Pernyataan Ghislain menyulut tekad yang membara di antara semua orang kecuali satu orang.
Skovan mengangkat tangannya dalam penghormatan yang khidmat.
“Aku berharap kau kembali dengan selamat!”
Mengikuti suara kuatnya, Ricardo dan sisa pasukan Hutan Binatang juga memberi penghormatan.
Mereka semua memiliki pemikiran yang sama.
‘Selama kami tidak perlu pergi.’
‘Mengapa dia terus-menerus menciptakan bahaya di tempat ini?’
‘Yah, karena ini adalah Young Lord, dia pasti akan menemukan cara.’
Mereka tidak tertarik untuk mempertaruhkan nyawa mereka. Insiden yang telah mereka selamatkan sejauh ini sudah lebih dari cukup untuk diceritakan kepada generasi mendatang.
Ini bagus. Mereka siap untuk menikmati masa pensiun yang damai.
Tetapi kemudian Ghislain berbalik kepada Skovan dan berkata:
“Apa yang kau bicarakan? Kalian semua akan ikut bersamaku.”
“Hah? Kenapa?”
“Semakin banyak tangan yang kita miliki, semakin baik.”
“Tapi kita perlu menjaga tempat ini.”
“Aku yang akan membersihkan bagian depan. Apa yang perlu dijaga?”
“…Bisakah kita tidak pergi?”
“Tidak.”
Skovan menyilangkan lengan dan berpikir sejenak. Setelah memeras otak, ia menemukan pembenaran.
“Aku terafiliasi dengan Ferdium. Aku tidak bisa bertindak tanpa izin Lord.”
Itu adalah protes yang menegaskan bahwa kesetiaannya mengikat tangannya. Namun Ghislain bukanlah orang yang peduli dengan hal-hal sepele seperti itu.
“Dengan Ayah yang tidak ada, aku adalah wakil Lord sebagai pewarisnya.”
“…Bukankah Kepala Pengawas yang menjalankan tugas sebagai wakil Lord?”
“Tskt… Apa kau tidak ingin menghindari pensiun?”
Ketika wilayah itu diserahkan kepada Ghislain, Ferdium juga akan menjadi miliknya. Skovan pasti akan tetap di bawah perintahnya sampai hari ia mati.
Skovan segera berbalik kepada Ricardo.
“Hey… Bersiaplah… Kumpulkan orang-orang…”
“Kita belum menerima perintah resmi.”
“Cobalah untuk melawan jika kau mau. Apa kau tidak tahu bahwa Young Lord di sini lebih menakutkan daripada Kepala Pengawas yang jauh?”
“…”
“Kita terlibat sekarang. Sebaiknya kita melihat ke dalam. Mari kita pikirkan dengan positif.”
Pasukan Hutan Binatang adalah kelompok kecil, tetapi memiliki satu pasang tangan tambahan sangat membantu.
Ghislain memberikan instruksi tambahan kepada Skovan.
“Tinggalkan hanya cukup personel untuk menjaga keamanan minimum di wilayah ini. Mobilisasi semua pasukan cadangan. Rekrut buruh, dan jika ada yang ingin bergabung, bawa mereka serta. Pembayarannya akan murah hati.”
Skovan mematuhi tanpa protes. Dengan kekuatan utama yang sudah ditempatkan di Benteng Utara, tidak ada lagi yang bisa menghentikan Young Lord yang nekat ini.
Tentu saja, Ghislain tidak berniat menunggu kedatangan bala bantuan atau buruh. Menyiapkan kamp dasar secepat mungkin adalah prioritasnya.
“Baiklah, ayo masuk!”
Ghislain dan pasukan Fenris memasuki Hutan Binatang melalui jalur yang telah mereka bersihkan sebelumnya.
Hutan itu masih sunyi dengan suasana yang menyeramkan. Jalur yang jarang digunakan kecuali untuk menambang Runestones tidak menunjukkan perubahan signifikan.
Meskipun dinding didirikan di sepanjang jalur, itu masih jauh dari area yang sepenuhnya berkembang. Tetapi Ghislain bertekad untuk menetapkan kontrol yang tepat atas domain ini.
“Robohkan semuanya!”
Boom! Thud!
Ketika 3.000 prajurit dan ksatria bergerak, palisade tinggi yang kokoh yang melindungi jalur hancur dalam sekejap.
Sebuah area luas dibersihkan, dan tenda komando segera didirikan. Dari titik ini, upaya perintisan yang tepat akan dimulai.
