Runestones yang diperoleh sebelumnya telah meletakkan dasar untuk menjadi kekuatan terkuat di Utara.
Aku benar-benar telah menggunakan mereka dengan bijak dalam segala hal. Mereka digunakan untuk menciptakan lahan pertanian, berdagang dengan menara sihir, membangun array konsentrasi mana… pada dasarnya, segala sesuatu yang melibatkan sihir.
Aku telah menghabiskan mereka dengan bebas, jadi semuanya sudah digunakan. Namun, jika dilihat dari sisi lain, itu berarti telah ada cukup Runestones untuk mengembangkan wilayah secara signifikan.
Dan sekarang, ada lebih banyak Runestones daripada yang aku peroleh saat itu! Belum lagi, kami juga menemukan Fairy’s Blessing, yang tak kalah berharga dari Runestones.
Ketidakmungkinan situasi ini membuat semua orang terdiam.
“Kyaaaaah!”
Belinda, menyadari besarnya situasi, mengeluarkan teriakan penuh semangat. Dia bahkan belum mengonfirmasi berapa banyak Runestones yang ada, tetapi hanya melihat Fairy’s Blessing sudah cukup untuk membuatnya sangat bersemangat.
Kegembiraannya berasal dari tidak lain adalah Claude.
‘Bodoh itu, Kepala Pengawas! Dia tidak akan menyiksa kami tentang uang lagi, kan?’
Sementara Ghislain membuat semua keputusan besar untuk ladang, yang berarti perintahnya harus dijalankan tanpa pertanyaan, tidak semua tugas di wilayah berada di bawah kekuasaannya. Banyak masalah kecil muncul setiap hari.
Tidak mungkin Ghislain bisa menangani semua hal kecil ini. Oleh karena itu, semua orang menangani tanggung jawab mereka sebaik mungkin.
Namun, untuk menyelesaikan segala sesuatu memerlukan uang, dan Claude, Kepala Pengawas, mengendalikan keuangan.
Dia tidak pernah mendelegasikan otoritasnya atas keuangan.
‘Selalu pelit, mengklaim tidak ada uang! Tunggu saja!’
Belinda, sebagai pengurus kastil, membutuhkan dana untuk mengelola staf dan memelihara operasi kastil.
Sementara ada dana keluarga rahasia di bawah jagaannya, itu tidak bisa digunakan untuk tujuan resmi. Jadi dia tidak punya pilihan, kecuali mendekati Claude dan membuat permintaan terus-menerus.
Belinda bukan satu-satunya yang harus merayu untuk mendapatkan uang.
Bahkan Gillian, yang memiliki keberanian luar biasa mampu menghadapi ribuan pasukan sendirian, Vanessa, yang bisa melepaskan keajaiban yang melanggar hukum dunia, Galbarik, Sang Pandai Besi Agung, Piote, yang bisa memanggil keajaiban Sang Dewi, dan Lumina, yang hidup harmonis dengan alam dan melampaui urusan duniawi, semua harus menundukkan kepala saat meminta dana dari Claude.
Dan bodoh itu tahu persis bagaimana menggunakan otoritasnya.
“Ini adalah akhir dari penderitaan kita! Kita sekarang berlimpah uang!” seru Belinda.
Sorakannya memicu senyuman lega dari yang lain. Mereka semua telah menderita terlalu banyak di bawah cara pelit Claude.
Sementara dia masih akan mengendalikan keuangan sebagai Kepala Pengawas, tidak mungkin dia akan sepelit atau sepicik sebelumnya.
Jika dia berani, Belinda bersumpah dia akan membuatnya penuh lubang.
Dengan semangat di udara, orang-orang mulai menebang pohon-pohon di sekitarnya dan membangun palisade pertahanan. Mereka bergerak hati-hati, memastikan tidak menginjak bunga-bunga.
Saat dia mengawasi pembangunan, Gillian berbicara kepada Ghislain.
“Pekerja untuk penguatan sudah tiba.”
“Bagus. Maka mari kita pindah ke lokasi berikutnya. Siapkan semua orang.”
“Ya, Tuan.”
Ghislain secara bertahap memperluas wilayah dengan langkah-langkah yang terukur.
Ada begitu banyak pekerja yang tersedia sehingga tidak memerlukan waktu lama. Luasnya wilayah Ratu Grex yang telah mati juga berarti tidak banyak monster.
Bahkan monster yang sesekali berkeliaran pun dengan cepat teratasi dan diubah menjadi daging cincang.
Setelah mengatasi rintangan terbesar mereka, tidak ada yang bisa menghentikan mereka sekarang. Ekspedisi perintis berlanjut untuk beberapa waktu sebelum akhirnya tiba di tujuan mereka, deposit Runestone.
