Ekspresi wajah Kepala Strategi menunjukkan keputusasaan yang mendalam. Namun, Raul memandangnya dengan wajah datar dan berbicara dengan nada dingin.
“Apakah ini semacam lelucon? Kau membawakan laporan seperti ini dan memberitahuku bahwa orang-orang itu aneh?”
Strategi tersebut, bergetar ketakutan, gagap, dan orang-orang di sekelilingnya tampak sama gugupnya.
Raul terkenal karena kebengisannya, mendapatkan julukan “Iblis Lame”. Mereka yang berada di pihaknya yang buruk jarang hidup untuk menceritakan kisahnya.
Namun demikian, strategi itu mengumpulkan segenap keberanian yang tersisa dan mulai berbicara. Dia tidak bisa membiarkan dirinya mati dalam situasi tidak adil hanya karena beberapa individu aneh dari Fenris.
“Tuan, itu benar. Rumornya sangat aneh sampai tidak masuk akal. Kami telah memverifikasinya beberapa kali dan mengirim banyak mata-mata untuk mengonfirmasi laporan tersebut.”
Kesungguhan di wajahnya membuat Raul terdiam sejenak. Biasanya, dia akan langsung memerintahkan orang itu dimasukkan ke dalam sel tanpa ragu, tetapi kali ini dia menekan kemarahannya dan bertanya.
“Apakah kau mengatakan ini bukan karena pengumpulan intelijen yang buruk?”
“Tidak, tuan. Bahkan penduduk desa di wilayah itu semua mengatakan hal yang sama. Orang-orang yang terlibat begitu terkenal sehingga tidak mungkin menyembunyikannya.”
Raul menatap strategi itu dengan tajam untuk waktu yang lama. Pria itu tampaknya tidak berbohong.
Jika semua yang terlibat tidak normal, maka itu berarti ada sesuatu yang aneh dengan beberapa individu.
Mengambil napas dalam-dalam, Raul membalik ke halaman berikutnya dari laporan.
[Ogre Slayer, Raja Kulit dari Utara, Anjing Gila, Jenius Kekerasan, Bodoh Sombong, Pemberontak…]
[Kesatria Kaor]
Daftar julukan itu saja sudah cukup mengkhawatirkan. Bagaimana pun dilihat, pria ini tampaknya bukan sosok yang layak mendapatkan gelar kesatria.
Saat Raul membaca lebih lanjut, dia tidak bisa menahan kerutan di dahinya ketika membaca deskripsi tentang aktivitas Kaor.
“Cih… Jadi, dia bertanggung jawab atas pemeliharaan ketertiban di wilayah, kadang-kadang melakukan pelatihan, mengawasi tahanan, mengawasi proyek konstruksi, dan bahkan pergi dalam misi eksternal untuk memperoleh kulit?”
“Ya, tuan.”
“Jadi orang ini pada dasarnya adalah serba bisa yang melakukan apa pun yang datang kepadanya?”
“…Sepertinya begitu.”
Raul mengusap pelipisnya beberapa kali sebelum beralih ke halaman berikutnya.
[Pengurus Bayangan, Belinda]
Sekilas melihat judulnya saja sudah membuatnya lelah. Raul memutuskan bahwa dia tidak memiliki energi untuk membaca rinciannya dan langsung bertanya kepada strategi.
“Apa ini tentang?”
“Dia adalah kepala pengurus rumah tangga kastil dan merupakan guru Count Fenris selama masa kecilnya. Namun, ada rumor luas bahwa dia memanipulasi sang lord dari balik layar. Khususnya…”
“Khususnya apa?”
“Dia dikatakan sangat tidak toleran terhadap pemilih makanan.”
“….”
[Matematikawan Iblis, Lowell]
“Apa tentang yang satu ini?”
“Dia dikenal karena keterampilan perhitungannya yang luar biasa. Rumornya, dia bisa melakukan perhitungan mental dengan angka tujuh digit dalam sekejap.”
“Benarkah? Maka dia pasti bertanggung jawab atas pengelolaan keuangan wilayah.”
“Tidak, tuan. Dia adalah seorang petugas intelijen. Kas negara dikelola dengan ketat oleh seseorang yang disebut Kepala Pengawas, yang menolak untuk menyerahkan kendali. Orang itu terkenal karena obsesinya terhadap uang.”
“…Aku mengerti.”
[Pelayan Penyihir Lingkaran ke-6, Vanessa]
“…Seorang pelayan?”
“Ya, tuan… Dia adalah pelayan di Menara Sihir sebelum naik ke Lingkaran ke-6.”
“Seorang pelayan menjadi penyihir Lingkaran ke-6?”
“Secara mengejutkan, ya. Dan…”
“Dan?”
“Dia dikenal memiliki semangat yang tak tergoyahkan untuk menjelaskan segala sesuatu.”
