Para administrator Fenris kini lebih sibuk daripada sebelumnya. Dengan wilayah yang telah berkembang pesat, beban kerja pun meningkat sebanding.
Claude, bersama banyak pejabat lainnya, telah melintasi wilayah perkebunan Desmond yang baru saja ditangkap.
Sebelum tiba, Claude sempat berpikir sejenak, ‘Apakah lebih baik mati daripada terjebak dalam pekerjaan seperti ini?’ Namun, begitu ia mencapai wilayah Desmond, gelombang emosi melanda dirinya.
“Ini semua benar-benar milik kita sekarang? Aku tidak pernah membayangkan hari seperti ini akan datang.”
Reaksinya jauh lebih tenang dibandingkan saat mereka mengambil alih wilayah Cabaldi. Saat itu, ia begitu gembira hingga tidak bisa mengendalikan diri. Mengingat Desmond jauh lebih besar daripada Cabaldi, seharusnya ia merasa lebih bahagia lagi.
Namun, besarnya pencapaian mereka membuatnya sulit untuk memproses, apalagi merasakan kegembiraan yang luar biasa.
“Apakah ini nyata? Aku tidak bermimpi, kan? Wendy, cubit pipiku, ya… Ah, benar, dia tidak ada di sini.”
Claude memandang sekeliling dengan tatapan nostalgia.
Kenangan hari-hari pertamanya di Fenris memenuhi pikirannya. Saat itu, ia keliru mengira Ghislain sebagai pewaris kaya dari seorang lord besar, hanya untuk menghadapi kekecewaan yang menghancurkan ketika mengetahui kebenarannya.
Terperangkap di wilayah yang miskin, dijadikan budak, dan menjalani kesulitan tanpa akhir—ia tidak pernah membayangkan hari yang konyol seperti ini akan tiba.
“Bahkan sekarang, aku masih terjebak dalam posisi kotor… Tapi berpikir bahwa tuan kita benar-benar telah menjadi Grand Lord.”
Ketika dihadapkan pada sesuatu yang monumental, orang sering kali tertegun. Itulah keadaan pikiran Claude saat ini.
Jika Ghislain kalah, Claude sendiri pasti akan terbunuh. Ia hanya bersyukur masih hidup.
Namun, ketenangan singkat Claude dengan cepat sirna. Saat mereka mendekati kastil, ia mulai membusungkan dada.
‘Ahem, aku sekarang adalah Chief Overseer dari Fenris, sebuah dominasi besar. Aku sebaiknya mulai memperhatikan martabatku.’
Senyum terus muncul di wajahnya. Sulit untuk menahan sudut bibirnya agar tidak terangkat.
Duduk di dalam kereta, ia menyesuaikan suaranya dan mengenakan ekspresi tegas, bergumam pada dirinya sendiri.
“Untuk semua yang telah menderita di bawah ketidakadilan dan kejahatan selama ini, aku akan memulihkan kebenaran! Mulai hari ini, kita akan menciptakan era baru… Heh, aku sangat mengesankan. Semua orang akan terharu hingga menangis.”
Claude tersenyum lebar, menikmati kecemerlangan dirinya sendiri. Namun, ia tidak menyadari bisikan-bisikan dari warga saat keretanya melintas.
“Orang yang datang itu seharusnya Chief Overseer dari wilayah ini.”
“Mereka memanggilnya Raja Suap dari Utara. Aku dengar dia sangat korup dan kejam. Jangan percaya sepatah kata pun yang keluar dari mulutnya.”
“Desas-desus mengatakan dia seorang penjudi. Beberapa bahkan mengatakan dia gila. Bagaimanapun, kita seharusnya menghindari menarik perhatiannya.”
“Ugh, dengan seseorang yang terkenal seperti itu, berapa banyak penderitaan yang akan dia timbulkan pada kita? Aku sudah khawatir.”
Warga, hanya dengan melihat keretanya, mengeluarkan desahan khawatir.
