“Ratu Grex… apa itu?”
“Itu pemimpin dari makhluk-makhluk itu. Inti dari seluruh spesies mereka, esensi dari keberlangsungan hidup mereka.”
“Di mana itu?”
“Aku tahu. Ikuti aku saja.”
“Kalau begitu, kenapa tidak langsung membunuhnya? Kenapa repot-repot menculiknya?”
Mendengar pertanyaan Kaor, Ghislain menggelengkan kepala.
“Tidak, kita perlu menculik ratu dan memaksa mereka untuk mengejarnya.”
Baru saat itu kelompok mulai memahami rencana Ghislain. Namun, memahami dan setuju adalah dua hal yang berbeda.
“Apakah kita benar-benar harus begitu? Bukankah lebih baik membunuhnya langsung? Tentu, bertarung dengan benteng sebagai cadangan lebih aman, tetapi aku rasa kita tidak perlu sewaspada ini.”
Pernyataan angkuh Kaor memicu senyuman tipis dari Ghislain.
“Jika kita langsung menyerang, kita semua akan mati.”
“Mereka tampak sangat lemah…”
Kaor merengut. Apa pun yang dipandangnya, lord kali ini tampak terlalu berhati-hati.
Grex begitu lemah sehingga bahkan seorang prajurit terlatih bisa mengalahkan satu dengan mudah. Jika dia, mungkin dia bisa membunuh ratusan, bahkan ribuan, sendirian.
Masih merasakan rasa malu akibat insiden ogre, Kaor ingin menunjukkan kemampuannya di hadapan semua orang. Grex tampak seperti mangsa yang sempurna untuk ini.
‘Mereka adalah target yang mudah. Aku bisa mengalahkan banyak dari mereka dan membuatnya terlihat bagus.’
Bertekad untuk menghapus rasa malunya akibat kegagalan sebelumnya, Kaor berbicara tegas.
“Cukup tugaskan beberapa orang padaku. Aku akan pergi dan membersihkannya sendiri.”
“Kau akan mati jika pergi. Ayo bersama kami untuk mengalahkan ratu.”
“Ha! Serius! Aku bisa menangani semuanya sendiri!”
Kaor menggerakkan kakinya dengan frustrasi, meluapkan ketidaksenangannya. Melihat sikapnya yang memberontak, Belinda mengerutkan kening.
“Ikuti rencana lord saja. Kau tahu kau tidak bisa lengah di Hutan Binatang, kan? Apakah kau bahkan tahu apa yang mungkin muncul jika kau masuk sendirian?”
“Apa ini? Kenapa kau berpihak pada lord? Bukankah biasanya kau tidak setuju dengan apa pun yang dia katakan?”
“Kapan aku pernah melakukan itu? Aku selalu berpihak padamu!”
Keduanya kembali terlibat dalam ketegangan yang halus. Kaor mengerutkan bibirnya dan menatap Belinda dengan tajam.
‘Ugh, haruskah aku memukulnya? Tapi jika kita bertengkar, aku mungkin benar-benar kalah… Aku masih belum tahu kekuatannya sepenuhnya.’
Belinda membalas tatapan tajam itu dengan ekspresi serupa.
‘Apa pun yang kau katakan, aku akan menentangnya. Tidak peduli apa itu.’
Ini bukan pertama kalinya mereka bertabrakan seperti ini. Di estate, mereka selalu terlibat dalam perselisihan kecil setiap kali bertemu.
Gillian, yang berdiri diam di antara mereka, melangkah maju untuk memisahkan keduanya. Hanya setelah itu mereka berdua menoleh.
Ghislain menggelengkan kepala beberapa kali sebelum melanjutkan.
“Kita perlu menangkapnya secepat mungkin, jadi aku akan memilih tim kecil. Itu akan terdiri dari orang-orang di sini, beberapa kesatria, dan… Alfoi akan ikut bersama kita.”
Mendengar ini, kelompok itu menatap dengan bingung.
Memang benar bahwa Alfoi berbakat untuk usianya, tetapi dibandingkan dengan yang lain di sini, keterampilannya sedikit kurang.
Tampaknya dia belum berada di level di mana dia bisa dengan percaya diri dibawa dalam misi berbahaya.
