Marquis Branford terdiam sejenak.
Gambar lama Duke Delfine, yang sudah bertahun-tahun tidak ia lihat, muncul dalam benaknya.
Senyum santai yang konstan dipadukan dengan mata yang acuh tak acuh, menutupi segala usaha untuk membaca pikirannya. Duke tersebut selalu menjadi sebuah teka-teki.
Namun, Duke Delfine memiliki reputasi yang baik. Ia digambarkan sebagai orang yang baik hati kepada semua orang dan tidak pernah bersikap otoriter.
Tapi setelah insiden tertentu, ia berubah menjadi sosok yang brutal. Rumor beredar bahwa ia tiba-tiba jatuh ke dalam kegilaan, dan untuk waktu yang lama, duke menghindari menghadiri acara resmi.
Karena itu, bahkan Marquis Branford tidak tahu bagaimana cara duke menghabiskan harinya sekarang. Semua urusan keluarga ducal ditangani oleh Viscount Joseph, yang memegang kendali kekuasaan.
“Viscount Joseph… adalah orang yang menekan perang saudara? Bukan duke?”
Marquis Branford mengira bahwa keluarga ducal mempertahankan struktur kekuasaan saat ini untuk meminimalkan kerusakan.
Ia mengasumsikan bahwa ini adalah kehendak duke. Meskipun rumor menyebutkan bahwa Viscount Joseph memegang kekuasaan sebenarnya dan duke hanyalah simbol, sulit untuk percaya bahwa otoritas simbolis duke bisa sepenuhnya diabaikan.
Namun, untuk berpikir bahwa Viscount Joseph telah membujuk duke, yang menginginkan perang, untuk mundur adalah sebuah pengungkapan yang luar biasa.
“Aku hampir tidak percaya ketika mendengar bahwa duke berniat merebut kerajaan.”
Di masa muda mereka, Marquis Branford dan Duke Delfine adalah teman sekelas di akademi yang sama.
Duke tersebut tidak pernah terlalu tertarik untuk belajar. Ia lebih merupakan seorang pemimpi, sering terjebak dalam pikirannya sendiri.
Setiap kali Marquis Branford dengan penuh semangat berbicara tentang politik dan kekuasaan kerajaan, duke selalu merespons dengan senyuman.
“Apakah politik dan kekuasaan duniawi memiliki makna yang sebenarnya? Semuanya memudar dan menghilang seiring waktu.”
“Apa omong kosong itu? Justru karena semuanya memudar, momen yang kita jalani menjadi semakin penting. Terutama bagi orang-orang seperti kita. Tindakan kita bisa mengubah kehidupan orang lain.”
“Aku… ingin melihat sesuatu yang lebih jauh.”
Tidak seperti Marquis Branford yang penuh semangat, Duke Delfine sering mengucapkan kata-kata yang tampaknya tidak sesuai dengan status dan posisinya. Namun, ada saat-saat ketika matanya menyala dengan hasrat yang tak terjelaskan.
Marquis Branford tidak pernah bisa memahami Duke Delfine.
Bahkan selama bentroknya dengan faksi duke, ia tetap bingung. Pikiran duke tidak mungkin untuk diketahui.
Pada akhirnya, marquis terpaksa merasionalisasi itu sebagai hasil dari usia dan perubahan.
“Cukup. Aku pasti salah menilai dia. Sudah lama sekali, setelah semua.”
Puluhan tahun cukup lama bagi seseorang untuk berubah sepenuhnya. Dan sekarang, duke adalah musuh kerajaan.
Tidak ada gunanya mencoba memahami seseorang yang sulit dipahami. Duke tetap berada di luar jangkauan, membuatnya mustahil untuk mengetahui pikirannya bahkan jika ingin.
Siapa yang memegang kekuasaan dan apa niat mereka tidak lagi penting.
“Semua orang tahu bahwa keluarga ducal berusaha merebut kerajaan. Kedua belah pihak hanya berpura-pura sebaliknya dan menghindari membahasnya secara langsung. Tidak ada yang bodoh untuk tidak mengetahui kemungkinan perang saudara meletus.”
Dengan kata-kata tajam Marquis Branford, Count Fowd memberikan senyuman pahit.
“Tapi berapa banyak nyawa yang hilang adalah masalah lain.”
“Aku tidak berniat meninggalkan kehormatan karena takut akan kematian.”
“Bahkan jika itu berarti banyak nyawa hilang di kerajaan?”
Mendengar itu, Marquis Branford menatap count dengan tatapan dingin.