Tanpa menyadari bahwa ia dikritik sepanjang jalan, Claude memasuki kastil dengan aura megah.
“Chief Overseer telah tiba!”
Meskipun secara teknis seorang budak, ia masih menduduki peringkat kedua di Fenris. Kesatria dan tentara yang menunggu di luar kastil menundukkan kepala saat ia lewat.
Claude membalas dengan anggukan angkuh.
‘Ah, syukurlah aku tidak melarikan diri. Aku adalah Chief Overseer dari Fenris, sebuah dominasi besar! Perasaan ini—ini sebabnya aku mengambil posisi ini.’
“Oh my, Chief Overseer telah tiba?”
Belinda melambai ceria, dan Wendy, yang berdiri di sampingnya, sedikit menundukkan kepala ke arah Belinda sebelum mendekati Claude.
Begitu Claude melihat Wendy, matanya berkaca-kaca dan ia berteriak keras.
“Wendyyy! Apakah kamu tahu betapa takutnya aku tanpamu? Huuuuwaah!”
Dengan air mata dan ingus mengalir, Claude mengulurkan lengannya lebar-lebar dan berlari ke arahnya. Wendy, bertindak cepat, mendorong kepalanya ke belakang dengan satu tangan sambil melirik sekeliling.
Tentara dan pelayan yang lewat tampak menahan tawa, bibir mereka bergetar. Wendy menggigit bibirnya dengan frustrasi.
‘Aku sudah menyadari ini sebelumnya, tapi bodoh ini tidak punya rasa malu.’
“Jauhi… aku.”
“Jangan tinggalkan akuu!”
“Demi cinta—tolong… berhenti…”
Wajah Wendy memerah karena malu. Bagi seorang pembunuh seperti dia, yang dikenal karena kurangnya ekspresi emosional, bahkan reaksi ini adalah bukti kemampuan Claude untuk menguji kesabarannya.
Setelah sedikit bergulat, Claude akhirnya menenangkan diri dan melanjutkan sikap angkuhnya.
“Ahem, apakah kita akan menemui Tuan?”
Wendy menatapnya dengan tajam saat ia melangkah maju dengan keyakinan yang tidak berdasar, lalu menggelengkan kepala beberapa kali sebelum mengikutinya dari belakang.
Ketika Ghislain melihat Claude, ia melambaikan tangan dengan hangat.
“Hey, Claude, kau sudah di sini!”
“Ahaha! Selamat telah menjadi Grand Lord!”
Claude tertawa lepas saat ia memberikan ucapan selamat, membuat Ghislain bertanya dengan ekspresi sedikit bingung.
“Kau tampaknya lebih baik dari yang aku harapkan. Bukankah kau bilang kau lebih baik mati daripada bekerja lebih banyak?”
“Ugh, dari mana kau mendengar itu? Aku tidak akan mati hanya karena kebencian! Begitu wilayah ini stabil, aku akan bersantai, hidup seperti raja, dan mati dengan gaya.”
Ghislain memberikan tanggapan kering terhadap pernyataan ambisius Claude.
“Baiklah, semoga hari itu datang untukmu.”
“Yah, cukup dengan basa-basi… Kau sudah mengurus semua pengikut, kan?”
“Ya.”
“Baiklah. Itu berarti tinggal kita yang akan mati berikutnya.”
Dengan jawaban singkat Ghislain, Claude mengangguk. Tidak peduli seberapa mengejutkan sesuatu, orang akan terbiasa setelah mengalaminya cukup sering.
Ghislain adalah seorang panglima perang, setelah semua. Ia memperluas wilayahnya melalui perang. Tugas yang mengikuti penguasaan tanah baru sudah dapat diprediksi.
“Baiklah, aku akan segera mulai.”
“Bagus, seperti biasa—”
“Ya, ya, cepat dan efisien.”
Claude melambaikan tangannya seolah ia sudah memahami segalanya, lalu berbalik dan berjalan pergi. Kepercayaan diri santainya kini sangat cocok dengan perannya sebagai Chief Overseer dari dominasi besar.