“…Apa yang dia jelaskan?”
“Segala sesuatu, tuan.”
“…Baiklah.”
[Pengrajin Besar, Galbarik]
Untuk pertama kalinya, ekspresi Raul sedikit cerah. Judul itu dengan berani menyatakan kebesaran, dan yang satu ini tampaknya benar-benar normal.
“Dikatakan bahwa kurcaci ini telah mengembangkan teknologi wilayah ini beberapa level bersama Count Fenris.”
“Bagus. Selidiki lebih lanjut tentang kurcaci ini. Jika dia benar-benar memiliki keterampilan yang luar biasa, kita harus mengamankan kerjasamanya.”
“Dipahami, tuan.”
“Akhrinya, kita melihat beberapa informasi yang berguna. Mari kita lihat apa selanjutnya…”
[Fury yang Tak Terkendali, Ascon]
“…Apa ini tentang?”
“Dia adalah elf dengan masalah pengendalian kemarahan.”
“….”
Saat segala sesuatunya tampak membaik, absurditas kembali muncul. Raul menghela napas dan membalik halaman.
[Perawan Suci Juana, Piote]
“…Perawan Suci?”
Raul, yang berniat untuk melewati bagian ini, terhenti di judul yang tak terduga. Kehadiran seorang Perawan Suci bukanlah hal sepele.
“Apa ini? Jika seorang Perawan Suci telah muncul, berita ini seharusnya menyebar ke seluruh kerajaan. Apakah tidak ada laporan ke istana kerajaan?”
Lokasi seorang Perawan Suci adalah wilayah yang tidak dapat disentuh. Itulah mengapa reaksi tajam Raul bisa dimengerti.
Strategi itu menggelengkan kepalanya dengan kuat dan menjawab.
“Tidak, tuan. Kami mengonfirmasi dengan Gereja Juana, dan mereka membantahnya. Tampaknya dia hanya seorang pendeta yang mendapatkan popularitas di antara penduduk desa. Namun…”
“Namun?”
“Ada banyak saksi yang mengklaim telah melihatnya menerima wahyu ilahi.”
“Apakah kesaksian mereka konsisten?”
“Ya, tuan.”
“Maka dia mungkin benar-benar seorang Perawan Suci. Mungkin gereja menyembunyikannya atau menolak untuk mengakuinya karena politik internal…”
“Yah… Menurut gereja, dia seorang pria, tuan. Dan pria tidak bisa menjadi Perawan Suci. Dia hanya seorang pendeta yang dibesarkan di gereja sejak usia muda yang kebetulan terlihat feminin. Ini telah diverifikasi beberapa kali.”
Raul tanpa sadar meletakkan tangannya di dahi. Orang-orang macam apa ini? Mereka semua melawan akal sehat. Tidak mungkin untuk memahami mereka tidak peduli seberapa keras dia mencoba.
Dengan kepalanya berdenyut, Raul menutup laporan itu. Dia tidak ingin membaca lebih jauh.
Memperbaiki pandangannya pada strategi dengan tatapan dingin, dia berkata.
“Aku akan mempertimbangkan waktu singkat yang kau miliki untuk mengumpulkan informasi ini. Kembali dan selidiki dengan benar.”
“Y-Ya, tuan. Tapi… apakah kau yakin tidak ingin membaca lebih lanjut?”
“Mereka semua orang aneh, bukan? Aku akan meninjaunya setelah kau melakukan penyelidikan lagi.”
“Itu… benar, tapi…”
Laporan itu masih berisi rincian tentang individu seperti “Teman Kuda dan Anak-anak,” Lumina; “Pengurus Kepala Pengawas,” Wendy; dan “Pengguling Kasur Berotot,” Gordon.
Bahkan jika beberapa bisa diabaikan begitu saja, ada satu individu yang menurut Raul layak mendapatkan perhatian lebih.
“Kau akan ingin melihat informasi tentang seseorang bernama Alfoi.”
“Alfoi?”
“Ya, tuan. Rumor yang mengelilinginya sangat… tidak biasa.”
Mendengar itu, Raul dengan kesal membuka kembali laporan.
[Pria yang Mengalahkan Tuhan, Alfoi]
“…Apakah ini julukan yang mungkin dimiliki orang normal? Dan orang ini hanya berkeliaran dengan bebas?”
Mengalahkan seorang dewa? Di waktu seperti ini, gelar seperti itu akan segera menjadikannya target setiap faksi agama. Dengan kata lain, dia akan langsung dicap sebagai bid’ah atau penyihir hitam.
Jika Count Fenris memiliki sedikit akal, dia seharusnya telah mengeksekusi Alfoi sejak lama untuk menghindari kesalahpahaman semacam itu. Tetapi menurut laporan, pria itu secara terbuka menyebut dirinya demikian di dalam wilayah. Penistaan yang begitu terang-terangan sangat tidak biasa.