“Bahkan jika semua orang di kerajaan ini mati, duke tidak akan pernah menjadi raja.”
“Apa nilai itu? Apakah kau mengatakan bahwa keluarga kerajaan lebih penting daripada nyawa rakyat?”
“Itu adalah tugasku.”
Count Fowd menggeram dan berbicara.
“Yang Mulia, adakah hal di kerajaan ini yang bisa dilakukan tanpa perintahmu? Kau sudah menjadi raja de facto kerajaan ini.”
“…”
“Raja telah terbaring sakit, dan keluarga kerajaan telah lama menjadi boneka. Jika hanya orang yang menduduki takhta yang berubah, pertumpahan darah dapat diminimalkan.”
“Diam!”
Bang!
Marquis Branford membanting sandaran kursinya, tatapan marahnya terkunci pada Count Fowd saat ia melanjutkan.
“Kerajaan ini dipenuhi serigala. Itulah sebabnya aku melindungi keluarga kerajaan. Karena tidak ada orang lain yang bisa.”
“…”
“Sampaikan pesan ini kepada duke. Jika ia meninggalkan ambisinya dan mundur, aku juga akan mundur. Tapi jika ia berbalik melawan keluarga kerajaan, aku akan berjuang sampai akhir. Apakah kau mengerti?”
“…Mengerti.”
Count Fowd perlahan menundukkan kepalanya sebelum mundur.
Marquis Branford dikenal sebagai orang yang memiliki tekad dan kekuatan baja yang tak tergoyahkan. Count Fowd meragukan bahwa kata-kata apapun bisa mempengaruhinya.
Ini adalah upaya terakhir untuk membujuk, kesempatan terakhir untuk bernegosiasi.
“Phew…”
Setelah Count Fowd pergi, Marquis Branford menghela napas dalam-dalam.
Ia sangat sadar bagaimana dunia memandangnya.
Figur terkuat di kerajaan, seorang pria yang, meskipun bukan raja, memiliki otoritas yang setara.
Bahkan calon raja berikutnya harus mendapatkan persetujuannya untuk naik takhta.
Itu bukanlah yang ia inginkan, tetapi untuk melindungi keluarga kerajaan, tidak ada pilihan lain. Mungkin sejarah akan mengingatnya sebagai pengkhianat mahkota.
“Aku pasti sudah tua.”
Kelelahan kini lebih mudah menyergapnya dibanding sebelumnya. Beban bertahun-tahun terjebak dalam politik terasa sangat berat.
Sudah saatnya ia menetapkan penerus dengan benar. Anaknya, yang menjabat sebagai komandan militer di timur, tidak memenuhi harapannya.
“Ghislain Ferdium…”
Entah mengapa, setiap kali ia memikirkan tentang suksesi, nama itu muncul di benaknya.
Ia awalnya tidak berniat untuk mendorong Ghislain sampai sejauh ini.
Meskipun keraguan dan kekhawatiran tentang keandalan Ghislain masih mengganggu, pikiran bahwa tidak ada yang lebih baik terus muncul dalam benaknya.
‘Seandainya dia tetap setia kepada keluarga kerajaan…’
Marquis tersenyum pada pemikiran itu.
“Itu tidak akan pernah terjadi.”
Bagaimana pun juga, Ghislain bukanlah tipe orang yang mau menundukkan kehendaknya untuk siapa pun. Jika ada, ia tampaknya adalah tipe yang akan menggulingkan keluarga kerajaan begitu ia tidak senang.
“Haah…”
Sebuah desahan keluar dari mulutnya. Dengan cara apapun, tidak ada yang tampak bebas dari cacat.
‘Seandainya aku bisa menjatuhkan keluarga ducal…’
Mungkin mundur setelah itu akan menjadi yang terbaik. Itu adalah harapan kecil, keinginan pribadi Marquis Branford.
Tidak ada yang tahu pasti siapa pendiri keluarga Delfine.
Beberapa berspekulasi bahwa mereka adalah saudara dari raja pendiri Ritania. Yang lain mengusulkan bahwa mereka adalah keturunan dari selir kerajaan atau vasal yang berjasa. Ada juga teori aneh yang mengklaim bahwa mereka adalah keturunan dari naga yang pernah melindungi Ritania.
Semua teori ini ada karena setiap catatan sejarah terkait keluarga Delfine telah hilang.
Sejak lama, keluarga Delfine hanya dikenal sebagai keluarga Delfine. Kepala rumah tangga selalu diperlakukan sebagai setara dengan kerajaan; ini telah menjadi tradisi.
