“Ketua Pengawas, saatnya,” kata Wendy, mendorong Claude untuk mengangguk.
“Baiklah, mari kita pergi.”
Hari pembalasan akhirnya tiba. Hari ini adalah hari pertempuran tiruan.
Saat ini, para peserta eksperimen pasti sudah kelaparan dan lemah. Lagipula, mereka hanya diberi air dan bubuk aneh itu untuk setiap kali makan.
Claude bergerak dengan ekspresi percaya diri.
Tujuan yang dia tuju adalah sebuah arena gladiator besar yang terletak di perkebunan Desmond.
Arena gladiator tempat budak gladiator bertarung adalah fasilitas yang jarang terlihat di luar perkebunan besar seperti milik Count Desmond.
Segera setelah Claude tiba, Ghislain, yang sudah menunggu, melambaikan tangannya.
“Apa yang terjadi dengan ekspresi itu? Kau terlihat sangat santai.”
“Heh, kenapa aku harus tegang dalam permainan yang sudah pasti dimenangkan?”
“Bukankah kau pernah dipukuli sebelumnya karena mengatakan hal yang sama?”
“Kalau begitu, itu tidak dihitung.”
“…”
Itu benar… Bagi seseorang seperti Claude, yang tidak memiliki apa-apa untuk hilang, ketenangan seperti itu adalah hal yang tak terhindarkan.
Di tempat penonton, tokoh-tokoh kunci dari perkebunan mulai berkumpul satu per satu. Setelah kerumunan yang cukup besar berkumpul, Claude mengangkat tangannya.
Boom!
Thud! Thud! Thud! Thud!
Salah satu pintu arena gladiator terbuka, dan 200 prajurit maju dengan formasi yang teratur.
Setiap prajurit membawa perisai kayu dan tongkat yang terbuat dari jerami yang dibundel. Senjata non-mematikan ini disiapkan untuk menghindari korban jiwa. Namun, meskipun tongkat itu terbuat dari jerami, mereka masih mampu menimbulkan rasa sakit yang cukup besar.
Ini adalah prajurit yang dilatih langsung oleh Claude selama sebulan terakhir.
Ghislain tersenyum sinis saat mengamati para prajurit.
“Apa ini? Kau sudah cukup baik dalam menyiapkan pasukan, ya?”
“Tentu saja, aku mengawasi semuanya secara langsung.”
Para prajurit dipilih dengan teliti berdasarkan ukuran dan kekuatan mereka. Mereka diberi diet terbaik yang mungkin, dilatih dengan ketat, dan diberi istirahat yang cukup untuk memastikan kondisi fisik mereka berada di puncak.
Lebih jauh lagi, Claude telah mendesak Piote untuk menggunakan kekuatan ilahi pada mereka, menjaga tubuh mereka dalam kondisi optimal setiap saat.
Claude bukanlah seseorang yang hanya mengandalkan ketahanan mental dan ketekunan. Dia menggunakan semua pengetahuan yang dimilikinya untuk membentuk unit elit dalam waktu sesingkat mungkin.
Ghislain mengangguk sebagai pengakuan saat dia menilai para prajurit.
“Memang, orang ini mampu… meskipun dia idiot dalam hal-hal lain.”
Mengangkat pasukan seperti itu hanya dalam satu bulan sambil menjalankan tanggung jawab mengelola sebuah perkebunan? Jelas bahwa tekad Claude untuk memenangkan taruhan ini tak tergoyahkan.
Claude sendiri tidak bisa menahan senyum puas saat melihat para prajurit yang telah dia siapkan.
“Heh, taruhan kali ini tidak seperti sebelumnya.”
Dalam taruhan sebelumnya, dia hanya bisa duduk dan menyaksikan hasilnya. Tidak ada yang bisa dia lakukan.
Tapi sekarang, dengan para prajurit yang telah dia latih sendiri, dia bisa mengubah arah permainan. Taruhan kali ini sederhana: siapa pun yang muncul sebagai pemenang akan menang.
Dia tidak berharap orang-orang yang telah kelaparan selama sebulan masih memiliki banyak kekuatan tersisa. Namun, dia telah mempersiapkan segalanya dengan teliti, tidak membiarkan apapun kebetulan.
Dia bahkan menekankan kepada para prajuritnya untuk dengan kejam memukul lawan sampai menyerah.
