“Hmm…”
Ghislain menyilangkan tangan, terbenam dalam pikirannya. Banyak yang mengklaim merasakan kehadiran yang mengerikan di Hutan Binatang, tetapi itu sebagian besar disebabkan oleh suasana gelap dan menekan hutan itu sendiri.
Dia tidak pernah mendengar jenis suara yang dijelaskan Lumina, dan tidak ada catatan dari kehidupan masa lalunya yang menyebutkan hal-hal semacam itu.
Tentu saja, dalam kehidupan masa lalunya, kelompok eksplorasi tidak termasuk elf, jadi mungkin mereka telah melewatkan sesuatu. Lagipula, elf adalah satu-satunya ras yang mampu mendengar suara alam.
“Apakah benar-benar ada sesuatu di sini?”
Mungkin Lumina telah salah paham, tetapi Ghislain tidak bisa begitu saja mengabaikan kata-katanya.
Tempat ini memang berbeda dari dunia luar. Energi di sini jauh lebih melimpah dibandingkan tempat lain. Itulah sebabnya sumber daya langka berlimpah, dan monster tumbuh lebih besar dan lebih kuat di bawah pengaruh energi itu.
Teori bahwa energi yang mengalir melalui Hutan Binatang adalah unik adalah salah satu hipotesis paling meyakinkan dalam kehidupan masa lalunya. Tidak ada cara lain untuk menjelaskannya.
“Hutan ingin menyatu denganmu?”
Dia tidak tahu apa arti itu, tetapi jelas bahwa hutan menyimpan semacam rahasia.
‘Ada bagian peta yang kulihat dalam kehidupan masa laluku yang belum terkonfirmasi.’
Keluarga ducal telah berhasil menjelajahi Hutan Binatang. Namun, bahkan setelah sebagian besar hutan dipetakan, area pusat tetap gelap di peta.
Tidak ada tanda atau catatan mengenai area itu.
Pada saat itu, itu dianggap sebagai wilayah yang belum dijelajahi, dan Ghislain tidak memberi perhatian berlebih padanya. Lagipula, tujuannya saat itu bukanlah menjelajahi Hutan Binatang, melainkan menghancurkan keluarga ducal.
Bahkan setelah mengulang waktu, dia tidak banyak memikirkan wilayah itu. Dia beranggapan bahwa itu bisa dikembangkan nanti jika dana mulai menipis.
Tetapi setelah mendengar kata-kata Lumina, dia teringat peta dari kehidupan masa lalunya, dan perasaan tidak nyaman mulai merayap masuk.
“Itu bukan wilayah yang belum dijelajahi… itu sengaja disembunyikan.”
Selalu ada sesuatu yang mengganggu pikirannya. Ketertarikan obsesif keluarga ducal terhadap Hutan Binatang.
Awalnya, keluarga ducal bahkan tidak tahu tentang sumber daya berlimpah di sini. Namun, mereka meluncurkan upaya penjelajahan besar-besaran.
Itu berarti mereka mengincar sesuatu yang lain. Ini bukan sekadar tentang memperluas wilayah atau mengumpulkan sumber daya.
Dalam kehidupan masa lalunya, Ghislain tidak pernah menemukan apa yang ingin dicapai keluarga ducal dengan upaya eksplorasi mereka. Sebagian besar dari mereka yang terlibat dalam pengembangan bahkan tidak tahu mengapa mereka melakukannya.
“Bahkan Harold hanya berhasil mengelola Ferdium tanpa menghancurkannya.”
Meskipun mereka bisa saja memberantasnya, mereka hanya memastikan tidak ada orang lain yang bisa mengklaimnya. Hanya setelah pemberontakan mereka berhasil, keluarga ducal sepenuhnya menghancurkan Ferdium.
Segera setelah itu, mereka dengan mendesak melanjutkan pengembangan Hutan Binatang.
“Ini pasti. Ada sesuatu di hutan ini yang tidak aku ketahui.”
Dan sesuatu itu mungkin terhubung dengan apa yang disebutkan Lumina.
Ghislain telah menghabiskan waktu lama sebagai tentara bayaran, dan dia mengembangkan kebiasaan untuk tidak mengabaikan tanda-tanda mencurigakan.
Bahkan jika sesuatu tampak tidak berguna pada pandangan pertama, dia compulsively mencatatnya. Naluri itu adalah kunci untuk bertahan hidup.