“Hey, aku belum selesai berbicara…”
Ghislain memanggil dengan tidak percaya, tetapi Claude sudah pergi sebelum ia bisa menyelesaikannya. Tinggal sendirian, Ghislain mengeluarkan tawa pelan.
“Yah, yang pertama adalah. Kita perlu menilai keadaan saat ini dan menstabilkannya. Kita akan berbicara nanti.”
Claude segera mengumpulkan para administrator dan mulai meneliti wilayah tersebut.
‘Waktu itu, aku tertangkap saat mencoba menyelundupkan barang. Kali ini, aku akan memastikan untuk mengambil sedikit dengan diam-diam!’
Tugas pertamanya, sebesar apapun terdengarnya, adalah memeriksa kekayaan pribadi Count Desmond. Namun, saat ia bergumam pada dirinya sendiri, kekecewaan menghantamnya seperti batu bata.
“Kenapa… dia begitu bangkrut?”
Ia tidak sepenuhnya miskin, tetapi kekayaannya tidak lebih dari yang dimiliki seorang lord rata-rata. Bagi seseorang yang memerintah sebuah dominasi besar, Claude mengharapkan jauh lebih banyak—setidaknya dua kali lipat dari yang dimiliki Count Cabaldi.
“Apakah Count Desmond benar-benar begitu teliti dalam berbuat baik?”
Tidak juga. Meskipun Harold tidak boros, ia memang menghabiskan sejumlah uang untuk mempertahankan martabat yang layak bagi seorang bangsawan.
Claude dengan cepat menggeledah kas pribadi para pengikut lainnya dan bahkan ruang penyimpanan perkebunan.
“Apa-apaan ini! Kenapa semua orang bangkrut?”
Setiap ruang penyimpanan ternyata juga sama mengecewakannya.
Dalam pikiran Claude, Desmond adalah perwujudan dari kejahatan. Ia mengira Harold pasti telah mengumpulkan lebih banyak kekayaan daripada Count Cabaldi yang korup.
“Apakah seseorang sudah mencurinya semua?”
Dengan marah, Claude membolak-balik tumpukan dokumen, akhirnya menyadari apa yang telah terjadi.
“Wow, bajingan ini benar-benar serius dengan ini.”
Mereka telah menggerakkan setiap bit kekayaan untuk berperang melawan Ghislain. Hampir semua sumber daya wilayah telah diubah menjadi makanan dan peralatan militer.
“Tch, semua ini tidak akan berguna bagi kita.”
Setelah Ghislain mengalahkan pasukan utama Desmond, unit-unit pasokan yang mengikuti menyerah. Meskipun Fenris memperoleh sejumlah besar senjata dan persediaan, sebagian besar tidak begitu berguna.
Fenris sudah memiliki kelebihan makanan hingga surplus. Perlengkapan dan alat mereka sedang diganti dengan peralatan Galvaniium, jadi senjata besi yang surplus hanya akan membutuhkan tenaga kerja dan waktu tambahan untuk dilebur. Satu-satunya barang yang sedikit bernilai adalah senjata pengepungan.
“Hm, aku tidak bisa menjual senjata ini… Atau bisa? Mungkin aku akan mencari dukungan dari Faksi Kerajaan dan menjualnya dengan harga diskon?”
Jika ada sumber daya lain, Claude mungkin bisa menemukan cara untuk memanfaatkannya. Namun, dengan wilayah Desmond yang sepenuhnya telanjang, yang tersisa hanyalah sakit kepala.
Bahkan kekayaan warga telah sepenuhnya direklamasi. Setidaknya, untuk kredit Harold, catatan rinci telah disimpan tentang berapa banyak yang diambil dari setiap rumah tangga, mungkin dengan niat untuk memberikan kompensasi nanti.
“Sepertinya Count Desmond tidak sepenuhnya berhati dingin.”
