Belinda, Gillian, dan para kesatria mengikuti arahan Ghislain.
Ketika para prajurit dan elf mencoba untuk mengikuti, Ghislain melambaikan tangan menandakan agar mereka mundur.
“Prajurit, tetap di belakang. Berhadapan dengan ogre tidak akan berakhir baik untuk kalian. Vanessa, siapkan seperti yang telah aku instruksikan, dan para kesatria, bersiaplah.”
Monster-monster kuat seperti ogre sebaiknya ditangani oleh kelompok kecil yang elit. Serangan yang ceroboh hanya akan mengakibatkan korban yang berat.
Tentu saja, seorang komandan biasa mungkin akan menggunakan para prajurit sebagai perisai, mengorbankan mereka untuk mengurangi kekuatan ogre. Kehilangan prajurit sering kali dianggap lebih baik daripada kehilangan kesatria.
Namun, mengorbankan prajurit untuk melelahkan musuh bukanlah cara Ghislain. Selain itu, dia sudah memberikan instruksi spesifik kepada Vanessa tentang bagaimana cara bersiap.
Dia juga telah memberikan petunjuk tentang rencananya kepada Belinda dan Gillian, kecuali Kaor.
“Grrr…”
Ogre- ogre itu juga tidak bergerak ceroboh. Jumlah manusia yang begitu banyak membuat mereka waspada.
Namun, ogre, sebagai monster, tidak pernah mentolerir gangguan di wilayah mereka. Menggenggam klub kayu besar mereka dengan erat, mereka membungkuk rendah.
Ghislain pun membungkuk sebagai balasan dan berbicara.
“Vanessa, mulai.”
“Kuooooh!”
Pada saat yang sama, ogre- ogre itu melompat maju. Kekuatan luar biasa mereka terlihat dari lompatan yang sangat hebat. Namun, tepat ketika monster-monster itu melambung ke udara, Ghislain berteriak.
“Tutup matamu!”
Kesatria Fenris, yang terlatih untuk bereaksi dengan cepat terhadap perintah Ghislain, langsung mematuhi. Di belakang mereka, suara Vanessa terdengar.
“Flash Bomb.”
Flash!
Sebuah ledakan cahaya yang menyilaukan meledak di depan mata ogre- ogre tersebut.
“Kyaaaak!”
Magi-magi lainnya mengikuti, melontarkan mantra yang sama seperti Vanessa.
Flash! Flash! Flash!
Puluhan kilatan membutakan ogre- ogre, merampas penglihatan mereka. Dalam kebingungan, ogre- ogre terhuyung dan jatuh ke tanah alih-alih mendarat dengan baik.
Meskipun ada sihir tingkat tinggi yang bisa secara langsung membutakan mereka, Ghislain memilih untuk menggunakan flash bomb dengan alasan tertentu. Ogre secara inheren tahan terhadap sihir.
Sebuah mantra langsung mungkin bertahan lebih lama, tetapi ada kemungkinan tidak akan berhasil pada beberapa di antaranya. Sebagai gantinya, dia memilih untuk membanjiri indra mereka dengan cahaya terang, memastikan mereka buta, meskipun hanya untuk sementara.
“Graaaah!”
Meskipun refleks mereka sangat baik, ogre- ogre itu berjuang untuk bangkit tetapi tetap tidak bisa melihat dengan baik.
Ogre yang terdepan, didorong oleh naluri, melayangkan klub besar mereka secara buta.
Mengingat ukuran besar mereka dan skala klub mereka yang sangat besar, serangan itu mencakup area yang luas. Akibatnya, ogre di sampingnya terkena pukulan keras.
Boom!
“Kueeek?”
Ogre yang terkena itu terkejut, baik karena rasa sakit maupun kebingungan. Ia nyaris terhindar dari kehilangan kesadaran.
Tidak bisa melihat siapa yang menyerang, ogre itu bereaksi secara naluriah, menyerang ke arah serangan tersebut.
Kebutaan tidak masalah. Yang perlu dilakukannya hanyalah menyerang di tempat ia terkena.
Perilaku ini umum di antara monster. Semakin kuat mereka, semakin kentara reaksi naluriah ini.
Boom!
“Graaaah!”
Buta dan terjerat satu sama lain, ogre- ogre melayangkan klub mereka secara liar, tidak dapat membedakan teman dari musuh.
Boom! Boom! Boom!
“Kuaaaak!”
Kekuatan klub ogre cukup kuat untuk menghancurkan pohon besar dalam satu pukulan. Bahkan dengan tubuh mereka yang keras, ogre tidak bisa mengabaikan serangan semacam itu. Setiap pukulan mengeluarkan jeritan kesakitan.
