Vanessa menelan ludah dengan cemas dan bertanya dengan hati-hati.
“Tapi… apakah monster itu benar-benar muncul di sekitar sini?”
“Ya, itu pasti muncul. Kita perlu memanfaatkan itu untuk menciptakan ketegangan. Jika kita tidak menghadapinya sekarang, situasinya akan semakin berbahaya.”
“Lagipula, bukankah seharusnya kita setidaknya memberi peringatan…?”
“Kalau begitu, itu akan menghilangkan tujuan. Tidak peduli seberapa banyak aku memberitahu mereka untuk tidak lengah, kata-kata saja tidak akan cukup. Mereka perlu mengalaminya secara langsung.”
Apa pun situasinya, mendapatkan peringatan dan bersiap akan selalu mengurangi kerugian. Untuk alasan ini, Ghislain memutuskan untuk membiarkan kelompok menghadapi monster tanpa persiapan untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama.
Dari sudut pandangnya, ini adalah tantangan yang tepat untuk menanamkan ketegangan dalam kelompok.
Vanessa memahami niat Ghislain tetapi tidak bisa menghilangkan keraguan yang mengganggu.
“Tapi bukankah kau bilang kau hanya pernah pergi ke pinggiran sebelumnya? Bagaimana kau bisa begitu yakin tentang ini…?”
“Hmmm, aku akan menjelaskan nanti. Untuk sekarang, kamu akan melihat saat kita sampai di sana.”
Ghislain menghindari pertanyaan itu dengan senyuman kecut. Selalu sulit untuk menjelaskan situasi seperti ini, jadi dia memilih jawaban yang samar.
Lagipula, dia sudah dipersepsikan sebagai seseorang yang memiliki pengetahuan yang tidak dapat dijelaskan dan misterius. Menambahkan satu informasi lagi yang tidak terdeteksi tidak akan terlalu banyak berpengaruh.
Akhirnya, Vanessa mengangguk dan menerima penjelasannya. Sebagai seorang penyihir, dia memiliki banyak pertanyaan, tetapi dia percaya bahwa Ghislain memiliki alasannya sendiri untuk tidak mengungkapkan segalanya.
Ghislain selalu menjelaskan dan berbagi apa yang perlu dia ketahui, setelah semua.
Dengan ekspresi sedikit khawatir, Vanessa kembali kepada para penyihir untuk menyampaikan persiapan yang diperlukan.
Dari ujung jalur yang telah ditetapkan, seolah-olah mereka memasuki wilayah yang benar-benar belum dipetakan.
Hutan sekali lagi menjadi rapat dengan pohon-pohon dan diselimuti kegelapan.
“Dari sini, bergerak lebih perlahan. Tingkatkan level kewaspadaan, dan biarkan para kesatria dan prajurit memimpin. Para pekerja harus tetap di belakang dan melanjutkan pembangunan menara pengawas.”
Untuk mengklaim suatu wilayah sebagai teritori, tidak cukup hanya mengamankan area tersebut. Seseorang harus mampu mempertahankannya, atau itu tidak akan benar-benar menjadi domain mereka.
Seiring dengan meluasnya area yang dikuasai, Ghislain memperhatikan dengan seksama untuk memperkuat wilayah tersebut dengan struktur pertahanan.
Dan sekarang, mereka memasuki domain monster baru. Ghislain maju dengan hati-hati, mengandalkan ingatannya dari kehidupan sebelumnya.
[Di wilayah ini, monster yang cukup kami kenal tinggal. Itu adalah makhluk yang tidak akan pernah mentolerir gangguan dalam domainnya, yang biasa disebut sebagai Raja Hutan. Meskipun itu adalah monster yang kuat, itu juga yang sudah kami terbiasa hadapi. Ketika ia muncul, kami percaya kekuatan barisan depan akan cukup untuk menanganinya.]
Duk! Duk!
Untuk membuka jalan dan mengamankan tanah, pohon-pohon harus ditebang. Dengan ribuan orang bekerja, keributan itu tidak dapat dihindari.
Suara itu pasti menarik perhatian penguasa domain.
KRAAAAAAH!
Sebuah raungan yang menggelegar bergema dari jauh, mengguncang langit.
Berbeda dengan jeritan monster yang ditemui di pinggiran, yang satu ini membuat semua yang mendengarnya merinding. Para prajurit menghentikan tugas mereka, tubuh mereka kaku karena ketakutan.
“Bersiap untuk bertempur! Mundur sedikit dan bentuk garis. Kesatria, ke depan!”
Atas perintah Ghislain, kelompok itu dengan cepat mengambil formasi tempur. Di kejauhan, sesuatu meluncur maju, menghancurkan pohon-pohon dengan keganasan yang membuat tanah bergetar.