Bahkan saat menguras tanah dari sumber daya, Harold tidak bertindak sembarangan. Kebanggaan dan pola pikir bangsawannya terlihat dalam cara terstruktur yang ia lakukan.
Setelah mendapatkan gambaran kasar tentang situasi tersebut, Claude mulai memprioritaskan tugas.
“Hmm, pertama-tama, kita perlu mendistribusikan makanan kepada warga.”
Desmond adalah wilayah dengan hasil pertanian tinggi, bukan hanya untuk gandum tetapi untuk berbagai tanaman. Namun, dampak dari kekeringan—yang diperburuk oleh penjualan besar-besaran makanan kepada Ghislain di masa lalu—telah meninggalkan wilayah itu dalam keadaan buruk.
Ditambah lagi, guild pedagang besar di daerah tersebut telah dihancurkan, dan apa pun makanan yang tersisa telah direklamasi untuk upaya perang. Warga berada dalam keadaan terdesak.
Seperti biasa, menstabilkan sentimen publik adalah prioritas utama saat menaklukkan wilayah baru.
Ketika Claude muncul dengan kereta penuh makanan, warga menyaksikan dengan perasaan campur aduk.
“Semua itu sebenarnya milik kita…”
“Bagaimana jika mereka mengambil lebih banyak dari kita? Bukankah wilayah mereka seharusnya lebih miskin dari kita?”
“Sialan, bagaimana kita bisa kalah dari orang-orang desa seperti mereka?”
Wajah warga dipenuhi dengan kekhawatiran dan ketidakpuasan.
Seandainya mereka menang dalam perang, mereka pasti akan menerima hadiah yang substansial. Count Desmond adalah orang yang menakutkan, tetapi dia bukan tipe yang melanggar janjinya.
Namun, dengan kekalahan mereka dalam perang, mereka ditinggalkan tanpa hasil. Sudah berjuang akibat dampak kekeringan, situasi mereka semakin putus asa.
Kebenarannya adalah, mereka ditinggalkan dalam keadaan miskin karena Count Desmond terlalu percaya diri akan kemenangan cepatnya, hanya menyisakan pasokan makanan minimal sambil mereklamasi segala sesuatu yang lain. Meskipun demikian, warga salah menempatkan rasa kesal mereka.
Mereka percaya bahwa hadiah yang seharusnya mereka terima telah dirampas oleh Ghislain. Sentimen ini sangat kuat di antara warga di wilayah tengah, di mana kebanggaan atas wilayah mereka lebih tinggi.
Claude mengamati warga yang tidak puas dan menggaruk kepalanya.
“Ini aneh. Kenapa semua orang membenci kita ke mana pun kita pergi?”
Namun, ia tahu mereka akan segera mengerti.
Dengan senyum nakal, Claude mengangkat suaranya dan mengumumkan dengan keras, “Kami akan memberikan hadiah yang dijanjikan Count Desmond—dua kali lipat, bahkan!”
“…?”
Mata warga melebar tidak percaya. Mereka tidak mengharapkan untuk menerima apa pun, apalagi dua kali lipat.
Seorang pria tua, berpakaian rapi dan menonjol dari kerumunan, maju dengan hati-hati.
“Apakah kamu serius? Apakah kamu benar-benar berniat melakukan ini?”
“Ya! Aku tidak pernah berbohong dalam hidupku!”
Meskipun pernyataannya, ekspresi warga tetap skeptis. Rumor aneh tentang Claude telah menyebar luas di seluruh wilayah Desmond.
Claude, yang tidak menyadari tatapan curiga yang diarahkan padanya, dengan marah berkata.
“Aku akan membuktikannya dengan mendistribusikan hadiah sekarang juga! Pusat distribusi sementara sudah didirikan, jadi bawalah sertifikat yang kamu terima dari Count Desmond! Untuk mempercepat proses, kita akan mengubah semuanya menjadi makanan, karena setiap orang menyumbangkan barang yang berbeda.”