“Kau membawa Alfoi? Bukan Vanessa, tetapi Alfoi?”
Jika mereka membutuhkan seorang penyihir, lebih masuk akal untuk membawa Vanessa. Itu akan menjadi pilihan yang logis.
Namun Ghislain menggelengkan kepala.
“Vanessa perlu tinggal di sini. Dia memiliki pekerjaan yang harus dilakukan.”
“Kalau begitu, apakah kita benar-benar harus membawa Alfoi? Dengan kelompok ini, aku rasa kita tidak benar-benar membutuhkannya.”
Belinda menunjukkan masalah itu, tetapi Ghislain hanya tersenyum.
“Dia akan menjadi umpan.”
“Umpan? Dengan keterampilannya, dia akan mati.”
“Tidak, dia tidak akan.”
“Bagaimana kau bisa begitu yakin?”
“Aku merasa dia memiliki semacam keberuntungan aneh. Aku tidak mengabaikan hal-hal seperti itu. Keberuntungan adalah bentuk keterampilan, setelah semua.”
Jawaban Ghislain terdengar seperti dia sedang mencari alasan, membuat Belinda frustrasi dan terdiam.
Memang, Alfoi adalah orang yang pernah mengatasi bahkan kekuatan seorang dewi. Sulit untuk membantah gagasan bahwa dia memiliki semacam keberuntungan yang tidak biasa.
Tetapi apakah Ghislain benar-benar akan bertindak hanya berdasarkan itu? Dia selalu bergerak berdasarkan semacam logika, tidak peduli seberapa absurd itu terdengar.
Bisakah seseorang yang pernah terjebak dalam perbudakan oleh Claude benar-benar dianggap beruntung?
Rasanya Ghislain tidak tulus, tetapi juga sulit untuk berdebat dengannya ketika dia begitu bersikeras.
‘Dia bertekad untuk membawanya… Tapi keterampilannya masih jauh dari memadai.’
Setelah sejenak berpikir, Belinda berbicara.
“Jika kita perlu menculiknya dengan aman, bagaimana kalau menggunakan balon udara panas? Masih ada satu cadangan di Ferdium, dan kita bisa membawanya ke sini dengan cepat.”
“Oh, mengeluarkan ide seperti itu? Seperti yang diharapkan, Belinda pintar.”
“Aku lulusan Akademi Kerajaan, kau tahu.”
“Aku tidak percaya. Bagaimanapun, kita tidak bisa menggunakan balon udara panas. Di Hutan Binatang, apa pun yang terbang di langit adalah target. Itu akan diserang segera dan dari jarak jauh pula. Itu sebabnya kau jarang melihat burung di sini.”
“Hah? Apa yang akan menyerangnya?”
“Ada sesuatu di luar sana. Sesuatu yang belum siap kita hadapi. Itu sangat berbahaya.”
Sebelum Belinda bisa bertanya lebih jauh, Ghislain dengan lancar mengalihkan topik.
“Bagaimanapun, mari kita bergerak. Semakin lama kita menunggu, semakin lelah para prajurit.”
Dengan demikian, tim untuk menangkap Ratu Grex terbentuk.
Ghislain, Belinda, Kaor, beberapa kesatria termasuk Gordon dan Lucas, serta Alfoi membentuk kelompok tersebut.
Kecuali Alfoi, tim ini terdiri dari beberapa anggota paling terampil dari pasukan Fenris.
Gillian tidak bisa bergabung karena Ghislain telah menugaskannya untuk mengawasi benteng dan mempersiapkan pertempuran.
Ketika Alfoi diberi tahu bahwa dia termasuk dalam misi, dia langsung mengamuk.
“Apa? Kenapa aku harus pergi ke tempat yang berbahaya seperti itu? Tidak! Aku menolak!”
“Kau adalah orang yang mengalahkan seorang dewa, kan? Hanya orang-orang terampil yang pergi, jadi tentu saja, kau juga ikut.”
Alfoi, yang harga dirinya tak tertandingi di estate, menggigit bibirnya saat menyebut individu-individu terampil.
Dia ingin pergi. Dia ingin berhasil dalam misi dan mendapatkan pengaguman dari semua orang.
‘Tapi aku juga tidak ingin mati.’