Kali ini, pemandangan Runestones membuat kelompok itu benar-benar ternganga. Tidak seperti ketika mereka menemukan Fairy’s Blessing, tidak ada yang bisa mengeluarkan seruan terkejut. Mereka hanya berdiri di sana dengan mulut terbuka lebar.
Hanya Ghislain yang mengenakan senyum santai saat dia berbicara.
“Bagaimana? Aku benar, kan?”
Lokasi deposit harus dikonfirmasi terlebih dahulu, jadi area sekitarnya masih padat hutan, membuatnya cukup gelap.
Namun, bahkan di hutan yang bayang-bayang, deposit itu bersinar dengan gemilang.
“Ru-Runestones… sebanyak ini…”
“Dulu ada begitu banyak, tetapi ini… ini terlihat seperti dua kali lipat, tidak, mungkin tiga kali lipat jumlahnya!”
“Ini gila! Gila adalah satu-satunya kata untuk itu.”
Runestones, yang sulit didapat dan sangat mahal, tersebar seolah-olah mereka hanyalah kerikil biasa.
Bahkan para ksatria yang sebelumnya mengikuti Ghislain untuk mendapatkan Runestones terkejut.
Para penyihir hanya bergetar. Bagi mereka, Runestones adalah harta tertinggi.
“Sekarang kita tahu mengapa hutan ini begitu aneh.”
“Tempat ini secara harfiah adalah reservoir mana.”
“Tidak heran semuanya di sini begitu aneh.”
Sementara orang lain mungkin tidak memahami sepenuhnya signifikansinya, para penyihir merasakan intensitas yang menggetarkan. Mana di sini begitu terkonsentrasi hingga membuat kulit mereka kesemutan. Tidak heran fenomena aneh seperti itu terjadi di wilayah ini.
“Waaaaaaaah!”
Orang-orang meledak dalam sorakan, meski terlambat, menyadari bahwa mereka telah mencapai hasil yang luar biasa ini sendiri.
Tentu saja, Runestones secara teknis bukan milik mereka, tetapi mereka semua tahu satu hal: ketika tuan mereka memutuskan untuk memberi mereka penghargaan, dia melakukannya dengan murah hati.
Ghislain tidak mengecewakan harapan mereka.
Ketika datang ke kemurahan hati Ghislain, dia tidak pernah pelit atau menghitung dengan cermat. Keberatan hanya muncul selama negosiasi atau kesepakatan.
Ghislain memiliki pendekatan sederhana: “Jika kita mendapatkan sebanyak ini, kita harus membagikan setidaknya sebanyak ini,” dan kemudian dia mengikuti melalui.
“Berkat kalian semua, kita telah sampai di sini. Mereka yang bekerja untuk ladang layak mendapatkan kompensasi yang layak. Ketika kita kembali, aku akan memberikan pembayaran tambahan setara dengan gaji tiga tahun.”
“Woohooooo!”
“Seperti yang diharapkan, Lord Ghislain tiada bandingnya dalam hal berbagi kekayaan!”
“Terima kasih, tuanku!”
Para prajurit melemparkan senjata mereka dan bersorak tanpa henti.
Namun, Belinda, berubah pucat.
“Ahhh! Itu akan menjadi pengeluaran besar! Kepala Pengawas akan kembali marah!”
Dengan lebih dari 4.000 pasukan hadir, membayar mereka gaji selama tiga tahun akan memerlukan jumlah yang sangat besar.
Jika Claude mulai mengeluh tentang keuangan lagi, mendapatkan dana untuk hal lain akan menjadi hampir tidak mungkin.
Tapi apa yang bisa dia lakukan? Itu memang bagian dari pesona Ghislain.
Para pekerja, yang datang terlambat, juga menerima janji bonus tiga kali lipat dan sangat senang. Sementara itu, stres Belinda terlihat semakin dalam.
Melihatnya, Alfoi bergumam pada dirinya sendiri.
“Apa ini obsesi dengan angka tiga? Dia selalu meminta tiga kali lipat saat mengumpulkan dan memberikan tiga kali lipat saat mendistribusikan.”
Meski semua kegembiraan, para prajurit dan pekerja tetap fokus pada tugas mereka dengan semangat baru. Seperti biasa, Gillian maju untuk menjaga ketertiban.
“Jangan berpikir untuk menyentuh sehelai debu pun. Jika aku menangkap siapa pun, kalian akan menghadapi hukuman militer.”
Beberapa penyihir dan ksatria dengan latar belakang tentara bayaran terlihat kecewa. Namun, mereka yang pernah menjelajahi hutan seperti ini sebelumnya hanya kembali bekerja, tidak terpengaruh.
Tiba-tiba, keributan terjadi ketika Gordon diseret ke sudut dan mulai dipukuli oleh sekelompok ksatria.
“Ah! Aku hanya mencoba mengklaim bonusku lebih awal! Ow! Berhentilah memukulku!”
