Kata-kata Claude membuat penyihir itu terkejut dan bertanya kembali.
“Tiga puluh tahun?”
“Ya, itu adalah waktu minimum yang dibutuhkan bagi seseorang untuk menjadi penyihir yang terikat secara eksklusif pada kediaman. Sebenarnya, itu tidak terlalu lama. Kami bahkan memiliki orang-orang di sini yang telah berada di sini selama lebih dari 200 tahun… Nah, bagaimanapun, bukankah wilayah lain mengikuti standar yang sama? Ayo, jika kau tidak berkomitmen setidaknya selama itu, kau bukan penyihir eksklusif yang sebenarnya.”
“T-Tentu saja.”
Penyihir itu mengangguk secara refleks, tetapi sebenarnya, itu tidak sepenuhnya benar. Durasi layanan seorang penyihir bervariasi secara luas tergantung pada keterampilan dan tujuan riset mereka.
Beberapa hanya tinggal selama beberapa tahun sebelum pindah, sementara yang lain menandatangani kontrak jangka panjang. Itu benar-benar tergantung pada individu.
Namun, dengan kepercayaan diri Claude yang luar biasa, penyihir itu tidak bisa tidak terbawa suasana.
“Hmm…”
Penyihir itu ragu, mempertimbangkan situasinya. Dia sudah paruh baya, dan berkomitmen selama 30 tahun berarti menghabiskan sisa hidupnya di sini.
Tetapi dengan ‘pekerjaan yang tidak terlalu banyak,’ akses ke array konsentrasi mana, dan kesempatan untuk belajar dari penyihir lingkaran ke-6, syarat-syaratnya sangat menggoda untuk diabaikan.
Satu-satunya hal yang membuatnya ragu adalah kemungkinan bahwa, meskipun Fenris saat ini sukses di utara, mereka mungkin telah menjadi musuh sebuah keluarga ducal.
Penyihir sering kali tidak menyadari rumor, tetapi sebagai penyihir pengembara, dia telah menangkap beberapa bisikan tersebut.
Sembari merenungkan hal itu, Claude memanggil Vanessa.
“Kau memanggilku, Kepala Pengawas?”
“Hai, Vanessa. Tuan ini tampaknya penasaran padamu. Dia memiliki banyak pertanyaan, sepertinya.”
Penyihir itu berbalik melihat Vanessa, dan matanya membelalak kaget.
“Ini… wanita ini adalah penyihir lingkaran ke-6?”
Dia jauh terlalu muda. Dia belum pernah mendengar tentang seseorang yang begitu muda mencapai lingkaran ke-6 di dalam kerajaan.
Dan penampilannya, dengan rambut yang berantakan seolah belum dicuci selama berhari-hari, dan kesan keseluruhan dari seseorang yang menghabiskan seluruh waktunya terbenam dalam buku, sama sekali tidak sesuai dengan harapannya dari seseorang dengan kedudukan setinggi itu.
Menatap wajahnya yang polos dan mata yang berkedip, penyihir itu bertanya dengan hati-hati,
“Apakah kau benar-benar berada di tingkat lingkaran ke-6?”
“Y-Ya… aku masih kurang dalam banyak hal, meskipun…”
Vanessa merona malu, pipinya memerah. Penyihir itu mengernyit dalam-dalam saat melihatnya.
Tidak ada martabat yang sesuai dengan penyihir lingkaran ke-6. Tidak ada penyihir yang percaya diri akan kemampuannya yang akan mempersembahkan diri seperti ini.
Semakin tinggi lingkaran, semakin besar kebanggaan dan keangkuhan seorang penyihir.
“Apakah ini hanya rumor yang tidak berdasar? Atau apakah aku sedang ditipu?”
Dia ingin meminta Vanessa untuk mengeluarkan mantra lingkaran ke-6 sebagai bukti, tetapi dia tidak bisa mengumpulkan keberanian.
Penyihir terkenal dengan perilaku yang tidak terduga. Dia mungkin tampak polos sekarang, tetapi tidak ada yang tahu kapan dia bisa meledak.
Jika dia tiba-tiba marah dengan saran itu dan melampiaskan kemarahannya, itu akan menjadi bencana.
