Raul, yang telah kembali ke kantornya, menghadapi para strategis yang mengikutinya dengan ekspresi dingin.
“Segera perbarui informasi tentang Fenris. Lalu, hubungi Amelia. Beritahu dia bahwa kami akan memberikan dukungan yang diperlukan agar dia bisa mengumpulkan para lord utara sekali lagi.”
Para strategis saling tukar pandang tidak nyaman sebelum menjawab dengan ragu-ragu.
“Amelia masih seorang wanita yang belum teruji. Hingga baru-baru ini, dia hanya seorang wanita bangsawan yang dengan anggun menikmati teh.”
“Para lord utara tidak akan mengakui Amelia.”
“Tidakkah lebih baik memilih orang lain? Dia bahkan belum menekan pemberontakan Baron Valois.”
“Bahkan jika dia mengalahkan Pasukan Aliansi Utara, mereka semua tidak kompeten. Bukankah itu berkat kekuatan militer yang ditinggalkan oleh mantan Count Raypold?”
Dengan alis berkerut melihat penolakan tersebut, Raul menjawab tajam.
“Jadi, apakah kalian memiliki alternatif lain? Apa yang kita butuhkan bukanlah Amelia itu sendiri. Seperti yang baru saja kukatakan, itu adalah kekuatan militer Raypold. Di antara para pengemis di utara, tidak ada yang tersisa dengan kekuatan seperti itu.”
Para strategis terdiam. Meskipun mereka mengeluarkan keberatan, mereka tidak memiliki alternatif yang layak untuk ditawarkan, sama seperti yang dikatakan Raul.
Meskipun reputasinya terpukul oleh pemberontakan, Raypold masih merupakan kekuatan yang pernah menandingi Count Desmond. Kekuatan militer itu masih termasuk yang terbaik di utara. Seperti yang dikatakan Raul, ini bukan tentang mempercayai Amelia, tetapi mengandalkan pasukan Raypold.
Namun, kekhawatiran tetap ada.
“Untuk saat ini, belum lama sejak dia mengambil alih, tetapi Amelia bisa dengan mudah menghancurkan Raypold. Dia mungkin menghadapi pemberontakan di mana-mana, seperti Baron Valois.”
“Itu sebabnya kita tidak bisa berdiam diri. Tunjuk seseorang untuk mengawasi Amelia dengan ketat agar dia beroperasi sesuai keinginan kita. Jangan biarkan dia bertindak bebas, seperti yang dilakukan Harold.”
Para strategis mengangguk pada kata-kata Raul.
Count Desmond adalah seseorang yang tidak bisa dikendalikan hanya dengan menugaskan orang untuk memantau dia. Oleh karena itu, meskipun perintah dikeluarkan, prosesnya harus dipercayakan padanya.
Amelia, bagaimanapun, adalah seorang lord pemula. Dia kemungkinan masih berjuang untuk membangun kontrol internal, menjadikannya lebih mudah untuk dikelola. Seseorang yang cocok dapat ditunjuk untuk memastikan dia mengikuti kehendak Keluarga Ducal.
Para strategis menganggap Amelia akan mematuhi, hanya karena mereka tidak mengenalnya dengan baik.
Namun, Raul tidak meremehkan Amelia sebanyak yang mereka lakukan.
‘Harold jelas meminta seseorang yang mampu mengatasi Yurgen, dan dia menyebutkan untuk melampirkan orang itu pada Amelia. Namun, sebelum kami bisa mengirim siapa pun, dia membunuh Yurgen dan berhasil dalam pemberontakannya.’
Apa pun cara yang digunakannya, itu mengisyaratkan bahwa dia memiliki kemampuan untuk menghilangkan Sword of the North. Itu saja sudah membuatnya menjadi individu yang cukup kompeten, terutama untuk seorang wanita.
Mengatur pikirannya, Raul berbicara dengan suara yang menakutkan.
“Bagaimanapun, Harold adalah seseorang yang kami pertimbangkan untuk diputuskan, jadi anggap ini sebagai perubahan yang menguntungkan. Kita akan merombak utara dengan individu yang kita kirim dan kekuatan Raypold sebagai batu penjuru. Setelah itu, kita akan mengatasi orang yang bernama Ghislain.”