Ternyata, dia tertangkap basah mencoba menyelipkan sesuatu ke dalam selangkangannya lagi. Tak lama kemudian, Alfoi, Ascon, dan beberapa penyihir juga diikat dan dibawa pergi.
Meski ada sedikit kekacauan, pengambilan Runestone secara keseluruhan berjalan lancar.
Untuk saat ini, batu-batu itu dimuat ke dalam kereta untuk diangkut keluar, tetapi tidak akan lama sebelum dinding pertahanan didirikan dan area tersebut berfungsi sebagai wilayah yang layak.
Melihat aktivitas yang ramai di sekelilingnya, Ghislain akhirnya menghela napas lega.
“Akhirnya, tanah ini milik kita.”
Ini adalah sesuatu yang tidak pernah dia berani coba sebelumnya. Dulu, yang bisa mereka lakukan hanyalah membersihkan jalan dan mengekstrak Runestones yang bisa mereka bawa.
Meskipun mereka belum sepenuhnya mengklaim Hutan Binatang, mereka telah mengamankan cukup tanah untuk menyaingi wilayah kecil.
Sekarang, Ferdium bisa memanen sumber daya melimpah dari tanah ini dan menciptakan banyak pekerjaan.
“Di sinilah pekerjaan nyata dimulai.”
Selain Runestones dan Fairy’s Blessing, banyak sumber daya lain, seperti herbal dan kayu, juga diperoleh. Meskipun tertutupi oleh nilai dua penemuan besar tersebut, sumber daya ini akan memberikan fondasi untuk mengembangkan wilayah.
Dengan aset-aset ini, kekayaan Ghislain kini telah mencapai tingkat yang bisa menyaingi bangsawan mana pun dari Faksi Ducal.
Kekuatan baru ini pasti akan memperkuat pertempurannya yang berkelanjutan melawan Keluarga Ducal.
Berita tentang keberhasilan Ghislain dalam menjelajahi Hutan Binatang menyebar dengan cepat ke seluruh Ferdium.
“Menakjubkan! Muda Tuan kami telah melakukannya lagi! Aku tahu dia akan berhasil!”
“Jangan lupa, kau berjanji untuk meminjamkan sebagian tanah ini kepada kami, kan? Secara gratis, kan?”
Homerne, Kepala Pengawas, dan Albert, Bendahara, datang kepada Ghislain, memujinya sambil memeriksa kesepakatan mereka.
Orang-orang Ferdium juga berkumpul untuk memuji Ghislain.
“Seperti yang diharapkan dari Muda Tuan kami!”
“Tidak menyangka aku akan hidup untuk melihat hari ketika Hutan Binatang ditundukkan… Sungguh, Muda Tuan kami adalah yang terkuat di Utara.”
“Aku mendengar bahkan penyihir 100-lingkaran menyertainya? Sosok yang luar biasa itu mengikuti Muda Tuan kami, ya?”
Didorong oleh cerita berlebihan dan hiasan dari para pekerja, rumor menyebar tak terkendali, semakin meningkatkan reputasi Ghislain.
Ghislain meninggalkan beberapa pejabat di belakang untuk mengawasi pekerjaan yang sedang berlangsung dan mengelola tugas-tugas yang tersisa untuk pengembangan.
Bagian yang paling menantang telah dia selesaikan. Mengamankan wilayah dan membangun pertahanannya adalah hal-hal yang dapat ditangani oleh para pejabat.
Adapun proyek lahan pertanian, mereka diserahkan kepada Ferdium. Dia berencana hanya mengambil sebagian dari hasil sebagai bagiannya.
Dengan sumber daya yang diperlukan sudah diamankan, saatnya mempersiapkan langkah berikutnya.
Ghislain, puas dengan hasilnya, tersenyum lebar dan berkata,
“Kita akan kembali ke wilayah.”
* * *
Otak dari Keluarga Ducal, yang dikenal sebagai “Iblis Cacat,” Raul, telah menerima laporan baru. Itu adalah penyelidikan tentang Fenris.
Di antara topik yang ada, hal pertama yang diperintahkan Raul untuk diperiksa adalah tokoh-tokoh kunci di wilayah Fenris.
Raul menempatkan pentingnya memahami individu. Dia percaya bahwa mengetahui kecenderungan dan kemampuan seseorang adalah hal yang penting untuk memanipulasi mereka demi keuntungannya.
Meskipun dia sibuk melawan Faksi Kerajaan, dia tidak bisa mengabaikan Fenris, yang telah muncul sebagai kekuatan terkuat di Utara.
Jika perang saudara pecah, adalah penting untuk menghancurkan Fenris dengan cepat. Persiapan harus dilakukan sebelumnya.
“Hm… kau mengumpulkan ini lebih cepat dari yang aku harapkan,” kata Raul.
