“Hey, hey, cepatlah. Ayo pergi.”
“Ugh, perkebunan sialan ini. Aku bersumpah tidak akan pernah menginjakkan kaki di Utara lagi.”
“Lord yang menjijikkan dan perkebunan yang bahkan lebih menjijikkan.”
Suara-suara yang menggerutu itu milik Max dan para troubleshooters, yang telah ditangkap selama Perang Cabaldi.
Mereka telah bekerja di perkebunan untuk melunasi utang mereka, tetapi menemukan diri mereka tidak bisa pergi dengan mudah. Setiap hari, upah mereka nyaris hanya cukup untuk menutupi biaya tenaga kerja mereka, sehingga hampir mustahil untuk melunasi kewajiban mereka.
Namun, mereka tidak mau mengembalikan uang yang telah mereka terima. Lagipula, jumlah yang diberikan kepada mereka oleh Rosalyn dan Mariel cukup besar sehingga merasa sia-sia untuk melepaskannya.
Terjebak dalam dilema ini dan menanggung penderitaan yang tiada henti, perang melawan Desmond pun pecah.
Max dan para troubleshooters ditugaskan sebagai komandan Tim Serangan Tenaga Kerja, dan dengan itu, mereka akhirnya mendapatkan kebebasan mereka.
“Kita bebas!”
“Woohoo!”
Pernyataan Max disambut dengan sorakan dari para troubleshooters. Benar-benar akhir dari penderitaan mereka dengan perkebunan terkutuk ini.
Hari ini adalah hari istimewa. Saat Max dan anak buahnya mencuci diri dan mencukur janggut mereka yang berantakan, Claude datang mengunjungi mereka.
“Wow, jadi kalian akan pergi sekarang? Kalian semua telah bekerja keras.”
“Oh, uh… Kepala Pengawas, kau di sini?”
Max menyambut Claude dengan ekspresi setengah hati. Meskipun Ghislain yang menangkap mereka, Claude lah yang mengirim mereka ke lokasi konstruksi yang melelahkan.
Cara Claude memaksa mereka bekerja hingga kelelahan membuat Max sempat mempertimbangkan untuk membunuhnya pada suatu ketika. Namun, rasa takut tertangkap dan diperbudak seumur hidup menahannya.
Meskipun ekspresi Max masam, Claude berbicara dengan hangat.
“Jadi, apa rencanamu sekarang setelah kalian kembali?”
“Setelah semua penderitaan yang kami alami, aku berencana mencari pekerjaan yang tidak terlalu menuntut untuk sementara waktu.”
Meskipun ada nada tajam dalam kata-katanya, Claude dengan berani mengabaikannya.
“Ayo sekarang, dengan keterampilanmu, bukankah itu sia-sia jika hanya puas dengan pekerjaan biasa?”
“Aku berencana untuk menabung sedikit lebih banyak dan kemudian pensiun. Aku tidak bisa terus melakukan ini selamanya, kan? Aku ingin membeli sebidang tanah dan hidup dengan nyaman.”
“Hm, itu rencana yang terhormat, meskipun sedikit disayangkan.”
Sebenarnya, Max dan para troubleshooters sangat terampil. Itulah sebabnya mereka telah dipercayakan untuk menyelamatkan Ghislain dan mengambil peran memimpin Tim Serangan Tenaga Kerja sebagai pengganti Kaor selama perang.
Berpura-pura menyesal, Claude dengan santai mengangkat topik lain.
“Kalau begitu, kau perlu cukup banyak uang. Apakah kau tertarik untuk menghasilkan banyak uang dalam sekali jalan?”
“Banyak uang? Bagaimana caranya?”
“Yah, lord baru-baru ini mengembangkan sesuatu…”
Sama seperti yang dilakukannya dengan Alfoi, Claude dengan semangat mendeskripsikan produk konyol tersebut. Max dan para troubleshooters tidak bisa tidak setuju dengan penilaiannya.
Namun, rekam jejak lord yang sudah terbukti membuat mereka waspada. Meskipun mereka tidak secara pribadi menyaksikan proses pengembangan gandum hibrida atau kosmetik, mereka sudah cukup mendengar rumor untuk bersikap hati-hati.
