Sikap percaya diri Ghislain membuat Claude mengangguk setuju.
“Jadi, kau akhirnya berencana untuk pergi lagi?”
“Ya, dan sekarang adalah waktu yang tepat.”
“Keluarga Ducal pasti menggertakkan gigi mereka karena kau. Apakah kau yakin baik-baik saja meninggalkan posisimu?”
“Saat ini tidak masalah. Faksi Kerajaan sudah berada di tepi jurang, dan tidak ada satu pun di Utara yang benar-benar bisa mengancam kita lagi. Bahkan jika seseorang mengumpulkan pasukan, mereka akan memerlukan waktu untuk sampai ke sini.”
“Raypold masih ada, meski begitu.”
Mendengar nama Amelia, Ghislain tertawa pelan.
“Dia tidak akan menyerang kita untuk sementara waktu. Dia tidak sebodoh itu.”
Jika Amelia benar-benar ingin menghilangkannya, dia seharusnya menyelesaikan semuanya saat mereka bertemu tidak lama yang lalu. Sebagai gantinya, dia memilih jalan yang berbeda.
Itulah mengapa dia membiarkan pemberontakan Baron Valois berjalan tanpa pengawasan. Dia membiarkannya mendidih sambil secara sistematis mengeksekusi para lord dan bangsawan yang mungkin dipengaruhi olehnya.
Seorang wanita yang membuat pilihan yang begitu terencana bukanlah orang yang akan menyerang secara sembarangan.
“Lagipula, bahkan jika kita disergap dan dalam bahaya, kita memiliki cukup kekuatan pertahanan untuk bertahan sampai aku kembali. Tidak perlu khawatir untuk saat ini.”
“Yah, jika kau begitu percaya diri…”
Saat Claude mengangguk setuju, Ghislain segera memanggil para pengawalnya.
Dia langsung pada intinya.
“Kita akan pergi mengambil Runestone. Sambil melakukannya, aku juga berencana untuk mengamankan beberapa sumber daya lainnya.”
Mendengar kata-katanya, ekspresi Belinda, Gillian, dan Kaor menjadi kaku. Mereka semua menyimpan kenangan yang tidak menyenangkan terkait Runestone.
“Kau tidak bermaksud…?”
“Ya, itu tepatnya. Kita akan pergi ke Hutan Binatang.”
“Ugh…”
Belinda terlihat ingin membantah tetapi akhirnya menahan lidahnya. Bahkan ketika mereka jauh lebih lemah, Ghislain telah bersikeras untuk memasuki tempat itu.
Dan sekarang, dengan gelar sebagai yang Terkuat di Utara, tidak mungkin dia akan mendengarkan penentangan apa pun.
Sebagai gantinya, dia mengangkat kekhawatiran yang berbeda.
“Tapi apakah kau bahkan tahu di mana tempatnya kali ini? Terakhir kali, kita hanya menemukannya secara kebetulan, dan Hutan Binatang sangat luas.”
“Tentu saja, aku tahu. Di sepanjang perjalanan, kita juga akan bisa mengumpulkan sumber daya lainnya, bukan hanya Runestone.”
“Bagaimana kau bisa tahu itu? Apakah ini hanya rumor lagi?”
Entah sudah berapa kali dia bertanya, selalu saja menjadi misteri. Di masa lalu, dia mengaitkannya dengan kebetulan atau keberuntungan. Tetapi sekarang, semua orang lebih tahu daripada mengabaikannya dengan cara itu.
Ghislain berkedip pelan dan menjawab.
“Aku hanya tahu. Aku memiliki sumber informasi sendiri.”
“…”
“Aku tidak bisa memberitahumu sekarang. Tapi aku janji akan menjelaskannya suatu hari nanti.”
Hari-hari ketika Ghislain bercanda tentang mati dan kembali hidup sudah berlalu. Saat itu, semua orang mengabaikannya dengan tawa, tetapi tidak lagi.
Sekarang, setiap pernyataan semacam itu hanya akan memicu rasa ingin tahu, dan mereka akan membombardirnya dengan pertanyaan yang tak ada habisnya.
Untuk menghindari itu, dia cepat-cepat mengubah topik.
“Ehem, bagaimanapun, kita perlu pergi lebih dalam ke hutan kali ini. Siapkan segalanya dengan baik.”
