Claude melangkah maju sebagai perwakilan dan bertanya,
“Latihan macam apa yang kamu maksud?”
Sudah ada banyak pekerjaan yang harus ditangani, jadi mengapa dia meminta bantuan untuk latihan di atas itu? Hingga saat ini, tuan selalu berlatih sendirian. Satu-satunya waktu dia melakukan sesuatu yang mirip dengan latihan kelompok adalah selama sesi sparring dengan Gillian.
Ghislain berbicara dengan santai, seolah itu bukan masalah besar.
“Cukup terus lakukan apa yang kamu lakukan dan instruksikan para ksatria untuk menyergapku. Aku tidak akan melawan balik, juga tidak akan menyalahkan mereka atas serangan mereka. Namun, mereka harus menekan mana mereka atau menghindari penggunaannya sama sekali. Tentu saja, aku juga tidak akan menggunakan mana milikku.”
Dia kembali melontarkan kebodohan. Di tengah tatapan bingung dan keheningan grup, Belinda bertanya,
“Tuanku Muda? Latihan macam apa yang kamu rencanakan sekarang?”
“Ini adalah bagian dari latihan yang telah aku lakukan sebelumnya. Singkatnya, aku mencoba meningkatkan pertahanan fisikku dengan menahan serangan.”
“…Biasanya, hal seperti itu berakhir dengan cedera parah. Kamu seharusnya tahu itu pada levelmu.”
“Tidak apa-apa. Kamu tahu kemampuan pemulihanku, kan? Ini hanya masalah sedikit meningkatkan intensitas latihanku.”
“Jangan lakukan itu. Jika kamu menghadapi serangan tanpa menggunakan mana dengan benar, itu berbahaya.”
Setelah seseorang mencapai level di mana mereka dapat menggunakan mana secara sadar, tubuh mereka secara alami menjadi lebih kuat, bahkan tanpa aktif membungkus diri mereka dengan mana. Seluruh tubuh mereka secara pasif menyerap sejumlah kecil mana, yang mempertajam indera mereka dan meningkatkan kemampuan fisik mereka.
Untuk seseorang sekelas Ghislain, tubuhnya pasti memiliki lebih banyak mana yang terakumulasi di dalamnya dibandingkan dengan kebanyakan ksatria.
Namun, bahkan itu ada batasnya. Kulit manusia lebih rapuh dari yang dibayangkan, dan tanpa penggunaan mana yang tepat, mempertahankan diri dari senjata baja adalah hal yang mustahil.
Meskipun Belinda memprotes, Ghislain menggelengkan kepala.
“Tidak, aku butuh ini sekarang. Tidak akan lama. Hanya beberapa hari saja sudah cukup.”
“Mengapa kamu melakukan ini?”
“Aku merasa bahwa indra-indra ku akan naik ke tingkat berikutnya jika aku sedikit lebih mendorong diriku.”
Kemajuan latihan Ghislain saat ini berada di titik setengah jalan. Dengan sedikit usaha lagi, dia merasa bisa mencapai tahap di mana dia bisa menahan serangan yang terinfusi mana dari ksatria pemula hanya dengan tubuhnya.
Namun, latihannya yang dilakukannya sendiri untuk membuat tubuhnya secara naluriah bereaksi terhadap serangan telah menemui jalan buntu.
Masalahnya adalah bahwa pikirannya sudah tahu ke mana dia berniat menyerang sebelum dia bahkan menyerang. Sekarang, hanya dengan memikirkan untuk menusuk titik tertentu, mana secara otomatis berkumpul di area itu.
‘Ini tidak benar. Bereaksi karena aku tahu serangan itu akan datang justru mengalahkan tujuannya.’
Tujuan akhirnya adalah untuk secara naluriah memblokir dan melawan balik setiap serangan mendadak, tidak peduli di mana atau kapan itu terjadi.
Dia telah mempertimbangkan untuk meminta para kurcaci membuat semacam perangkat latihan, tetapi bahkan itu pada akhirnya akan jatuh ke pola yang dapat diprediksi, membuatnya tidak cukup untuk memenuhi tujuannya. Lagipula, latihan terbaik adalah pertempuran nyata. Dan jika itu tidak mungkin, setidaknya harus mensimulasikan pertempuran sedekat mungkin.