Raul adalah orang yang sangat sibuk. Dia tidak bisa fokus hanya pada utara yang tidak signifikan.
Memang benar bahwa Ghislain mengalahkan Harold adalah prestasi yang mengesankan, tetapi kerajaan ini memiliki banyak lord hebat yang jauh lebih kuat darinya.
Pertarungan nyata antara Keluarga Ducal dan Fraksi Kerajaan baru saja dimulai. Lord yang jauh lebih kuat dari Desmond sudah mulai mengincar satu sama lain.
Raul melirik para strategis dan mengeluarkan perintah lain.
“Beri Marquis Branford satu kesempatan terakhir.”
“Satu kesempatan terakhir, katamu?”
“Beritahu dia bahwa jika dia turun dengan sukarela, kami akan mentransfer otoritas kerajaan kepadanya dengan damai.”
Para strategis mengerutkan dahi dan menggelengkan kepala.
“Marquis Branford tidak akan pernah menerima.”
“Dia adalah orang yang lebih memilih patah daripada menunduk.”
“Tidak peduli apa yang kami tawarkan, itu akan menjadi tidak berarti.”
Raul mengangguk pada kata-kata mereka. Sifat teguh Marquis Branford sudah dikenal di seluruh kerajaan.
“Aku tahu. Tapi karena Yang Mulia tampaknya sedikit tidak senang saat ini, peringatan tetap harus disampaikan.”
“Peringatan, katamu…”
Mata Raul yang seperti ular berkilau saat senyum kejam merekah di wajahnya.
“Beritahu dia bahwa kami akan mengubah Keluarga Kerajaan dan Fraksi Kerajaan menjadi sungai darah.”
Ketika Ghislain mengumpulkan para pengikutnya dan mengumumkan niatnya untuk melanjutkan tugas berikutnya, Claude bertanya padanya.
“Tugas apa?”
Sudah ada banyak yang harus dilakukan. Mereka perlu memindahkan rakyat biasa dari tanah Desmond, mengintegrasikan desa-desa, dan melatih para rekrutan baru.
Sebelum Ghislain bisa menjawab, Claude berseru dengan tidak percaya.
“Kita harus melakukan pekerjaan yang sama di sini seperti yang kita lakukan di wilayah kita sendiri? Pemukiman, bengkel, lahan pertanian, jalan, pembuatan senjata, tempat judi, lebih banyak administrator… mengisi kekosongan dalam keamanan publik… ini dan itu… Sial, mengapa ada begitu banyak pekerjaan?”
Teriakan Claude tidak menunjukkan tanda-tanda berhenti. Para yang lainnya di sekitarnya, mendengarkan sekali lagi jumlah pekerjaan yang telah mereka lakukan, tampak pucat.
Semua ini membutuhkan tenaga kerja dan dana yang luar biasa. Dengan meningkatnya populasi dan wilayah, skala pekerjaan telah tumbuh bahkan lebih besar dari sebelumnya. Akan memerlukan usaha tanpa henti untuk mengelolanya semua.
Dan sekarang, mereka berbicara tentang mengambil tugas baru?
Beberapa merasa mungkin lebih baik mati di tangan Count Desmond yang bangkit daripada menghadapi beban yang luar biasa ini.
Ketika kegelisahan Claude mencapai puncaknya, Ghislain mengeluarkan tawa kecil dan melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh.
“Ayo, ini tidak sesulit yang terdengar. Ini sesuatu yang dapat kita mulai berkat mengambil alih wilayah Desmond.”
“Apa itu?”
“Mari kita ingat tujuan kita. Siapa yang kau pikir akan kita lawan mulai sekarang?”
“……”
Dengan kata-katanya, ruangan itu terdiam. Semua orang sudah tahu bahwa Keluarga Ducal mendukung Count Desmond.
Di atas itu, mereka secara resmi menyerang Count Cabaldi, seorang anggota yang dikenal dari Fraksi Ducal, dan merebut tanahnya.