“Perhatikan suara-suara aneh atau tanda-tanda mencurigakan. Beri tahu elf lainnya agar mereka juga berbagi sesuatu yang tidak biasa denganku.”
“Dimengerti.”
Hutan Binatang adalah tempat di mana segala sesuatu bisa terjadi. Mengabaikan bahkan tanda-tanda terkecil sebagai hal sepele bisa berakibat bencana.
Bahkan jika apa yang disebutkan Lumina tidak ada hubungannya dengan apa yang dicari keluarga ducal, lebih baik tetap waspada daripada mengabaikan kemungkinan.
“Apa pun itu, aku akan menemukannya pada akhirnya…”
Lagipula, tujuan akhir Ghislain adalah membersihkan Hutan Binatang dan mengklaim semua tanah untuk dirinya sendiri.
Kelompok itu, setelah mengalahkan para ogre, melanjutkan upaya mereka untuk mengamankan lebih banyak wilayah.
Semua orang dalam keadaan siaga tinggi dan tegang, tidak yakin kapan atau di mana monster berbahaya bisa muncul.
Para elf yang mendengar kata-kata Lumina berbagi kekhawatiran dan pengamatan mereka dengan Ghislain.
Sebagian besar komentar mereka dianggap akibat saraf atau imajinasi, tetapi beberapa terbukti sangat berguna.
“Sepertinya ada sekelompok monster di sana.”
“Monsternya bersembunyi di antara pepohonan.”
“Ada energi kuat yang berkumpul di area ini. Mungkin itu adalah ramuan langka.”
Indra para elf sangat tajam di dalam hutan. Berbeda dengan bagaimana pengguna mana meningkatkan sensitivitas mereka, kemampuan elf memungkinkan mereka merasakan aliran energi di hutan dan mendengar suara alam, memberikan informasi yang kaya. Tentu saja, merekalah yang pertama kali menyadari monster yang tersembunyi jauh di sana.
Yang lain terus-menerus terkesan dengan kemampuan para elf, dan Ghislain tidak terkecuali. Meskipun dia mengharapkan mereka berguna, kinerja mereka melampaui semua harapan.
Melihat para elf, Galbarik menggerutu sekali lagi.
“Favoritisme rasial, huh… Ini sangat tidak adil. Setidaknya penampilan mereka bisa saja mengerikan atau sesuatu…”
Elf tak tertandingi di hutan, kemampuan alami mereka bersinar paling terang di sini. Dwarf, yang selalu memiliki hubungan yang rapuh dengan elf, merasakan kepahitan.
Terlepas dari frustrasi para dwarf, Ghislain sangat puas dengan situasi ini.
‘Luar biasa. Aku tidak menyangka para elf akan seberguna ini.’
Meskipun dia memiliki informasi dari kehidupan masa lalunya, itu tidak sempurna. Itu terbatas pada lokasi sumber daya penting dan wilayah monster yang kuat.
Dia tidak bisa mengetahui detail-detail kecil, seperti monster yang berkeliaran yang belum tercatat. Karena waktu ekspedisi ini berbeda dari yang ada dalam kehidupan masa lalunya, wilayah monster itu sendiri mungkin juga berbeda dari informasi yang dia miliki.
Namun, dengan bantuan para elf, menjadi lebih mudah untuk menghindari bahaya, dan mereka bahkan menemukan sumber daya yang tidak dia ketahui sebelumnya.
Akan lebih baik jika Ascon tidak mengungkapkan keluhannya di setiap langkah.
“Tempat ini mengerikan… Rasanya seperti sampah mutlak… Segala sesuatu tentang tempat ini adalah sampah. Aku benci ini.”
“Apa yang kau benci sekarang?”
“Ini hanya sampah! Aku tidak ingin berada di sini. Kenapa aku harus menderita seperti ini di usiaku? Orang-orang malas, idiot bodoh, benar-benar…!”
Tidak mampu menahan frustrasinya, Ascon meluapkan serangkaian kata makian, hanya untuk segera ditenangkan oleh Belinda. Tangan dan kakinya dibengkokkan secara aneh, dan sebuah penutup mulut dipasang di mulutnya sebelum dia diseret pergi.