Duk! Duk! Duk!
Suara kedatangannya terasa nyata. Bahkan langkahnya seolah membuat bumi bergetar.
HANCUR!
“KRAAAAAAH!”
Ketika makhluk itu akhirnya muncul ke permukaan, semua orang tertegun dengan mata terbelalak.
“Seorang ogre?”
Seorang ogre bukanlah pemandangan yang biasa, tetapi itu adalah monster yang dikenal. Satu ogre dikatakan mampu menghadapi ratusan prajurit atau puluhan kesatria. Kekuatan dan kehadirannya yang mengesankan telah memberinya gelar Raja Hutan.
Para prajurit terpaku pada ogre, ketakutan terukir di wajah mereka.
“Makhluk itu besar sekali!”
“Apa yang dimakan makhluk-makhluk ini sampai bisa sebesar itu…?”
“Mengapa semua monster di hutan ini seperti ini?”
Memang benar itu adalah ogre, tetapi ukurannya jauh dari biasa. Yang ini setidaknya satu kepala lebih tinggi dari ogre yang pernah mereka temui sebelumnya.
Dalam hal ukuran, ia terlihat lebih seperti ogre tingkat atas, Twin-Headed Ogre, daripada yang biasa.
Ukuran monster biasanya berkorelasi dengan kekuatannya. Dengan ukuran ini, ogre ini jelas jauh lebih kuat daripada spesimen biasa.
Bahkan para pemburu, yang pernah bertemu ogre sebelumnya di Gunung Bayangan, melihat dengan kagum.
“Wow, sesuatu yang sebesar itu akan laku dengan harga yang bagus.”
“Semakin besar, semakin baik kualitasnya.”
“Heh, ini akan menyenangkan.”
Mereka sama sekali tidak takut.
Tidak peduli seberapa kuat ogre itu, mereka telah datang terlalu jauh dengan mudah untuk membiarkan ketakutan menguasai mereka.
Seorang ogre dikatakan mampu menghadapi ratusan prajurit sendirian. Namun, di sini ada lebih dari 4.000 pasukan. Di antara mereka, 400 kesatria dan 300 pemburu.
Bahkan jika ukuran adalah tiran, jumlah yang besar adalah tiran yang lebih besar. Dengan begitu banyak orang, tidak masuk akal untuk berpikir mereka tidak bisa menangani seorang ogre.
Dan dalam kelompok ini, ada seseorang dengan julukan yang cukup terkenal terkait ogre.
“Hah, sepertinya aku harus menangani ini juga. Kalian hanya duduk santai dan nikmati pertunjukan.”
Kaor melangkah maju dengan ekspresi angkuh.
Dia pernah mengalahkan seorang Twin-Headed Ogre sendirian sebelumnya. Meskipun ogre ini sekelas, dia yakin bisa mengalahkannya.
Lagipula, saat itu, dia telah mendapatkan pencerahan dan melewati batas yang signifikan.
Kaor mengayunkan pedangnya dengan santai dan berbicara kepada kerumunan.
“Aku akan mengalahkannya sendiri, jadi jangan campur tangan. Mengerti? Cukup saksikan saja.”
Sebagai seseorang yang dijuluki “Ogre Slayer,” adalah hal yang wajar baginya untuk maju ketika menghadapi seorang ogre.
“Wow! Itu Kaor, Ogre Slayer!”
“Tunjukkan keterampilanmu sekali lagi kali ini!”
“Tidak mungkin kau kalah dari satu, kan?”
Dengan sorakan kerumunan, Kaor mengangkat hidungnya dengan bangga, membusungkan dadanya.
Orang-orang bertindak seolah-olah mereka sedang menonton hiburan ringan.
Bahkan para kesatria tidak terlalu tegang. Meskipun mereka tidak bisa mengalahkan seorang ogre sendirian, ada orang-orang di sini yang bisa.
Selain Kaor, Belinda, Gillian, dan Vanessa semuanya mampu mengalahkan seorang ogre sendirian.
Dan kemudian ada Ghislain, sang lord itu sendiri. Tidak perlu dikatakan, dia kemungkinan besar bisa menangani beberapa sekaligus dengan mudah.
Kerumunan, yang telah sepenuhnya santai setelah perjalanan yang lancar sejauh ini, memandang Kaor dan ogre seolah-olah mereka sedang menyaksikan tontonan yang menghibur.
Hanya para penyihir yang menatap ogre dengan ekspresi tegang.
Ghislain menegur Kaor, yang berdiri di depan.
“Apakah kau benar-benar akan menanganinya sendirian?”
“Tentu saja. Siapa lagi yang lebih baik untuk mengalahkannya selain aku, ‘Ogre Slayer’? Kebanyakan dari mereka di sini belum pernah melihatku mengalahkan satu sebelumnya, kan?”