Selain itu, mereka telah melihat Ghislain bertarung di medan perang dengan mata mereka sendiri. Gambar menakutkan tentang dirinya itulah yang membuat mereka tidak berani mencoba melarikan diri.
Dan sekarang, mereka seharusnya bertaruh melawan lord seperti itu? Max segera menggelengkan kepalanya.
“Tidak, kami akan pergi. Kami tidak ingin terlibat lebih jauh dengan perkebunan ini.”
Itu adalah reaksi yang diharapkan. Claude mengangguk seolah ia telah memperkirakannya.
“20.000 emas.”
“…!”
“Kalian masing-masing akan mendapatkan 20.000 emas jika kalian menang.”
Jumlah yang sangat besar itu membuat Max dan para troubleshooters terbelalak. Jumlah itu cukup untuk pensiun seketika.
Besarnya tawaran itu membuat tangan mereka bergetar, tetapi Max tidak langsung tergoda. Dia adalah pemimpin berpengalaman dari para troubleshooters, seorang pria yang telah melihat dan menanggung terlalu banyak untuk bertindak sembarangan.
“Kenapa… kau menawarkan hal seperti ini kepada kami?”
Makanan bubuk aneh yang diciptakan lord tampaknya memang ditakdirkan untuk gagal. Tapi mengapa mereka mau berbagi kesempatan emas ini dengan orang luar seperti dirinya?
Menyadari kewaspadaan Max, Claude melunakkan suaranya.
“Kau pasti sangat membenciku selama ini.”
“…Sedikit.”
“Aku tidak punya pilihan. Perkebunan kekurangan tenaga kerja, dan aku harus berperan sebagai penjahat. Aku selalu merasa kasihan padamu semua.”
“Kepala Pengawas…”
“Sebagai pemimpin kelompok kecilmu sendiri, pasti kau mengerti betapa sulitnya memimpin orang-orang.”
Max mengangguk diam-diam. Reputasi Claude mungkin tidak baik, tetapi dia telah bekerja tanpa lelah untuk kepentingan perkebunan. Sekarang saatnya pergi, Max bisa menghargai itu, meskipun sedikit.
Claude menggenggam tangan Max dan melanjutkan.
“Ini bukan hal yang besar. Aku hanya ingin memberikan kalian semua kesempatan yang adil untuk menghasilkan sejumlah uang yang substansial sebelum kalian pergi. Aku tidak bisa memberikan jumlah sebesar itu tanpa alasan yang valid.”
“Kepala Pengawas…”
Max dan para Troubleshooters merasakan benjolan tak terduga di tenggorokan mereka. Seolah hidung mereka terasa perih. Mereka telah mengira Claude adalah orang jahat, tetapi sebenarnya, dia adalah seseorang yang memiliki hati yang dalam dan penuh pemikiran.
Claude tidak menggunakan logika atau alasan untuk membujuk mereka. Sebaliknya, dia mengandalkan emosi mereka.
Dengan mata hangat yang tertuju pada Max, Claude sedikit mengalihkan tatapannya ke kejauhan dan berbicara.
“Dan selain itu, ini juga untuk lord.”
“Untuk lord?”
“Ya, lord kita jelas adalah orang yang luar biasa. Dia telah mengatasi begitu banyak tantangan dan mencapai begitu banyak. Tetapi… tidak pernah gagal telah menjadi masalah.”
“Bagaimana… itu bisa menjadi masalah?”
“Semakin banyak kesuksesan yang dialami seseorang tanpa kegagalan, semakin arogan mereka cenderung menjadi. Pada masa muda, seseorang seharusnya menghadapi kegagalan dan ujian untuk tumbuh lebih kuat. Jika lord tidak menghadapi kerugian besar sekarang, itu bisa menjadi bencana di kemudian hari.”
“Kenapa sekarang?”
“Sejujurnya, meskipun proyek ini gagal, lord hanya akan mengalami sedikit rasa malu. Tetapi kehilangan sejumlah uang yang signifikan mungkin akan membuatnya kembali ke kenyataan dan mengekang kepercayaan dirinya yang berlebihan.”