Jadi, dia dengan hati-hati bertanya lagi,
“Aku baru-baru ini mempelajari sesuatu, tetapi ada bagian yang tidak ku mengerti. Bisakah kau membimbingku tentang hal ini?”
“Ah, silakan, tanyakan apa saja. Aku akan menjelaskan sebaik mungkin.”
Didorong oleh kata-katanya yang baik, penyihir itu mengeluarkan sebuah buku.
“Aku telah meneliti ketahanan terhadap arus listrik, tetapi aku terjebak di sini.”
Saat penyihir itu menunjuk ke bagian dalam buku, Vanessa meliriknya sebentar dan bertepuk tangan.
“Oh, jadi ini bagian yang kau hadapi! Prinsip di sini adalah ini: penyebab utamanya adalah tabrakan aliran mana, yang secara inheren menghasilkan ketahanan berdasarkan aliran. Ketika mana bertabrakan, itu mengganggu aliran arus listrik, menyebabkan kehilangan energi termal…”
“O-Ohhh!”
Saat Vanessa melanjutkan penjelasannya, ekspresi penyihir itu bersinar dengan semangat.
Penjelasan detailnya mengurai kompleksitas masalahnya, membersihkan hambatan mental yang telah lama ia hadapi.
“Ini benar! Dia benar-benar penyihir lingkaran ke-6! Bahkan jika itu tidak benar, dia setidaknya harus berada di lingkaran ke-5!”
Pemahamannya tentang sihir jauh melampaui miliknya. Dalam seluruh hidupnya, dia tidak pernah menemui penyihir yang mampu mengajar dengan begitu efektif.
Bahkan mentornya sendiri tidak pernah sejelas ini. Penjelasannya terasa seperti dia membongkar dan membangun kembali sihir menjadi sebuah manual yang dapat dipahami.
“Betapa luar biasanya seseorang bisa mengajar dengan begitu mudah! Dia benar-benar berbeda dari penyihir lainnya!”
Sebagian besar penyihir, terlepas dari tingkat mereka, enggan berbagi wawasan mereka. Bahkan sebagai murid, seseorang harus mengalami banyak kesulitan dan mematuhi banyak perintah hanya untuk menerima sedikit pengetahuan.
Dan kebijaksanaan yang diberikan oleh penyihir sering kali memiliki elemen yang samar, hampir bersifat kriptik, yang dibangun di atas pemahaman pribadi. Beberapa dengan sengaja memberikan penjelasan yang rumit hanya untuk membuat murid mereka menderita.
Menemukan seseorang yang bisa mengajar dengan kejelasan sistematis seperti itu adalah sebuah keajaiban.
Saat penjelasan Vanessa berlangsung lebih dari satu jam, Claude mulai terkantuk, sementara penyihir itu hampir tidak bisa menahan kegembiraannya.
“Aku mengerti sekarang! Aku paham! Itu prinsip di baliknya!”
“Ya, ya. Setelah itu, pergerakan mana harus bergeser, dan…”
Kedua penyihir itu melanjutkan diskusi mereka dengan semangat, suasana terasa seperti aula debat yang hidup, kecuali Claude, yang tertidur di dekatnya.
Ketika penjelasan Vanessa akhirnya selesai, penyihir itu membungkuk dalam-dalam, ekspresinya hampir menangis.
“Terima kasih! Sungguh, terima kasih! Aku akhirnya mengerti sesuatu yang telah lama menghindariku!”
“Aku sangat senang mendengarnya! Apakah ada hal lain yang ingin kau ketahui?”
Dengan kata-kata Vanessa, penyihir itu dengan antusias menarik buku lain dari jubahnya.
Tepat ketika dia membukanya untuk mengajukan pertanyaan berikutnya, Claude, yang telah terbangun dan mengusap air liurnya, meraih lengan penyihir itu.
“Tsk, tsk. Berperilakulah sedikit lebih sopan… maksudku, cukup untuk hari ini.”
Wajah penyihir itu jatuh seolah dunianya runtuh. Dia sangat ingin memuaskan dahaganya akan pengetahuan.
“Kenapa? Hanya satu pertanyaan lagi, tolong satu saja!”
“Tidak, tidak bisa. Ada orang lain yang menunggu giliran mereka. Berapa lama kau berencana untuk memonopoli penyihir kami di sini? Ini sangat tidak pantas.”
“Aku akan menandatangani kontrak! Aku akan melakukannya!”
