Orang-orang memandang Ghislain dengan ekspresi kebingungan.
Bahkan saat ini, mereka sedang mengamankan wilayah, membangun palisade, dan membangun dinding pertahanan. Namun tiba-tiba, dia berbicara tentang membangun sebuah benteng?
Tidak ada yang membangun benteng di hutan. Bahkan jika ada kesempatan langka di mana mereka mungkin membangun sesuatu untuk pertahanan melawan monster, ini bukan salah satunya.
Mereka bahkan belum mencapai lokasi yang ditargetkan. Ini bukan titik strategis atau rute pasokan yang krusial. Membangun benteng di sini tampak berlebihan.
Gillian meminta konfirmasi lagi.
“Aku percaya kita masih memiliki jarak yang harus ditempuh sebelum mencapai tujuan kita. Apakah kau benar-benar mengatakan itu adalah benteng, bukan hanya dinding pertahanan?”
“Ya. Ini sementara, tetapi tetap perlu setingkat benteng. Semua orang harus berpartisipasi tanpa kecuali.”
“Membangun benteng akan memakan waktu.”
“Maka kau harus mempercepatnya. Dengan banyaknya orang ini, seharusnya cukup.”
“…Dimengerti.”
Orang-orang, meskipun bingung, bergerak sesuai perintah Ghislain. Mereka telah belajar dari pengalaman bahwa lebih baik mengikuti perintahnya di hutan ini tanpa pertanyaan.
Ada juga pemahaman bahwa berdebat dengannya adalah hal yang sia-sia; dia bukan orang yang mudah diajak berunding.
Saat ribuan tentara dan pekerja mulai bekerja, benteng itu dengan cepat mulai terbentuk.
Boom! Thud! Boom!
Suara pohon-pohon yang ditebang bergema terus-menerus. Saat mereka memperluas wilayah, area sekitarnya dengan cepat menjadi lahan kosong.
Untungnya, tidak ada kekurangan kayu. Mereka telah memanen jumlah besar kayu, dan laju penebangan saat ini hanya meningkatkan persediaan.
Selain itu, pohon-pohon dari Hutan Makhluk itu jauh lebih besar dan lebih kokoh dibandingkan yang ditemukan di tempat lain. Ketika ditumpuk dalam lapisan, bahkan palisade yang paling sederhana pun dapat bersaing dengan ketahanan dinding batu.
Saat benteng itu secara bertahap terbentuk, Ghislain memanggil para kurcaci.
“Bangun menara pengawas untuk dukungan panahan.”
Galbarik mengangguk. Menggunakan kayu untuk membangun benteng memungkinkan dinding pertahanan, tetapi dinding tersebut saja tidak akan memungkinkan mereka untuk bertarung secara efektif dari atas.
Rencananya adalah untuk membangun platform yang berfungsi seperti dinding kastil, tetapi tidak akan seefektif benteng yang sebenarnya.
Untuk mengimbangi, mereka memerlukan menara pengawas untuk pengawasan dan merespons ancaman eksternal dengan efisien.
“Tentu saja, benteng membutuhkan menara pengawas. Kita akan mengikuti prosedur standar dan menempatkannya di sekitar perimeter.”
“Tidak, bukan begitu. Bangun mereka sedemikian padat sehingga hampir saling bersentuhan. Berdasarkan dimensi saat ini… kita akan membutuhkan sekitar seratus.”
“Seratus…?”
Mendengar kata-kata itu, wajah Galbarik menjadi pucat.
Tuan, yang dikenal karena pengetahuannya yang misterius, tidak akan melakukan proyek semacam itu tanpa alasan. Biasanya, dia lebih suka menghancurkan musuh sendiri. Namun, di sini dia, fokus pada fortifikasi dan pertahanan.
Musuh jenis apa yang sedang dia siapkan untuk hadapi? Perasaan buruk mulai merayap di dalam dirinya.
Ghislain belum selesai.
“Juga, buat katapel. Puluhan dari mereka. Ketepatan tidak masalah, dan mereka tidak perlu memiliki jangkauan yang luar biasa. Mereka hanya perlu mengenai apa pun di sekitar area ini. Mereka bisa dibuang setelah sekali pakai. Mengerti?”
“Ya, dimengerti.”
Saat Galbarik berbalik untuk pergi, tegang dan hati-hati, dia ragu sejenak sebelum bertanya dengan gugup.
“Tuan… apakah musuh yang kita hadapi kali ini sangat berbahaya? Aku rasa aku belum pernah melihatmu mempersiapkan sebanyak ini sebelumnya.”