“Hah, ini berarti ‘Ogre Slayer’ harus bersinar lagi,” komentar Kaor dengan senyum sombong, menggerakkan tangannya melalui rambutnya.
Bahkan setelah perang, Ghislain tidak membiarkan Kaor dan para pemburu kembali. Secara resmi, itu untuk membantu menjaga ketertiban di wilayah, tetapi sekarang tampaknya jelas bahwa itu karena Hutan Binatang.
Kaor dan para pemburu adalah pembunuh monster yang berpengalaman, setelah semua.
Ghislain menyebarkan peta Hutan Binatang. Sebelumnya, itu hanyalah garis besar, tetapi sekarang mencakup beberapa topografi kasar dan jalur.
“Tujuan kita ada di sini.”
Mengeluarkan pulpen, Ghislain menghubungkan jejak yang sebelumnya mereka buat untuk menandai jalur baru. Akhirnya, dia menggambar lingkaran di lokasi yang jauh lebih dalam di dalam hutan.
“Ini adalah tempat di mana Runestones berada. Dan ada jauh lebih banyak di sini daripada yang kita temukan sebelumnya.”
“…”
Para pengawalnya terdiam, menelan ludah dengan gugup. Mereka sangat ingin tahu bagaimana tuan mereka memiliki pengetahuan seperti itu, tetapi itu bukanlah inti permasalahannya.
Jika apa yang dikatakan Ghislain benar, itu sangat monumental. Pemikiran yang sama berlari di benak semua orang.
‘Lebih banyak daripada sebelumnya?’
Dasar pengembangan wilayah, tanpa diragukan lagi, adalah Runestones.
Mereka telah mampu menghasilkan kekayaan dan membangun segalanya dari awal menggunakan Runestones. Jika mereka bisa mengamankan pasokan yang bahkan lebih besar, kemungkinan yang terbuka tidak terbatas.
“Kita bisa memperluas lahan pertanian yang diberdayakan dengan Runestones.”
“Perlengkapan para ksatria dan tentara bisa menjadi lebih kuat lagi.”
“Kita bisa meningkatkan kekuatan mesin fasilitas kita.”
Hingga saat ini, mereka telah menggunakan Runestones dengan hemat, mengarahkan mereka hanya ke area yang paling kritis. Tetapi dengan surplus, permainan akan berubah sepenuhnya.
Mereka berpotensi mengubah seluruh domain dengan magitech.
Ketika tujuan selaras, maka prioritas juga akan selaras. Saat semangat di ruangan mencapai puncaknya, Ghislain berbicara.
“Sekarang kau mengerti, kan? Tidak perlu debat. Siapkan segalanya dengan kekuatan penuh. Kali ini, kita akan memastikan untuk mengamankan wilayah saat kita pergi.”
Tidak banyak penentangan untuk mengunjungi sesuatu yang sudah pernah mereka lakukan sebelumnya. Sulit dipercaya, tetapi hadiahnya sangat besar.
“Nonsens” Ghislain selalu menghasilkan hasil yang konkret. Kali ini tidak akan berbeda.
Mengikuti perintah Ghislain, semua personel mulai mobilisasi untuk ekspedisi kedua ke Hutan Binatang.
Tapi kali ini, tidak seperti yang pertama, ketika mereka memulai dengan benar-benar tidak memiliki apa-apa.
Langkah! Langkah! Langkah! Langkah!
Tiga ribu tentara berjalan dalam formasi teratur, garis mereka disiplin dan tepat.
Ini adalah elit dari elit, yang telah bertempur dalam Perang Cabaldi dan Perang Desmond yang baru-baru ini terjadi.
Mereka telah menjalani pelatihan yang ketat di dalam wilayah, menerima makanan bergizi, dan menikmati akomodasi yang nyaman. Sekarang, mereka juga membawa gelar sebagai yang Terkuat di Utara, suatu kehormatan yang mengisi mata mereka dengan kebanggaan dan langkah mereka dengan kekuatan.
Para ksatria tidak berbeda. Mereka tidak lagi menyembunyikan kepercayaan diri yang melimpah. Sementara sebagian besar tidak memiliki pengalaman di Hutan Binatang, beberapa di antaranya pernah menjadi tentara bayaran yang selamat dari hari-hari menakutkan itu.
