Harold terus-menerus gagal, dan tampaknya keluarga Ducal mulai mempertimbangkan untuk mengambil tindakan terhadapnya.
Itulah sebabnya Harold, yang merasa tertekan, bergerak lebih cepat dari yang diharapkan. Tentu saja, pilihan keluarga Ducal tidak mungkin membuat harga dirinya Harold merasa baik.
Penasaran apakah ada yang lebih bisa dipelajari, Ghislain bertanya, “Itu saja? Tidak ada yang lain? Siapa yang mereka rencanakan untuk dikirim?”
“Diam! Tanah ini milik keluarga Count Desmond! Apa yang kau lakukan adalah kesalahan! Apa kau pikir seseorang sepertimu, yang bersekutu dengan Faksi Kerajaan, bisa menghentikan keluarga Ducal? Kau sudah selesai, bajingan tak berakar!”
Ghislain sedikit mengernyitkan kening. Tampaknya pria itu tidak memiliki hal lain untuk diungkapkan.
“Mulutmu cukup kotor.”
“Ayahmu adalah pengemis Zwalter Ferdium, dan ibumu adalah wanita bangsawan jatuh dari asal yang meragukan! Apa kau pikir mendapatkan gelar Count dan memenangkan perang akan mengubah garis keturunanmu? Keluarga sampah sepertimu berani menantang kami, para Desmond?!”
Kesombongan sudah mengakar dalam dirinya. Pria itu masih memandang rendah Ferdium dan Fenris.
Zwalter tersinggung dan mulai melangkah maju, tetapi Ghislain lebih cepat, menarik kapak tangan dari pinggangnya.
Duk!
Sebelum pengurus Desmond dapat mengucapkan sepatah kata pun lagi, kepalanya terbelah, dan ia jatuh.
Saat darah mengalir dari pria yang terjatuh itu, Ghislain bergumam,
“Ngomong sampah tentang orang tua di depan mereka? Tidak keren.”
Serangan mendadak itu membungkam para penonton, orang-orang dari wilayah Desmond yang telah menyaksikan dengan hati-hati.
Tuan macam apa yang membawa kapak tangan dan membunuh seseorang di siang bolong? Kata-kata pengurus itu mungkin keras, tetapi ketakutan tetaplah ketakutan.
Ghislain memperhatikan kegelisahan di antara para penonton.
“Ups. Seharusnya aku tidak memulai segalanya dengan salah paham seperti ini.”
Ia menyarungkan kapak tangan dan tersenyum cerah.
“Jangan khawatir; aku bukan orang yang begitu buruk.”
Warga kota mulai bergetar lebih banyak. Biasanya, orang yang mengatakan itu adalah yang paling menakutkan dari semuanya.
Bagi mereka, terasa seolah ada makhluk menakutkan yang mengambil alih tanah mereka.
Sebaliknya, para prajurit Fenris dipenuhi dengan kebanggaan.
Mereka telah bertempur dan menang melawan Desmond, yang terkenal sebagai yang terkuat di Utara. Meskipun mereka mendapat bantuan dari tentara Kerajaan dan pasukan Ferdium, itu tidak mengubah fakta bahwa prajurit Fenris adalah pemain kunci dalam kemenangan tersebut.
Sekali lagi di atas Black King, Ghislain mengamati para prajurit yang memenuhi area tersebut.
Karena manuver cepat Amelia yang harus ia hentikan, ia telah meninggalkan pembersihan medan perang kepada orang lain dan terus bergerak tanpa henti. Sementara mereka telah menduduki tanah Desmond, pusaran aktivitas kemungkinan membuat sedikit waktu bagi para prajurit untuk merasakan beratnya kemenangan mereka.
Perang tidak berakhir hanya dengan kemenangan. Itu hanya benar-benar selesai ketika orang yang memimpin perang menyatakan bahwa itu sudah berakhir.
Sekarang, saatnya untuk benar-benar mengumumkan kemenangan mereka.
Dengan senyuman singkat, Ghislain mengangkat satu tangan dan berteriak,
“Berkat dedikasi dan kekuatan kalian, kita telah mengalahkan Desmond!”
Setiap prajurit Fenris berdiri tegak. Terutama ketiga mata-mata yang telah membelot dari pasukan Desmond, yang berdiri dengan kebanggaan yang lebih besar dari yang lain.
“Kita tidak hanya memenangkan pertempuran tetapi juga merebut tanah yang kuat ini! Kita telah menunjukkan kepada kerajaan ini betapa kuatnya kita dan membuktikan bahwa tidak ada musuh yang bisa berdiri melawan kekuatan kita!”