Orang-orang lain mungkin sedikit khawatir dengan persiapan ini, tetapi mereka mempercayai Ghislain untuk menangani apa pun. Dia selalu menyelesaikan masalah di masa lalu.
Namun, Galbarik telah bekerja sama dengan Ghislain dalam banyak kesempatan. Dia bisa merasakan bahwa persiapan hari ini bukanlah langkah biasa.
“Tidak ada yang tidak berbahaya di hutan ini.”
Ghislain menahan diri untuk tidak menjelaskan lebih jauh. Tidak ada kebutuhan untuk mengganggu orang-orang lebih awal.
Mereka memiliki misi, dan mereka pasti akan bertabrakan dengan rintangan. Meng告ah pekerja sekarang hanya akan membuat mereka cemas dan mungkin menyebabkan beberapa dari mereka melarikan diri. Dia bisa menjelaskan setelah benteng selesai; tidak akan terlambat saat itu.
“Beri tahu aku ketika persiapan selesai. Sampai saat itu, aku lebih suka tidak menyebarkan kepanikan yang tidak perlu di antara orang-orang.”
“…Dimengerti.”
Dengan hati yang berat, Galbarik mengangguk dan berbalik untuk pergi. Namun, sebelum dia bisa melangkah, Ghislain memanggilnya lagi.
“Galbarik.”
“…?”
“Buat sekuat mungkin. Kau mengerti?”
Mendengar itu, Galbarik tersenyum lebar.
“Aku seorang kurcaci, tuanku. Dalam hal kerajinan, aku yang terbaik di benua ini. Bahkan para elf pun tidak bisa menandingiku.”
Ghislain tertawa mendengar pernyataan percaya diri Galbarik. Sepertinya kebanggaan para kurcaci sedikit terluka oleh prestasi para elf baru-baru ini.
Sesuai dengan kebanggaan mereka, benteng itu menjadi begitu kokoh sehingga sulit dipercaya bahwa itu terbuat dari kayu.
Para penyihir juga sangat penting dalam pembangunan. Keterampilan mereka yang tak tertandingi dalam kerajinan, mengukir array sihir, dan menyempurnakan bahan menjadikan mereka esensial untuk proyek ini. Tugas-tugas yang memerlukan ketepatan atau waktu sepenuhnya ditangani oleh para penyihir.
Dengan semua orang bekerja sama, konstruksi berlangsung dengan cepat.
Satu-satunya penundaan datang dari pembangunan katapel. Para kurcaci berkumpul untuk berdiskusi tentang cara membuatnya secara efisien.
“Kita perlu mengumpulkan semua urat monster yang telah kita panen sejauh ini.”
“Ogre yang baru saja kita tangkap seharusnya cocok.”
“Dia bilang ketepatan tidak diperlukan. Tujuannya adalah untuk membangun sebanyak mungkin.”
Katapel tidak bisa dibangun hanya menggunakan pekerja. Mereka memerlukan pengetahuan teknik, yang berarti sebagian besar pekerjaan harus dilakukan oleh para kurcaci.
Para tentara dan pekerja hanya bisa membantu dengan tugas-tugas ringan.
Para kurcaci mencari urat monster dan kayu di area tersebut, akhirnya menyelesaikan puluhan katapel darurat.
Melihat katapel yang telah selesai, Galbarik menggaruk dagunya dengan penuh pemikiran.
“Hmm… Apakah ini benar-benar cukup baik?”
Galbarik bergumam pada dirinya sendiri, mengamati katapel dengan ketidakpuasan. Mereka dibuat dengan sangat kasar sehingga akan kesulitan untuk efektif dalam peperangan nyata. Jangkauan dan akurasi mereka jauh lebih rendah dibandingkan dengan katapel standar.
Katapel pada dasarnya adalah senjata pengepungan yang dirancang untuk menyerang dinding kastil. Mereka memerlukan jangkauan yang jauh lebih besar daripada pemanah musuh dan ketepatan tinggi dengan daya hancur yang dahsyat.
Tetapi versi darurat ini, yang dirakit dengan terburu-buru dari bahan-bahan yang dikumpulkan, bahkan tidak mencapai setengah performa katapel yang sebenarnya.
Meskipun demikian, mencapai tingkat fungsionalitas ini hanya mungkin karena para kurcaci yang membangunnya. Namun, Galbarik tidak puas.
“Kenapa kita tidak meminta katapel yang tepat dari Kepala Pengawas? Kita bahkan bisa meminta Ferdium untuk mengirim beberapa.”
“Tidak perlu. Tidak seperti kita menghadapi banyak dari mereka, kan? Yang penting sekarang adalah jumlahnya.”
“Tetapi performanya kurang.”
