Jumlah kesatria dan monster yang saling berhadapan di depan kira-kira seimbang.
Saat para tentara bayaran yang telah menjadi kesatria melangkah maju, para kesatria lainnya berusaha mengikuti jejak mereka. Lagipula, itu adalah tugas mereka untuk berada di garis depan dalam pertempuran.
Namun, salah satu mantan anggota Mad Dogs mengangkat tangan untuk menghentikan mereka.
“Kali ini, tetaplah di belakang dan saksikan. Kami akan menunjukkan mengapa kami adalah senior kalian.”
Mendengar kata-kata itu, para kesatria lainnya menoleh kepada Ghislain. Ia tersenyum sinis dan mengangguk.
“Marilah kita anggap ini sebagai pertandingan balas dendam. Serahkan pada mereka, mereka punya banyak yang harus diselesaikan dari waktu itu.”
Sebuah Giant Mantis dikatakan setara dengan kekuatan seorang kesatria pemula. Mereka yang tinggal di Hutan Binatang jelas jauh lebih tangguh.
Di masa lalu, mereka tidak akan menang tanpa kepemimpinan Ghislain dan upaya Belinda, Gillian, dan Kaor.
Para kesatria tahu tentang kerugian parah yang mereka alami saat itu, sehingga mereka tidak bisa tidak merasa gelisah.
Shhaak!
Giant Mantises, yang mendekat, tiba-tiba mempercepat. Melangkah maju dengan kecepatan tinggi, mereka mengayunkan kaki depan mereka ke arah para kesatria yang mendekat.
Menyaksikan kecepatan serangan yang luar biasa itu, semua orang terkejut. Bahkan para kesatria yang mengamati dari langkah belakang merasakan dingin menyusup ke tulang belakang mereka.
Slash!
Namun, Gillian dengan mudah menghindari serangan itu dan membalas dengan mengayunkan kapaknya.
Boom!
Kepala Giant Mantis terlempar jauh.
Segera setelah itu, Kaor dan para kesatria lainnya masing-masing menghadapi Giant Mantis lainnya, bertarung secara individu.
Slash! Slash!
Kecepatan serangan mantis terlalu cepat untuk bisa diblokir oleh tentara biasa. Namun, para kesatria bergerak dengan mudah, menghindari serangan dan membalas dengan serangan yang mulus.
Para kesatria yang menonton dari belakang membelalak tidak percaya.
“Apa…? Mereka tidak sebaik ini sebelumnya!”
“Bagaimana mereka bisa menghindar begitu mudah?”
“Seharusnya mereka memblokir atau menggulung pergi!”
Bahkan bagi mereka, akan sulit untuk menangani kecepatan seperti itu tanpa melepaskan ledakan mana yang signifikan. Namun, para kesatria yang melawan mantis sepertinya bisa mengantisipasi setiap gerakan dan menghindar tanpa usaha.
Seolah-olah mereka tahu di mana serangan akan mendarat bahkan sebelum diluncurkan.
Ghislain, yang mengamati para kesatria yang bingung, menjelaskan dengan senyuman.
“Makhluk-makhluk itu memang monster berbahaya, tetapi pola serangan mereka sederhana. Itu karena struktur tubuh mereka. Panjang abdomen mereka membatasi jangkauan serangan, dan mereka tidak bisa berputar cepat ketika ada sesuatu di titik buta mereka.”
Setelah diperhatikan lebih dekat, serangan mantis memang monoton, baik tebasan ke bawah atau sapuan horizontal.
Setiap kali para kesatria menghindar ke sisi mantis, makhluk-makhluk itu berusaha memutar tubuh mereka, tetapi gerakan mereka relatif lambat.
Boom! Boom!
Para kesatria tidak melewatkan celah tersebut, melepaskan ledakan mana untuk merobek tubuh mantis.
Meskipun kaki depan mereka yang tajam dan pendekatan yang cepat, pertahanan mantis sangat lemah. Bentuk besar mereka tidak ada artinya dibandingkan dengan serangan tepat para kesatria, yang merobek makhluk-makhluk itu tanpa usaha.
Ghislain menyaksikan pemandangan itu dengan senyuman tipis.
“Taktik ini lahir dari pertarungan hidup dan mati yang tak terhitung. Mereka yang tidak mempelajarinya tidak selamat. Kecuali untuk Blood Python, kami menderita kerugian paling parah melawan monster-monster ini.”
“……”
“Sekarang, para penyintas bisa menangani satu Giant Mantis dengan mudah. Pertahanan mereka begitu lemah sehingga kami bisa melukai mereka bahkan tanpa mana pada waktu itu. Dan sekarang? Tidak perlu dibicarakan lagi.”
