Alfoi berpaling dari Ratu Grex, yang tampaknya telah membuat ruang seolah mengundangnya lebih dekat.
Kemudian, menghadapi ruang kosong di belakangnya, ia berbisik dengan putus asa.
“Wh-apa yang harus aku lakukan? Apa yang harus aku lakukan sekarang?!”
“Dekatlah.”
“Apa maksudmu, dekat? Apa yang harus aku lakukan ketika aku sampai di sana?”
“Tarik perhatian. Cukup lempar beberapa mantra, sesuatu yang mencolok. Ia akan mengikutimu seolah terhipnotis oleh sihir.”
“Ugh… baiklah.”
Setelah menarik napas dalam-dalam, Alfoi melangkah maju dengan hati-hati. Para Grex hanya bergerak gelisah tetapi tidak menunjukkan permusuhan terhadapnya.
Melihat Alfoi perlahan mendekati Ratu Grex, Belinda bertanya dengan tak percaya.
“Apa… apa yang dia lakukan? Mengapa dia bertindak seperti itu? Para Grex menyerang kita begitu mereka melihat kita, bukan? Dan Alfoi juga bersama kita, kan?”
Dalam perjalanan ke sini, mereka telah melawan setiap Grex yang mereka temui. Para Grex bahkan tidak memberikan perlakuan istimewa kepada Alfoi.
Satu-satunya perbedaan di sini adalah kehadiran Ratu Grex.
[Ketika sebuah tim pengintaian dihancurkan, seorang penyihir yang cukup terampil selamat sendirian dan berkeliaran di hutan. Secara kebetulan, ia bertemu dengan Ratu Grex. Meskipun dikelilingi oleh ratusan Grex dan di ambang kematian, ia entah bagaimana berhasil selamat berkat ratu tersebut.]
Ghislain mengangguk saat menjawab, “Ratu Grex menunjukkan minat pada Alfoi saat ini.”
Mata Belinda melebar kaget.
“B-bisa jadi… monster itu tertarik pada Alfoi? Seperti, mencoba menjadikannya suaminya?”
“…Itu bukan itu.”
[Menurut penyihir tersebut, berkat Ratu Grex, ia dapat kembali hidup. Ratu Grex lebih cerdas dibandingkan Grex lainnya, memiliki rasa ingin tahu yang tidak biasa dan kecenderungan untuk mengamati segala sesuatu yang baru dengan seksama. Penyihir yang selamat mengonfirmasi perilaku ini setelah bertemu dengan ratu.]
Ghislain, yang masih mengamati gerakan hati-hati Alfoi, menjelaskan,
“Makhluk itu tampaknya sangat tertarik pada penyihir.”
“Penyihir?”
“Ya. Entah mengapa, ia bisa merasakan energi sihir. Itulah sebabnya kami mengirim Alfoi alih-alih yang lainnya.”
[Kami percaya Ratu Grex bersikap ramah terhadap manusia, jadi kami mengirim pasukan untuk menyelidiki dengan penyihir yang selamat sebagai pemandu. Tapi kami salah.]
Belinda memiringkan kepalanya, bingung.
“Kalau begitu, tidak bisakah kita tinggal dekat dengan Alfoi? Selama kami memiliki seorang penyihir, seharusnya berhasil, kan?”
“Tidak. Ada batasan pada apa yang diizinkan makhluk itu, dan ia tidak menerima sembarang orang.”
[Satu orang. Ratu Grex hanya menunjukkan rasa ingin tahu dan kenyamanan terhadap satu individu. Jika ada lebih dari satu orang, ia segera menjadi bermusuhan. Selain itu, bahkan dengan hanya satu orang, ia menunjukkan minat hanya jika individu tersebut adalah seorang penyihir. Ini membuat kami percaya Ratu Grex memiliki kemampuan unik untuk mendeteksi energi sihir.]
Meskipun skeptis, kelompok itu tidak punya pilihan selain mempercayai situasi yang terjadi di depan mata mereka. Semuanya berjalan persis seperti yang dijelaskan Ghislain.
Namun, Belinda mati-matian ingin tahu. Begitu juga dengan yang lainnya.
‘Bagaimana bisa Young Lord tahu semua ini? Dia tidak pernah masuk ke hutan ini sendirian sebelumnya, kan?’
Jika dia masuk ke hutan sendirian sebagai anak kecil, dia tidak akan selamat, dan tubuhnya akan menghilang tanpa jejak. Saat itu, Ghislain tidak memiliki wewenang atau keterampilan untuk mendekati hutan.
Dan yet, ketika berbicara tentang hutan, Ghislain berperilaku seolah…
‘Seolah dia pernah berada di sini sebelumnya.’