Salah satu strategisnya membungkuk sebagai jawaban. “Ya, Tuan. Mengumpulkan informasi tentang tokoh-tokoh terkemuka tidaklah terlalu sulit. Banyak dari mereka sudah terkenal di kalangan penduduk wilayah.”
“Benarkah? Apakah ada banyak perbedaan dibandingkan dengan informasi yang diberikan Harold?”
Keluarga Ducal sudah memiliki laporan yang dikompilasi oleh Harold, tetapi itu sudah usang. Selain itu, Raul curiga bahwa Harold, dengan kebanggaan yang kuat, mungkin telah menahan rincian penting.
Itulah sebabnya Raul memerintahkan penyelidikan ulang.
Strategis itu mengangguk dengan tegas, seolah mengonfirmasi kecurigaan Raul.
“Ya, Tuan. Sudah banyak waktu berlalu, dan Count Fenris telah merekrut beberapa individu baru. Memang ada perbedaan yang substansial. Namun…”
“Namun?” tanya Raul, menyipitkan mata.
“Yah… lebih baik bagi Anda untuk melihat sendiri.”
Raul, tanpa terpengaruh, dengan santai membuka halaman pertama laporan.
“Singa Putih Fenris, Gillian…”
Langsung dari halaman pertama, sebuah nama yang menonjol muncul.
Raul sudah mendengar tentang orang ini, dia adalah seseorang yang telah menahan pasukan Desmond di Benteng Stonehaven.
Gelarnya sering kali mencerminkan esensi seseorang. Jika seseorang mendapatkan julukan “Singa Putih,” itu secara alami menunjukkan bahwa mereka terampil dan berani.
Memang, laporan itu merinci eksploitasi Gillian secara mendetail.
“Hoo… pria ini dikatakan setara dengan Baron Hutton? Mungkin bahkan hampir menjadi pendekar pedang terbaik di Utara?”
“Itu adalah penilaian kami, Tuan. Meskipun perbandingan langsung sulit dilakukan karena Yurgen dibunuh oleh Amelia, jika menilai berdasarkan kemampuan Baron Hutton, Gillian tidak jauh di belakang.”
“Benar, benar. Baron Hutton adalah seorang ksatria yang luar biasa.”
Jika itu benar, Raul bisa memperkirakan kekuatan Gillian setara dengan pendekar pedang terbaik di Utara. Mengetahui kemampuannya akan memudahkan untuk menghadapinya; Raul hanya perlu mengirim seseorang yang bisa membunuhnya secara decisif.
“Seorang mantan tentara bayaran… aktif di wilayah asing, aku lihat. Dia sudah seorang tentara bayaran yang luar biasa saat itu… Count Fenris telah mengamankan individu yang sangat baik.”
Laporan itu juga merinci kapan Gillian mulai mengikuti Ghislain, apa yang telah dia capai, tugas-tugasnya, kepribadiannya, dan bahkan makanan favoritnya.
Rincian ini tampaknya begitu terkenal sehingga ada sedikit keraguan atau ketidaksesuaian dalam informasi tersebut.
Dengan ini, Raul merasa telah memiliki pemahaman menyeluruh tentang siapa Gillian.
Puasan Raul berlanjut saat dia membalik halaman berikutnya.
Kemudian, ekspresinya tiba-tiba berubah.
[Raja Suap Utara, Pecandu Judi, Penyelidik Badai, Pembohong Kronis, Kebenaran yang Hilang, Pelacak Uang, Penjudi Kekalahan, Saudara Gengster, Budak Seumur Hidup…]
Halaman itu penuh dengan gelar-gelar aneh. Raul menggosok matanya beberapa kali sebelum fokus pada nama itu.
[Kepala Pengawas Claude.]
“……”
Selama beberapa lama, Raul terdiam. Strategisnya gelisah, mencuri pandang pada ekspresi Raul.
Kepala Pengawas dari apa yang sekarang diakui sebagai wilayah terkuat di utara, sebuah wilayah yang diakui sebagai “Grand Territory,” memiliki gelar-gelar seperti itu terlampir pada namanya?
Setelah kembali ke ketenangan, Raul mengernyit dalam-dalam dan bertanya,
“Apa ini? Apakah ini gelar untuk Kepala Pengawas dari Grand Territory? Apakah kau salah menyelidiki seorang preman jalanan?”
“Tidak, Tuan! Dia pasti Kepala Pengawas.”
“Pasti? Apakah kau mengatakan seseorang dengan gelar-gelar konyol ini memegang jabatan Kepala Pengawas?”
“Ya, Tuan! Semua penduduk wilayah itu membenarkannya.”
“Apa jenis omong kosong itu?”
Saat tatapan Raul semakin dingin, strategis itu meluapkan kata-kata dengan nada cemas,
“Semua orang di tempat itu… aneh!”