Wilayah ducal mencakup hampir setengah dari wilayah selatan, sebuah tanah luas dan kaya sumber daya yang sering disebut sebagai “tanah berkah.”
Keluarga Delfine telah memupuk kekuatan besar selama beberapa generasi, berkat tanah subur mereka. Namun, tidak ada kepala keluarga yang pernah mengancam keluarga kerajaan atau mengincar takhta.
Sebaliknya, kepala keluarga menghindari peran publik, sering menjalani kehidupan yang terasing.
Karena itu, banyak rumor muncul dan memudar seiring waktu, tetapi keluarga Delfine selalu mempertahankan keheningan mereka.
Itu, sampai duke saat ini mengungkapkan ambisinya.
Di pusat wilayah ducal berdiri sebuah kastil putih yang megah dan mewah. Ini adalah kediaman duke, “Eclipse”.
Di tengah Eclipse terdapat Hall of Glory. Langit-langit aula ini menjulang lebih tinggi daripada aula jamuan di kastil lain, membuat siapa pun yang masuk terpesona oleh ketinggiannya.
Di tengah aula terdapat sebuah platform tinggi yang menampung sebuah kursi megah.
Satu-satunya orang yang bisa duduk di takhta ini adalah kepala keluarga Delfine.
“Jadi, Harold telah dikalahkan?”
Suara itu berasal dari kursi. Seorang pria bersandar di sana, dagunya bertumpu di tangan, matanya terpejam. Suara lembut dan halusnya menggema di seluruh aula.
Kulitnya seputih salju, rambut hitamnya mengalir seperti sutra. Dari penampilannya, ia adalah seorang pemuda yang sangat tampan.
Ini adalah Ernhardt Delfine, kepala keluarga Delfine.
Menariknya, penampilannya tidak berubah sejak masa mudanya. Ia masih memiliki wajah pria yang pernah dipuji sebagai bangsawan tercantik di kerajaan, sosok yang membuat banyak hati berdebar.
Jika Marquis Branford melihatnya sekarang, ia pasti akan terkejut. Terakhir kali mereka bertemu, duke sudah memasuki usia paruh baya.
Bagi duke, yang dikatakan tidak pernah berlatih bentuk seni pedang atau sihir apapun, mendapatkan kembali masa mudanya adalah sesuatu yang tidak mungkin.
Namun, para pelayan keluarga Delfine telah menerimanya sebagai hal yang wajar. Mereka semua telah menyaksikan perlahan-lahan pembalikan usia duke dari waktu ke waktu.
Pertanyaan Ernhardt dijawab dengan sedikit membungkuk dari Raul, orang yang dijuluki otak keluarga ducal.
“Ya, sepertinya Count Fenris telah mengalahkannya.”
“Fenris, hmm… Nama itu sering disebut-sebut akhir-akhir ini. Mereka bilang dia cukup mampu, bukan?”
“Maafkan saya. Saya gagal menilai dengan benar apakah dia individu yang begitu luar biasa.”
Atas permintaan maaf Raul, Ernhardt mengangguk beberapa kali. Ia tetap dengan matanya terpejam, senyum tipis menghiasi bibirnya.
Di tengah tekanan yang menyelimuti aula, Ernhardt perlahan mulai berbicara lagi.
“Kaiyen, aku mendengar kau telah bertemu anak ini yang bernama Ghislain secara langsung. Bagaimana dia?”
Berdiri di samping duke adalah seorang pria paruh baya dengan mata tajam seperti singa dan fisik yang kekar.
Pria ini adalah Count Kaiyen Balzac, dikenal sebagai Pedang Terhebat Kerajaan dan seorang Master Pedang. Ia pernah bertemu Ghislain di pesta kostum Marquis Branford.
“Ya, Yang Mulia. Di antara teman-temannya, dia tampak tak tertandingi. Berdasarkan prestasinya, tidak berlebihan untuk menyebutnya jenius. Dengan lebih banyak waktu, dia akan menjadi seseorang yang tidak bisa dengan mudah ditandingi.”
“Aku mengerti.”
Itu adalah reaksi Ernhardt, sebuah rasa ingin tahu yang berlalu begitu saja.
Sekali lagi, keheningan berat turun di aula. Tidak ada yang berani bersuara, bahkan tidak menarik napas. Setelah beberapa waktu, Ernhardt membuka mulutnya lagi, suaranya tidak terburu-buru.
“Raul.”
“Ya, Yang Mulia.”