Kaor memutar bahunya dan melangkah maju. Hingga saat itu, ogre hanya menggeram, menatap orang-orang dengan tajam.
Ia tidak berperilaku seagresif yang dikatakan reputasinya. Biasanya, seorang ogre akan menyerbu, terlepas dari jumlah musuh.
“Lihat? Makhluk itu takut. Ia sudah mencium darah yang mengalir di dalam diriku, darah dari kerabatnya.”
Kaor tertawa angkuh, tetapi tiba-tiba membeku. Sesuatu terasa tidak beres. Pada saat yang sama, ekspresi Belinda dan Gillian menjadi tegang.
Boom! Boom!
Sebuah ogre lain menerobos keluar dari pepohonan, menghancurkan mereka.
“Hmmm… Dua dari mereka…”
Dua sebenarnya sedikit terlalu banyak. Sebuah butir keringat dingin mengalir di punggung Kaor. Namun, dia tidak bisa mundur sekarang, itu akan memalukan.
Para kesatria dan pemburu menunjukkan ekspresi ketertarikan, sementara kerumunan bersorak semakin keras.
“Wow! Dua dari mereka!”
“Kalahkan keduanya untuk kami!”
“Kau bisa melakukannya, Kaor!”
Didorong oleh dukungan mereka, Kaor berteriak dengan percaya diri.
“Baiklah! Hari ini aku akan menunjukkan kekuatan tersembunyiku!”
Mengalahkan dua mungkin sulit, tetapi dia berencana untuk mundur jika situasinya berbahaya. Terburuknya, lord atau orang lain akan turun tangan untuk membantu.
Dengan orang-orang di sini, mengalahkan dua ogre seharusnya menjadi hal yang mudah.
Justru saat Kaor bersiap untuk bergerak maju lagi, ogre lain muncul.
Boom!
“Tiga?”
Ini terlalu banyak. Bahkan jika dia mempertaruhkan nyawanya, dia tidak yakin bisa menang. Satu kesalahan bisa berarti kematian. Melangkah maju sekarang akan menjadi tindakan sembrono.
Tetapi tidak berhenti di situ.
Boom! Boom!
“Lima?”
Kaor melangkah mundur. Belinda dan Gillian menggenggam senjata mereka dengan erat.
Guncangan!
Tanah bergetar, dan raungan ganas menggema dari segala arah. Jelas lebih banyak yang berlari menuju mereka.
[Ogre adalah makhluk soliter dengan wilayah mereka sendiri dan tidak hidup dalam kelompok. Jadi, kami menganggap hal yang sama akan berlaku di Hutan Binatang. Namun, kami keliru. Monster di tempat ini melawan semua logika.]
“ROOOAR!”
Boom! Boom! Boom! Boom!
Ogre muncul dari segala arah, meraung dengan liar.
Sembilan… Sepuluh… Lima belas…
Saat jumlah mereka bertambah, ekspresi orang-orang mengeras. Para kesatria dengan cepat menarik senjata mereka dan menurunkan posisi mereka.
Boom! Boom! Boom! Boom! Boom…!
Guncangan akhirnya berhenti.
Jumlah ogre yang muncul lebih dari dua puluh.
Jika sekelompok ogre sebesar ini bergerak, mereka bisa menghapus sebuah wilayah kecil dari peta.
Seperti yang diperkirakan, Hutan Binatang bukanlah tempat biasa. Dengan begitu banyak monster kuat yang hadir, bahkan makhluk mandiri seperti ogre tampaknya telah berevolusi untuk hidup dalam kelompok.
Para prajurit dan pekerja masih berjuang untuk memahami situasi.
“Mereka lebih sedikit dari Belalang Raksasa, bukan?”
“Kita sudah menangani semuanya dengan mudah sejauh ini. Bukankah ini juga akan mudah?”
“Aku… aku tidak berpikir kali ini akan sama.”
Atmosfernya tegang. Para kesatria, yang sebelumnya santai, terlihat jelas cemas.
Pada saat itu, para prajurit dan pekerja akhirnya mengerti. Monster-monster ini berada di level yang sama sekali berbeda dibandingkan dengan apa pun yang pernah mereka hadapi sebelumnya.
Mereka ingat mengapa ogre disebut Raja Hutan.
“Bisakah… kita tidak mengalahkan mereka?”
“Kita pasti akan menang… tapi setelah kehilangan banyak orang.”
“Sialan, tenangkan diri!”
Para prajurit mengencangkan pegangan mereka pada senjata, bergetar karena ketegangan. Jika hanya para prajurit yang menghadapi ogre-oge tersebut, setidaknya setengah dari mereka akan mati.
