Harold untuk menyingkirkanku?”
“Tentu saja! Kau tidak signifikan dibandingkan dengan masalah yang lebih mendesak, dan inilah yang mengarah pada ini! Jika bukan karena pasukan kerajaan yang mengganggu, kami pasti akan membunuhmu kali ini!”
Pengawas, yang tidak menyadari perkembangan sebenarnya dari perang, menganggap dukungan Kerajaan telah mengamankan kemenangan Fenris.
Sebuah kesalahpahaman yang dapat dimengerti, mengingat perbedaan jumlah yang sangat besar.
Tetap menatap Ghislain dengan kemarahan, Pengawas itu melanjutkan, “Apakah kau pikir ini sudah berakhir? Meskipun kami mungkin sudah selesai, keluarga ducal tidak akan tinggal diam! Mereka akan membunuhmu, dan bahkan faksi royalist pun tidak akan bisa menyelamatkanmu!”
“Begitukah? Aku pikir keluarga ducal terlalu sibuk untuk peduli padaku,” ejek Ghislain, sepenuhnya menyadari situasi sebenarnya.
Pengawas itu semakin mengangkat suaranya, seolah berusaha menenggelamkan kepercayaan diri musuhnya.
“Keluarga ducal telah mengidentifikasimu sebagai individu berbahaya! Mereka telah mengirim orang lain untuk mengurusmu! Itulah sebabnya Yang Mulia terburu-buru keluar, meskipun itu berisiko—untuk menghilangkanmu sebelum mereka dapat bertindak!”
“Oh… begitu?”
Senyum muncul di wajah Ghislain, minatnya terpicu. Seperti yang dia duga, keluarga ducal memang sedang bergerak untuk menghadapinya.