Meskipun Ghislain telah melakukan prestasi luar biasa lainnya, tidak ada yang terasa aneh seperti ketika dia memimpin kelompok melalui Hutan Binatang. Setiap gerakannya tampak seolah mengikuti catatan yang sangat rinci.
Intuisi wanita bisa sangat akurat terkadang. Dalam hatinya, Belinda menghidupkan kembali kecurigaan yang telah dia kubur.
‘Bukan berarti dia dirasuki penyihir gelap… Selain itu, dia masih Young Lord kami yang menggemaskan sebagian besar waktu.’
Namun, dia merasa seolah ada keberadaan lain yang tinggal di dalam dirinya, memberi Ghislain informasi.
‘Biarkan aku menangkapmu sekali. Aku akan membuatmu penuh lubang sampai kau tidak tahu apa yang menimpamu.’
Resolusinya tidak mempertimbangkan fakta bahwa Ghislain akan mati jika dia melanjutkan rencananya.
Berbeda dengan Belinda yang masih skeptis, yang lain mengabaikan keanehan tersebut. Mereka telah mengalami begitu banyak hal aneh bersama Ghislain sehingga mereka tidak lagi peduli untuk mempertanyakan setiap hal kecil.
Saat sisa kelompok terbenam dalam pikiran mereka, Alfoi dengan hati-hati mendekati Ratu Grex.
Para Grex di sekelilingnya hanya menatapnya, tidak menunjukkan tanda-tanda permusuhan.
“Ugh…”
Ketika dia cukup dekat dengan Ratu Grex, Alfoi ragu dan berhenti. Dia tidak bisa mengumpulkan keberanian untuk melangkah lebih jauh.
“Chirrrrrr…”
Ratu Grex memiringkan kepalanya sedikit, dengan banyak matanya bersinar saat dia mengamati Alfoi dari berbagai sudut.
Ia mengangguk beberapa kali, hampir seolah mencium baunya. Hanya melihat air liur yang menetes dari mulutnya membuat kaki Alfoi terasa lemas.
Setelah mengamatinya untuk waktu yang lama, Ratu Grex mengeluarkan suara rendah yang tidak puas.
“Grrrkkk…”
Dengan suara itu, para Grex lainnya mulai bergerak, gerakan mereka perlahan menjadi lebih agresif. Mereka mengangkat cakar mereka dan mulai mendekati Alfoi.
‘Th-these bastards?’
Ketika hidup seseorang berada di ambang batas, insting menjadi sangat tajam.
Alfoi segera merasakan bahwa minat Ratu Grex padanya mulai memudar.
“Eeeeeeeek!”
Saat Ratu Grex mengeluarkan teriakan melengking dan para Grex mulai maju, sebuah api kecil berkedip di tangan Alfoi.
“L-look at this! Ini api! Api!”
“Eek?”
Ratu Grex mundur seolah terkejut, melangkah mundur. Sebagai balasan, para Grex juga berhenti bergerak.
“Menakjubkan, bukan? Lihat ini, ia bahkan bisa bergerak seperti ini.”
Alfoi menggerakkan api itu dengan sekuat tenaga.
Pengendaliannya atas mana sangat tepat sehingga bahkan seorang Archmage tingkat 7 pun akan terkesan. Ketepatan seperti itu hanya bisa datang dari seseorang yang mempertaruhkan nyawanya sendiri.
“Eeeeeek!”
Ratu Grex memutar tubuhnya seolah dia benar-benar menemukan sesuatu yang menarik.
‘Ini berhasil. Ini benar-benar berhasil.’
Mendapatkan sedikit kepercayaan diri, Alfoi menggerakkan api saat dia perlahan mundur.
Ratu Grex, sepenuhnya terpesona oleh api yang bergerak, mulai mengikutinya.
Berkeringat deras tetapi tetap fokus, Alfoi berpikir pada dirinya sendiri, ‘Teruskan seperti ini.’
Jika dia bisa kembali ke tempat Ghislain berada, semuanya akan teratasi.
Sambil bergetar saat dia bergerak hati-hati, Ratu Grex tiba-tiba berhenti di tempatnya.
“Eeeeeek!”
Alfoi mengerti apa yang dia maksud kali ini juga. Seolah dia berkata, “Kau punya yang lain?” Nyawanya bergantung pada benang tipis, Alfoi menjadi fasih dalam menafsirkan teriakan-teriakannya.
‘Kau monster sialan. Kau sangat pilih-pilih, ya?’
Pada akhirnya, Alfoi memadamkan api dan memperlihatkan trik andalannya.
“L-look at this.”
Mengambil empat batu kecil dari tanah, Alfoi membuka tangannya dan menunjukkannya kepada Ratu Grex.