Para kesatria yang tersisa di belakang mungkin juga bisa menangani satu sendiri. Namun, tidak ada jaminan mereka bisa melakukannya dengan mudah seperti para kesatria yang sedang bertarung saat ini.
Pengalaman tentu memungkinkan seseorang untuk tampil di puncak kemampuan mereka.
Giant Mantises dilenyapkan dalam sekejap. Dengan kelemahan mereka sepenuhnya dipahami dan keterampilan para kesatria yang sangat meningkat, makhluk-makhluk itu tidak memiliki kesempatan.
“Hurrah!”
Para tentara dan pekerja meledak dalam sorak-sorai.
Mereka terkejut melihat monster menakutkan itu ditaklukkan dengan begitu mudah.
“Luar biasa! Jadi rumor tentang tuan kami menaklukkan tempat ini memang benar!”
“Para kesatria juga luar biasa! Mereka jauh lebih kuat dari yang saya kira!”
“Wow, tidak ada satu pun yang terluka!”
Garrison, yang lebih akrab dengan kengerian Hutan Binatang, sangat terkejut. Kenangan masa lalu masih terbayang jelas dalam ingatan mereka.
“Dulu, begitu banyak yang mati, dan ada banyak yang terluka.”
“Sekarang benar-benar berbeda.”
“Mereka dulunya hanya tentara bayaran… Siapa yang menyangka mereka akan tumbuh sekuat ini?”
Bagi mereka yang mengingat teror dan bahaya hari-hari itu, pertempuran ini adalah sebuah pencerahan.
Hutan Binatang bukanlah tempat yang bisa dilalui dengan santai. Monster-monster di sini jauh dari mangsa yang mudah. Para kesatria Fenris yang telah menjadi lebih kuat.
“Semua berkat Young Lord…”
Semuanya berkat Ghislain. Sekali lagi, orang-orang tidak bisa tidak mengagumi pencapaiannya dalam mengangkat kemampuan para kesatria ke tingkat yang begitu tinggi.
Para kesatria mantan tentara bayaran mengenakan ekspresi bangga. Mereka juga merasakan gelombang emosi saat merenungkan seberapa jauh mereka telah datang sejak hari-hari itu.
“Kami benar-benar telah menjadi lebih kuat.”
“Dulu sangat menakutkan.”
“Gaston, aku telah membalas dendammu.”
Beberapa tersenyum puas, sementara yang lain meneteskan air mata, mengenang rekan-rekan yang telah gugur.
Berkat penampilan para kesatria, suasana berubah sepenuhnya. Para tentara dan pekerja terlihat lebih tenang, wajah mereka bersinar.
Dengan kekuatan yang mampu dan pejuang yang terampil di sekitar, tidak ada alasan untuk merasa takut.
Para penyihir tidak membuang waktu untuk bergegas ke mayat-mayat mantis.
“Ini pasti layak untuk dipelajari.”
“Sebuah Giant Mantis dari Hutan Binatang… Apa penemuan yang langka.”
“Daging makhluk-makhluk ini bisa digunakan sebagai bahan obat yang berharga. Sangat baik untuk kesehatan para pria, kau tahu.”
Kaki depan mantis yang tajam cocok untuk berbagai penggunaan, tetapi daging mereka adalah sumber daya yang jauh lebih berharga. Dikenal karena sifat restoratifnya, daging itu dapat dijual dengan harga tinggi.
Sambil tertawa di antara mereka sendiri, para penyihir dengan tekun melontarkan mantra pembekuan dan pelestarian pada tubuh mantis.
Meskipun mereka mengklaim itu untuk penelitian, niat mereka sangat jelas.
“Baiklah, kembali bekerja!” perintah Ghislain.
Atas perintahnya, para tentara dan pekerja bergerak dengan sinkron yang sempurna.
Dengan ketegangan yang hilang, kecepatan mereka meningkat. Beberapa bahkan mulai bersenandung saat mereka bekerja.
“Ini mungkin tidak seberbahaya yang kami kira.”
“Mungkin kami akan menyelesaikannya dengan cepat setelah semua.”
“Sudah cukup luas area yang diamankan, ya? Rasanya seperti kami hanya di sini untuk menebang kayu.”
Para tentara dan pekerja mengobrol santai sambil fokus pada tugas mereka.
Setiap kali mereka mengamankan bagian baru, para tentara dan pekerja membangun palisade. Mereka juga tidak lupa mendirikan menara pengawas untuk menjaga dari kemungkinan serangan monster.