“Aku ada di sana ketika aku membantu Tuan mengalahkan makhluk Pallor itu… Mereka kebal terhadap serangan dalam kegelapan, kau tahu? Jadi, aku menggunakan Light Scroll dan”
Gordon mengenang dengan tatapan jauh, meskipun ingatannya sangat terdistorsi. Dia dengan mudah melupakan bagian di mana dia mengompol karena ketakutan setelah tertangkap.
Bagaimanapun, para ksatria tidak gentar oleh reputasi berbahaya Hutan Binatang. Mereka telah mencapai terlalu banyak prestasi yang tidak masuk akal bersama Ghislain untuk merasa tertekan sekarang.
Berbeda dengan tentara yang disiplin, sekelompok orang menyeret senjata mereka dengan santai, memancarkan aura acuh tak acuh.
“Hai, aku pernah ke sana sebelumnya. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Aku bahkan menangkap Blood Python bersama Tuan.”
Tidak lain adalah Kaor dan para pemburu, tersenyum sombong.
Ini adalah pria-pria yang telah menghadapi banyak bahaya di Gunung Bayangan. Hutan Binatang yang misterius hanya membangkitkan rasa ingin tahu mereka.
Di belakang mereka, sekelompok elf bersenjata busur dan penyihir dengan tongkat bergabung dengan barisan.
Dua ratus elf telah sepenuhnya dikerahkan, sementara hanya lima puluh penyihir yang dipilih, mencampurkan beberapa rekrutan baru dengan yang berpengalaman.
Sebagian penyihir harus tetap di wilayah untuk menangani tanggung jawab yang sedang berlangsung, tetapi dengan Vanessa dan Alfoi bergabung dalam ekspedisi, semua pengguna sihir inti domain sudah terhitung.
Begitu semua orang berkumpul, Gillian membungkuk sedikit kepada Ghislain.
“Semua persiapan telah selesai.”
Claude, yang berdiri di sampingnya, meninjau dokumen dan menambahkan,
“Kami telah mengamankan semua pasokan yang diperlukan. Tentara akan menjaga aliran makanan dan obat-obatan yang stabil, dan para pekerja akan mengikuti dengan dekat untuk membantu konstruksi.”
Kali ini, pendekatan untuk ekspedisi akan sangat berbeda. Alih-alih terburu-buru masuk secara sembrono, mereka berencana untuk mengamankan wilayah secara metodis. Dengan setiap monster yang dibersihkan, para pekerja akan segera mendirikan benteng dan membangun garis pertahanan.
Untuk itu, mereka telah membawa beberapa kurcaci dan 500 anggota Tim Serangan Pekerja.
Tanah di Hutan Binatang jauh lebih unggul dibandingkan dengan daerah lainnya. Setiap tanah yang mereka amankan di sana akan menjadi aset berharga bagi wilayah.
“Di sana ada banyak tempat tinggal untuk para pekerja, jadi kita tidak perlu persiapan tambahan. Aku akan memastikan jalur pasokan tetap tidak terputus,” jamin Claude.
Keputusan Ghislain sebelumnya untuk mendirikan pos dekat Hutan Binatang tidak sia-sia.
Saat ini, Garnisun Ferdium menggunakannya sebagai basis, tetapi sekarang akan diserahkan kepada para pekerja selama ekspedisi.
Sebenarnya, persiapan untuk ekspedisi berkelanjutan ke Hutan Binatang telah dilakukan sejak lama.
Ghislain tersenyum saat dia melihat kekuatan di depannya.
“Bagus. Kita akhirnya mencapai titik di mana kita bisa bersiap seperti ini. Ini memakan waktu lama.”
Tiga ribu tentara elit, 400 ksatria, 300 pemburu, 200 elf, 50 penyihir, dan 500 pekerja.
Ini adalah kekuatan yang mampu meratakan domain rata-rata ke tanah.
Ini adalah jauh dari penyelidikan pertama mereka ke Hutan Binatang dengan kurang dari 200 tentara bayaran.
Bahkan Belinda dan Gillian menunjukkan jejak emosi di mata mereka.
“Dulu, itu benar-benar terasa seperti kebodohan semata.”
“Semua orang mencoba menghentikan Tuan di setiap langkah.”