Belinda menggelengkan kepalanya melihat rencana latihan absurd Ghislain.
“Tidakkah kamu bisa menjaga dirimu dengan lebih baik untuk sekali ini? Siapa di sini yang berani menyerangmu, Tuanku Muda?”
Kepemilikan ini adalah milik Ghislain. Siapa yang akan dengan nyaman mengangkat tangan melawan tuan mereka?
“Cukup banyak orang, kutu.”
Mendengar kata-kata Ghislain, Claude mengangguk setuju. Tetapi Belinda terus menentang ide itu.
“TIDAK! Aku tidak akan membiarkannya! Jika kamu mendapatkan bahkan satu goresan, aku tidak akan membiarkannya begitu saja. Mengerti?”
Mendengar peringatannya, Ghislain menjawab dengan nada main-main.
“Belinda, mengapa tidak kamu coba? Jika kamu berhasil melukaku, aku akan memberimu ‘Shar’nel.’”
“Tuanku Muda! Hentikan bercanda tentang hal-hal berbahaya seperti itu!”
Whoosh!
Thud-thud-thud-thud-thud-thud!
Puluhan belati meluncur keluar dari berbagai bagian tubuh Belinda.
Kaget, Ghislain segera mengaktifkan mana-nya. Kekuatan dari serangan itu terlalu kuat untuk dihindari tanpa menggunakannya.
Clang-clang-clang!
Dia menangkis beberapa belati dengan tangannya dan menghindari yang lainnya dengan bersandar ke belakang.
Setelah semua belati jatuh, Ghislain menatap Belinda dengan ekspresi tidak percaya.
Dia sedikit mengalihkan tatapannya dan bergumam,
“Yah… Hanya saja… kamu tidak mendengarkan, jadi aku sedikit kesal dan ingin mengakhiri ini dengan cepat… Bukan berarti aku benar-benar menginginkan sesuatu… Oh, kamu bahkan berhasil memblokir itu.”
“…”
Ironisnya, Belinda adalah yang pertama menyerang. Dengan itu, tidak ada orang lain yang bisa menyuarakan penentangan mereka.
Meny clearing-kan tenggorokannya, Ghislain berbalik kepada Gillian dan berkata,
“Jika semua orang menyerangku sembarangan, latihan ini tidak akan efektif. Jadi, pilih beberapa orang setiap hari untuk melakukan serangan mendadak selama latihan kita. Tawarkan satu koin emas sebagai hadiah jika mereka berhasil melukaku.”
“…Mengerti.”
Gillian mempertimbangkan untuk menghentikannya tetapi malah menghela napas. Tidak ada gunanya mencoba mendesaknya; Ghislain akan terus maju terlepas dari itu.
Dengan demikian, “Latihan Menyerang Tuan” dimulai. Pada awalnya, para ksatria ragu, tetapi mereka segera mulai menikmati menyerang Ghislain.
Sesuai dengan janjinya, Ghislain tidak membalas. Dia hanya menghindar ketika dia menganggap serangan terlalu berbahaya, membiarkan serangan yang lebih lemah mengenai tubuhnya.
Dan dia melakukannya sambil menekan mana-nya sebisa mungkin.
Meskipun begitu, tidak peduli seberapa tahan dirinya, Ghislain mulai mengalami cedera. Siapa pun yang berhasil melukainya segera mendapatkan hadiah.
Mendapatkan koin emas karena melukainya? Tidak ada yang bisa menolak tawaran yang menggoda seperti itu.
“Ini dia! Koin emasku!”
“Hari ini, giliran aku!”
“Kesempatan untuk memukul tuan!”
Beberapa ksatria bahkan mencampurkan sedikit dendam pribadi, tetapi terlepas dari motivasi mereka, mereka melemparkan diri mereka untuk menyerang Ghislain dengan semangat.
Karena mereka tidak bisa mengikutinya sepanjang hari, setiap ksatria diberikan satu kesempatan per hari untuk menyerangnya.