“Hmmm…”
“Pikirkanlah. Apa yang terjadi jika perang lain pecah dan lord tetap sepercaya diri seperti sekarang? Satu kesalahan bisa menghabiskan nyawanya. Kita perlu memperbaiki pola pikirnya sekarang, sementara kita masih bisa. Kehilangan uang adalah harga kecil yang harus dibayar dibandingkan.”
“Ah…”
Max dan para troubleshooters mulai memahami alasan Claude. Sudah bukan rahasia lagi bahwa Ghislain telah menarik kemarahan keluarga ducal yang kuat.
Jika lord menjadi lengah sementara musuh-musuh kuat mengintai, bencana pasti akan mengikuti.
Max telah melihat kasus serupa berkali-kali selama kariernya sebagai troubleshooter. Kepercayaan diri yang berlebihan selalu berujung pada kehancuran, terutama bagi mereka yang memiliki banyak musuh.
Logika Claude memang masuk akal.
‘Dia adalah loyalis sejati!’
‘Sungguh, kami salah paham tentang dia selama ini…’
‘Ah, tidak heran orang sepertinya memimpin perkebunan besar ini.’
Max dan para troubleshooters tergerak. Claude, tampaknya, adalah pelayan setia yang menanggung semua kesalahan dan kritik sendirian, hanya memikirkan lord dan perkebunan.
Hanya saat mereka akan pergi, mereka menyadari kebenaran ini, dan mereka merasakan rasa bersalah.
Tentu saja, perasaan adalah satu hal, tetapi taruhan adalah hal lain. Meskipun alasan Claude kuat, Max tidak bisa menghilangkan rasa cemas yang mengganggu. Niatnya mungkin mulia, tetapi bagaimana jika mereka kalah? Itu akan menjadi bencana bagi mereka.
Menyadari keraguan Max, Claude tersenyum mengetahui.
“Bahkan para penyihir dari ‘Menara’ telah setuju untuk berpartisipasi. Mereka telah memverifikasi semuanya. Tidak perlu khawatir.”
“Oooh!”
Para troubleshooters mengeluarkan seruan kagum. Jika para penyihir telah melakukan uji coba, tidak banyak lagi yang perlu dibicarakan.
Terutama karena para penyihir ini berasal dari Menara Api Merah, yang pernah dikenal sebagai yang terbaik di Utara. Di antara mereka ada Vanessa, seorang penyihir yang telah mencapai Lingkaran ke-6.
Dengan keterlibatan penyihir-penyihir berkaliber tinggi seperti itu, tidak berpartisipasi memang akan terlihat bodoh.
Inilah sebabnya Claude terlebih dahulu membujuk para penyihir. Para troubleshooters, dengan pengalaman duniawi mereka yang kaya, tidak mudah terpengaruh. Namun, keterlibatan para penyihir terkenal dan cerdas membuat mereka lebih cenderung mempercayai rencana tersebut.
Tentu saja, Claude tidak pernah menyebutkan bahwa Vanessa tidak lagi terkait dengan Menara atau bahwa dia tidak akan benar-benar berpartisipasi dalam taruhan.
“Kami akan melakukannya!”
Ketika Max membuat pernyataan berani itu, semua para troubleshooters setuju secara serempak. Begitulah, Claude telah mengikat baik para penyihir maupun para troubleshooters ke dalam rencana tersebut.
‘Whew, sekarang dimulai. Jangan khawatir, kita akan menang juga.’
Meskipun kepercayaan dirinya tinggi, Claude menjadi sedikit lebih berhati-hati.
Setelah berhasil meyakinkan semua orang, dia tidak segera melapor kepada Ghislain. Sebagai gantinya, menggunakan wewenangnya sebagai Kepala Pengawas, dia diam-diam mengambil sedikit sampel dari produk bubuk prototipe. Dengan ekspresi tegas, dia mencampurkan bubuk itu dengan air dan meminumnya.
“Hmm… rasanya tidak buruk.”
Setelah meminumnya, dia merasakan sedikit berat di perutnya, meskipun tidak sampai membuatnya tidak nyaman. Sebenarnya, itu memberinya sedikit rasa kenyang.
Dia terus bekerja hingga malam.
“Aku merasa lapar.”
Sangat wajar merasa lapar setelah hanya mengonsumsi makanan bubuk yang dicampur air. Dia mencoba memakannya lagi dan kemudian tidur siang sebentar sebelum melanjutkan pekerjaannya.