“Tidak banyak monster di dekat pintu masuk. Dorong maju secepat mungkin.”
Jantung sejati hutan, domain Dirus Ent, masih berjarak cukup jauh. Area di sekitar jalur sudah dibersihkan di masa lalu.
Tanpa ancaman signifikan dari serangan monster, Ghislain menggerakkan pasukan dengan berani. Dalam waktu hanya tiga hari, mereka mengamankan cukup ruang di tepi hutan untuk menampung dua desa.
Tentu saja, tidak ada pertemuan monster yang nihil.
“Graaaaah!”
Sesuatu yang besar menerjang prajurit yang menebang pohon.
Para prajurit berteriak terkejut melihatnya.
“Waaah! Apa itu?!”
“Seekor beruang? Itu beruang?”
“Bagaimana bisa sebesar itu?!”
Apa yang muncul adalah Beruang Grizzly, hampir dua kali ukuran beruang normal, bulu abu-abunya yang kasar dan bercak-bercak dipenuhi luka.
Dengan ukuran yang sangat besar, ia bukan sekadar hewan liar; ia praktis menjadi monster.
Melihat banyak luka di tubuhnya, ia telah bertahan hidup di hutan keras ini melawan segala rintangan. Salah satu matanya dalam keadaan parah, dan tubuhnya penuh dengan luka.
Meskipun terpaksa mundur ke pinggiran hutan oleh makhluk yang lebih kuat, ia masih memiliki kekuatan untuk merobek manusia biasa dengan mudah.
Beruang itu menggeram dengan ganas, seolah untuk menyatakan area itu sebagai teritorinya.
“Graaaaah…?”
Beruang yang sebelumnya siap menyerang dengan ganas tiba-tiba ragu.
Jumlah mangsa terlalu banyak, hampir sampai pada titik di mana ia tidak lagi dianggap mangsa.
Beruang itu berhenti dan mengedarkan matanya, memindai area sekitar. Bahkan seekor binatang yang digerakkan sepenuhnya oleh insting bisa memahami situasi ini sampai batas tertentu.
“Grrrk, grrrk.”
Setelah mencapai kesimpulan, beruang itu mengangguk beberapa kali seolah mengatakan, “Lanjutkan urusanmu,” dan berbalik pergi. Namun, pasukan Fenris tidak berniat membiarkannya pergi dengan mudah.
Tegang dari desas-desus yang menakutkan seputar Hutan Binatang, kecemasan mereka terjemahkan ke dalam reaksi yang berlebihan.
“Lepaskan!”
Fwoosh!
Atas perintah dari petugas infanteri terdekat, ratusan anak panah hujan turun ke arah beruang tersebut. Itu adalah serangan yang sepenuhnya sepihak.
“Kwooooaaargh!”
Sekali lagi, beruang itu berubah menjadi jarum suntik, mengeluarkan teriakan terakhirnya yang penuh penderitaan sebelum roboh.
Melihat ini, Kaor bergegas mendekat, berteriak frustrasi.
“Hey, hey! Apa yang kau lakukan menyerang makhluk seperti ini? Sekarang kita bahkan tidak bisa menggunakan kulitnya!”
Kulit beruang sebesar itu pasti akan bernilai tinggi. Tetapi dengan banyak lubang yang merusak, sekarang itu tidak lebih dari sampah.
Petugas infanteri terdiam, berusaha menjelaskan.
“Yah, itu hanya… Itu terlihat sangat menakutkan untuk sebuah monster…”
“Ugh, kalian bodoh! Itu bukan monster, itu hanya beruang cacat! Berhenti panik; itu tidak ada yang perlu ditakuti.”
“…”
Petugas infanteri tidak memiliki jawaban. Bagaimana seseorang bisa menyebut binatang yang begitu jelek itu “tidak ada yang perlu ditakuti”?
Kaor, dengan sikap superior, memberikan nasihat yang ketat kepada mereka.
“Ini bukan pertama kalinya aku di sini, baik? Aku tahu tempat ini seperti punggung tanganku. Jadi berhenti khawatir dan panggil aku dulu jika kau menemui sesuatu seperti itu. Mengerti?”
Kaor telah menghabiskan hari-hari menguliti monster dan mengirimkan kulit mereka kembali ke wilayah. Dedikasinya terhadap kerajinan ini terlihat jelas setiap potongan kulit di pakaiannya telah ditingkatkan menjadi kualitas terbaik.
Segera, ia mengumpulkan para pemburu.