Jelas bahwa Keluarga Ducal tidak akan membiarkan ini berlalu begitu saja. Sebenarnya, satu-satunya alasan mereka telah bertahan sejauh ini adalah berkat campur tangan Fraksi Kerajaan.
Tanpa itu, mereka mungkin sudah punah ketika mereka menyerang Count Cabaldi di Fenris.
Pemikiran serupa melintas di benak semua orang.
‘Ini tidak terlihat benar.’
‘Apakah kita benar-benar akan melawan mereka?’
‘Bagaimana ini bisa terjadi?’
Mereka telah terseret oleh rencana Ghislain yang tak henti-hentinya, dan sekarang mereka menghadapi kenyataan yang tidak dapat dipercaya.
Mereka telah mengalahkan Count Desmond, yang disebut-sebut sebagai yang terkuat di utara, dan mengambil tempatnya. Itu saja sudah sulit dipercaya. Tetapi sekarang, mereka diharapkan untuk menghadapi Keluarga Ducal. Itu adalah sesuatu yang tidak ingin mereka terima.
Sebenarnya, pencapaian mereka layak mendapatkan kebanggaan yang luar biasa. Jika lawan mereka bukan Keluarga Ducal, mungkin mereka tidak akan merasa takut, bahkan mungkin merasa angkuh.
Tetapi mengetahui kekuatan lawan berikutnya menjaga kerendahan hati baru mereka tetap utuh.
Melihat para pengikutnya, yang telah menjadi lebih rendah hati meskipun telah meraih kemenangan besar, Ghislain tersenyum.
“Aku suka sikap itu. Baik untuk tetap rendah hati. Itu mencegahmu dari merasa puas.”
“……”
Para pengikut tetap diam. Bagaimanapun, orang yang mengajarkan kerendahan hati tidak pernah dikenal karena sifat itu sendiri.
“Kita tidak punya pilihan, tetapi untuk bertabrakan dengan Keluarga Ducal pada akhirnya. Medan perang tidak akan terbatas pada utara lagi. Ini bisa menyebar ke seluruh kerajaan.”
Fenris saja tidak dapat menghadapi Keluarga Ducal. Pada akhirnya, mereka harus beraliansi dengan Fraksi Kerajaan. Aliansi semacam itu akan berarti pergerakan konstan untuk memberikan dukungan atau melancarkan serangan mendadak terhadap para lord Ducal.
Fokus hanya pada mempertahankan tempat ini akan menjamin kematian mereka.
Setidaknya, ini jelas bagi semua orang.
Ghislain membuka peta dan menunjuk ke lokasi tertentu.
“Sasaran kita berikutnya ada di sini.”
Para pengikut melihat tempat yang dia tunjuk dan menelan ludah dengan susah payah.
“Apa…? Di sana?”
“Apakah kita benar-benar akan menyerang tempat itu?”
“Jangan-jangan dia tidak bermaksud kita akan mengambilnya sendiri?”
Tempat yang ditunjuk Ghislain tidak lain adalah wilayah Marquis Roderick, seorang anggota terkemuka dari Fraksi Ducal yang terletak di wilayah barat kerajaan.
Meskipun dikategorikan sebagai bagian dari wilayah barat berdasarkan kedekatannya dengan ibu kota, wilayah Marquis Roderick secara geografis terletak di pusat kerajaan secara keseluruhan.
Domain luas Roderick adalah pusat transportasi utama, menghubungkan hampir semua bagian kerajaan kecuali wilayah timur.
Dengan ekspresi bersemangat, Ghislain berbicara.
“Kalian semua tahu betapa kayanya mereka, kan? Begitu kita mengambilnya, uang akan mengalir seperti jam yang tepat setiap pagi.”
Karena lokasinya yang sentral dan perdagangan yang berkembang, wilayah Marquis Roderick telah mengumpulkan kekayaan luar biasa selama beberapa generasi. Kekuatan finansial itu telah mengangkat Marquis menjadi lord besar yang tangguh.
Fraksi Kerajaan mengawasi wilayah ini dengan ketat, menempatkan pasukan kerajaan di dekatnya. Karena berada begitu dekat dengan ibu kota, domain Marquis menjadi ancaman terbesar dalam hal kemungkinan perang saudara.