Tapi sekarang, lihat apa yang telah mereka capai. Mereka telah melakukan hal yang mustahil berulang kali, membangun segalanya dari awal.
Bagi dua orang yang telah menyaksikannya sejak awal, perasaan mereka secara alami berbeda dari yang lain.
“Belinda, semuanya sudah beres, kan?”
“Tentu saja, jangan khawatir tentang itu.”
Belinda tersenyum mendengar kata-kata Ghislain. Meskipun dia akan bergabung dalam ekspedisi, para pembunuhnya akan tetap tinggal.
Dengan sebagian besar kekuatan wilayah dikerahkan, para pembunuh yang tersisa akan ditugaskan untuk melindungi tokoh-tokoh kunci yang ditinggalkan di domain.
Setelah semua persiapan dan pemeriksaan selesai, Ghislain menaiki Black King.
“Ayo pergi.”
Semua orang sudah menunggang kuda. Pada titik ini, keterampilan berkuda telah menjadi kemampuan umum di Fenris.
Mereka melaju cepat menuju Ferdium.
* * *
Pengawas Utama Ferdium, Homerne, dengan elegan memiringkan cangkir tehnya.
“Tenang, bukan?”
Perang yang menegangkan telah berakhir dengan kemenangan yang mengejutkan. Hasilnya hampir tidak dapat dipercaya.
Berkat itu, Ferdium berada dalam suasana meriah, dan tuannya, Zwalter, dapat dengan nyaman kembali ke Benteng Utara.
“Siapa sangka Young Lord bisa mencapai begitu banyak.”
Fenris sekarang telah mendapatkan gelar sebagai yang Terkuat di Utara. Wilayah telah stabil. Pembangunan jalan membawa banyak pekerjaan, dan pasokan makanan melimpah.
Tidak ada yang berani menyebut Ferdium sebagai daerah miskin lagi.
Dan semua itu berkat Ghislain. Homerne merasa lebih tenang daripada sebelumnya.
Saat dia menikmati waktu teh yang damai, seorang prajurit berlari masuk, terengah-engah.
“Tuanku, Young Lord ada di sini!”
“Oh, begitukah? Apa yang membawanya ke sini?”
“Dia membawa pasukan besar bersamanya!”
“Apa? Seberapa besar?”
“Sepertinya lebih dari 4.000!”
Mendengar itu, wajah Homerne menjadi pucat. Ghislain tidak pernah membawa kekuatan sebesar itu ke Ferdium sebelumnya, bahkan tidak saat mengumpulkan kayu.
Homerne melompat berdiri, menjatuhkan cangkir tehnya, dan berteriak,
“Orang yang tidak tahu terima kasih itu akhirnya mengungkapkan niat jahatnya! Dia bermaksud merebut tempat ini dengan paksa! Betapa beraninya! Setelah kita membantunya dalam perang ini, tidak kurang!”
“Itu bukan itu, tuanku.”
“Kalau begitu mengapa?”
“Dia bilang dia berencana untuk melanjutkan ekspedisi ke Hutan Binatang.”
Homerne, yang sekarang sangat malu, duduk kembali dan membersihkan tenggorokannya.
“Ehem… Mengapa dia selalu bertindak dulu, memberi tahu kemudian? Yah, setidaknya dia tidak menyerang kita. Itu adalah kabar baik.”
Tidak peduli seberapa tinggi pangkat Young Lord, memimpin pasukan ke wilayah lain tanpa pemberitahuan adalah tindakan sembrono. Jika ini terjadi di tempat lain, itu bisa memicu perang sipil dengan ayahnya.
Tentu saja, Ferdium akan hancur, tetapi tetap saja.
Homerne menggerutu dan membisikkan,
“Kau tidak akan bisa menghentikannya juga, kan?”
“Tidak, tuanku…”
“…Yah, biarkan dia melakukan apa pun yang dia mau. Dia memang tidak mendengarkan siapa pun.”
“Ya, tuanku…”
Seiring berjalannya waktu, Homerne telah belajar. Tidak ada gunanya menentang apa pun yang terkait dengan Ghislain. Dia pernah mencobanya sebelumnya, hanya untuk merasa dipermalukan berulang kali. Kali ini, dia tidak bermaksud mempermalukan dirinya lebih jauh.