Ghislain menahan diri untuk tidak memperluas wilayah secara sembarangan di tahap awal ini dan berhenti di titik yang wajar. Lagipula, tujuan utamanya adalah untuk memperoleh Runestone.
“Kami akan segera mulai bergerak lebih jauh ke dalam. Setelah bagian depan stabil, kami akan memperluas wilayah lebih lanjut.”
Atas perintah Ghislain, pasukan dan pekerja bergerak dengan serempak.
Jumlah pekerja telah meningkat secara signifikan dibandingkan saat mereka pertama kali memasuki hutan. Tidak hanya Fenris yang menyediakan pekerja, tetapi sejumlah besar juga datang dari tanah Ferdium.
Ini sebagian disebabkan oleh para tentara yang bertanggung jawab atas logistik yang menyebarkan rumor bahwa Hutan Binatang tidak seberbahaya yang mereka kira.
Pekerja dari Ferdium memiliki ketakutan mendalam terhadap hutan. Namun, menyaksikan para kesatria dengan mudah menaklukkan Giant Mantises telah meyakinkan mereka bahwa hutan tidak seberbahaya yang mereka percayai.
Pada kenyataannya, area awal hutan dihuni oleh monster yang lebih lemah, dan para kesatria sangat terampil dalam menghadapinya, sehingga terlihat dapat dikelola.
Tentu saja, bukan hanya pekerja yang muncul.
“Young Lord! Apa yang terjadi di sini? Memindahkan pasukan tanah tanpa izin, tanah ini bukan milikmu!”
Baron Homerne muncul, berteriak marah. Wajahnya merah padam, menunjukkan betapa marahnya ia.
Menggunakan hanya kekuatan Fenris untuk menjelajahi Hutan Binatang bukanlah sesuatu yang bisa dengan mudah diprotes oleh siapa pun. Namun, membawa pasukan Ferdium tanpa izin adalah hal yang sepenuhnya berbeda.
Meskipun Ghislain adalah ahli waris, ini adalah pelanggaran batas. Namun, Ghislain tidak pernah menjadi orang yang menghindari pelanggaran batas.
Ghislain menjawab dengan santai, “Hanya pasukan cadangan, bukan? Mengapa tidak menggunakannya ketika tidak ada ancaman nyata?”
“Betapa beraninya kau! Aturan adalah aturan! Para tentara itu milik Marquis Ferdium! Bahkan sebagai ahli waris, kau tidak bisa menggunakannya tanpa izin! Setidaknya, kau harus berkonsultasi denganku dan membuat rencana yang tepat!”
“Itu akan memakan waktu terlalu lama.”
“Apa… apa?!”
“Dengan waktu yang kami habiskan untuk mengadakan rapat dan mengoordinasikan berapa banyak orang yang akan digunakan, semuanya akan tertunda. Mengapa membuang waktu jika kami akan melakukannya juga?”
“Betapa beraninya kau! Siapa yang memberi izin untuk bertindak sesuka hati? Para tentara ini milik tuanku, ayahmu! Bagaimana kau bisa menggunakannya dengan sembarangan?”
Sumpah serapah Homerne terdengar seperti omelan kuno yang biasa, tetapi argumennya tidak sepenuhnya salah.
Mengabaikan prosedur yang tepat dan bertindak secara sepihak, tidak peduli seberapa efisien, tetap merupakan pelanggaran etika. Aturan dan protokol ada dengan alasan yang baik.
Ghislain, tentu saja, sepenuhnya menyadari hal ini dan juga cara untuk mengakali Homerne.
“Tanah ini yang kami amankan sangat subur. Bahkan tanpa Runestone, hanya dengan menanam benih yang ditingkatkan di sini akan menghasilkan hasil yang luar biasa.”
“Dan jadi? Itu tidak mengubah fakta bahwa tanah ini bukan milik kita!”
“Aku bisa mempertimbangkan untuk mengalihkan kepemilikannya ke Ferdium sampai aku mewarisi tanah.”
“S-sungguh?”
Homerne sangat terkejut sehingga ia terdiam. Jarang bagi Ghislain menawarkan sesuatu dari dirinya sendiri dengan begitu mudah.
Tanah Ferdium sangat bergantung pada usaha pertanian dan bisnis yang didukung oleh Ghislain. Meskipun ada beberapa lahan pertanian baru yang telah ia dirikan, penggunaan Runestones sangat menguras sumber daya sehingga tidak bisa menopang seluruh tanah. Oleh karena itu, bantuan tahunan diperlukan.