“…?”
Ratu Grex memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.
Dengan tatapannya terfokus pada tangannya, Alfoi membalikkan telapak tangannya dan melakukan trik ganjil-genap dengan sihir.
Swoosh.
Hanya bagian punggung tangannya yang terlihat, dan Ratu Grex tidak bisa melihat bahwa salah satu batu itu telah menghilang.
Ketika Alfoi perlahan membalikkan tangannya kembali, hanya tiga batu yang tersisa.
“Eeeeeeeek!”
Ratu Grex mengeluarkan teriakan nyaring yang terdengar seolah dia terengah-engah karena kagum. Seolah dia berteriak, “Itu luar biasa!”
Sebagai seorang monster, tidak mungkin dia bisa memahami keahlian sleight of hand yang setinggi itu.
Alfoi terus melakukan trik sederhana untuk menghiburnya, menariknya lebih jauh.
Dengan setiap langkah mundur yang dia ambil, Ratu Grex mengikutinya. Para Grex lainnya hanya duduk di tempat mereka, mengamati dengan tenang.
Kaor, yang menyaksikan semua ini, bergumam pelan.
“Ini konyol.”
Semua berjalan persis seperti yang direncanakan Ghislain. Apakah itu kecerdikan Ghislain dalam memprediksi keberhasilan Alfoi sebagai umpan atau kompetensi Alfoi yang tidak terduga, Kaor tidak bisa memutuskan mana yang lebih mengejutkan.
‘Orang itu benar-benar menyimpan sesuatu, bukan?’
Dikenal sebagai “Orang yang Mengalahkan Dewa”, julukan Alfoi tiba-tiba terasa kurang seperti lelucon bagi Kaor. Melihat Alfoi beraksi membuatnya gugup, mengingat kembali insiden kecelakaan kapal udara. Menggelengkan kepala dengan keras, Kaor mencoba mengusir pikiran itu.
Yang lainnya juga tegang, menahan napas saat mereka mengamati Alfoi. Telapak tangan mereka basah oleh keringat.
‘Tolong! Tolong!’
‘Kau bisa melakukannya, Alfoi!’
‘Kau adalah Orang yang Mengalahkan Dewa!’
Jika Ratu Grex memutuskan untuk mengayunkan cakarnya, Alfoi, yang sibuk menyembunyikan batu, akan hancur seketika.
“Eeeeeek!”
Setiap kali Ratu Grex mengeluarkan teriakan, Alfoi terkejut. Namun, dia terus menariknya perlahan tetapi pasti. Anehnya, ketahanan mentalnya tetap kuat.
Dalam situasi yang menyesakkan ini, Alfoi akhirnya berhasil memimpin Ratu Grex ke tempat Ghislain dan yang lainnya bersembunyi.
Meskipun masih ada jarak di antara mereka, itu cukup dekat bagi Ghislain dan kelompok untuk bergerak.
Dan itu adalah akhir dari repertoar Alfoi.
“Eeeeeek!”
“Apa yang harus aku lakukan sekarang?”
Pikiran Alfoi kosong. Dia telah menunjukkan semua yang bisa dia lakukan, kecuali melepas pakaiannya.
Saat Alfoi panik, Ratu Grex mengeluarkan teriakan lagi.
“Eeeeeek!”
Pada saat yang sama, para Grex mengangkat cakar mereka dan mulai maju ke arah Alfoi.
Mata Ghislain menyala merah.
“Sekarang!”
Bang!
“Eek?”
Dari kedalaman hutan gelap, sesuatu muncul, membuat Ratu Grex mengangkat kepalanya.
“Kerja bagus, Alfoi!”
Ghislain berteriak keras saat dia dengan cepat memotong lengan dan kaki Ratu Grex.
“Kyaaaaaaaaah!”
Teriakan kesakitan Ratu Grex bergema, dan pada saat yang sama, sisa kelompok segera bergerak. Para Grex mengaum saat mereka menerjang maju.
“Ikat dia!”
Atas perintah Kaor, jubah Belinda berkibar, mengeluarkan puluhan belati.
Benang, tipis tetapi kuat, terhubung ke belati, mengikat Ratu Grex dengan erat. Para kesatria kemudian melanjutkan untuk mengamankan dia lebih lanjut dengan tali tebal yang telah mereka siapkan.
“Eeeeeek!”
Ratu Grex meronta-ronta, tetapi tali yang diikatkan dengan erat tidak bergerak.
“Gerak!”
Atas perintah Ghislain, para kesatria menyeret Ratu Grex pergi.
“Belinda! Angkat Alfoi!”
“Siap!”
Belinda mengangkat Alfoi dengan pegangan di tengkuknya dan berlari.