Dengan kata-kata itu, wajah warga bersinar. Menerima makanan jelas lebih baik. Itu adalah sesuatu yang mereka butuhkan dengan sangat mendesak, dan setiap surplus bisa dengan mudah dijual kepada pedagang yang lewat.
Kabar menyebar dengan cepat, dan warga berbondong-bondong ke pusat distribusi, terombang-ambing antara harapan dan skeptisisme.
“Wow! Mereka benar-benar memberikannya!”
“Dan itu lebih dari yang dijanjikan!”
“Count Fenris adalah yang terbaik!”
Bagi warga, identitas lord mereka tidaklah penting. Lord terbaik adalah yang memperlakukan mereka dengan baik.
Berbeda dengan wilayah utara lainnya, orang-orang di Desmond tidak mati kelaparan secara massal. Mendistribusikan makanan saja sudah cukup untuk dengan cepat menstabilkan situasi.
Di desa-desa miskin di pinggiran, reaksi bahkan lebih antusias daripada di wilayah tengah.
Tidak seperti warga pusat yang masih memiliki sedikit loyalitas terhadap Count Desmond, banyak dari penduduk desa bahkan tidak tahu siapa dia. Mereka hanya membayar pajak dan memberikan apa yang diminta dari mereka, tidak lebih.
Kini, dengan tidak ada yang diambil dari mereka dan makanan yang didistribusikan sebagai gantinya, pujian untuk Count Fenris semakin keras terdengar setiap hari.
“Lihat? Aku bilang itu nyata! Seharusnya kau mempercayai aku!”
Claude, hampir melompat dengan energi, berpindah dari desa ke desa, menenangkan warga. Usahanya secara signifikan mengurangi permusuhan terhadap Fenris.
“Grr, tapi ada masalah lain yang muncul,” gumamnya.
Meskipun permusuhan telah berkurang, stabilitas keseluruhan wilayah masih jauh dari aman. Hal ini sebagian besar disebabkan oleh dampak Count Desmond yang menggerakkan semua kekuatan yang tersedia untuk perang.
Claude mengedipkan mata lelah saat ia menyerahkan laporan terbarunya kepada Ghislain.
“Terlalu banyak organisasi kriminal yang muncul. Terutama setelah berita kekalahan Desmond menyebar, segala macam penjahat mulai muncul. Sepertinya mereka mencoba memanfaatkan kekacauan selama pendudukan untuk mendirikan diri.”
“Organisasi kriminal?”
“Yah, dengan Count Desmond yang bahkan mengambil pasukan garnisun, tidak heran. Membersihkan ini akan memakan waktu.”
“Hmm, warga pasti sangat terguncang.”
“Tentu saja. Banyak dari mereka tidak bisa tidur dengan baik karena semua orang yang mencoba mencuri makanan yang kami distribusikan. Beberapa sudah dirampok. Karena kami belum sepenuhnya menetapkan kontrol administratif atau penegakan hukum, semuanya masih dalam kekacauan.”
Menyelesaikan masalah ini bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan dalam semalam. Sistem administratif harus direstrukturisasi agar mencerminkan Fenris, dan lebih banyak pejabat diperlukan.
Selain itu, menjaga ketertiban di wilayah yang begitu luas memerlukan penempatan militer yang strategis. Meskipun lebih banyak rekrut secara bertahap dibawa masuk, tenaga kerja masih belum mencukupi. Mengamankan keselamatan publik pada akhirnya akan memakan waktu.
“Hm… Kita perlu menstabilkan segalanya secepat mungkin.”
Count Desmond hanyalah satu rintangan di antara banyak. Menstabilkan wilayah dengan cepat sangat penting untuk mempersiapkan diri menghadapi musuh yang lebih tangguh di depan.
Sebuah benteng harus dibangun di sini, desa harus diintegrasikan, dan berbagai fasilitas harus dibangun. Namun, jika warga tetap diliputi kecemasan dan tidak bisa berkonsentrasi pada pekerjaan mereka, kerugian akan sangat signifikan.
“Berapa lama menurutmu ini akan berlangsung?”