Mengingat bahwa monster di Hutan Binatang lebih kuat daripada yang di luar, kepunahan total tidaklah mustahil.
Para pekerja, merasakan suasana yang tidak biasa, bergegas mundur. Mereka bergerak begitu cepat sehingga bahu mereka bertabrakan satu sama lain, menyebabkan mereka tersandung.
Memanfaatkan celah itu, para penyihir melangkah maju, ekspresi mereka tegas. Para elf juga menarik busur mereka dengan tekad yang suram.
“Bersiap untuk bertempur! Bersiap untuk bertempur!”
Para komandan, akhirnya tersadar, mengumpulkan para prajurit dan membentuk garis. Ini adalah para prajurit veteran yang telah mengikuti Ghislain melalui banyak peperangan.
Bahkan tanpa perintah eksplisit, mereka memiliki otoritas untuk menilai situasi dan bertindak sesuai kebutuhan.
Para prajurit dengan cepat membentuk barisan dan mengangkat perisai mereka. Namun, wajah mereka masih menunjukkan tanda-tanda jelas kegugupan.
Ogre membawa pohon-pohon besar sebagai senjata. Sekali ayunan, itu bisa mengirimkan puluhan prajurit terbang.
Saat itu, Ghislain, yang tetap diam, berbalik untuk berbicara kepada kelompok.
“Ini adalah Hutan Binatang. Kamu tidak pernah tahu kapan atau di mana monster akan muncul. Puluhan ogre muncul sekaligus tidaklah aneh di sini. Ini adalah tempat yang penuh dengan makhluk-makhluk aneh dan mengerikan, yang melawan imajinasi.”
“……”
“Jangan terlalu percaya diri. Jangan lengah. Satu kesalahan bisa merenggut nyawamu di sini, di Hutan Binatang.”
Tidak ada yang bisa berkata-kata sebagai tanggapan.
Para prajurit ini telah mengikuti lord mereka melalui banyak pencapaian heroik. Mereka telah tumbuh menjadi angkuh, percaya pada status mereka sebagai yang terkuat di Utara.
Mereka telah menempatkan kepercayaan buta pada jumlah mereka dan membiarkan kewaspadaan mereka menurun.
Mereka percaya bahwa kesatria-kesatria luar biasa dan lord mereka akan menyelesaikan setiap masalah. Mereka berpikir yang perlu mereka lakukan hanyalah mengikuti secara pasif.
Ghislain telah menunjukkan kelemahan ini dengan tepat. Hidup seperti itu akan membuat mereka mati.
‘Jadi ini… adalah Hutan Binatang.’
‘Gila. Bersikap santai di depan ogre? Dan kita baru saja memasuki pinggiran, bahkan belum sampai ke jantung hutan.’
‘Lord bilang dia hampir mati di sini sebelumnya… dan dia tidak berbohong.’
Hanya setelah mengalami secara langsung, orang-orang benar-benar memahami. Bagi para prajurit dan kesatria yang ada di sini untuk pertama kalinya, bahaya sebenarnya dari Hutan Binatang mulai terlihat jelas.
Bahkan para pemburu, yang awalnya tampak tenang, menelan ludah dengan gugup. Meskipun ogre kadang-kadang dapat ditemukan di Gunung Bayangan, bahkan mereka belum pernah melihat ogre hidup dalam kelompok seperti ini.
Ogre berkumpul seperti ini hanya terjadi dalam satu situasi.
“Bukankah gelombang monster adalah satu-satunya waktu ogre berkumpul seperti ini?”
“Sialan… apakah hutan ini berada dalam keadaan gelombang monster yang terus-menerus?”
“Sekarang masuk akal mengapa semuanya terasa terlalu mudah hingga sekarang.”
Kaor, yang sebelumnya melangkah maju dengan percaya diri, terhenti di jalannya.
Situasinya berbalik. Ogre pertama yang mereka lihat sekarang memancarkan aura yang kejam saat ia melangkah maju, matanya bersinar liar.
Kaor, yang menatap ogre, berbalik canggung dan memaksakan senyuman.
Dia melihat ke arah Ghislain dan para kesatria dan berkata, “Tolong bantu aku.”
Kekhawatiran hanya berlangsung sesaat. Bukan yang kuat yang selamat, tetapi yang selamatlah yang kuat.
Tidak peduli seberapa memalukan, bertahan hidup adalah yang utama. Tidak ada cara dia bisa menangani begitu banyak ogre sendirian.
Saat dia menghadapi mereka, tubuhnya akan hancur berkeping-keping.
Pintasnya pasti sangat putus asa.
“Baiklah, aku akan membantumu.”
Ghislain tertawa pelan, mengambil pedang besarnya, dan melangkah maju.