“Ketika kalian menemukan sesuatu dengan kulit yang bisa digunakan, segera tangani itu terlebih dahulu! Mengerti?”
“Ya, Tuan!”
Perintah itu datang dari “Raja Kulit Ironcliff,” Kaor. Para pemburu menjawab dengan tekad yang tak tergoyahkan.
Setiap monster atau binatang yang bisa menghasilkan kulit yang baik ditangkap oleh Kaor dan timnya. Dengan keterampilan luar biasa mereka, mereka mendapatkan kulit yang sempurna dengan presisi.
Memanen kulit di sepanjang jalan adalah salah satu manfaat kecil dari ekspedisi. Tentu saja, sebagian besar makhluk yang mereka temui jauh lebih jelek daripada berguna.
Monster di pinggiran hutan jarang dan tidak menimbulkan ancaman. Namun, kelompok itu tidak membiarkan penjagaan mereka menjadi kendur sepenuhnya.
Suasana menyeramkan di hutan dan desas-desus lama tentang Hutan Binatang membuat saraf mereka tegang.
Di antara semua yang hadir, anggota garrison dari Ferdium merasa paling bingung.
“Angka benar-benar segalanya. Siapa yang menyangka kita bisa membabi buta melalui hutan ini seperti ini?”
“Kau pikir monster yang benar-benar berbahaya akan muncul? Ini masih aman, kan?”
“Young Lord membersihkan area ini sebelumnya. Harusnya aman. Harusnya begitu.”
Bagi orang-orang Ferdium, Hutan Binatang telah menjadi sumber teror selama beberapa generasi. Meskipun Ghislain sebelumnya berhasil menjelajahi hutan, ketakutan itu belum lenyap.
Hutan itu tetap terlarang kecuali untuk jalur yang digunakan untuk menambang Runestones, dan penjaga ditempatkan di pintu masuk untuk bersiap menghadapi serangan monster.
Jadi meskipun Ghislain memimpin pasukan yang sangat besar untuk membersihkan hutan, garrison tetap tegang.
Pendatang baru di area itu tidak berbeda. Meskipun monster lebih jarang daripada yang dikatakan desas-desus, ukuran dan penampilan mereka cukup menakutkan.
Jika monster-monster itu muncul dalam jumlah besar, situasinya bisa menjadi berbahaya.
Satu-satunya yang tampaknya menikmati diri mereka sendiri adalah Kaor dan para pemburu. Mereka mulai meremehkan Hutan Binatang.
“Ha, apa ini tempat? Jumlah monster di sini lebih sedikit daripada di Gunung Bayangan. Ini tidak ada artinya.”
“Apakah tempat ini benar-benar begitu menakutkan sehingga orang-orang menghindari pengembangannya? Apa lelucon.”
“Bahkan jika Young Lord membersihkannya sebelumnya, tidak mungkin harus se kosong ini. Ini membosankan.”
Di Gunung Bayangan, tidak peduli berapa banyak monster yang dibasmi, mereka akan segera muncul kembali dalam jumlah besar. Jumlahnya sangat melimpah.
Sementara monster di sini mungkin secara individu lebih kuat, jumlah mereka terlalu sedikit untuk memberikan sensasi berburu yang konstan.
Saat mereka bercanda dan menurunkan kewaspadaan, ancaman nyata mulai muncul.
Ssshhh…
Yang pertama menyadarinya adalah seorang prajurit yang bertugas di pos jaga di pinggiran.
Prajurit itu melihat monster yang muncul dari antara pepohonan dan berteriak panik.
“M-Monster! Monster lain telah muncul!”
Para prajurit, yang masih dalam keadaan siaga tinggi, segera membentuk formasi tempur setelah mendengar alarm dari penjaga.
Ketika mereka melihat monster yang muncul beberapa saat kemudian, mereka terkejut.
“W-Apa itu? Kenapa begitu besar?”
“Bergeser! Cepat, bentuk barisan yang benar!”
“Panggil para penyihir! Segera panggil para penyihir!”
Monster yang muncul adalah Belalang Raksasa.
Belalang Raksasa itu lebih besar dari manusia, dan kaki depannya cukup kuat untuk merobek baja seperti kertas.
Bahkan satu dari monster ini bisa merobek puluhan prajurit. Itulah sifat menakutkan dari Belalang Raksasa.
Tetapi sekarang, lebih dari lima puluh dari mereka telah muncul. Jumlah seperti itu bisa dengan mudah membasmi ratusan prajurit bersenjata lengkap dalam sekejap.