Setelah para prajurit Claude sepenuhnya berkumpul dan membentuk formasi, Ghislain melambai.
Creeeeak…
Pintu seberang mulai terbuka perlahan.
Bahkan setelah jeda yang lama, tidak ada yang muncul. Penonton menjulurkan leher mereka, mencoba mengintip ke dalam kegelapan interior, tetapi bayangan tebal menghalangi semuanya di dalam.
“Uuuurrgh…”
Hanya setelah beberapa lama lagi, suara geraman yang dalam menggema, dan para peserta yang kelaparan mulai muncul.
Sepuluh kesatria, dua puluh elf, dan dua puluh prajurit, totalnya lima puluh individu. Mereka jauh lebih sedikit jumlahnya dibandingkan prajurit Claude, karena kehadiran kesatria mengakibatkan pengurangan jumlah.
Mereka melangkah maju dengan canggung, hanya membawa tongkat jerami. Bahkan perisai mereka dibuang karena terlalu berat untuk dibawa.
Claude tersenyum percaya diri, yakin akan kemenangan yang akan datang.
“Heh, mereka benar-benar telah berubah menjadi zombie. Seperti yang diharapkan, tidak mungkin mereka baik-baik saja setelah kelaparan selama sebulan.”
Dibandingkan sebelumnya, mereka terlihat jelas kurus kering. Mata mereka cekung, dan gerakan mereka tampak lamban dan lemah.
Bahkan Gordon, yang sebelumnya memamerkan otot-otot besar yang mengerikan, sekarang terlihat begitu menyusut sehingga sosoknya hampir terlihat ramping.
Sementara Claude tersenyum sombong, mata Belinda bersinar dengan sedikit kejutan.
“Otot-otot mereka tidak menyusut sebanyak yang aku kira… dan mata mereka masih hidup.”
Setia pada naluri pembunuhnya, pengamatan tajamnya dengan cepat mendeteksi keadaan para peserta.
Meskipun mereka terlihat lelah dan lemah, tubuh mereka telah kehilangan semua lemak berlebih, memberikan mereka penampilan yang ramping dan atletis. Ini adalah jenis fisik yang mungkin diharapkan dari seseorang yang dengan sengaja menurunkan berat badan melalui diet terkontrol dan latihan.
Dan mata mereka… mata mereka masih menyala dengan intensitas yang membara, seolah-olah dipenuhi oleh kemarahan.
Ghislain melambai sekali lagi, dan suara gemuruh Gillian menggema di seluruh arena.
“Mulai!”
Boom!
Prajurit Claude mengangkat perisai mereka ke depan. Yang harus mereka lakukan adalah mempertahankan garis dan mencegah para peserta eksperimen menerobos.
Sementara itu, para peserta memiliki satu tujuan: melewati prajurit dan memakan makanan lezat yang disiapkan di belakang mereka.
“Ugh-hahaha…”
Di garis depan, Gordon dan Lucas terhuyung maju. Di belakang mereka, para elf dan prajurit melangkah canggung mengikuti jejak mereka.
Mereka benar-benar terlihat tidak berbeda dari zombie yang melangkah menuju mangsanya.
Thud. Thud. Thud…
Langkah lamban mereka perlahan mulai mempercepat. Tak lama kemudian, mereka berlari dengan gila.
“Mereka datang!”
Prajurit bersiap dengan erat mengangkat perisai mereka. Mereka diperintahkan untuk bertahan dan hanya menunda hingga para peserta kehabisan tenaga. Meskipun ada kesatria di antara lawan mereka, para prajurit percaya bahwa mereka bisa bertahan karena lawan mereka belum makan dengan baik selama sebulan.
Tetapi mereka sangat keliru.
“Keluar dari jalanku!”
Gordon mengaum saat dia mengayunkan tongkat jeraminya dengan sekuat tenaga.
Boom!
“Gah?!”
Prajurit yang menghalangi jalannya terpukul dan terlempar ke belakang.
Lucas dan para kesatria menyerbu di belakangnya, mengayunkan tongkat mereka tanpa henti.
Boom! Boom! Boom!
Suara yang mereka buat tidak seperti yang diharapkan dari pukulan dengan tongkat jerami. Untuk kejutan semua orang, senjata jerami para kesatria bersinar dengan cahaya biru yang samar.
Claude melompat dari tempat duduknya dengan panik.