Dengan Ascon yang tidak berdaya, daftar personel yang terluka di angkatan bersenjata Fenris bertambah satu.
Meskipun penambahan anggota yang terluka, ekspedisi berjalan dengan lancar, berkat bantuan para elf.
Ghislain terus meninjau peta, menghitung posisi mereka.
Dibandingkan dengan kunjungan sebelumnya, kemajuan mereka jauh lebih lancar dan cepat.
Ketika para elf mendeteksi bahaya, para kesatria dan tentara terampil bersiap untuk bertempur. Ghislain menyediakan strategi dan mengarahkan pertempuran.
Dengan tidak ada yang mengendurkan kewaspadaan, pertempuran tidak menghadirkan kesulitan. Bahkan binatang buas dan monster yang ganas menghindari menghadapi pasukan besar itu.
“Kita hampir sampai.”
Dia tidak bermaksud lokasi sumber daya runestone, masih ada jarak yang cukup jauh menuju lokasi itu. Ghislain merujuk pada sesuatu yang sama sekali berbeda.
[Hutan Binatang adalah tempat yang benar-benar berbahaya. Garis depan gagal beberapa kali. Tetapi itu hanya karena kurangnya informasi. Setelah kami mengidentifikasi monster, kami tidak pernah kalah dua kali. Tidak peduli seberapa kuat monster itu, mereka tidak dapat bertahan melawan kesatria dan tentara elit kami.]
“Tentu saja mereka tidak bisa.”
Ghislain mengangguk saat mengenang catatan yang telah dibacanya dalam kehidupan masa lalunya.
Meskipun dengan pasukan yang lebih sedikit daripada yang dikerahkan keluarga ducal saat itu, mereka secara bertahap membersihkan hutan.
Kekuatan militer keluarga ducal pada waktu itu jauh lebih unggul dibandingkan dengan pasukan yang dimilikinya saat ini.
Namun, meskipun memiliki kekuatan yang lebih kuat dan lebih banyak, keluarga ducal tidak maju dengan mudah. Mereka terus menggunakan garis depan dan tim pengintaian, mengklaim mereka ingin menghemat kekuatan utama mereka.
[Viscount Joseph tidak pernah peduli tentang kematian garis depan. Dia menumpuk kekuatan utama untuk alasan yang tidak bisa dipahami siapa pun. Kadang-kadang, Count Balzac kehilangan kesabaran dan bergabung dengan garis depan sendiri.]
[Saat mereka terus gagal dan mati, mereka secara bertahap mengumpulkan lebih banyak informasi dan semakin familiar dengan Hutan Binatang. Kemudian, suatu hari, kami menghadapi monster yang belum pernah kami lihat sebelumnya.]
“Apa ini?”
Seorang kesatria yang patroli di batas paling luar membawa kembali mayat monster. Tubuhnya setengah sobek, seolah-olah dibunuh oleh monster lain.
Penampilan makhluk itu mengerikan. Tubuhnya hanya sekitar setengah ukuran pria dewasa, dengan tubuh bagian atas mirip sosok manusia kemerahan, sementara bagian bawahnya menyerupai laba-laba.
Tangan-tangannya memiliki cakar panjang dan kuat seperti milik tikus tanah, tampaknya berguna untuk menggali dan bertarung.
Mengatakan bahwa tubuh bagian atasnya mirip manusia tidak berarti bahwa itu tampak seperti manusia. Itu hanya berbagi struktur umum, sebuah kepala dan torso yang mirip bentuk.
Penampilan keseluruhannya tidak dapat diungkapkan dengan kata-kata. Apa yang tampak seperti mulutnya dikelilingi oleh anggota tubuh mirip tentakel, dan matanya menyusut, meninggalkan hanya jejak di belakang.
Tengkoraknya memanjang ke belakang, dan antena menonjol dari depan kepalanya.
Tidak ada yang bisa mengidentifikasi jenis makhluk apa itu. Melihat mayat monster itu membuat semua orang meringis.
“Ugh, menjijikkan…”
“Apa-apaan ini? Aku tidak tahu monster seperti ini ada.”
“Hutan ini memang penuh dengan hal-hal aneh.”
Kelompok itu berkumpul, bergumam saat mereka memeriksa monster yang tidak dikenal itu.