Pembatasan itu membuat metode serangan mendadak menjadi lebih licik seiring berjalannya waktu. Tanpa instruksi apa pun, para ksatria mulai bertindak seperti pembunuh.
Beberapa menunggu di sepanjang rute biasa Ghislain, menyergapnya dari tempat persembunyian. Yang lain menyerang secara tiba-tiba saat dia sedang bekerja.
“Huh, ini memberikan manfaat yang tidak terduga,” komentar Ghislain dengan senyum puas.
Keterampilan para ksatria meningkat secara signifikan. Usaha tulus mereka untuk bersembunyi dan menyerangnya terbayar, saat mereka mendiskusikan strategi dan saling memberi nasihat.
Hasil ini persis seperti yang diharapkan Ghislain. Latihannya dimaksudkan untuk mengembangkan kemampuannya dalam memblokir serangan yang tidak dia sadari.
‘Aku perlu memburamkan indra-indra ku lebih jauh.’
Masalahnya adalah indra-indra Ghislain yang meningkat. Karena perbedaan keterampilan yang besar, dia masih bisa mendeteksi di mana lawan-lawannya bersembunyi, yang mengurangi efektivitas serangan mendadak tersebut.
Untuk benar-benar mendapatkan manfaat dari latihan ini, dia harus menumpulkan persepsinya sebanyak mungkin dan membiarkan serangan itu mengenai dirinya.
Swoosh!
Tiba-tiba, Gordon muncul dan mengayunkan pedangnya ke lengan Ghislain, tersenyum puas.
“Heh, aku sudah jauh lebih baik, bukan?”
“Hm, lumayan,” jawab Ghislain dengan tenang.
“Kamu terluka, jadi kamu berhutang padaku uang.”
“Ya, teruskan.”
‘Heh, sukses!’ pikir Gordon dengan gembira.
Ghislain telah menginstruksikan mereka untuk menekan mana mereka sebisa mungkin, tetapi banyak ksatria secara halus menginfuskan mana ke dalam serangan mereka. Lagipula, mereka sangat ingin mendapatkan hadiah, dan luka menjadi semakin sulit untuk diberikan seiring berjalannya waktu.
Ghislain, bagaimanapun, membiarkannya. Dia sebenarnya menyambut perkembangan ini; tubuhnya kesulitan mengikuti saat para ksatria meningkatkan mana dalam serangan mereka.
Itu tidak mudah. Jika dia terkena terlalu cepat, mana tidak bisa berkumpul tepat waktu untuk memblokir serangan, yang mengakibatkan cedera.
‘Tubuhku perlu bereaksi lebih cepat.’
Dalam keadaan kesadaran yang tinggi, Ghislain tidak memiliki masalah. Dia bisa menghindari serangan sebelum mendarat atau menggunakan mana untuk memblokirnya.
Tetapi dengan indra-indranya yang sengaja diburamkan, bahkan ketika dia mendeteksi serangan dan mana mengalir untuk melindunginya, ada batas. Dia masih tidak bisa memblokir serangan di atas ambang tertentu.
‘Hmm… Haruskah aku meningkatkan intensitasnya lagi?’
Tubuhnya perlu merasakan bahaya yang mengancam jiwa untuk beradaptasi dan berevolusi. Sejak latihan dimulai, dia telah melihat beberapa perbaikan, tetapi masih ada jalan panjang yang harus ditempuh.
Setiap hari, dia menjelajahi perkebunan, tenggelam dalam pikirannya. Suatu hari, saat dia berjalan seperti biasa, seseorang tiba-tiba menghalangi jalannya.
“Ada apa?”
Itu Ascon yang menghalangi jalannya. Dengan ekspresi sombong, dia berkata,
“Bolehkah aku mencoba juga?”
“Hm? Kamu tidak tahu cara menggunakan mana.”
Pada titik ini, serangan biasa tidak lagi cukup untuk melukai Ghislain dengan mudah. Meskipun dia menekan mana-nya secara sadar, senjata tanpa mana hampir tidak melukai kulitnya.
Tingkat serangan itu tidak cukup untuk memicu respons bertahan hidup atau memicu reaksi yang tepat dari tubuhnya.
Namun, Ascon tampaknya bertekad.