“Oh, sungguh?”
“Jika aku menandatangani, aku bisa terus belajar darinya, kan?”
“Oh, tentu saja. Karena kau akan bekerja bersama setiap hari eh, melakukan riset bersama, kau bisa bertanya padanya kapan saja kau mau. Sejujurnya, kau mungkin akan bosan mengeluarkan mantra dengan cara ini.”
Claude tidak berbohong. Di kediaman ini, penyihir bisa menggunakan sihir sebanyak yang mungkin dalam satu tahun seperti yang lain mungkin lakukan dalam seumur hidup.
Tanpa ragu, penyihir itu menempelkan segelnya pada kontrak.
Bagaimanapun, bakatnya sendiri telah mencapai batasnya, dan tampaknya lebih baik tinggal di sini, menerima bimbingan dan menikmati perlakuan baik.
“Kalau begitu, aku akan bergantung padamu mulai sekarang.”
“Tentu. Silakan ikuti staf; mereka akan menugaskanmu sebuah kamar di laboratorium riset.”
Setelah penyihir itu pergi, Claude bersandar di kursinya dengan senyum puas dan bergumam,
“Ah, melelahkan. Kenapa mereka tidak bisa menandatangani kontrak dengan cepat alih-alih membuatnya begitu rumit?”
“……”
Vanessa, yang mengamati Claude, tetap terdiam. Dia merasa seolah telah membantu mengubah kediaman ini menjadi surga bagi ‘pelayan’ penyihir.
Pada akhirnya, setiap penyihir yang mengunjungi kediaman itu dibujuk oleh Claude untuk menandatangani kontrak. Bahkan, para penyihir itu hampir memohon untuk bergabung setelah menyaksikan pengetahuan luas Vanessa, membuat prosesnya berjalan lancar.
Sebanyak dua puluh penyihir direkrut sekaligus, pencapaian luar biasa mengingat betapa langkanya dan sulitnya mendapatkan penyihir. Dan jumlah mereka hanya akan terus bertambah.
Tentu saja, para penyihir juga cukup puas.
“Aku mendengar kediaman ini kaya, tetapi aku tidak menyangka kekayaan sebesar ini.”
“Bukankah para kurcaci membantu membangun fasilitas di sini? Kerajinan mereka luar biasa, baik secara fungsional maupun estetis.”
“Berapa banyak uang yang dimiliki kediaman ini untuk menyediakan array konsentrasi mana bagi semua orang?”
Bagi banyak penyihir, ini adalah pertama kalinya mereka melihat array konsentrasi mana. Biasanya, penyihir dengan kemampuan untuk memanfaatkan alat semacam itu tidak akan tidak terikat pada tempat lain.
Setiap malam, mereka menerima instruksi dari Vanessa dan mendedikasikan diri untuk pelatihan pribadi. Mereka ingin belajar sepanjang hari, tetapi Vanessa anehnya sangat sibuk.
“Yah, Nona Vanessa adalah penyihir lingkaran ke-6. Tentu saja, dia akan sibuk.”
“Dia sering pergi di siang hari. Apa yang sedang dia kerjakan?”
“Mungkin dia fokus pada riset pribadi untuk mencapai tingkat baru.”
Para penyihir sangat menghormati Vanessa, berkat semua yang telah mereka pelajari darinya.
Karena bergabung dengan kediaman lebih lambat dari yang lain, mereka masih merasa sedikit canggung dengan penyihir yang lebih tua, jadi mereka sering berkumpul untuk mengobrol.
“Tempat ini sangat nyaman dan menyenangkan sehingga aku merasa sedikit bersalah tentang hal itu.”
“Perlakuan ini terlalu murah hati. Bukankah seharusnya kita menawarkan untuk membantu urusan kediaman?”
“Omong-omong, aku telah memperhatikan penyihir dari Menara Api Merah di sini. Kenapa mereka selalu tersenyum setiap kali melihat kita?”
Jika itu adalah ejekan, mereka pasti akan tersinggung, tetapi tidak. Sebaliknya, senyuman itu tampak seperti campuran kasihan dan kehangatan.
Sementara para rekrut baru menyeimbangkan kenikmatan dan sedikit rasa bersalah atas kehidupan mewah mereka, seorang utusan dari Claude tiba.