Meskipun penampilannya yang mengerikan, tidak ada yang tampak terlalu ketakutan. Ukurannya jauh lebih kecil dibandingkan dengan makhluk lain di Hutan Binatang, kira-kira setara dengan anjing besar.
Untuk seekor binatang liar, ukuran seperti itu bisa menjadi ancaman signifikan bagi manusia, tetapi bagi mereka yang terbiasa melihat makhluk besar di hutan, itu tampak relatif tidak mengesankan.
Tentu saja, dalam hal kejijikan murni, itu pasti akan menduduki peringkat cukup tinggi.
[Dibandingkan dengan monster lain di Hutan Binatang, makhluk-makhluk ini sangat lemah. Dua atau tiga tentara bersenjata bisa dengan mudah menaklukkan satu, dan seorang tentara bisa mengalahkannya sendirian jika mereka bersedia mengambil risiko cedera. Tidak ada yang bisa memahami mengapa makhluk lemah seperti itu berada di kedalaman hutan.]
Mengingat catatan dari kehidupan masa lalunya, Ghislain melangkah lebih dekat ke mayat monster itu dan berbicara.
“Ini disebut Grex. Berdasarkan yang satu ini, pasti ia terpisah dari kelompoknya dan mati.”
[Kami memberinya nama baru dalam bahasa kuno dan memutuskan untuk mengamati habitat mereka selama beberapa hari, hanya untuk berjaga-jaga.]
[Tentu saja, habitat mereka mengandung populasi yang signifikan. Seperti monster lainnya, mereka dengan ganas membela wilayah mereka, menyerang dan membunuh intruder sebelum membagikan sisa-sisa mereka di antara kelompok mereka. Kadang-kadang, mereka bahkan berkelompok untuk berburu.]
Mendengar kata-kata Ghislain, orang-orang menggelengkan kepala bingung.
“Grex? Aku belum pernah mendengar tentang mereka sebelumnya.”
“Itu benar. Mereka adalah makhluk yang sangat berbahaya.”
Tidak ada yang bertanya bagaimana dia tahu hal ini. Sekarang, mereka sudah terbiasa dengan pengetahuan luas dan tampaknya tak terbatas dari tuan mereka.
[Tingkat keberhasilan berburu mereka sangat rendah. Lebih sering, mereka terlihat menyeret bangkai monster lain kembali untuk dimakan. Terkadang, mereka menggunakan cakar kuat mereka untuk menggali tanah dan menyimpan sisa makanan. Meskipun penampilan mereka yang mengerikan, mereka pada akhirnya adalah makhluk yang sangat lemah.]
“Makhluk-makhluk ini hidup dalam kelompok. Meremehkan mereka secara individu karena mereka lemah akan menjadi kesalahan.”
[Ada, bagaimanapun, satu aspek yang membingungkan. Kadang-kadang, monster kuat akan muncul, membunuh Grex, dan memakannya. Namun, monster kuat itu tidak pernah mengambil alih wilayah mereka, meskipun itu luas dan cocok untuk dihuni.]
“Apakah kita perlu menyiapkan langkah-langkah pencegahan?” tanya Gillian.
Ghislain mengangguk.
“Ya. Aku berencana untuk mempersiapkan nanti, tetapi sekarang setelah kita menemukan mayat ini, lebih baik memulai di sini.”
[Meskipun setelah beberapa hari pengamatan, pola tetap tidak berubah. Monster kuat di Hutan Binatang akan membunuh dan makan Grex, lalu pergi. Ini membawa kami pada kesimpulan: Grex ada semata-mata sebagai sumber makanan bagi monster lain di hutan. Monster yang lebih kuat membiarkan mereka berkembang biak tanpa tantangan, memastikan pasokan makanan yang mudah.]
“Apa yang perlu kita lakukan?”
“Kita perlu mempersiapkan lebih teliti daripada sebelumnya.”
“Berikan saja perintahnya.”
[Setelah kami mencapai kesimpulan kami, kami memutuskan untuk memusnahkan mereka. Tidak ada alasan untuk tidak melakukannya—mereka adalah makhluk kecil, lemah, dan tidak berarti.]
Ghislain berbicara dengan tegas, ekspresinya mantap.
“Kita akan membangun benteng di sini. Yang besar dan kokoh.”
[Tetapi keputusan itu… ternyata menjadi salah satu kesalahan terburuk yang kami buat di Hutan Binatang.]