“Aku sangat lapar. Barang ini benar-benar tidak berguna.”
Rasa lapar menggerogoti dirinya. Dia menginginkan sesuatu yang lezat, sesuatu yang bisa dia kunyah. Semakin dia memikirkannya, semakin lapar dia.
Memutuskan untuk menyerah sepenuhnya pada bubuk itu, dia menikmati makanan berat dan menyatakan:
“Setidaknya, barang ini akan membuatmu tidak mati kelaparan. Tapi kau tidak bisa bertarung di atasnya. Ha-ha-ha!”
Setelah hanya satu hari pengujian, Claude menyerah. Rasa lapar yang konstan dan kerinduan akan makanan nyata sungguh tak tertahankan.
Kali ini, dia yakin lord telah gagal.
Melihat sikap angkuh Claude, Wendy berbicara dengan hati-hati.
“Bagaimanapun, bukankah terlalu awal untuk membuat keputusan setelah hanya satu hari? Kau seharusnya setidaknya mencobanya selama tiga hari…”
“Oh, berhentilah. Aku tidak bisa hidup dengan barang ini. Ini adalah kegagalan, kegagalan total.”
“…Lord selalu memberikan hasil yang tak terduga.”
“Tidak kali ini. Bahkan jika aku kalah, aku tidak peduli.”
“…?”
Wendy terlihat agak bingung. Bagaimana dia bisa mengatakan bahwa itu tidak masalah bahkan jika dia kalah, meskipun mengklaim sangat menginginkan kebebasan?
Apakah niatnya benar-benar untuk memperingatkan lord tentang arogansi?
Saat dia menatapnya dengan tidak percaya, Claude mengalihkan kepalanya.
Melihat keluar jendela kantornya, dia bergumam pada dirinya sendiri.
“Aku tidak punya apa-apa lagi untuk dipertaruhkan… Hidupku sudah hancur, jadi tidak ada yang tersisa untuk hilang…”
“…”
Claude memang tidak memiliki apa pun untuk dipertaruhkan. Itulah sebabnya dia harus melibatkan kehidupan orang lain untuk bertaruh atas namanya.
Wendy, yang sesaat berpikir bahwa Claude mungkin telah berubah, akhirnya menatap langit-langit kantor itu.
Kontrak ditandatangani dengan cepat. Para penyihir dan para troubleshooters mempertaruhkan nyawa mereka dalam taruhan ini dan menuntut kebebasan serta uang sebagai imbalan jika mereka menang.
Ghislain, seperti yang diperkirakan, dengan senang hati menerimanya.
Mengamankan perpanjangan kontrak untuk 46 penyihir dan merekrut 10 troubleshooters baru? Itu adalah kesempatan yang terlalu bagus untuk dilewatkan.
Claude, penuh percaya diri, berkata sambil melihat Ghislain:
“Aku akan mengawasi. Hanya untuk memastikan tidak ada yang menyelinap makanan.”
“Silakan saja.”
“Keheh, jangan menyesal dengan ini.”
“Kau, dari semua orang… Tidak, kau tidak punya apa-apa untuk disesali.”
Kabar bahwa lord dan Kepala Pengawas telah memasuki taruhan lainnya menyebar dengan cepat di seluruh perkebunan.
Kali ini, baik Belinda maupun pembantu dekat seperti Gillian tidak mencoba menghentikan Ghislain. Mereka telah belajar sekarang bahwa akan sia-sia untuk campur tangan setelah berulang kali gagal untuk membujuknya di masa lalu.
Selain itu, mereka tidak bisa menyangkal bahwa mereka penasaran. Bisakah Ghislain berhasil lagi?
Penduduk yang lebih tua di bekas wilayah Fenris, yang telah menyaksikan beberapa taruhan ini, bertaruh pada kemenangan Ghislain tanpa ragu.
Bukan karena mereka memiliki wawasan atau pengetahuan khusus, tetapi hanya karena Ghislain selalu menang. Mereka percaya kali ini tidak akan berbeda.
“Kepala Pengawas menantangnya lagi, ya?”
“Tsk tsk, mengapa dia terus melakukan ini ketika dia selalu kalah?”
“Mereka bilang kali ini berbeda. Bahkan para penyihir juga berpartisipasi.”