Percaya bahwa serangan musuh tidak henti-hentinya, ogre- ogre melayangkan klub mereka dengan lebih keras, mengamuk dengan liar.
Boom! Boom! Boom!
Darah mengalir dari tengkorak yang retak dan lengan yang patah, dan lebih banyak ogre yang terjatuh akibat luka mereka. Semakin besar rasa sakit, semakin besar kemarahan mereka.
“Graaaah!”
Sambil berteriak kesakitan, ogre- ogre berkedip dengan marah. Efek kilatan mulai memudar, dan penglihatan mereka mulai kembali.
Meskipun kebutaan itu singkat, kerusakan yang ditimbulkan selama waktu itu sangat signifikan. Menyadari bahwa mereka telah saling menyerang, ogre- ogre itu melolong satu sama lain dalam tampilan kemarahan yang komikal.
“Graaah!”
“Kuoooh!”
Selama beberapa saat, mereka berteriak dan saling menyalahkan. Akhirnya, ogre- ogre itu menghentikan perselisihan mereka dan berbalik untuk menghadapi musuh sebenarnya.
“Kuuk?”
Pada saat itu, seorang manusia melompat tinggi ke udara di atas kepala mereka, mengayunkan pedang besar.
Ghislain, yang telah mengaktifkan Third Core-nya, meluncur dengan kekuatan besar. Pedangnya menghantam ogre terdepan tepat di kepala.
Crack!
“Graaaah!”
Meskipun pedang tertancap di tengkoraknya, ogre itu tidak mati seketika. Daya tahannya, yang diasah di Hutan Binatang, luar biasa.
Whirr!
Begitu pedang itu tertancap di kepalanya, ogre itu melayangkan klubnya sebagai balasan. Ghislain cepat-cepat mundur dan berteriak.
“Serang!”
Para kesatria segera bergerak. Mereka telah dilatih untuk skenario seperti ini, formasi tempur yang dirancang khusus untuk melawan monster.
Ghislain, seorang pemburu yang luar biasa, telah melatih para kesatria sendiri dalam teknik bertarung melawan monster setiap kali ada waktu.
Para kesatria dengan cepat membentuk skuad, menempatkan mereka yang membawa perisai besar di depan saat mereka menyerbu ke arah ogre- ogre.
“Graaaah!”
Ogre- ogre, yang sudah terluka dari pertarungan sebelumnya, masih menyerang dengan kekuatan yang mengerikan. Kesatria terdepan menghadapi serangan yang datang langsung.
“Perisai.”
Ziiing!
Para penyihir melontarkan mantra mereka, membungkus para kesatria di garis depan dengan penghalang sihir. Pembawa perisai maju untuk menghadang serangan ogre- ogre.
Boom!
“Uwaaah!”
Meskipun ada perlindungan sihir, seorang kesatria dengan perisai dengan mudah terlempar oleh satu serangan. Kekuatan besar ogre tidak bisa disangkal.
Meskipun mereka tidak bisa sepenuhnya memblokir serangan, pertahanan mereka menciptakan celah singkat yang cukup.
“Fireball.”
Fwoosh!
Puluhan bola api meluncur ke arah wajah ogre- ogre.
Boom! Boom! Boom!
“Graaaah!”
Ogre- ogre sejenak terhuyung saat bola api mengenai mereka, tetapi para penyihir tidak mengharapkan mantra itu memberikan banyak kerusakan. Tujuan sebenarnya adalah untuk membutakan monster-monster itu lagi.
Thud! Thud! Thud!
Dalam keadaan bingung, tubuh besar ogre- ogre kemudian tertusuk oleh puluhan pedang. Tidak peduli seberapa keras kulit mereka, mereka tidak bisa dengan mudah menahan serangan yang dipenuhi dengan mana eksplosif para kesatria.
Para kesatria, yang tahu bahwa kegagalan berarti kematian, menyerang dengan segenap kekuatan yang mereka miliki.
“Graaaah!”
Jeritan ogre- ogre menggema di medan perang saat para kesatria memanfaatkan keuntungan sesaat.
“Serang dekat!”
“Putuskan tendon mereka!”
“Nonaktifkan senjata mereka!”
Kesatria menyerbu lengan dan kaki ogre- ogre, berpegang pada bentuk besar mereka dan terus menusukkan pedang mereka tanpa henti.
Ogre- ogre yang memiliki lengan patah atau tulang rusuk yang retak tidak mampu membalas dengan efektif. Ogre- ogre yang lebih sehat dibiarkan kepada Ghislain, Belinda, dan Gillian.
Swish!