“Aku adalah seseorang yang tahu kebahagiaan menunggu. Itulah sebabnya aku mempercayakan segalanya padamu dan menunggu sampai sekarang. Tapi… aku mulai merasa sedikit haus.”
“Permintaan maaf yang dalam, Yang Mulia.”
Raul membungkuk dalam-dalam, keringat dingin mengalir di punggungnya. Karena ia telah mengawasi semua operasi sejauh ini, kesalahan jatuh sepenuhnya padanya.
Dan hanya ada satu alasan mengapa segala sesuatunya menjadi kacau.
‘Ghislain Ferdium… Seharusnya aku membunuhnya saat itu.’
Sebuah rencana yang telah berjalan lancar selama ini mulai terurai, semua karena satu orang, Ghislain. Pikiran itu membuat perut Raul mendidih.
Dengan kekalahan Harold, mereka telah kehilangan faksi terbesar di Utara. Satu-satunya penghiburan adalah bahwa Amelia, protégé Harold, telah mengamankan Raypold.
Namun, momentum Fenris kini melampaui bahkan Raypold. Mengambil kembali kendali atas Utara kini akan memerlukan lebih banyak waktu dan sumber daya.
Ernhardt perlahan membuka matanya. Pupilnya yang menyempit secara vertikal memancarkan aura yang menyeramkan, seolah ia adalah predator yang mengawasi mangsanya.
“Raul, apakah kau masih belum mengubah pikiranmu?”
“Merampas kerajaan lebih mudah daripada membalikkan telapak tangan. Tapi apa yang terjadi setelah itu… masih banyak yang harus dilakukan. Kehilangan orang-orang berbakat dan prajurit sekarang hanya akan menyakiti kita.”
Plea putus asa Raul memicu tawa tipis dari Ernhardt.
“Apakah kau belum kehilangan Harold dan Utara?”
“Masih ada yang tersisa. Pemberontakan Harold di Raypold berhasil, jadi”
“Masih terjebak pada hal-hal sepele, aku lihat.”
Ernhardt memotong kata-kata Raul dengan nada meremehkan. Bagi dia, menaklukkan kerajaan hanyalah sebuah “masalah sepele.”
Namun, Raul tidak bisa membantah pernyataan itu. Bagi duke, sebagian besar hal di dunia tampak sangat tidak berarti.
Bagi Ernhardt, segalanya adalah siklus yang tak berujung dari kebosanan dan ketidakbermaknaan.
“Berapa lama lagi aku harus menunggu?”
“…Jika kau memberiku sedikit lebih banyak waktu, aku akan menyelesaikan semuanya.”
“Baiklah. Jika itu yang kau inginkan, maka biarkanlah. Masih ada banyak waktu.”
Wajah Ernhardt tidak menunjukkan tanda-tanda urgensi. Seperti biasa, ia hanya mempercayakan segalanya kepada Raul dengan senyuman santai.
“Jika tidak ada laporan lain, kau boleh pergi.”
“…Kami telah menerima berita dari ‘mereka.’”
“Apa itu?”
“Mereka mengirim seseorang yang bisa membantu. Ternyata, mereka adalah kesatria yang cukup terampil. Mereka akan beroperasi secara diam-diam sebagai orang-orang kita.”
Ernhardt mengangguk kecil. Ekspresinya tidak menunjukkan minat pada masalah itu.
“Tangani sesuai keinginanmu.”
“Ya, Yang Mulia.”
“Sekarang, tinggalkan aku.”
Atas perintah duke, semua orang mundur, meninggalkan hanya Count Kaiyen Balzac di sisinya. Ia adalah satu-satunya individu yang diizinkan tetap dekat dengan Ernhardt.
Namun, bahkan Kaiyen diusir ketika Ernhardt melambai ke arahnya.
“Kau juga, tinggalkan aku untuk hari ini.”
“Yang Mulia.”
“Aku ingin sendirian.”
Atas perintahnya, Kaiyen sedikit menundukkan kepalanya dan pergi.
Shhhk.
Setelah semua orang pergi, tirai ditutup, dan semua lampu di aula padam. Hall of Glory kini kosong dari cahaya atau jejak kehidupan.
Dalam kegelapan yang mengganggu, Ernhardt tetap diam, hanya membisikkan pelan pada dirinya sendiri.
“…Semoga ‘hari itu’ segera tiba.”
Di dalam kegelapan pekat, hanya mata Ernhardt yang bersinar menyeramkan, memancarkan cahaya yang tidak suci.