“Apa ini…? Kenapa mereka masih seenergik ini? Bagaimana mereka bisa menggunakan mana?”
Memang benar bahwa mereka yang bisa mengendalikan mana bertahan lebih lama dalam kondisi ekstrem dibandingkan dengan yang tidak bisa, karena mana dapat membantu menjaga vitalitas mereka.
Namun, setelah sebulan nyaris kelaparan, bahkan para kesatria seharusnya telah kehabisan cadangan mana. Namun para peserta ini tidak terlihat kelaparan sama sekali.
Thwack! Thwack! Thwack!
Dengan sepuluh kesatria yang berkeliaran, bahkan prajurit Claude yang terlatih dengan baik dan kuat secara fisik pun kesulitan untuk mempertahankan posisi mereka.
Meskipun para prajurit adalah elit dan membalas dengan serangan mereka sendiri, para kesatria bukan satu-satunya lawan mereka.
“Datang ke sini, kalian brengsek!”
Ascon melompat ke arah para prajurit dengan wajah penuh kemarahan. Matanya merah membara, dan dia terlihat benar-benar tidak waras.
“Bangsat, ibumu, seluruh keluargamu, sialan semua kalian!”
Aliran makian busuk mengalir dari mulutnya. Terprovokasi oleh penghinaan verbal itu, para prajurit membalas dengan pukulan berat dari tongkat mereka.
“Matilah, sialan!”
“Berikan aku makanan!”
“Raaaargh!”
Thwack! Thwack! Thwack!
Kedua belah pihak kini sepenuhnya terjebak dalam kekacauan, mengayunkan senjata mereka dengan liar satu sama lain.
Meskipun keterampilan para kesatria jauh lebih unggul, kekuatan fisik dan jumlah para prajurit mengimbangi hal itu. Rangka tubuh mereka yang lebih besar dan berotot serta jumlah yang lebih banyak mencegah para kesatria untuk mengalahkan mereka dengan mudah.
Seandainya pertarungan ini melibatkan pedang sungguhan, para prajurit tidak akan memiliki kesempatan melawan para kesatria yang mengendalikan senjata yang terisi mana. Namun, pada akhirnya, tongkat jerami yang terisi mana tetap saja hanyalah batang keras.
Lebih jauh lagi, para prajurit dilengkapi dengan pelindung berat, sehingga sulit bagi para kesatria untuk memberikan pukulan yang menentukan bahkan dengan semua kekuatan mereka.
Dengan demikian, pertempuran berubah menjadi perkelahian yang intens.
Thwack! Thwack! Thwack!
“Arrrgh!”
Jeritan kesakitan menggema di seluruh arena gladiator, kini menjadi zona perang yang lengkap.
Meskipun para prajurit lebih banyak dibandingkan dengan para kesatria dan sekutunya, para kesatria secara sistematis mengalahkan mereka satu per satu, terus maju. Para elf dan prajurit yang mengikuti di belakang para kesatria juga berkontribusi dengan mengalihkan perhatian dan terlibat dengan para prajurit.
Claude menyaksikan kekacauan yang terjadi dengan wajah tanpa ekspresi.
“…”
Meskipun para kesatria belum sepenuhnya menerobos formasi, kemampuan mereka tak terbantahkan. Jika mereka dipersenjatai sepenuhnya dan menggunakan mana dengan bebas, setidaknya separuh dari para prajurit sudah pasti akan tidak berdaya.
Ghislain melirik Claude dan tersenyum licik.
“Tampaknya ini cukup untuk membuktikan maksudnya, bukan?”
“…”
Setelah sejenak hening, Claude tiba-tiba melompat berdiri dan berteriak.
“Hey! Pertahankan garis! Jangan biarkan mereka lewat! Hentikan mereka!”
Jika para peserta bisa bertarung seperti ini, maka yang bisa dilakukan Claude sekarang hanyalah menolak hasilnya. Tidak peduli seberapa baik mereka bertarung, jika mereka gagal menerobos prajurit dan mencapai makanan, itu tetap berarti kemampuan tempur mereka tidak memadai.
Lagipula, taruhan ini bukan tentang apakah mereka bisa bertarung, tetapi apakah mereka bisa menerobos prajurit dan makan makanan.
Dengan sepuluh kesatria dan total empat puluh peserta, seharusnya mereka bisa menerobos 200 prajurit.