Dagger-dagger Belinda terbang dengan presisi, menargetkan titik-titik rentan ogre- ogre: mata, telinga, dan mulut. Sementara itu, Gillian terus-menerus mengayunkan kapaknya ke leher seorang ogre yang sedang dipegang para kesatria.
Kekejaman pertarungan mereka membuat sulit untuk menentukan siapa yang sebenarnya ogre.
Boom! Boom! Boom!
“Graaaah!”
Ogre- ogre tidak bisa bertahan. Luka-luka mereka sebelumnya akibat bertarung satu sama lain sudah cukup melemahkan mereka.
Dengan para kesatria yang menggenggam mereka, bahkan untuk menggoyangkan mereka pun menjadi sulit.
Di tengah kekacauan, Kaor yang dijuluki “Ogre Slayer” berdiri terdiam, menyaksikan dalam keheningan yang terkejut.
Ghislain, yang belum selesai, melayangkan pukulan lain ke tengkorak ogre yang nyaris selamat.
Crunch!
Seolah menandai akhir, ogre- ogre yang tersisa mulai jatuh.
Thud! Thud! Thud!
Puluhan ogre terjatuh, tidak mampu memberikan perlawanan yang berarti. Apa yang disebut “Raja Hutan” telah menemui akhir yang menyedihkan.
Tubuh mereka hancur akibat serangan yang tiada henti, meninggalkan bahkan para prajurit terdiam. Pelaksanaan rencana pertempuran yang mulus membuatnya tampak seolah mereka telah berlatih sebelumnya.
Kaor, yang jelas bingung, terstammer saat dia bertanya pada Ghislain.
“Ap-apa yang sedang terjadi? Apakah kau tahu akan ada sebanyak ini?”
Dia menyadari bahwa, meskipun ogre- ogre itu muncul secara tiba-tiba, Ghislain tidak terburu-buru untuk mengeluarkan perintah. Sebaliknya, dia mengamati dengan tenang, berbeda dari pertempuran sebelumnya.
Bahkan Belinda dan Gillian tetap tenang luar biasa dibandingkan sebelumnya.
Ghislain menancapkan pedang besarnya ke tanah dan menjawab.
“Ya, aku tahu ogre- ogre akan muncul. Aku memberitahu para penyihir sebelumnya dan memerintahkan mereka untuk bersiap untuk pertempuran.”
“Mengapa kau tidak memberitahuku?!”
“Untuk menjaga ketegangan tetap hidup. Semua orang mulai terlalu merasa nyaman.”
Mendengar itu, Kaor dan para prajurit terdiam. Mereka tidak bisa menyangkalnya—mereka memang telah menurunkan kewaspadaan setelah perjalanan yang relatif mudah sejauh ini.
Ghislain memindai kelompok itu dan berbicara kepada mereka semua.
“Apakah kalian menikmati pertunjukan?”
“……”
Para prajurit menundukkan kepala dengan malu. Sekali lagi, mereka tidak melakukan apa-apa. Mereka telah tertawa dan bercanda, menganggap Hutan Binatang terlalu remeh.
Andai saja tuan mereka tidak mempersiapkan sebelumnya, ogre- ogre itu bisa saja menyerang mereka, dan banyak yang akan mati.
Suara Ghislain berubah menjadi nada tegas saat ia melanjutkan.
“Monster-monster di wilayah yang kita tuju akan jauh lebih berbahaya dan sulit ditangani daripada ini. Kali ini, kita berhasil karena kita bersiap. Di lain waktu, bahkan persiapan mungkin tidak cukup. Jangan pernah menurunkan kewaspadaan.”
Para prajurit menarik napas dalam-dalam dan meluruskan punggung mereka, ketegangan kembali terlihat dalam postur mereka.
Tuan mereka benar. Tanpa persiapan sebelumnya, munculnya begitu banyak ogre secara tiba-tiba bisa menyebabkan kerugian yang menghancurkan.
Andai saja ogre- ogre itu melancarkan serangan mendadak yang kacau, hasilnya akan sangat mengerikan.
‘Tapi… bagaimana Tuan Ghislain tahu?’
‘Apakah dia menemukannya secara kebetulan selama kunjungan sebelumnya?’
‘Tuan kita benar-benar tahu segalanya.’
Insiden semacam ini, yang terjadi berulang kali, secara bertahap membuat orang-orang merasa tidak hanya kagum tetapi juga semacam keyakinan kepada Ghislain.
Ini bukan hanya karena pengetahuannya yang luar biasa. Keterampilan bertarungnya menginspirasi keyakinan bahwa tidak ada musuh yang bisa mengalahkannya.