Mendengar komentar Galbarik, Ghislain mencoba salah satu katapel darurat. Meskipun kekuatannya tidak sebanding dengan yang sebenarnya, daya hancurnya tetap mengesankan.
Bahkan dengan performa setengah, satu pukulan langsung masih akan meratakan seorang manusia.
Ghislain tersenyum, puas, dan menepuk bahu Galbarik.
“Ini lebih dari cukup.”
“Kau yakin tentang ini?”
“Ya. Aku bilang, ini semua tentang jumlah yang melimpah. Kita hanya perlu terus menghujani mereka.”
Karena klien tidak mengeluh, tidak ada yang bisa dikatakan oleh Galbarik atau para kurcaci. Masih bingung, mereka mengangguk dan kembali bekerja.
Dengan semua orang memberikan yang terbaik, sebagian besar persiapan selesai dalam beberapa hari.
Orang-orang terpesona oleh benteng megah yang telah mereka bangun.
“Wow… Ini luar biasa jika dilihat.”
“Kita mungkin bisa menghentikan gelombang ogre dengan ini.”
“Rasanya hampir disayangkan meninggalkan ini di hutan.”
Meskipun bagian dalamnya kurang fasilitas yang tepat, struktur ini terlalu kokoh untuk menghadang apa pun.
Dindingnya sangat tinggi, persis seperti yang diminta Ghislain, dan dilapisi dengan kayu yang tebal dan padat. Itu lebih tebal daripada banyak dinding kastil.
Di atas itu, tak terhitung menara pengawas dan katapel dipasang. Itu tampak mampu menahan puluhan ribu tentara.
Tentu saja, itu akan rentan terhadap anak panah api, tetapi Ghislain tidak akan membangun benteng seperti itu jika monster yang mengeluarkan api terlibat.
Setelah memeriksa benteng beberapa kali, Ghislain memberikan perintah baru.
“Bersihkan semua area di depan benteng. Pastikan pandangan kita tidak terhalang.”
Meskipun sebagian besar pohon di sekitar sudah ditebang selama konstruksi, hutan tetap lebat sedikit lebih jauh.
Jika pohon-pohon dibiarkan seperti itu, itu akan menghambat efektivitas anak panah dan katapel. Rimbunnya dedaunan akan melindungi monster dari serangan.
Gillian, memperkirakan jarak pembersihan yang diperlukan, bertanya, “Seberapa banyak ruang yang harus kita bersihkan?”
“Cukup untuk memastikan bahwa bahkan jika kita menggunakan api, itu tidak menyebar ke seluruh hutan.”
“Dimengerti.”
Ini berarti mereka harus mengamankan area terbuka yang besar. Para tentara dan pekerja segera pergi dan mulai menebang pohon.
Boom! Thud! Boom!
Pohon-pohon raksasa tumbang satu demi satu dan dibawa ke benteng. Saat area dibersihkan tanpa pandang bulu, tak terhindarkan untuk menemui monster.
“Kraaaah!”
Beberapa monster adalah yang sudah dikenal dari pertemuan sebelumnya, sementara yang lain baru. Namun, para tentara, didukung oleh jumlah yang melimpah, dengan cepat mengatasi mereka.
Saat area sekitarnya menjadi tandus, para tentara mendorong lebih jauh. Saat itulah mereka menemui mereka.
“Kieeeeek!”
Makhluk-makhluk itu, menjijikkan dalam penampilan, adalah Grexes. Meskipun jumlahnya tidak banyak, mereka segera meluncur ke arah para tentara setelah melihat mereka, bergerak dengan kaki laba-laba dan mengangkat cakar tajam mereka.
Ekspresi para tentara merengut melihatnya.
“Ugh, mereka bahkan lebih menjijikkan saat hidup.”
“Aku dengar mereka tidak begitu tangguh.”
“Ayo bunuh mereka dan kembali bekerja.”
Whoosh!
Grexes bahkan tidak mendekati para tentara. Para elf yang ditempatkan di belakang melepaskan anak panah mereka, menembus makhluk-makhluk itu dan menjatuhkan mereka seketika.
“Wow, makhluk ini benar-benar lemah.”
“Mereka tampaknya tidak lebih kuat dari manusia.”
“Meski begitu, cakar mereka cukup tajam untuk menggali tanah. Jangan lengah.”
Bahkan melawan lawan yang lebih lemah, para tentara tidak lagi menurunkan kewaspadaan mereka. Mereka maju dengan hati-hati sambil terus menebang pohon.
“Kieeeeeek!”
Dengan teriakan melengking yang mencekam, lebih banyak Grexes muncul. Frekuensi serangan mereka semakin meningkat.