Jika mereka merebut tempat ini, pasukan Fenris akan mendapatkan kemampuan untuk menyerang ke segala arah.
“Dengan wilayah timur yang sepenuhnya berada di bawah kendali Marquis Branford dan Fraksi Kerajaan, kita tidak perlu khawatir tentang itu. Hanya dengan mengambil wilayah ini, kita akan dapat menekan Fraksi Ducal dari segala sisi. Jangkauan operasi kita akan sangat meluas. Selain itu, para bangsawan Ducal akan berpikir dua kali sebelum bergerak. Mereka tidak akan pernah tahu kapan aku akan menyerang dari belakang.”
Claude menggaruk kepalanya dengan ekspresi garam. Selalu terasa seperti Giselle membuat segala sesuatu terdengar sangat sederhana.
“Lord? Marquis Roderick adalah salah satu lord besar paling terhormat di kerajaan dan Panglima Tertinggi Angkatan Darat Barat. Bahkan Fraksi Ducal dan Fraksi Kerajaan tidak berani memperlakukannya dengan enteng.”
Ghislain melambai dengan dagunya, memberi isyarat agar Claude melanjutkan. Dengan desahan, Claude melanjutkan.
“Selain itu, tempat itu sangat kuat. Bahkan Count Desmond dari utara yang miskin pun tangguh, tetapi domain Roderick jauh lebih kaya dan jauh lebih kuat daripada Desmond, bahkan tidak bisa dibandingkan.”
“Tidakkah kau mengenalku? Apakah aku pernah kalah?”
“…Berapa banyak kemenangan itu lagi?”
Dia ingin menunjukkan bahwa hanya berkat ketahanan Gillian dan kedatangan tepat waktu dari bala bantuan, mereka berhasil menang dengan keberuntungan terakhir kali. Namun, mendengarkan percakapan ini, tampaknya Ghislain telah menghancurkan segalanya sendirian saat itu.
Tidak banyak yang bisa dia katakan untuk membantah.
“Baiklah, katakanlah kita entah bagaimana mengambil wilayah itu. Apakah kau pikir Fraksi Ducal akan membiarkan posisi strategis yang begitu penting lepas begitu saja? Mereka akan menyerang kita tanpa henti dari segala sisi.”
“Kalau begitu kita akan menghancurkan mereka semua juga.”
Claude tidak bisa tidak berpikir dalam hati.
“…Baiklah, lakukan apa pun yang kau mau. Tidak seperti itu pernah berbeda.”
“Apa?”
“Tidak ada apa-apa.”
Dia bahkan tidak ingin mencoba membujuknya lagi. Itu tidak pernah berhasil. Jika lord memutuskan untuk merebut sesuatu, dia akan melakukan apa pun untuk mewujudkannya.
Tentu saja, Ghislain tidak merencanakan untuk merebut wilayah Marquis Roderick hanya karena itu terlihat menggoda.
‘Orang itu adalah Penguasa Barat.’
Sama seperti Count Desmond mengawasi utara, Marquis Roderick mengendalikan barat. Adalah hal yang alami bagi seorang lord besar yang begitu kuat untuk memegang posisi itu.
Dia sudah memerintahkan semua bangsawan barat. Dalam kehidupan sebelumnya, Roderick adalah yang pertama merebut ibu kota.
Jika dia bisa mengalahkan Roderick dengan serangan mendadak, tidak akan ada yang tersisa yang mampu memimpin para bangsawan barat dengan baik.
Ghislain tidak berniat terlibat dalam perang kelelahan, menerobos setiap faksi kecil satu per satu.
“Aku tidak mengatakan kita akan menyerang segera. Aku mengatakan kita bersiap dengan itu sebagai tujuan kita. Lagipula, ini bukan lagi perang territorial yang sederhana. Begitu perang saudara meletus, pertempuran akan meletus di seluruh kerajaan.”
“Ah, jadi kau berencana untuk memanfaatkan kesempatan itu,” kata Claude, mengangguk. Dengan cara itu, risikonya akan sedikit berkurang dibandingkan dengan konfrontasi satu lawan satu.