Sekarang, Ghislain berada di ambang mengklaim wilayah sebesar beberapa desa dan berencana untuk mengamankan lebih banyak lagi. Tanah subur ini tentu saja akan meningkatkan produksi pangan Ferdium secara signifikan.
Meskipun begitu, memberikan tanah ini bukanlah kerugian bagi Ghislain.
‘Kami sudah memiliki cukup makanan.’
Alasan utamanya memasuki Hutan Binatang adalah untuk Runestone, tetapi memperluas dan mengembangkan wilayah akan memperkuat Ferdium.
Fenris bisa mandiri dengan memanen sumber daya lain dari hutan.
Jika Ferdium menjadi mandiri dalam produksi pangan, pertumbuhannya akan semakin cepat, memungkinkan mereka untuk membantu dalam konflik mendatang dengan keluarga-keluarga ducal.
‘Ugh, mengapa aku bahkan datang ke sini? Seharusnya aku tetap di tempat.’
Homerne, kini berkeringat deras, mulai mengawasi ekspresi Ghislain dengan cemas. Ia datang untuk menegaskan diri setelah membantu dalam perang melawan Desmond, berpikir bahwa ia tidak lagi memiliki apa pun untuk ditakuti. Tetapi semuanya berbalik berbeda lagi.
Ghislain tersenyum tipis dan melanjutkan, “Mengapa tidak mengirim lebih banyak pekerja? Semakin cepat, semakin baik.”
“Sebenarnya aku datang untuk menanyakan apakah kau membutuhkan lebih banyak pekerja,” kata Homerne, menutup mulutnya. Spesialisasinya adalah tahu kapan harus diam, sebuah keterampilan yang telah ia asah selama upaya penjelajahan sebelumnya di hutan. Bahkan lebih mudah kali ini.
Berpartisipasi dalam proyek pengembangan berarti lebih banyak pekerjaan dan aktivitas ekonomi untuk pekerja Ferdium. Meskipun Homerne datang untuk melindungi harga dirinya, manfaatnya terlalu besar untuk diabaikan.
“Tunggu saja sedikit lebih lama, baik?”
Setelah Homerne aktif bergabung, jumlah pekerja meningkat pesat. Merekrut mereka dari seluruh tanah jauh lebih efektif daripada hanya mengandalkan rumor.
Homerne juga mengirimkan unit-unit pekerja dan tentara cadangan yang bisa ia luangkan.
Kali ini, para kurcaci dan penyihir bergabung dalam usaha tersebut, mempercepat proyek lebih lanjut.
Jalan menuju lokasi Runestone yang sebelumnya diidentifikasi dengan cepat berkembang menjadi wilayah yang sangat besar.
Palisade yang kokoh dan tinggi mengelilingi pinggiran, menara pengawas tersebar di area tersebut, dan kayu melimpah dari hutan memastikan bahwa bahan tidak pernah menjadi masalah.
“Dengan cara ini, kami mungkin akan mendapatkan tanah sebesar sebuah tanah!”
“Kualitas kayu di sini luar biasa. Bahkan setelah menggunakan begitu banyak untuk konstruksi, masih ada banyak yang tersisa.”
“Tampaknya tidak banyak monster juga. Serangan Giant Mantis adalah yang paling intens sejauh ini.”
Meskipun beberapa monster baru muncul setelah upaya pembersihan sebelumnya, bagian depan tetap relatif aman. Kebanyakan dari makhluk baru itu lemah dan sedikit jumlahnya.
Para tentara dan pekerja tertawa dan bergerak dengan nyaman, merasa tenang karena kemudahan pekerjaan mereka dan kurangnya bahaya.
Mengamati sikap santai mereka, Ghislain terdiam sejenak. Segera, ia memanggil Vanessa dan berbicara dengan suara rendah.
“Kita akan menyimpang dari jalur sebelumnya segera. Siapkan seperti yang aku instruksikan. Jelaskan dengan jelas kepada para penyihir.”
“Dimengerti. Tapi… haruskah kita memberi tahu yang lain?”
“Tidak, jangan beri tahu mereka. Biarkan para penyihir menangani itu di antara mereka sendiri.”
“Mengapa tidak? Bukankah itu terlalu berbahaya jika yang lain tidak diperingatkan?”
Ghislain tersenyum sedikit dan berkata,
“Mereka telah menjadi terlalu lengah. Aku ingin mereka menyadari bahaya dan mendapatkan kembali sedikit ketegangan.”
“Ketegangan?”
“Ya. Jika kita terus seperti ini, lebih dari setengah dari mereka akan mati di tujuan kita.”
Ekspresi Vanessa langsung mengeras mendengar kata-katanya.