Terjebak antara keinginan dan ketakutannya, dia ragu sampai Ghislain membungkuk dan berbisik licik.
“Jika kau tidak ikut kali ini, Claude akan mengejekmu tanpa henti.”
Mendengar nama Claude, urat di dahi Alfoi menonjol. Bajingan itu telah merusak hidupnya, dan pikiran untuk diejek olehnya sangat tidak tertahankan.
“Baiklah, aku akan pergi! Aku akan pergi, oke?!”
Dan begitu, tim yang terdiri dari individu-individu terampil dan satu anggota yang sedikit kurang memadai berangkat.
Karena gerbang benteng dibongkar, mereka turun dengan tali, berencana menggunakan metode yang sama untuk kembali.
Melintasi area terbuka yang membentang seperti jalan, mereka dengan cepat mencapai hutan lebat dengan pepohonan tinggi.
Pohon-pohon raksasa itu menghalangi sebagian besar cahaya matahari, menciptakan suasana kelam dan menekan.
Bergerak dengan cepat, kelompok itu menunjukkan kemampuan mereka. Kecepatan mereka mengesankan.
“Kreeeek?!”
Semakin dalam mereka menjelajah, semakin banyak Grex yang mereka temui. Mengikuti instruksi Ghislain sebelumnya, tim menyerang setiap dari mereka dengan presisi.
Squelch!
“Keek!”
Grex tak berdaya menghadapi serangan mendadak dari tim Ghislain.
Meskipun terkadang ada puluhan, dan di lain waktu hanya beberapa, mereka tidak sebanding. Grex, yang setara dengan prajurit biasa dalam kekuatan, tak berdaya melawan tim elit ini.
Belinda, misalnya, bisa mengalahkan sepuluh atau lebih Grex dalam satu serangan.
Dengan anggukan santai, dia berkomentar, “Ini tidak terlalu sulit. Apakah ini satu-satunya yang ada di daerah ini?”
Memang, tampaknya Grex mendominasi wilayah ini, karena tidak ada tanda-tanda monster lain.
Bahkan monster-monster pengembara yang biasanya terlihat di dekat tepi hutan menghilang semakin jauh mereka masuk. Satu-satunya hal yang terlihat adalah mayat-mayat yang dibawa oleh Grex.
“Keeek!”
Grex menggerakkan antenanya dan menyerang setiap kali kelompok itu muncul, tetapi mereka tidak bisa melukai sedikit pun.
Semua ini terlalu mudah. Orang-orang mulai mempertanyakan mengapa Ghislain repot-repot memperkuat benteng.
Jika Grex selemah ini, bukankah mereka bisa membawa prajurit dan memusnahkan mereka? Memang ada banyak, tetapi dengan beberapa hari, mereka bisa memberantas mereka.
Meski begitu, Ghislain tetap mempertahankan ekspresi hati-hati.
“Kita hampir sampai. Dari sini, bergeraklah dengan hati-hati.”
Meskipun bingung, kelompok itu mengikuti Ghislain. Meskipun ini adalah pertama kalinya dia di sini, dia bergerak dengan percaya diri, seolah-olah dia tahu persis ke mana harus pergi.
Sungguh aneh betapa pasti dia tentang lokasi Ratu Grex. Mereka sangat ingin bertanya bagaimana dia tahu, tetapi semua orang menahan lidah, mengetahui bahwa dia tidak akan memberikan jawaban yang jelas.
“Oh…”
Lucas, yang mengikuti di belakang, mengeluarkan suara pelan.
Saat mereka melanjutkan, medan mulai berubah. Pepohonan yang lebat menjadi lebih jarang, dan ruang di antara mereka melebar.
Kemudian, di kejauhan, mereka melihat Grex yang berkerumun.
“Ugh… apa itu…?”
“Menjijikkan…”
“Tuanku muda, apakah kau yakin kita benar-benar bisa menculik makhluk itu?”
Pemandangan ratusan Grex yang bergeliat sudah cukup menjijikkan, tetapi makhluk di pusat mereka jauh lebih buruk.
Bahkan dari jarak yang cukup jauh, semua orang dalam kelompok, yang memiliki penglihatan tajam, bisa melihat detailnya dengan jelas.
Makhluk itu beberapa kali lebih besar daripada Grex biasa.