“Mengapa hanya ksatria yang mendapatkan kesempatan? Aku juga ingin mencoba.”
“Baiklah, silakan coba.”
“Kamu benar-benar mengizinkannya?”
“Aku sudah bilang iya, kan?”
“Maka aku akan menyerang dengan serangan mental.”
“…?”
Sebelum Ghislain bisa merespons, mulut Ascon terbuka.
“Hey, kamu sialan! Karena kamu, aku hampir mati makan tidak lebih dari ransum bubuk di usiaku yang muda ini, kamu kecil yang menyedihkan! Anak sialan! Kamu hidup seolah tidak ada hari esok, bukan? Gila! Kamu gila!”
“…”
Ghislain berdiri di sana, terkejut, sementara tirade kata-kata kasar, hinaan, dan kreativitas verbal Ascon terus mengalir tanpa henti.
Arus tanpa henti dari kutukan jahat meluncur dari mulut Ascon, beberapa bahkan diwarnai dengan rasa dendam yang aneh.
Di belakang Ghislain, yang tertawa tidak percaya, Belinda melangkah masuk dengan wajah seperti roh pendendam, setelah mendengar kabar tersebut.
Ascon, bersama dengan seruannya yang penuh kutukan, segera diseret oleh para prajurit dan dijebloskan ke penjara.
Seolah tidak ada yang terjadi, latihan Ghislain berlanjut.
Ketika laju kemajuan tampak terlalu lambat, Ghislain meningkatkan jumlah peserta dan frekuensi serangan mendadak yang diizinkan. Dia juga melonggarkan pembatasan penggunaan mana.
Sejak saat itu, para ksatria menyerang Ghislain dengan jauh lebih berani.
Ghislain mulai menghadapi serangan berbahaya secara langsung. Terkadang, dia mengalami cedera serius dan harus dibawa pergi, dan sekali, lengannya hampir terputus sepenuhnya.
“Tuanku Muda! Tolong hentikan kebodohan ini!”
“Tuanku, ini menjadi terlalu berbahaya.”
“Ini bukan latihan; ini adalah penghancuran diri.”
Belinda dan para pengikut lainnya mulai memohon padanya untuk berhenti. Tubuh Ghislain sudah dipenuhi bekas luka, dan seiring meningkatnya jumlah cedera, kecepatan pemulihannya melambat.
Tetapi Ghislain tetap teguh.
“Tidak, aku bisa merasakan indra-inderaku meningkat.”
Tubuh tidak pernah berbohong. Perubahan itu mulai terjadi saat dia pertama kali mengalami tusukan di jantung.
Bahkan tanpa usaha sadar, tubuhnya sekarang mempertahankan keadaan tegang yang konstan. Dengan setiap serangan yang dia tahan, kecepatan mana berkumpul di titik dampak semakin cepat.
Indra-inderanya telah menjadi sangat tajam. Bahkan ketika sengaja ditekan, mereka jauh lebih halus daripada sebelumnya.
Lebih dari itu, efek tak terduga mulai muncul.
‘Ini adalah…’
Setiap hari, dia terluka dan mengalami serangan. Setelah menghadapi kematian berkali-kali, tubuhnya mulai beradaptasi untuk bertahan hidup.
Ada batas alami pada seberapa cepat mana dapat bergerak dari inti. Itu hanya bisa mempercepat hingga tingkat tertentu.
Sebagai respons, tubuhnya mulai mengalirkan mana dalam jumlah kecil ke seluruh tubuhnya secara preventif.
Bahkan tanpa usaha sadar, tubuhnya sekarang mencapai efek yang mirip dengan mengaktifkan tahap inti 1 di seluruh tubuhnya.
‘Hah, jadi ini mungkin setelah semua.’
Ini adalah teknik yang Ghislain konsepkan dan bahkan dicoba di masa lalu.
Namun, mengaktifkan mana secara terus-menerus di seluruh tubuh menyebabkan pengurasan yang konstan. Untuk mengisi kembali mana yang hilang, seseorang perlu berlatih kultivasi energi atau cukup beristirahat.