“Kami menggerakkan semua kesatria dan pemburu untuk mengamankan wilayah, tetapi tidak mudah. Kami tidak tahu geografinya dengan baik, dan warga belum mau bekerja sama dengan kami. Ini mungkin akan memakan waktu setidaknya enam bulan untuk merapikan semuanya.”
“Hey, itu tidak dapat diterima. Enam bulan? Apakah kau sadar betapa banyak yang perlu kita lakukan? Menghabiskan berbulan-bulan hanya untuk menangani penjahat itu konyol!”
“Hah, apakah kau pikir ini semudah kedengarannya? Kau tahu ini bukan sesuatu yang bisa diselesaikan dengan kekuatan kasar saja.”
Bukan seperti mereka bisa muncul tanpa provokasi dan menuduh seseorang dengan,
“Kau seorang penjahat, kan? Mati.”
Organisasi kriminal bertahan karena mereka beroperasi dalam kerahasiaan dan ketekunan.
Bahkan lord sering kali berpura-pura tidak melihat kelompok kriminal selama mereka membayar pajak. Lagipula, mereka bisa berguna untuk pekerjaan kotor.
Bahkan jika mereka menangkap tersangka secara sembarangan, itu tidak akan menjadi akhir dari masalah. Mereka perlu mengonfirmasi kesalahan, menentukan hukuman yang tepat, dan melalui pengadilan formal.
“Menangkap mereka yang tertangkap basah cukup mudah, tetapi masalah sebenarnya adalah mereka yang melakukan kejahatan secara sembunyi-sembunyi. Bagaimana kita bisa mencabut setiap satu dari mereka? Terutama ketika mereka belum secara teknis melakukan kesalahan?”
Meskipun tampaknya sepele, itu adalah masalah kritis. Tanpa prosedur yang tepat, warga akan mulai kehilangan kepercayaan terhadap lord.
Beberapa orang tidak akan tahu apakah mereka yang tertangkap adalah penjahat sebenarnya, dan bahkan mereka yang menyadari kesalahan mereka mungkin akan merasa gelisah. Tanpa proses yang tepat, mereka akan takut bahwa hukuman yang tidak adil suatu hari bisa menimpa mereka, menumbuhkan kecemasan dan kebencian bawah sadar.
Itulah sebabnya bahkan bangsawan yang paling korup pun melakukan pertunjukan untuk mematuhi legitimasi dan hukum.
Tentu saja, seorang lord yang benar-benar jahat tidak akan peduli dengan kekhawatiran warganya, tetapi Ghislain tidak mampu terlihat seperti itu.
“Hmm… Tapi kita tidak bisa membiarkan mereka tidak terawasi juga, kan?”
“Persis. Memperkuat keamanan dan mencegah mereka bertindak secara terang-terangan adalah satu-satunya cara. Penekanan dan pengawasan yang konstan pada akhirnya akan menstabilkan segalanya. Itu adalah langkah alami.”
“Itu terlalu tidak efisien. Memakan terlalu banyak waktu, dan aku tidak menyukainya. Sepertinya aku harus turun tangan sendiri lagi.”
“Uh… Apa yang kau rencanakan kali ini?”
“Selama aku tidak memberi kesan bahwa lord secara sembarangan menegakkan hukum, itu baik-baik saja, kan? Tidak ada yang bisa mengatakan lord menyeret orang-orang tak bersalah jika tidak terlihat seperti lord yang terlibat.”
“Yah… itu benar.”
“Kalau begitu tidak begitu rumit. Mata ganti mata, kejahatan untuk kejahatan.”
“Apa?”
Claude menjawab dengan tatapan waspada, tetapi Ghislain tersenyum lebar.
“Bawakan aku topengku. Bajingan itu akan menghadapi hukuman ilahi.”
Selama tidak ada yang menemukan bahwa dia ada di baliknya, itu saja yang penting.
Raja Perampokan dan Empat Puluh Pencuri akan menangani masalah ini.