Bukan hanya ukurannya yang mengerikan. Berbeda dengan Grex biasa yang memiliki mata menyusut, makhluk ini memiliki banyak mata yang menyala. Perutnya menggelembung keluar seperti karung yang mengerikan, kemungkinan besar dipenuhi telur.
Ia memiliki antena tambahan, dan kepalanya menjulur jauh ke belakang.
Saat kelompok itu meringis melihat makhluk mengerikan itu, Ghislain tersenyum.
“Itu adalah Ratu Grex. Mari kita bawa dia kembali ke benteng. Dia bukan petarung yang hebat, jadi tidak akan ada masalah.”
“Ugh, bagaimana kita harus menangkap makhluk itu? Bukankah lebih baik untuk membunuhnya di sini saja?”
Belinda mengerutkan kening.
Mengangkutnya bukanlah hal yang mustahil. Meskipun ukurannya setara dengan ogre biasa, mereka telah menyiapkan beberapa tali yang kuat, dan kelompok itu memiliki cukup kekuatan untuk mengikat dan membawanya.
Tetapi pikiran untuk membawa makhluk yang menjijikkan seperti itu sangat tidak menarik.
Kaor, menelan ludah berkali-kali, setuju dengan Belinda.
“Bisakah kita tidak membunuhnya? Jujur, hanya ada beberapa ratus di sini. Kita bisa menghabisi semuanya.”
Jarang bagi keduanya untuk sepakat, tetapi bahkan dalam momen penting ini, Ghislain menggelengkan kepala.
“Tidak. Jika kita membunuhnya, kita akan membahayakan diri kita sendiri. Kita harus menangkapnya hidup-hidup.”
Semua orang menghela napas secara bersamaan. Menarik makhluk itu hidup-hidup berarti makhluk itu akan berjuang dengan banyak kakinya dan berteriak, yang akan sangat menjijikkan.
Bahkan Gordon, yang telah menghadapi banyak kengerian, terlihat gelisah saat dia bertanya,
“Bagaimana kita menangkapnya? Bukankah sebaiknya kita membunuh semua Grex di sekitarnya terlebih dahulu?”
Meskipun ada ratusan dari mereka, keterampilan gabungan kelompok bisa menyelesaikannya dengan cepat. Namun sekali lagi, Ghislain menggelengkan kepala.
“Tidak. Kita tidak bisa bertarung di sini.”
“Lalu bagaimana kita menangkapnya?”
“Saatnya umpan bersinar. Ratu Grex harus dipancing ke sini, dan kemudian kita akan menangkapnya di tempat.”
Mendengar itu, semua orang menoleh ke Alfoi. Dia tampak pucat saat dia tergagap.
“A-Aku? Bagaimana aku bisa memancing monster itu ke sini?”
“Cukup pergi ke sana, tunjukkan sihir yang mencolok, dan mundur perlahan. Dia akan mengikutimu.”
Alfoi menatap Ghislain, ekspresinya menunjukkan ketidakpercayaan yang mendalam.
“Mereka akan menyerangku begitu mereka melihatku! Ada ratusan dari mereka! Apa kau mengharapkan aku berjalan masuk, mengeluarkan beberapa mantra, dan berjalan kembali? Apa kau gila? Serius, pikirkan sebelum berbicara!”
“Tidak masalah. Cukup dekati perlahan. Ratu Grex tidak akan membunuhmu.”
“Jangan omong kosong! Jika aku masuk ke sana, aku akan mati seketika! Jika rencana ini legit, kau harus ikut bersamaku. Mari kita pergi bersama!”
Ghislain dengan tegas menggelengkan kepala.
“Tidak. Kau harus pergi sendiri. Itu hanya berhasil jika kau sendirian.”
“Ini gila! Bagaimana kau bisa mengharapkan aku pergi sendirian?! Sejauh itu?! Apa kau serius?!”
“Kau harus pergi sendirian, atau Ratu Grex tidak akan menyerang.”
Masih tidak yakin, Alfoi menggelengkan kepala berulang kali.
“Tidak mungkin, aku tidak pergi. Aku tidak mempercayaimu. Aku telah dikhianati terlalu banyak kali untuk mempercayai siapa pun lagi.”