Prajurit Claude menggertakkan gigi dan bertahan. Mereka dijanjikan imbalan besar jika berhasil menghentikan para peserta.
Sementara itu, Alfoi, para mage, Max, dan pemecah masalah menyaksikan pertarungan dengan napas tertahan, wajah mereka pucat dan basah oleh keringat. Tidak peduli bagaimana mereka melihatnya, para peserta tampaknya kemungkinan besar akan menerobos.
Akhirnya, Alfoi, yang dijuluki Manusia yang Menentang Tuhan, menutup matanya dengan erat, merapatkan tangannya, dan berdoa dengan suara keras.
“Goddess, tolong! Aku mohon! Bantu kami!”
* * *
Thwack! Thwack! Thwack!
“Raaaaah!”
Gordon dan Lucas adalah kekuatan dalam diri mereka sendiri, melepaskan stres yang terpendam tanpa henti.
Lagipula, mereka bisa bertahan dipukul dengan tongkat jerami.
“Brengsek! Bangsat! Ibumu! Sialan kalian semua!”
Ascon sudah lama terjatuh ke tanah setelah dipukuli habis-habisan. Namun bahkan saat tergeletak di sana memegang kepalanya, dia tidak berhenti melontarkan makian kepada orang tua para prajurit.
Para elf dan prajurit sebagian besar telah dikalahkan. Terlepas dari rasa lapar mereka, mereka tidak pernah sebanding dengan 200 prajurit elit sejak awal.
Namun, berkat usaha mereka dalam menarik perhatian para prajurit dan memperlambat mereka, para kesatria berhasil mengalahkan lebih dari setengah kekuatan Claude.
Thwack! Thwack! Thwack!
Para kesatria terus maju, tanpa henti memukul para prajurit dengan tongkat jerami mereka. Setelah mengikuti Ghislain melalui berbagai pertempuran nyata, perkelahian tiruan ini hanyalah permainan anak-anak bagi mereka.
Akhirnya, mereka mulai mengelilingi diri mereka dengan mana dan menyerbu maju dengan sembarangan. Karena para prajurit hanya bersenjata tongkat jerami, para kesatria tidak keberatan menahan sedikit rasa sakit.
Boom!
Saat mengayunkan tongkatnya dengan liar dan menahan pukulan, Lucas tiba-tiba menyadari bahwa tidak ada lagi yang berdiri di depannya.
“Kita menerobos.”
Semua prajurit di sekelilingnya sudah dikalahkan. Meskipun beberapa masih tersisa, setelah formasi dilanggar, pertempuran tiruan secara efektif telah berakhir.
Para kesatria yang mengikuti Lucas melemparkan tongkat mereka dan bersorak dengan gembira.
“Kita menang!”
“Hahaha!”
“Makanan itu milik kita!”
Para kesatria berlari menuju meja yang penuh dengan makanan. Daging, buah-buahan, dan bahkan alkohol telah disiapkan sebagai hadiah, menawarkan penghiburan setelah penderitaan mereka.
Melihat para kesatria melahap makanan dengan rakus, Claude bergumam pelan.
“Ini… ini tidak masuk akal. Ketika aku mencobanya, aku masih merasa lapar!”
Bahkan setelah hanya satu hari makan ransum eksperimen, dia merasa lapar. Bagaimana orang-orang ini bisa bertahan selama sebulan hanya dengan itu, dan masih mampu bertarung seperti ini?
Ghislain tertawa kecil saat mengamati kebingungan Claude.
Dalam kehidupan sebelumnya, para cendekiawan dan mage berfokus hanya pada menciptakan makanan portabel dengan umur simpan yang panjang yang dapat menjaga energi untuk jangka waktu yang lama. Merasa sedikit lapar setelah memakannya adalah hal yang tak terhindarkan.
Tanpa tindakan mengunyah atau mencicipi, makan hal yang sama berulang kali pasti akan menjadi membosankan. Namun, di medan perang, itu adalah sumber nutrisi yang luar biasa.
Di garis depan, tujuannya bukan untuk merasa kenyang, tetapi untuk mempertahankan energi dan mobilitas yang konstan di bawah tekanan ekstrem.
Karena Claude tidak pernah mengalami medan perang sendiri, dia menilai ransum tersebut berdasarkan standar kehidupan biasa, melakukan kesalahan mendasar.