Meski begitu, para prajurit tidak membiarkan diri mereka merasa terlalu nyaman, berpikir mereka bisa bersantai dan hanya mengandalkan Ghislain. Sebaliknya, mereka menyiapkan diri.
“Satu kesalahan bisa berarti kematian.”
“Bahkan tuan pun tidak bisa menyelamatkan semua orang.”
“Tetap tajam dan tetap fokus.”
Munculnya ogre- ogre secara tiba-tiba telah menanamkan ketegangan baru di antara kelompok itu. Ini benar tidak hanya untuk para prajurit tetapi juga untuk para penyihir dan elf.
Elf, khususnya, merasa tegang. Dengan keterikatan yang tinggi terhadap energi alam, mereka merasakan sesuatu yang sangat salah dengan Hutan Binatang jauh lebih jelas daripada yang lain.
“Ini aneh… Rasanya bukan hutan.”
“Monster-monster di sini berukuran tidak wajar. Tidak peduli seberapa kuat energinya, ini tidak normal.”
“Apakah tempat seperti ini benar-benar ada di dunia ini?”
Di hutan biasa yang dipenuhi energi yang melimpah dan bersemangat, elf biasanya merasa damai, nyaman, dan aman. Ini benar terlepas dari adanya monster, karena energi alami itu sendiri memberikan ketenangan.
Namun, hutan ini berbeda. Ia memancarkan aura asing dan menyeramkan yang semakin kuat semakin dalam mereka menjelajahi.
Seolah-olah tempat ini tidak termasuk dalam dunia yang mereka kenal.
Bagi para elf, yang sangat menghargai harmoni dan keseimbangan di atas segalanya, tempat ini terasa tidak nyaman dan sangat tidak selaras.
Ascon, wajahnya meringis, menggerutu pelan.
“Tempat ini berbau energi terkutuk… Ini tempat terkutuk yang sialan…”
Tidak ada yang memperhatikan dia. Ascon dikenal suka mengumpat, bukan hanya sesekali tetapi sebagai rutinitas sehari-hari.
Namun, Lumina berbeda. Ghislain selalu mendengarkan dengan saksama apa yang dia katakan.
“Tuan, apakah kau benar-benar berencana untuk terus maju?” tanyanya.
“Mengapa? Apakah ada masalah?” Ghislain menjawab.
“Yah… ada sesuatu yang aneh tentang tempat ini.”
“Aneh? Bagaimana?”
“Energi yang mengalir melalui hutan ini mengganggu… sangat menyeramkan dan… jahat.”
Saat mendengar kata-katanya, Ghislain tersenyum tipis. Hutan Binatang sudah terkenal sebagai tempat yang menakutkan. Kisah kematian mengelilinginya, jadi reputasinya jauh dari baik.
“Tempat ini sedikit tidak biasa,” akunya. “Monster-monster di sini juga aneh. Tapi sumber daya langka ditemukan di tempat-tempat seperti ini. Itulah mengapa kita perlu terus maju.”
“Tapi, itu bukan jenis aneh itu,” Lumina bersikeras. “Hutan ini… tidak normal. Bentuk kehidupan di sini terasa… buatan. Seolah-olah mereka tidak terjadi secara alami.”
“Apa maksudmu?” Ghislain bertanya, tertarik.
Lumina berjuang untuk mengartikulasikan pikirannya, kata-katanya semakin tidak koheren.
Sejak terbangkitnya bakatnya untuk berkomunikasi, dia telah bisa mendengar bisikan lembut dari alam. Di antara elf-elf di domain Fenris, dialah yang paling peka terhadap suara alam.
“Mereka membisikkan padaku,” katanya.
Ghislain menengok, bingung. Dia tidak mendengar apa-apa.
“Bisikan? Siapa yang membisikkan? Apa yang mereka katakan?”
“Hutan,” Lumina menjawab. “Ia sedang berbicara padaku.”
“Hutan? Berbicara padamu?” Ghislain mengangkat alis. “Apa yang ia katakan?”
“Ia meminta aku untuk menyatu dengannya,” Lumina berbisik.
Sejak memasuki hutan, Lumina telah mendengar bisikan-bisikan aneh.
Pada awalnya, dia tidak bisa membedakan dengan jelas di tengah keributan kelompok dan energi hutan yang samar di dekat tepi. Energi semakin melemah saat orang-orang menebang pohon dan mengganggu tanah, mengikis vitalitas alami daerah itu.
Namun semakin dalam mereka menjelajah, semakin kuat energi tersebut, dan bisikan-bisikan itu semakin jelas.
Hutan itu terus-menerus memanggilnya.
Ia ingin dia menyatu dengannya.