Suara Ghislain semakin tinggi.
“Mulai sekarang, tempat ini akan berdiri sebagai simbol kekuatan dan tekad kita. Kepada kalian yang telah membawa kemenangan ini melalui usaha dan pengorbanan kalian, aku, sebagai tuan kalian, mengungkapkan rasa terima kasih. Sekarang…”
Berhenti sejenak, Ghislain melihat sekeliling kepada semua ksatria dan prajurit Fenris yang berkumpul.
Kemudian, dengan suara rendah namun tegas yang terdengar jelas di telinga semua orang, ia menyatakan,
“Fenris adalah yang terkuat di Utara.”
“Waaaaaaaah!”
Para prajurit meledak dalam sorakan dan teriakan kegembiraan. Wajah mereka dipenuhi dengan kebanggaan dan kepercayaan saat mereka saling memandang.
Ketiga mantan mata-mata Desmond, khususnya, saling berpelukan, menangis haru.
Setiap prajurit, terbenam dalam kegembiraan kemenangan, mengirimkan sorakan tanpa henti dan tatapan hormat kepada tuan mereka.
Meninggalkan perayaan menggelegar para prajurit, Ghislain dan tokoh-tokoh kunci yang telah berpartisipasi dalam perang bergerak ke dalam kastil.
Saatnya untuk menangani dampak sebenarnya dari perang.
Zwalter memandang Ghislain dengan mata penuh emosi.
“Kau… kau benar-benar melakukannya. Persis seperti yang kau katakan…”
“Ini berkat bantuanmu, Ayah. Kau mengatur waktu dengan sempurna.”
“Tidak, tidak. Jika bukan karena apa yang kau lakukan, bagaimana kita bisa bertempur seperti itu?”
Mata Zwalter dipenuhi dengan air mata. Jika mereka tidak berada di depan orang lain, ia pasti akan memeluk erat putranya.
Keluarga Count Desmond telah memegang posisi Grand Lord di Utara selama beberapa generasi. Harold, meskipun tidak tanpa kemampuan, telah memimpin Desmond ke era keemasan terbesarnya.
Jika itu adalah Ferdium yang lama, nama Desmond saja sudah cukup untuk membuat mereka bergetar.
Tetapi sekarang, pewaris Ferdium telah menaklukkan tanah Desmond dan akan segera menjadi Grand Lord yang menyatukan Utara!
‘Sayangku… mengapa kau pergi terlalu cepat…?’
Zwalter merindukan mendiang istrinya lebih dari sebelumnya hari ini. Jika dia ada di sini untuk melihat pencapaian putranya, tidak ada yang akan lebih bangga.
Keluarga Ferdium yang dulunya miskin kini berkembang di bawah kepemimpinan Ghislain. Belum pernah ada kemakmuran seperti ini dalam sejarah garis keturunan mereka.
Sementara Zwalter diliputi oleh kebahagiaan, ekspresi dua orang lainnya jauh lebih kompleks: Viscount Clifton, komandan Legiun ke-3 Angkatan Darat Kerajaan, dan Viscount Iderean, yang mewakili Serikat Investor Bangsawan Ibu Kota.
Di antara keduanya, emosi Viscount Clifton sangat bergolak.
‘Aku hanya berencana untuk menyelamatkannya dan membawanya kembali hidup-hidup… tetapi siapa sangka dia akan menjadi seseorang seperti ini.’
Sebagai anggota Faksi Kerajaan, Clifton sangat menyadari reputasi Ghislain di kalangan para bangsawan.
Dia dianggap sebagai orang beruntung yang diangkat oleh Marquis Branford, memiliki sedikit kecerdasan tetapi tidak lebih dari itu.
Tetapi Ghislain yang ia saksikan selama perang bukanlah sekadar orang beruntung yang layak mendapatkan pandangan meremehkan semacam itu.
‘Dia adalah monster. Hanya sedikit yang bisa berdiri melawan seseorang seperti ini. Pria ini benar-benar adalah “Pedang Terbesar di Utara”.’
Bahkan saat ia bertarung melawan pasukan Desmond, Clifton terus mengawasi pasukan Fenris yang bertempur di tengah. Dalam skenario terburuk, ia telah bertekad untuk menyelamatkan Ghislain dengan cara apa pun.
Tetapi bahkan kekhawatiran itu ternyata adalah asumsi yang sombong. Keahlian bertarung dan kecakapan taktis Ghislain jauh melampaui kemampuan Clifton.