Meskipun dia tahu manfaatnya, tidak mungkin dia bisa bertahan sebulan hanya dengan memakan itu.
Ghislain menepuk bahu Claude dan berkata dengan senyum licik,
“Jadi? Aku rasa jelas siapa yang menang.”
Claude melirik sekeliling dengan gelisah. Semua mata tertuju padanya, menunggu dia mengakui kekalahan.
“Ha…”
Memandang ke langit, Claude menghela napas dalam, diikuti dengan tawa merendahkan diri.
“Yah, tidak ada yang bisa kulakukan tentang itu. Seharusnya aku tahu tuan akan berhasil lagi. Dari mana dia belajar semua ini?”
Apa pun alasannya, dia tidak punya pilihan selain menerima kekalahannya.
Lagipula… itulah yang berarti menjadi seorang penjudi.
“Baiklah. Aku kalah.”
Dengan mengejutkan, Claude merasakan rasa lega. Karena dia tidak mempertaruhkan apa pun kali ini, dia bisa menerima kekalahan dengan hati yang ringan.
“Ah, ahh, ugh…”
Sebaliknya, Alfoi, para mage, Max, dan pemecah masalah bergetar tak terkendali, mengeluarkan suara yang tidak jelas.
Max dan para pemecah masalah telah mempertaruhkan 30 tahun hidup mereka. Para mage, termasuk kerugian mereka dalam taruhan sebelumnya, sekarang menghadapi 60 tahun pengabdian. Rencana pensiun sudah tidak mungkin, bertahan hidup selama 60 tahun lagi akan menjadi sebuah keajaiban.
Semua dari mereka berdiri membeku, mulut ternganga, menatap Claude.
Ketika mata mereka bertemu, Claude memberikan senyuman pasrah dan menggelengkan kepala.
Dia mengulurkan tinjunya menuju Alfoi dan berkata, “Kau telah berjuang dengan baik, bahkan dalam kekalahan. Itu benar-benar pertarungan yang megah, bukan, bro?”
“A-ah…”
Alfoi mengangkat tangannya yang bergetar. Dia ingin melontarkan mantra—mantra apa pun—tetapi tangannya tidak berhenti bergetar, dan dia tidak bisa berkonsentrasi.
“Aku akan…”
Dia ingin meledakkan Claude dengan bola api, sekali saja, tepat di wajahnya yang tersenyum sombong itu.
“Kau… brengsek…”
Thud.
Sebelum dia bisa menyelesaikan kata-katanya, Alfoi jatuh pingsan.
* * *
Ransum tempur yang baru dianggap sangat efektif.
Memiliki cara bertahan hidup ketika pasokan tertunda atau terputus adalah keuntungan yang tak ternilai selama masa perang.
Semua orang memuji Ghislain tanpa henti.
“Ini luar biasa! Sungguh menakjubkan, tuanku!”
“Jangkauan operasional kita selama masa perang akan meningkat secara dramatis!”
“Ransum ini akan menjadi persediaan darurat yang sangat baik!”
Ghislain mengangguk dan mengeluarkan perintahnya.
“Dirikan fasilitas untuk memproduksi ransum tempur di seluruh perkebunan. Setelah kita mengamankan cukup pasokan, distribusikan sebagian kecil kepada penduduk perkebunan sebagai persediaan darurat. Juga, teliti metode untuk memperpanjang umur simpan dan meningkatkan penyimpanan. Mereka seharusnya bertahan beberapa tahun seperti ini, tetapi metode preservasi selalu dapat membuat perbedaan.”
“Ya, tuanku!”
Meskipun itu adalah tugas yang menuntut, para pengikut tidak memiliki keberatan. Ini adalah langkah yang diperlukan.
Bahkan Claude bertepuk tangan sebagai tanda persetujuan.
“Seperti yang diharapkan dari tuan kita! Seorang pemimpin yang benar-benar luar biasa!”
“…Benar.”
Claude tampak benar-benar merasa tenang, tanpa jejak ambisi pribadi.
Ghislain menggelengkan kepala sedikit melihat sikap Claude sebelum berbicara kepada semua orang.
“Sekarang, kalian semua… saatnya membantu saya dengan pelatihan saya.”
Pada pernyataan yang tidak terduga ini, semua mata melebar dengan kagum.