Meskipun seseorang sekelas Ghislain bisa pulih sedikit melalui pernapasan yang terkontrol, pada akhirnya, cadangan mana-nya akan habis sepenuhnya.
Ada juga masalah harus secara sadar mengelola aliran mana.
‘Itulah mengapa aku hanya fokus pada kecepatan reaksi sebelumnya.’
Tetapi sekarang, mana bergerak secara otonom untuk melindungi tubuhnya.
Lebih menakjubkan lagi, tubuhnya sedang mengisi kembali mana yang depleted sedikit demi sedikit dengan menghirupnya melalui kulit dan sistem pernapasan, hampir seolah itu sudah menjadi naluri kedua.
Tingkat penyerapan itu sangat kecil dibandingkan dengan kultivasi yang tepat, tetapi itu tetap terjadi.
Ketika menghadapi situasi hidup atau mati setiap hari, tubuh manusia bisa mencapai tingkat evolusi yang luar biasa.
‘Aku perlu menyesuaikan metode kultivasiku.’
Sekarang, dia bisa merasakan bagaimana mana bergerak melalui tubuhnya. Dengan memanfaatkan pengetahuan ini, dia bisa menyempurnakan teknik kultivasinya lebih lanjut.
‘Jika ini berhasil… Aku bahkan mungkin bisa meningkatkan jumlah inti lebih dari yang aku capai di kehidupan sebelumnya.’
Di kehidupan sebelumnya, lima inti adalah batasnya. Beban pada tubuhnya dan pengurasan mana yang cepat membuatnya tidak praktis untuk membuat lebih banyak.
Meskipun hanya dengan lima inti, Ghislain telah naik ke puncak kekuatan sebagai salah satu dari Tujuh Terkuat di Benua, sebuah posisi yang sangat tinggi sehingga menemukan rival hampir tidak mungkin.
Sekarang, bagaimanapun, dia merasa bahwa dengan kesadaran baru ini, dia bisa melampaui batas itu.
“Ini bagus.”
Ghislain tertawa puas. Sesi latihan yang lahir dari momen inspirasi telah membuka pintu untuk kemungkinan baru bagi pertumbuhannya di masa depan.
Saat tubuhnya terbiasa dengan sirkulasi mana otonom dari tahap inti 1, hasilnya sangat mencolok.
“Di sini aku lagi hari ini!”
Sepuluh ksatria tiba-tiba muncul, mengayunkan pedang mereka ke arah Ghislain dari segala arah.
Bilah pedang mereka dipenuhi cahaya biru samar. Serangan ini adalah tipikal dari ksatria pemula—tidak lebih dari apa yang telah Ghislain hadapi berkali-kali.
Karena Ghislain telah menekan mana-nya, bahkan serangan level ini sebelumnya berhasil melukainya.
Seperti biasa, Ghislain tidak menarik mana-nya kali ini juga. Dia hanya bersiap untuk menerima serangan, seperti biasa.
Clang, clang, clang, clang!
“…?”
Para ksatria, percaya bahwa mereka telah berhasil mendaratkan serangan, membeku dalam kebingungan.
Mengapa suara itu terdengar seperti mereka sedang memukul baja alih-alih daging manusia?
Para ksatria, memeriksa situasi, tertegun.
“Apa… Apa yang terjadi?!”
“Bagaimana ini mungkin?!”
“Kamu menggunakan mana, bukan? Kamu bilang kamu tidak akan!”
Tubuh Ghislain tidak terluka. Pakaianya robek, tetapi kulitnya tidak memiliki goresan sekecil apa pun.
Mendengar teriakan itu, Ghislain dengan santai melihat dirinya sendiri sebelum mengangguk.
“Hm. Ini sudah cukup untuk sekarang.”
Tubuhnya telah mencapai keadaan di mana tahap inti 1 selalu aktif, bahkan tanpa usaha sadar. Itulah mengapa serangan para ksatria tidak dapat menembus pertahanannya.
Tentu saja, para ksatria tidak mengeluarkan seluruh kekuatan mereka. Mereka hanya menggunakan tingkat kekuatan yang tipikal dari serangan seorang ksatria pemula. Jika mereka benar-benar meluncurkan kekuatan penuh mereka, mereka bisa saja menyebabkan luka serius.