Meskipun para tentara dengan mudah mengeliminasi monster-monster itu sekali lagi, mereka menemukan sesuatu yang aneh di tempat di mana Grexes berada.
“Apa ini?”
“Lubang?”
“Apakah mereka menggali ini?”
Para tentara memperhatikan beberapa lubang di tanah dan menjadi penasaran. Mereka belum pernah menemui sesuatu seperti ini di hutan sebelumnya.
“Menjauh!”
Saat para tentara mendekati lubang-lubang tersebut, Lumina bergegas datang bersama sekelompok elf.
Tanpa ragu, Lumina dan para elf melepaskan hujan anak panah ke dalam lubang-lubang itu.
Thwip! Thwip! Thwip!
“Kieeeeeek!”
Dari dalam lubang, jeritan menyeramkan Grexes bergema, meningkatkan ketegangan.
Jeritan Mengerikan dari Bawah Tanah
Sebuah teriakan yang mencekam bergema dari bawah tanah. Entah bagaimana, Grexes telah bersembunyi di dalam lubang-lubang itu.
Saat serangan dimulai, Grexes merangkak keluar dari liang mereka, hanya untuk dijatuhkan oleh anak panah para elf saat mereka muncul.
“Sudah selesai. Tutup lubang-lubangnya dan mundur,” perintah Lumina.
Para tentara, pucat dan terguncang, dengan cepat mengisi lubang-lubang itu dan mundur.
Ketika Ghislain diberitahu tentang situasi tersebut, dia memberikan perintah baru kepada Gillian.
“Ini sejauh kita maju. Hapus gerbang dari benteng.”
“Gerbang, tuan?”
“Gerbang lebih lemah secara struktural. Segel sepenuhnya. Tinggalkan hanya gerbang belakang untuk menerima pasokan.”
“Apakah itu berarti kita tidak akan maju lebih jauh?”
“Mulai sekarang, semua orang akan tetap di dalam benteng. Jika ada yang perlu keluar, mereka akan menggunakan tali untuk turun dan kembali.”
Perintah itu pada dasarnya mengisolasi mereka di dalam hutan. Musuh jenis apa yang mereka harapkan untuk mengambil langkah-langkah defensif seperti itu?
Kaor, yang telah menghadapi banyak monster baru-baru ini di Gunung Bayangan, bertanya dengan hati-hati.
“Kau mempersiapkan seolah-olah gelombang monster akan datang. Apakah hal-hal seperti itu bahkan terjadi di Hutan Makhluk?”
“Sesuatunya yang mirip. Kami telah membangun benteng untuk menangani sejumlah besar monster.”
“Lalu kapan itu dimulai?”
“Itu tergantung pada kita. Persiapan sudah selesai.”
Kaor mengerutkan dahi, bingung. “Kita memutuskan kapan itu mulai? Apakah kau mengatakan kita bisa mengendalikan gelombang monster?”
[Saat kami menyelidiki Grexes, kami menemukan sesuatu yang baru. Di antara tim pengintaian yang telah hancur, seorang penyihir yang selamat melaporkan detail penting. Dia telah mengidentifikasi lokasi pemimpin Grexes. Pemimpin itu berada jauh di dalam wilayah mereka, di area yang paling aman dan nyaman. Kami menyebutnya ‘Ratu.’
Ratu memakan makanan yang dibawa oleh Grexes dan terus bertelur, yang kemudian dikubur dalam-dalam di bawah tanah.]
Ghislain mengangguk seolah dia sudah memiliki rencana.
“Ya, kita bisa memutuskan. Kita hanya perlu memaksanya terjadi.”
“Apa? Bagaimana kau bisa memaksanya? Monster tidak mengikuti perintah kita,” protes Kaor.
[Ratu hidup dalam kedamaian, hanya melakukan hal-hal seperti makan. Meskipun Grexes menjaga, mereka adalah makhluk yang lemah. Bagaimana pemimpin yang tidak berdaya seperti itu bisa bertahan di lingkungan yang keras? Kami berteori bahwa Ratu mungkin memiliki kemampuan unik.]
Ghislain memandang sekeliling ruangan, suaranya tenang tetapi mengerikan.
“Maka kita akan membuat mereka mendengarkan.”
“Dan bagaimana tepatnya kau akan melakukannya?”
“Aku punya caranya.”
[Untuk menguji teori kami, kami memutuskan untuk melakukan eksperimen. Dengan bantuan penyihir terampil dan kesatria elit, kami menculik Ratu dan membawanya kembali ke kamp.]
Bibir Ghislain melengkung menjadi senyuman dingin saat dia melanjutkan.
“Kita akan menculik Ratu Grexes.”