“Eh, itu tidak masalah. Bukankah para penyihir juga berpartisipasi terakhir kali?”
Seiring dengan meningkatnya popularitas Ghislain, jumlah penduduk yang secara terbuka mengejek Claude terus bertambah.
Namun Claude tidak terganggu. Kali ini, dia benar-benar percaya diri akan kemenangannya atau begitu dia klaim.
Masalah sebenarnya dimulai ketika subjek uji dipilih.
“Apa ini!”
“Apakah kau memberitahu kami untuk bertahan hidup hanya dengan bubuk ini selama sebulan penuh?”
“Dan kemudian kami harus terlibat dalam pertempuran pura-pura?”
“Bagaimana itu bahkan mungkin!”
Para kesatria dan prajurit yang direkrut berada dalam kekacauan setiap kali mereka diberikan ransum bubuk.
Salah satu dari sedikit kualitas baik perkebunan adalah bahwa, meskipun pelatihan yang melelahkan, selalu ada banyak makanan.
Faktanya, pasokan makanan sangat melimpah akhir-akhir ini sehingga penduduk Fenris mulai bereksperimen dengan berbagai saus dan metode untuk membuat makanan lebih lezat.
Bukan berarti Ghislain secara aktif mendorong perubahan ini. Itu adalah konsekuensi alami dari memiliki sumber daya yang melimpah.
Tetapi sekarang, di era makanan yang melimpah ini, para conscript dipaksa untuk bertahan hanya dengan air yang dicampur bubuk sambil mempertahankan jadwal pelatihan reguler mereka. Frustrasi tidak dapat dihindari.
Para kesatria senior di antara para conscript, Gordon dan Lucas, adalah yang pertama meledak dalam kemarahan.
“Aku tidak akan berlatih dengan sampah ini! Aku akan kehilangan massa otot!”
“Ini adalah konspirasi oleh orang-orang yang cemburu pada jenius ku! Aku tidak akan mentolerirnya!”
Bahkan para elf pun merasakan hal yang sama. Di antara para conscript terdapat Ascon.
“Hey, bajingan! Berapa umurku sampai harus dipaksa untuk bertahan dengan sampah ini? Sial! Sial! Sialan kalian semua!”
Makian panjangnya sangat berwarna sehingga tidak mungkin untuk didengarkan.
Para conscript mencoba memberontak, tetapi mereka segera ditaklukkan oleh Gillian dan para kesatria lain yang ditempatkan di dekatnya.
Para kesatria yang tidak berpartisipasi dalam eksperimen sangat bersemangat dalam menekan para conscript, takut mereka mungkin terpaksa mengambil tempat mereka.
Di tengah frustrasi mereka, para conscript berseru:
“Semua ini adalah perbuatan Kepala Pengawas, bukan?”
“Ugh! Apa bedanya siapa yang menang dalam taruhan? Itu tidak ada hubungannya dengan kami!”
“Mengapa semuanya selalu harus begitu ekstrem dengan dia?”
Meskipun taruhan tidak ada, eksperimen tetap akan terjadi. Namun, tidak akan dilakukan dengan cara seperti ini.
Ghislain bermaksud untuk memantau kondisi fisik secara bertahap seiring waktu karena ini adalah ransum makanan darurat, bukan makanan biasa.
Claude lah yang telah mendorong keadaan menjadi ekstrem dalam pencariannya untuk menang dalam taruhan, memutar balik rencana asli Ghislain untuk memenuhi kepentingannya.
Akibatnya, kebencian para conscript secara alami diarahkan kepada Claude. Selama sebulan ke depan, mereka harus bertahan hidup hanya dengan bubuk dan air.
Meskipun badai keluhan dan kritik melanda, Claude tetap tidak tergoyahkan.
‘Aku bukan orang yang lapar, lagipula.’
Begitulah kekuatan tekadnya.
* * *
Dengan demikian, taruhan dimulai. Sementara taruhan-eksperimen berlangsung, Ghislain memanfaatkan kesempatan untuk mengejar metode pelatihan yang telah dia pikirkan selama beberapa waktu.
[Swordmaster Tak Terlihat]
Itu terinspirasi oleh buku yang ditulis oleh Gordon.