‘Dan kemudian ada kavaleri udara dan mage lingkaran ke-6… Bahkan kami, sebagai sekutu, tidak sepenuhnya memahami kekuatan Fenris!’
Ghislain telah membangun kekuatan yang mengesankan, namun banyak bangsawan tinggi di Faksi Kerajaan masih meremehkannya.
Faktanya, jumlah bangsawan yang mengkritik Marquis Branford karena mendukung Ghislain semakin meningkat.
Bahkan Clifton pun telah menyimpan sedikit rasa meremehkan terhadapnya sampai sekarang. Meskipun Ghislain telah naik pangkat menjadi Count, Clifton menganggapnya sebagai pemula yang beruntung.
Tetapi tidak lagi. Semakin Clifton mengamati Ghislain, semakin menakutkan dia menemukan pria itu.
Berkeringat dengan gugup, Clifton memberi Ghislain sedikit penghormatan.
“Selamat atas kemenanganmu, Komandan Angkatan Darat Utara.”
Secara teknis, Ghislain memegang gelar Komandan Angkatan Darat Utara. Meskipun struktur komando berbeda dalam kenyataannya, pangkatnya dalam masa perang melebihi itu dari seorang Komandan Legiun Angkatan Darat Kerajaan.
Dengan membungkuk, Viscount Clifton mengakui Ghislain sebagai atasannya.
Ghislain merespons dengan senyuman tipis.
“Berkat bantuanmu, kami dapat mengamankan kemenangan ini. Aku tidak akan melupakan dukungan dari Faksi Kerajaan dan Kerajaan. Aku akan memastikan untuk membalas budi. Aku juga akan memastikan kompensasi yang layak untuk keluarga Komandan Legiun ke-2.”
“Terima kasih. Teman itu sekarang bisa beristirahat dengan tenang.”
Viscount Doren, komandannya yang jatuh dari Legiun ke-2, adalah teman dekat Clifton. Meskipun Clifton menghargai kata-kata bijak Ghislain, hatinya terasa berat.
‘Bisakah kita benar-benar mengendalikan pria ini?’
Mungkin Faksi Kerajaan, bersama dengan Marquis Branford, bisa. Mereka harus melakukannya. Itulah mengapa mereka mendukung Ghislain hingga sekarang.
Namun, ketidaknyamanan samar masih menggelayuti dada Clifton. Setelah menyaksikan Ghislain dalam pertempuran, gambaran menakutkan dan iblis darinya enggan memudar.
Seorang pria seperti ini tidak pantas berada di bawah siapa pun. Semakin seseorang mencoba untuk mengikatnya, semakin ganas dia akan memberontak dan membalas.
‘Cukup. Ini bukan untukku memutuskan.’
Dia adalah seorang prajurit. Tugasnya adalah melayani Keluarga Kerajaan dan mengikuti perintah mereka. Seperti pedang yang digunakan oleh tuannya, dia tidak akan bertindak berdasarkan penilaiannya sendiri.
Saat Clifton melangkah mundur, Viscount Iderean mendekat.
“Ahem, saya mohon maaf atas perkenalan yang terlambat. Saya adalah Viscount Iderean, mewakili Serikat Investor Bangsawan Ibu Kota… dan, yah, para korban perang ini.”
“Terima kasih atas kontribusi kalian. Aku tidak akan melupakan bantuan yang diberikan oleh para investor.”
“Ya, yah… kami memang hanya membawa prajurit swasta kami untuk kampanye ini, tetapi… kami mengalami beberapa kerugian.”
Para bangsawan dari Serikat Investor sudah dapat diprediksi sangat sensitif tentang keuangan. Meskipun mereka telah mengirim pasukan untuk menghindari kerugian yang terlalu banyak, kematian banyak prajurit swasta tetap merupakan pengeluaran yang signifikan.
Memahami kekhawatiran mereka, Ghislain mengangguk dan menjawab dengan santai.
“Ketika kalian kembali, aku akan memastikan kalian mendapatkan persediaan yang cukup.”
Mendengar kata-kata Ghislain, viscount itu tersenyum lebar. Meskipun kekeringan mulai mereda dan kondisi perlahan membaik, harga makanan tetap setinggi emas.
Iderean sudah tahu bahwa Count Fenris adalah seseorang yang menepati janjinya, tetapi mendengarnya dikonfirmasi masih membuatnya senang.
“Haha, terima kasih banyak! Aku berharap bisa bekerja sama denganmu di masa depan.”
“Tidak perlu menyebutkannya. Lagipula, kita berada di sini bersama, bukan?”
Itu benar; mereka telah berinvestasi besar-besaran di Fenris. Iderean mengangguk antusias.