Mereka bisa bekerja sama dengan Fraksi Kerajaan untuk serangan bersama, atau Marquis Roderick mungkin terpaksa membagi pasukannya atau bahkan meninggalkan domainnya tanpa pertahanan.
“Ya, banyak lord akan mulai bergerak, dan pertempuran untuk keuntungan strategis akan tak ada habisnya. Jika kita menggunakan momen-momen itu dengan bijak, kita akan memiliki peluang solid untuk menang.”
“Lalu, bagaimana kau merencanakan untuk bersiap?”
“Banyak yang harus dipersiapkan. Tapi hal pertama adalah meningkatkan mobilitas kita yang merupakan kekuatan terbesar kita.”
“Mobilitas?”
“Kita sudah melatih semua prajurit untuk menunggang kuda, bukan? Dan kita mendistribusikan armor galvanium ringan. Di kerajaan ini, tidak ada unit kavaleri yang bisa menandingi kita dalam hal pertahanan dan mobilitas.”
Itu benar. Kavaleri berat lambat dan kesulitan dalam jarak jauh. Kavaleri ringan cepat tetapi kurang memiliki pertahanan untuk menahan bahkan serangan pemanah.
Claude memahami apa yang dimaksud Ghislain.
“Dalam hal ini, kita perlu menyelesaikan pembangunan jalan dengan cepat.”
“Persis. Begitu jalan menghubungkan semua domain, kita akan dapat bergerak bahkan lebih cepat. Tapi kita akan membutuhkan satu hal lagi.”
“Apa lagi?”
“Rute pasokan. Jika kita akan bergerak ke sana-sini, pasokan adalah faktor terpenting, bukan?”
“Pasokan?”
“Ya. Bahkan jika kita menerima persediaan secara teratur, rute pasokan mungkin terhalang atau menjadi terlalu jauh untuk dijangkau. Kita perlu bersiap untuk situasi-situasi tersebut. Kita mungkin perlu bergerak sangat cepat tergantung pada keadaan.”
“Kita pergi ke sana untuk bertempur juga. Jika kita kekurangan, kita akan merampok dan mengakalinya.”
“Aku tidak akan merendahkan diri untuk merampok.”
Raja Rampok yang dulu menyatakan dengan percaya diri.
Sebenarnya, merampok tidak bisa menopang sebuah tentara untuk waktu yang lama. Itu adalah langkah terakhir dan memiliki batasannya.
Selain itu, itu membuat mereka rentan terhadap taktik bumi hangus, memakan waktu, dan sering kali memusuhi populasi yang diduduki, meningkatkan peluang kegagalan.
Claude sangat menyadari hal ini, meskipun dia tidak bisa menahan diri untuk tidak melirik Ghislain, yang pernah dengan bangga menyebut dirinya Raja Rampok. Mengabaikan itu, dia melanjutkan.
“Bukankah kita sudah memproduksi banyak biskuit? Dan sekarang kita mulai membuat daging ayam kering juga. Bukankah itu cukup?”
“Tentu saja tidak. Itu jauh dari cukup.”
Di era ini, ransum yang portabel dan tahan lama terbatas pada hanya beberapa jenis: daging kering dan roti kering sebagian besar.
Bahkan ini tidak bisa menopang sebuah tentara untuk waktu yang lama. Meskipun padat, mereka sangat bulky. Bahkan jika para prajurit membawanya dalam ransel untuk mempersiapkan kekurangan pasokan, mereka tidak akan bertahan lebih dari beberapa hari.
Jika jalur pasokan terputus, jangkauan gerakan mereka akan terbatas. Dan jika gerakan dibatasi, mereka tidak bisa memanfaatkan sepenuhnya mobilitas, keuntungan kunci Ghislain.
Itu tidak dapat diterima baginya.
Kali ini, dia berniat untuk mengatasi masalah itu.
“Kita akan mengembangkan jenis ransum tempur baru. Sesuatu yang mudah dibawa dan bertahan sangat lama.”
Senyum percaya diri menyebar di wajah Ghislain.