“Kaor! Bersihkan jalan!”
Boom!
Ghislain mengayunkan pedangnya, menghancurkan pohon-pohon yang menghalangi jalan mereka. Kaor menghancurkan pohon di sampingnya, memperluas ruang lebih banyak lagi.
Ukuran Ratu Grex yang besar mengharuskan mereka menghindari agar dia tidak terjebak di dalam vegetasi hutan yang lebat.
Saat kelompok itu berlari, pikiran kolektif melintas di benak mereka.
‘Apakah kita benar-benar harus melalui semua ini?’
‘Bukankah lebih mudah jika kita hanya membunuh mereka semua dan menyeretnya keluar?’
‘Mereka yang di belakang bahkan tidak bisa mengejar.’
Ratusan Grex mengejar mereka, tetapi tidak ada yang bisa menandingi kecepatan mereka. Sepertinya mereka bisa kembali ke benteng tanpa banyak masalah.
Tetapi kemudian Ghislain berteriak lagi.
“Lari secepatnya! Sekarang!”
Seolah-olah mereka dikejar oleh sesuatu yang lain. Meskipun bingung, kelompok itu mematuhi nada mendesaknya.
Segera, mereka mulai merasakan getaran yang bergema dari segala arah.
Guntur, guntur, guntur…
“Eeeeeeeek!”
Ratu Grex terus menerus berteriak. Namun, getaran itu tampaknya mengikuti dia.
Sesuatu sedang datang.
Belinda, yang memiliki persepsi sensorik yang tak tertandingi, membeku saat dia menyadari apa itu. Getaran itu bukan berasal dari sekeliling.
Sambil berlari, dia melirik ke bawah.
“Di bawah tanah?”
Getaran itu berasal dari bawah tanah. Seolah-olah ombak besar sedang melanda bumi.
“Dan bukan hanya satu.”
Jika itu hanya satu monster besar, itu akan lebih baik. Tetapi getaran di bawah kaki mereka menyiratkan sebaliknya.
Itu adalah gerakan puluhan, ratusan, atau bahkan ribuan makhluk.
[Kami ingin mengungkap rahasia bagaimana Ratu Grex berhasil mengklaim wilayahnya. Kami terus berhipotesis tentang bagaimana kelompok yang tampaknya lemah dapat bertahan di Hutan Binatang.]
Kaor, yang telah memotong jalan di depan, tiba-tiba melebar matanya.
Krak!
“Kyahhhh!”
Di sekitar mereka, tanah mulai runtuh saat Grex muncul dari bawah.
“Apa-apaan ini?!”
Kaor berteriak panik.
Mungkin tidak masalah jika hanya beberapa yang muncul. Tetapi ada dengan mudah ratusan dari mereka, dan mereka terus datang.
“Eeeeeek!”
Guntur dari bawah tanah hanya semakin keras. Saat kelompok itu ragu, suara gemuruh Ghislain memecah kekacauan.
“Dorong terus!”
Slash!
Di garis depan, Ghislain memotong Grex tanpa ampun.
Secara individu, Grex dianggap monster lemah, kira-kira setara dengan kemampuan tempur seorang prajurit manusia. Tetapi ketika berkumpul dalam jumlah, ceritanya berubah. Sama seperti sekelompok prajurit manusia bisa menakutkan, begitu pula segerombolan Grex.
[Kami percaya bahwa mengungkap rahasianya akan memudahkan untuk menaklukkan Hutan Binatang. Itulah sebabnya kami menculik Ratu Grex. Tapi kami salah. Tidak ada rahasia. Hutan Binatang beroperasi murni berdasarkan hukum kekuasaan.]
“Eeeeeeeek!”
Jumlah Grex yang meletus dari tanah membengkak hingga memenuhi seluruh area.
Kaor menggeram saat dia memotong Grex. Belinda dan para kesatria bertarung dengan keras untuk mencegah Grex mencapai Ratu Grex.
Tetapi saat lebih banyak Grex masuk, kecepatan kelompok mulai melambat. Tanah dipenuhi begitu banyak lubang sehingga hampir tidak ada pijakan yang solid tersisa.
[Seperti yang kami duga, Ratu Grex memang memiliki kemampuan unik: dia bisa memobilisasi semua Grex. Untuk menyelamatkan ratu mereka, para Grex berkumpul dalam jumlah yang sangat banyak. Total jumlah Grex yang bergerak untuk menyelamatkannya adalah…]
Boom!
Ghislain melepaskan kekuatan penuh dari Inti Tahap Ketiganya saat dia menggeram.
“Bersihkan lebih cepat! Jika kita terlambat, kita tidak akan selamat!”
[…sekitar 200.000.]