“Tentu, tentu. Kita akan tetap menjadi mitra seumur hidup!”
Iderean meninggalkan pemikiran untuk menarik investasinya. Dengan Marquis Branford mendukung Ghislain dan penaklukan wilayah Desmond selesai, siapa yang berani menantang Fenris sekarang?
Dia yakin bahwa berinvestasi di Fenris adalah taruhan yang aman untuk masa depan.
Dengan itu, percakapan beralih ke suasana setengah berat, setengah menyenangkan saat para peserta membahas rencana pasca-perang. Akhirnya, kelompok itu bubar untuk istirahat yang sangat dibutuhkan. Saatnya untuk merawat korban dan mengatur ulang, proses yang akan membuat semua orang sibuk selama beberapa hari ke depan.
—
Sekarang bisa bernapas lega, Ghislain didekati oleh Belinda.
Ghislain memberinya senyuman penuh rasa syukur.
“Terima kasih. Berkatmu, kami dapat menunda kemajuan Amelia. Jika dia tiba lebih dulu, itu akan menjadi masalah besar. Begitu dia menetap di suatu tempat, dia tidak akan mau diganggu.”
“Oh, itu tidak seberapa. Kau memberi tahu aku lebih awal, jadi aku bisa bersiap dengan cukup mudah. Meskipun aku masih penasaran—bagaimana kau tahu? Kau tidak akan memberitahuku, kan?”
“Yah, aku hanya mengenal Amelia dengan cukup baik.”
“Oh, oh, apakah itu karena kau dulu mengejarnya di masa lalu?”
“…Itu bukan alasannya. Atau mungkin iya?”
Sekarang mengingatnya, dalam kehidupan sebelumnya, dia memang mengejarnya. Meskipun lebih tentang mencoba menangkap dan membunuhnya.
Belinda tertawa terbahak-bahak sebelum melanjutkan,
“Kau tidak akan percaya betapa banyaknya para kurcaci menggerutu karena dibawa ke sini secara mendadak.”
Galbarik dan para kurcaci terpaksa beralih dari membuat busur menjadi membangun perangkap begitu mereka dibawa masuk.
Dialah Belinda yang menenangkan mereka—setengah dengan kata-kata, setengah dengan tinju—dan memastikan semuanya siap. Tanpa kontribusinya, kemenangan mungkin tidak akan lengkap.
Ghislain hanya memintanya untuk menahan Amelia. Bagaimana dia mencapainya, dia sepenuhnya menyerahkan padanya.
‘Dia selalu begitu mencurigakan kompetennya.’
Meskipun dia telah menanyakannya berkali-kali, dia tidak pernah mengungkapkan metodenya. Ghislain hanya menyerah, tertawa pelan.
“Yah, bagus bahwa semuanya berjalan dengan baik. Mari kita mulai mempersiapkan langkah selanjutnya.”
“Ya, kita perlu mengamankan area ini dan sepenuhnya mengintegrasikan wilayah yang baru diperoleh secepat mungkin. Meskipun aku membayangkan Kepala Pengawas akan mengamuk cukup banyak. Kami telah menghabisi hampir semua pengikut di sini.”
“Kita tidak bisa membiarkan mereka hidup. Sebagian besar dari mereka terikat langsung dengan keluarga Ducal.”
Berbeda dengan wilayah Count Cabaldi, di mana para pengikut hanya korup, di sini, banyak dari mereka adalah agen nyata dari keluarga Ducal.
Ghislain tahu dia harus membasmi mereka hingga tuntas. Bahkan pejabat tingkat rendah tidak bisa dipercaya sampai latar belakang mereka diperiksa secara menyeluruh.
Seperti biasa, staf administrasi Fenris kemungkinan akan bekerja hingga kelelahan.
“Hm, kami akan kekurangan tenaga kerja lagi. Piote tidak bisa menangani semua ini sendirian. Meskipun, beruntung akademi telah melatih lebih banyak administrator.”
“Benar, dan Uskup Porisco mengirim sepuluh pendeta kali ini, bukan?”
“Ya, pastikan mereka diperlakukan dengan baik. Kita harus mempertimbangkan untuk membangun kuil kecil di beberapa tempat untuk mendorong mereka tinggal lebih lama.”
“Itu ide yang luar biasa! Tuan muda kita benar-benar brilian!”
Dengan wilayah yang kini jauh lebih besar dari sebelumnya, ada banyak tempat untuk menugaskan para pendeta. Untuk menghindari ketidaknyamanan dengan Piote, Ghislain memutuskan untuk menempatkan para pendeta jauh darinya.