* * *
Saat pasukan Ghislain melewati tanah Ferdium, bendera Fenris berkibar dengan bangga.
“Young Lord ada di sini!”
“Yang Terkuat di Utara!”
“Silakan lihat ke sini!”
Di mana pun mereka pergi, warga Ferdium berbondong-bondong ke jalan untuk bersorak.
Bagi mereka, Ferdium dan Fenris adalah satu dan sama. Sangat wajar jika mereka merasa bangga menjadi bagian dari yang Terkuat di Utara.
Melihat banyak orang bersorak untuk Ghislain, Belinda merasakan sesuatu terpanggang di tenggorokannya.
Dia sudah melihat ini sebelumnya, tetapi kali ini terasa berbeda. Situasinya telah sepenuhnya berubah.
“Rasanya seperti baru kemarin dia disebut sebagai Malapetaka Utara…”
Pria yang dulunya diabaikan oleh semua orang kini telah menyelamatkan wilayahnya dan menjadi Lord Agung di Utara.
Telah merawatnya sejak kecil, mata Belinda berkaca-kaca.
“Tolong, jangan lagi membuat masalah. Hidup dengan damai sekarang. Tidakkah kau bisa menyerahkan semuanya kepada Faksi Kerajaan?”
Dia merapatkan tangan di dalam doa diam, meskipun dia tahu betul bahwa itu adalah harapan yang sia-sia.
Saat sorakan terus berlanjut, pasukan Ghislain akhirnya tiba di Hutan Binatang, di mana garnisun menunggu.
Melihat seseorang berdiri di depan, Ghislain melambaikan tangan sebagai salam.
“Hai, Skovan. Sudah lama tidak berjumpa.”
Skovan, yang terjebak di Benteng Utara sampai perang berakhir, baru saja kembali.
Setelah ragu sejenak, Skovan berbicara.
“Kau akan masuk, kan?”
“Benar. Kita akan masuk sekarang.”
Kali ini, tidak ada permintaan untuk kerahasiaan. Sebaliknya, mereka berbaris secara terbuka.
Skovan mengulurkan tangannya dan memberi sedikit penghormatan, mirip dengan seorang ksatria yang mengantar seorang wanita.
“Silakan, maju.”
Ghislain tertawa pelan, lalu melirik Ricardo, yang berdiri di belakang Skovan.
“Kau masih sebaik dulu.”
“…Terima kasih.”
Ricardo tidak repot-repot berdebat. Ketika menyangkut Young Lord, sebaiknya hanya berdiri dan menyaksikan.
Saat dia menatap pintu masuk Hutan Binatang, Ghislain menarik napas dalam-dalam.
Melihatnya lagi membangkitkan gelombang kenangan.
“Dulu, aku memasuki tempat ini dengan mempertaruhkan nyawaku.”
Tentu saja, itu tidak berarti sekarang akan mudah. Hutan Binatang tetaplah tempat yang berbahaya.
Tapi kali ini, dia memiliki pengetahuan dari kehidupan sebelumnya. Dia memiliki bawahan yang dapat dipercaya dan banyak pengalaman, baik miliknya maupun milik mereka.
Ini adalah situasi yang sama sekali berbeda dari pertama kali dia menjelajah.
Satu-satunya hal yang tidak berubah adalah tekadnya.
“Lakukan yang terbaik, tidak peduli keadaannya.”
Mengangkat tangannya tinggi-tinggi, Ghislain mengumumkan,
“Kita telah kembali ke tempat ini.”
Para ksatria dan tentara meluruskan punggung mereka dan menggenggam senjata mereka dengan erat. Rumor mengerikan yang mengelilingi Hutan Binatang tidak membuat mereka gentar.
Tuan mereka telah membangun legenda kemenangan yang tak terputus di Utara. Apa pun yang ada di depan, mereka yakin akan menang.
Dengan nada tenang namun tegas, Ghislain melanjutkan,
“Kali ini, kita tidak menantang Hutan Binatang.”
Dia menatap hamparan pepohonan yang gelap di depannya, senyum licik merekah di wajahnya.
“Hutan Binatang yang harus menghentikan kita.”
Saat dia berbicara, matanya mulai bersinar merah, memancarkan cahaya yang intens.