“Mulai hari ini, latihan serangan mendadak berakhir.”
Tidak ada kebutuhan untuk terus berlatih melawan serangan mendadak. Meskipun masih mendasar, dia telah membangun dasar baru.
Apa yang tersisa sekarang adalah mengembangkan dan memperkuat dasar ini lebih jauh, akhirnya mencapai keadaan di mana tahap inti 2 dan 3 dapat diaktifkan secara otonom dan bahkan menargetkan lebih dari itu.
Pengumuman akhir latihan meninggalkan para ksatria dengan perasaan campur aduk.
‘Ah, penghasilan tambahan itu menyenangkan selama itu bertahan.’
‘Seandainya itu bisa berlangsung sedikit lebih lama.’
‘Bahkan memukul tuan terasa anehnya memuaskan.’
Sementara banyak yang hanya kecewa kehilangan sumber hiburan mereka, itu bukan satu-satunya alasan. Melihat Ghislain pergi dengan santai, para ksatria berbagi pemikiran yang sama.
‘Dia sedang berubah menjadi monster.’
Apa yang awalnya mereka anggap sebagai latihan gila ternyata terbukti sangat efektif.
Beberapa ksatria bahkan bertanya-tanya apakah mereka harus mencobanya sendiri, tetapi mereka segera menggelengkan kepala.
Kebodohan semacam itu hanya mungkin dilakukan oleh seseorang seperti tuan mereka.
Pengembangan perkebunan berjalan lancar. Tidak ada kekurangan pekerjaan, tetapi kapan Fenris pernah benar-benar bebas dari tugas?
Setelah melakukan ini beberapa kali sebelumnya, semua orang telah menjadi mahir dalam peran mereka, memastikan prosesnya berjalan tanpa masalah berarti.
Daerah pemukiman lama sedang dihancurkan, desa-desa digabungkan, dan benteng-benteng diperkuat. Bengkel-bengkel sedang diperluas, dan rencana sedang dilakukan untuk menggunakan sumber daya melimpah Desmond dengan lebih efisien.
Pembangunan jalan juga sedang berlangsung. Semakin banyak jalan yang dibangun, semakin cepat sumber daya dapat diangkut, secara dramatis mempercepat laju perkembangan dibandingkan sebelumnya.
Tentu saja, ini tidak berarti tidak ada masalah.
Claude, yang terjebak di bawah tumpukan dokumen, sedang menghadapi masalah mendesak.
“Ugh… Kami masih kekurangan administrator.”
Para pengikut dari perkebunan Desmond semua telah dieksekusi.
Melalui interogasi dan penyelidikan yang menyeluruh, mereka berhasil menyaring beberapa pejabat tingkat rendah yang cukup kompeten untuk disimpan. Tetapi dengan luasnya wilayah dan volume tugas yang sangat besar, tidak dapat dihindari bahwa mereka kekurangan staf.
“Sigh, dari mana aku harus merekrut orang lagi sekarang?”
Rumor tentang dirinya sudah menyebar di seluruh Akademi Seiron, membuatnya tidak mungkin untuk merekrut siapa pun dari sana. Dia harus mencari bakat di tempat lain.
“Untuk saat ini, kami sama sekali tidak bisa mengambil lebih banyak pekerjaan.”
Bahkan sekarang, semua orang bekerja terlalu keras, setiap orang menangani beban kerja sepuluh orang. Jika mereka mencoba mengambil lebih banyak, segalanya akan berantakan.
Tuan tampaknya tidak memiliki proyek baru dalam pikiran belakangan ini dan hanya fokus pada latihannya. Dengan kecepatan ini, mereka bisa berkonsentrasi pada pelatihan tentara dan pengembangan lebih lanjut dari perkebunan tanpa khawatir.
Claude baru saja mulai merasa tenang ketika suatu hari, Ghislain tiba-tiba meledak masuk ke kantornya dan menyatakan,
“Aku telah memutuskan untuk memulai proyek baru.”
“…”
“Aku mendirikan Institut Riset Sihir Fenris dan membentuk Korps Sihir.”
Wajah Claude langsung berubah menjadi grimace.