Meskipun kejatuhan Alfoi ke dalam perbudakan sebagian besar adalah kesalahannya sendiri akibat kecanduan berjudi, dia yakin semuanya dimulai dengan kata-kata manis Claude.
Menyadari penolakannya, Ghislain meletakkan tangan di bahunya.
“Percayalah padaku.”
“Aku tidak.”
“Aku bukan Claude.”
“Urgh…”
Alfoi mengatupkan bibirnya. Itu adalah jawaban singkat, tetapi itu menyentuh hati.
Sekarang setelah dia memikirkan hal itu, Ghislain memiliki sejarah berhasil dalam tugas-tugas yang tampaknya mustahil.
Dalam situasi yang absurd ini, mungkin Ghislain adalah orang yang paling dapat dipercaya di sini.
Alfoi, yang secara alami memiliki hati yang lembut, mulai goyah.
“Kenapa… kenapa harus aku?”
“Kau satu-satunya penyihir di sini. Dan…”
“Dan?”
“Hanya pria yang mengalahkan dewa yang bisa melakukan keajaiban seperti ini.”
Duk!
Kata-kata itu menghantam hati Alfoi seperti palu.
Tidak peduli apa yang dikatakan orang lain, benar bahwa dia pernah mengatasi kekuatan seorang dewi. Prestasi itu adalah sumber kebanggaannya, pencapaian yang layak dibanggakan kepada keturunannya selama bertahun-tahun.
Menghadapi pengingat itu, Alfoi tidak bisa menolak.
Setelah sejenak merenung, dia mengangkat kepalanya dengan tekad di matanya.
“Benar. Aku Alfoi, pria yang mengalahkan seorang dewa.”
“Kau bisa melakukannya, kan?”
“Aku akan mencoba, tetapi jika tidak berhasil, aku akan lari.”
Masih gugup, dia meninggalkan dirinya sebuah jalan keluar. Ghislain mengangguk seolah itu sangat masuk akal.
“Tentu. Jika itu berbahaya, aku akan keluar untuk membantu.”
“Jangan tinggalkan aku. Aku mempercayaimu.”
Alfoi berbicara dengan suara bergetar, dan Ghislain menjawab dengan senyuman.
Itu adalah frasa yang pernah dia katakan sebelumnya, saat Gordon ditangkap di Hutan Binatang.
“Aku tidak pernah meninggalkan siapa pun yang mengikutiku.”
Mendengar itu, Alfoi terlihat sedikit terharu, tetapi kemudian menggelengkan kepalanya dengan keras. Dia merasa seperti benar-benar menjadi budak.
“H-Hmph! Aku akan pergi, jadi lihatlah dengan seksama!”
Dengan mendengus, Alfoi perlahan melangkah maju.
Grex dengan cepat melihatnya saat dia mendekat dengan ekspresi tegang.
“Kieeeek!”
“Kaaaaak!”
Kerumunan itu mengeluarkan teriakan yang memekakkan telinga dan menyerang ke arahnya. Bahkan pemandangan ratusan Grex yang bergegas ke arahnya sangat menakutkan.
Justru ketika Alfoi membeku karena ketakutan dan bersiap untuk melarikan diri, Ratu Grex mengeluarkan jeritan tinggi.
“Kaaaaaaaak!”
Tiba-tiba, semua Grex berhenti secara bersamaan, antena mereka bergetar saat mereka berhenti di tempat.
Alfoi, yang siap untuk melarikan diri, dan yang lainnya yang bersembunyi di dekatnya semua menatap dengan tidak percaya.
Gulp.
Alfoi menelan ludah kering dan melangkah maju dengan hati-hati.
Kemudian, sesuatu yang menakjubkan terjadi.
Saaaaah…
Grex-parti ke dua sisi, menciptakan jalan untuknya. Seolah-olah lautan telah terbelah di depannya.
“W-Apa ini…?”
Dengan gemetar, Alfoi melangkah lagi, dan Grex bergerak lebih jauh lagi dengan setiap langkah yang diambilnya.
Saat itu, dia berpikir:
‘Aku… aku adalah pria yang mengalahkan dewa. Mereka pasti mengenaliku! Hahaha!’
Sungguh, dia sedang melakukan keajaiban.