“Berkumpul! Cepat, berkumpul!”
“Angkat perisai kalian dan bentuk barisan!”
“Buruh, mundur segera!”
Area itu meledak menjadi kekacauan saat para prajurit berkumpul. Berbeda dengan penampilan sesekali satu atau dua monster, ini adalah invasi skala penuh dari puluhan monster.
Para buruh menghentikan pekerjaan mereka dan mundur, sementara para prajurit dengan cemas mengawasi Belalang Raksasa.
“Tidak ada satu pun yang kecil di sini, tidak ada satu pun,” seseorang bergumam, dan yang lainnya di dekatnya mengangguk pelan.
Biasanya, Belalang Raksasa hanya sedikit lebih besar dari manusia. Namun, yang ada di sini tampaknya telah tumbuh dua kali ukuran biasanya, seolah-olah mereka telah memakan sesuatu yang luar biasa.
Bahkan Belalang Raksasa berukuran rata-rata dapat memotong perisai seorang infanteri berat dengan sekejap. Betapa dahsyatnya monster-monster besar ini?
Menghadapi ukuran musuh yang sangat besar, ketakutan merasuki semua orang.
Sssssssk…
Belalang Raksasa, mungkin khawatir dengan jumlah prajurit, bergerak dengan hati-hati, mengamati sekeliling mereka.
Tetapi makhluk-makhluk ini bukan tipe yang mundur seperti beruang. Belalang Raksasa terkenal tidak kenal takut.
Meskipun mereka kalah jumlah, pemandangan lawan yang lebih kecil dari mereka tampaknya meningkatkan kepercayaan diri mereka. Mereka mulai mengangkat kaki depan mereka, mendekat.
Para prajurit mengangkat perisai mereka, wajah mereka tegang. Bukan hanya para prajurit; ksatria, pemburu, elf, dan bahkan penyihir berbagi ekspresi yang sama.
Tidak ada yang percaya bahwa kelompok di sini akan kalah sepenuhnya. Namun, tidak ada yang memiliki pengalaman langsung tentang seberapa kuat Belalang Raksasa ini, dan ketegangan terasa jelas.
Setelah semua, monster di Hutan Binatang dikenal jauh lebih kuat daripada yang ditemukan di luar sana.
Satu kesalahan bisa mengakibatkan kerugian besar. Kehilangan prajurit di sini, di pinggiran, bukanlah pilihan.
Vanessa mendekati para prajurit, mengumpulkan mana saat ia berbicara.
“Semua orang, bersiaplah.”
Belalang Raksasa juga dikenal karena kecepatan luar biasa mereka. Karena tidak mungkin untuk memprediksi seberapa cepat mereka mungkin bergerak, Vanessa mempersiapkan serangan pendahuluan.
Rencananya adalah untuk menyerang terlebih dahulu, mengurangi jumlah musuh sebelum para prajurit menderita kerugian.
Saat para penyihir mengucapkan mantra mereka untuk mempersiapkan serangan, Ghislain berbicara.
“Oh, mereka masih ada? Area ini dulunya adalah wilayah mereka, kan? Aku pikir kita telah membasmi mereka sebelumnya, tetapi sepertinya para survivors telah berkembang biak.”
Gillian mengangkat kapaknya dan melangkah maju.
“Aku akan mengurus mereka lagi.”
“Hey, orang tua, kali ini aku akan membunuh lebih banyak dari padamu. Jangan bersikap tinggi dan mulia,” Kaor berkata sambil melangkah maju dengan percaya diri. Gordon mengencangkan ototnya dan mengikuti.
“Banyak temanku mati karena makhluk-makhluk itu waktu itu. Aku bahkan kehilangan banyak massa otot karena betapa sulitnya itu.”
Beberapa ksatria mengikuti mereka, menarik senjata mereka. Saat mereka berjalan, beberapa dari mereka berbisik kepada diri mereka sendiri, seolah mengenang kembali.
“Itu semua hanya kenangan sekarang.”
“Mereka sangat menakutkan saat itu.”
“Fokus saja pada pekerjaanmu. Kami akan menangani ini.”
Tidak semua yang hadir tidak berpengalaman dengan monster-monster ini. Di antara mereka ada yang telah menghadapi makhluk-makhluk ini berkali-kali.
Memimpin serangan adalah Gillian dan Kaor, diikuti oleh para ksatria.
Kelompok ini terdiri dari lima puluh tentara bayaran yang telah selamat dari banyak pertempuran brutal di Hutan Binatang.