Meskipun dia tidak berniat untuk memberikan apa pun kepada Porisco, Ghislain dan Belinda bertindak seolah itu adalah langkah yang jelas.
Dalam hal-hal semacam ini, keduanya selalu bekerja sama dengan mulus.
“Yah, jika kita ingin bergerak cepat, kita juga harus memindahkan basis Claude ke sini. Meskipun aku bertanya-tanya apakah dia akan mengeluh tidak ingin datang.”
Tidak seperti wilayah utara lainnya, tanah Desmond luas dan kaya sumber daya. Masuk akal untuk menjadikannya pusat pengembangan masa depan, tetapi itu memerlukan kehadiran Claude.
Seperti yang dicurigai Ghislain, Claude memang menggerutu—tetapi bukan karena alasan yang dia bayangkan.
Belum mendengar hasil perang, Claude sedang menggigit kuku dengan gugup.
“Ah, apa yang harus aku lakukan? Haruskah aku lari sekarang? Tetapi bagaimana aku bisa melarikan diri sendirian?”
Tidak peduli seberapa dia memikirkannya, dia yakin mereka tidak bisa menang. Meskipun tuannya luar biasa, Count Desmond juga bukan orang yang bisa dianggap remeh, dan ketimpangan kekuatan terlalu besar.
Melarikan diri tampaknya satu-satunya pilihan yang masuk akal.
“Tapi aku tidak mau! Aku tidak tahu bagaimana cara kembali sendiri!”
Claude selalu hidup dengan prinsip menghindari bahaya. Dia tidak memiliki kepercayaan diri untuk kembali ke kota asalnya sendirian.
Di atas itu, para pengawalnya yang biasa tidak ada di mana pun.
“Dasar! Seharusnya aku menjaga Wendy bersamaku!”
Pengawalnya saat ini adalah beberapa prajurit perkebunan dan pelatih—tidak terlalu meyakinkan dibandingkan dengan Wendy.
Ketika dia ada, dia selalu mengomel dan mengawasi dirinya, dan dia berharap untuk ketidakhadirannya. Sekarang dia pergi, dia merasa kekosongan itu tidak tertahankan.
Belum lagi, dia ketakutan. Claude adalah, pada dasarnya, seorang pria yang sangat takut.
“Ugh… mereka akan membunuhku terlebih dahulu ketika mereka tiba!”
Bersama Ghislain, Claude telah dijuluki sebagai “Raja Suap di Utara.” Bersama-sama, mereka telah melakukan segala yang mungkin untuk membuat Desmond marah. Tidak mungkin Desmond akan membiarkannya hidup.
Seandainya Wendy ada di sini, dia bisa saja melarikan diri begitu kabar buruk tiba. Kehadirannya akan menjadi penghiburan besar.
Sebenarnya, dia telah memohon kepada Belinda untuk meninggalkan Wendy.
— “Aku tidak bisa hidup tanpa Wendy! Tolong jangan bawa dia!”
— “Oh my, apa ini? Selalu bersama—apakah kalian berdua sekarang sepasang kekasih?”
— “Itu bukan maksudku! Aku akan benar-benar mati tanpanya!”
Meskipun dia telah memohon dengan putus asa, Belinda hanya mencemooh dan tetap membawa Wendy pergi.
Justru saat Claude semakin terjerumus dalam keputusasaan, berita yang ditunggu-tunggu akhirnya tiba.
“Tuan telah menang! Kemenangan besar!”
Seorang pembawa pesan berlari melalui perkebunan, meneriakkan berita dengan senyum cerah. Dia tampaknya bertekad untuk menyampaikan pesan kepada semua orang di perkebunan tanpa henti.
“Uwaaah!”
Para pengikut, pelayan, dan bahkan rakyat biasa di perkebunan meledak dalam sorakan. Dan tidak ada yang berteriak lebih keras daripada Claude.
“Waaaah! Aku diselamatkan!”
Tetapi sebelum kebahagiaannya sepenuhnya meresap, pembawa pesan lain tiba dengan tergesa-gesa.
“Kepala Pengawas!”
“Apa?!”
“Tuan ingin kau datang segera!”
“Sudah? Kenapa? Dia baru saja menduduki tempat itu!”
“Dia bilang ada terlalu banyak pekerjaan yang harus dilakukan.”
“…Seberapa banyak?”
“Cukup untuk membentuk gunung, tampaknya.”
Claude, yang baru saja merasa gembira, kini menundukkan kepala rendah.
Tiba-tiba, dia ingin mati.