“Sepertinya kalian perlu membantu dengan tugas-tugas kediaman.”
“Ahem, yah, sudah saatnya. Tunjukkan jalannya.”
Meskipun menghormati pejabat tinggi, penyihir terkenal angkuh terhadap orang biasa.
Dengan ekspresi sombong, mereka mengikuti utusan menuju area terbuka dekat laboratorium riset.
Segera, beberapa kereta tiba, dan para pengemudi mulai berteriak.
“Sihir api! Siapa pun yang mengkhususkan diri dalam sihir api?”
Beberapa penyihir melangkah maju.
“Aku dari Sekolah Api. Apa ini tentang apa?”
“Naiklah! Cepat!”
“Apa?”
“Naik sekarang! Tidak ada waktu untuk dibuang!”
Para penyihir itu naik ke kereta, masih bingung dengan situasinya.
Kereta-kereta lainnya juga sama berisiknya.
“Siapa pun yang mahir dalam sihir angin, naik ke sini! Kami juga menangani perataan jalan!”
“Yang ini untuk sihir dukungan! Kami akan membutuhkan kekuatan untuk membantu para pekerja!”
“Kami membutuhkan seseorang untuk membersihkan batu-batu besar! Seseorang yang bisa menghancurkannya dengan efektif!”
“……”
Para penyihir terdiam. Ini seperti menyaksikan sebuah agen tenaga kerja yang terburu-buru merekrut pekerja.
“Bagaimana mereka berani memperlakukan penyihir seperti ini…”
Sebelum para penyihir bisa menyuarakan kemarahan mereka, Alfoi dan para penyihir yang sudah ada keluar dari laboratorium riset.
“Hey, hey, cepatlah naik!”
Dengan dorongan Alfoi, penyihir lainnya naik ke kereta. Mereka melihat para penyihir baru yang masih berdiri di sekitar dan berkata,
“Apa yang kau lakukan? Naiklah. Kami punya pekerjaan untuk dilakukan.”
“Jika kau terlambat, itu hanya akan semakin sulit untukmu nanti.”
“Lihat mereka, masih tidak memahami situasi. Sepertinya mereka tidak tahu apa-apa.”
Para penyihir yang baru bergabung itu tertegun dan bertanya ragu-ragu,
“Kerja apa yang akan kita lakukan sehingga kalian semua bersikap begitu kasar?”
Alfoi tersenyum dan menjawab,
“Kerja apa? Kebanyakan konstruksi. Membersihkan batu, mengosongkan WC, meratakan tanah, membangun gedung, memindahkan material—ada banyak sihir yang terlibat.”
“A-Apakah kau mengatakan penyihir melakukan pekerjaan semacam ini?”
“Siapa lagi yang akan melakukannya? Sihir adalah metode tercepat.”
“Kami… Kami belum pernah melakukan tugas semacam ini sebelumnya. Pekerjaan semacam ini di bawah martabat penyihir. Ini benar-benar memalukan.”
“Bahkan aku, ‘Orang yang Mengalahkan Dewa,’ melakukan ini, dan kau berusaha mundur? Naiklah! Aku adalah pemimpin tim di lokasi konstruksi, jadi ingat itu! Aku sudah menunggu kalian ditugaskan!”
Menghadapi ancaman Alfoi, para penyihir baru memejamkan mata dan dengan enggan menahan keluhan mereka. Mereka tidak berani berpikir untuk menghadapi para penyihir yang sudah ada, yang jumlahnya lebih banyak daripada mereka.
Ketika mereka menggigit gigi untuk bertahan, Vanessa datang berlari dengan terburu-buru dan naik ke salah satu kereta.
“Apa yang kalian semua lakukan? Cepat naik, atau konstruksi akan tertunda.”
“……”
Sekarang mereka mengerti mengapa dia selalu tidak ada di siang hari. Kediaman gila ini bahkan membuat penyihir lingkaran ke-6 bekerja dalam proyek konstruksi.
Ini, dalam beberapa hal, luar biasa. Bekerja di konstruksi di siang hari dan melakukan riset pribadi serta mengajar di malam hari.
Dengan Vanessa mendesak mereka, para penyihir tidak bisa menolak. Dalam dunia penyihir, lingkaran menentukan kekuatan, dan Vanessa, sebagai penyihir dengan peringkat tertinggi, memegang otoritas tertinggi di sini.
Klak, klak!
Kereta yang membawa para penyihir menyebar ke seluruh kediaman. Alfoi menepuk bahu salah satu penyihir yang duduk murung dan berkata,
“Awalnya selalu seperti ini. Kau akan merasa menyesal, bertanya-tanya apakah kau menjadi penyihir untuk ini. Tapi kau akan terbiasa seiring waktu. Aku bahkan akan mengajarkanmu cara berjudi nanti.”
“…Dimengerti.”
“Hey, ceria sedikit. Kau pikir kau spesial? Di kediaman ini, menjadi penyihir bukanlah hal besar. Terkadang bahkan dewi pun berkunjung, kau tahu.”
“……”
Sementara beberapa penyihir menggerutu selama beberapa hari, Alfoi dan teman-temannya dengan cepat menaklukkan mereka. Bahkan seorang penyihir yang mencoba melarikan diri tertangkap dan dibawa kembali oleh Alfoi.
“Y-Kau bilang kau hanya penyihir lingkaran ke-3?”
Penyihir yang tertangkap itu bertanya dengan terkejut, dan Alfoi menjawab dengan bangga,
“Melakukan pekerjaan konstruksi meningkatkan keterampilanmu.”
“…Itu tidak masuk akal.”
“Apakah kau meragukan kemampuan kami setelah melihatnya? Aku tidak tahu mengapa, tetapi itu berhasil. Dan jika ada sesuatu yang tidak kau pahami, kau bisa langsung bertanya pada Vanessa. Jadi anggap saja ini sebagai latihan. Cobalah melarikan diri lagi, dan kau akan menyesal. Mengerti?”
Saat semakin banyak penyihir bergabung, beban kerja menjadi lebih ringan. Alfoi tidak berniat membiarkan mereka pergi dengan mudah.
Akhirnya, para penyihir menyerah pada nasib mereka. Meskipun mereka terikat oleh kontrak, ajaran Vanessa dan akses ke array konsentrasi mana yang membuat mereka terus maju.
Bagaimanapun, meningkatkan kemampuan sihir mereka adalah impian setiap penyihir.
Tentu saja, para penyihir yang lebih tua telah lama meninggalkan aspirasi yang tinggi seperti itu. Tujuan mereka hanyalah untuk hidup nyaman dari hari ke hari.
Sementara itu, Claude terus mempromosikan manfaat kediaman: ajaran penyihir lingkaran ke-6 dan akses ke array konsentrasi mana.
Rumor menyebar melampaui utara ke wilayah lain.
Meskipun tidak dalam jumlah besar, penyihir pengembara mulai tiba satu per satu, terpesona oleh rumor, hanya untuk segera ditangkap oleh Kediaman Fenris.
“Hmm, memancing penyihir berjalan dengan baik. Dengan semakin banyak penyihir, konstruksi semakin cepat.”
Seolah-olah setiap kali dia melemparkan umpan, dia menangkap sesuatu. Vanessa dan array konsentrasi mana adalah umpan yang tak tertahankan.
Tentu saja, seiring bertambahnya jumlah penyihir, masalah baru pun muncul.
“Kami kehabisan runestone. Hampir tidak ada yang tersisa untuk ditambang.”
Menilai situasi, Claude pergi menemui Ghislain.
Kediaman telah menghabiskan sejumlah besar runestone untuk pengembangannya. Menjualnya ke menara sihir hanya mempercepat penghabisan mereka.
Meskipun mereka telah mencoba menghemat pasokan dengan mengurangi penjualan, cadangan mereka akhirnya habis.
Setelah mendengar laporan Claude, Ghislain mengangguk dengan santai.
“Yah, itu pasti akan terjadi pada akhirnya. Tapi kami telah memanfaatkannya dengan baik. Sangat efisien.”
“Apa yang harus kita lakukan? Tanpa runestone, banyak operasi akan melambat. Mempertahankan array konsentrasi mana akan menjadi masalah, dan kita perlu mempertimbangkan kembali hubungan kita dengan menara sihir.”
“Apa lagi? Jawabannya jelas.”
Ghislain tersenyum. Kehabisan runestone? Maka saatnya untuk mengumpulkan lebih banyak.
Bagaimanapun, tempat itu penuh dengan mereka.