“Ini… apakah ini nyata?”
“Ya, tuan. Banyak saksi mengklaim telah melihatnya menahan kekuatan seorang dewi. Mungkin itulah sebabnya Count Fenris tidak berani menyentuhnya.”
Untuk lebih tepatnya, bukan berarti Fenris tidak berani, tetapi dia hanya tidak peduli. Namun, karena gelar mengejutkan Alfoi, banyak orang telah salah paham tentang situasi tersebut.
Raul kembali menekan pelipisnya, sakit kepalanya semakin parah. Dia tidak bisa lagi membedakan mana yang benar dan mana yang tidak.
Rumor tentang Count Fenris yang gila sudah tersebar luas. Raul pernah melihatnya sekali sebelumnya, dan pria itu tampak sangat berani.
Tapi siapa yang bisa mengira bahwa bawahannya Fenris semua membawa julukan yang begitu aneh?
“Tidakkah mereka mengatakan dia berasal dari Menara Api Merah?”
“Ya, tuan. Penyelidikan mengungkap bahwa dia dulunya adalah bakat menjanjikan dan kandidat untuk mewarisi kepemimpinan menara.”
“Hmm. Jadi dia sangat berbakat… atau sangat terampil.”
“Sepertinya begitu. Tim kami menyimpulkan setelah tinjauan awal bahwa dia kemungkinan adalah kartu truf tersembunyi Fenris.”
“Kartu truf tersembunyi?”
“Ya, tuan. Anehnya, seseorang dengan julukan seperti itu belum dikenal luas. Dia pasti telah menunjukkan kekuatan luar biasa pada suatu titik, yang telah mereka usahakan keras untuk disembunyikan. Sebagai seseorang dari menara, kerahasiaan akan sangat penting.”
“Bukankah ada rumor tentang itu berasal dari insiden perjudian?”
“Sepertinya, tampaknya tampilan kekuatan yang tidak disengaja menyebabkan penutupan, yang mengakibatkan rumor yang dibuat-buat. Tidak mungkin seseorang mendapatkan julukan seperti itu hanya karena insiden perjudian. Dan ide tentang seorang pewaris Menara Api Merah yang berjudi juga aneh sejak awal. Menara itu pernah dianggap yang paling bergengsi di Utara.”
Raul mengangguk setuju. Alasan strategi itu masuk akal.
“Baiklah, klasifikasikan Alfoi ini sebagai target manajemen khusus.”
Sebuah gelar seperti itu tidak bisa diberikan tanpa alasan. Apakah rumor itu benar atau tidak, orang ini jelas signifikan.
Dengan demikian, Alfoi secara resmi dikategorikan sebagai “individu berbahaya” yang memerlukan laporan khusus dan pengawasan ketat.
Mata Raul berkilau tajam saat dia memberikan perintah lebih lanjut.
“Periksa kembali status terkini Menara Api Merah dan rivalnya, Menara Scarlet. Kemajuan di sana terhenti karena Fenris, dan aku ingin itu diselesaikan. Juga… jelas bahwa rumor aneh tentang tokoh-tokoh kunci mereka adalah tirai asap yang disengaja. Mereka jelas berusaha mengalihkan perhatian eksternal.”
Tidak ada tirai asap semacam itu. Ghislain terlalu sibuk menyembunyikan kekuatan militer wilayah, kemampuan produksi, dan teknologi baru. Dia tidak berniat menyembunyikan individu seperti Claude atau Alfoi.
Namun, para strategi dari keluarga ducal, yang tidak menyadari hal ini, hanya bisa berspekulasi dalam batas-batas akal. Ironisnya, pemikiran berlebihan mereka telah menyesatkan mereka.
Raul, yang bergantung pada laporan dari para strateginya, tiba pada kesimpulan yang serupa.
Namun, dia bukan orang yang akan mempercayai laporan yang mengganggu semacam itu secara membabi buta.
“Sumber daya dan pendanaan akan diberikan tanpa batas. Bawakan aku informasi yang lebih rinci. Jika temuan yang sama terus berlanjut, aku akan memutuskan apa yang harus dilakukan kemudian.”
“Dipahami, tuan.”
Meski penyelidikan rumah tangga Duke sudah sangat teliti, mereka memutuskan untuk mencurahkan lebih banyak waktu dan usaha yang tidak perlu ke dalam masalah ini sekali lagi.
Setelah menyisihkan laporan tentang Fenris, Raul mengalihkan perhatiannya.
“Apa kabar Amelia?”
“Kami telah mengirim seseorang untuk mengawasi dia. Mereka seharusnya segera tiba.”
“Bagus. Rancang strategi untuk menjaga Fenris tetap dalam kendali melalui Raypold. Pastikan bahwa orang baru di Utara ini tidak bisa melangkah keluar dari wilayahnya. Setelah kita mengatasi Faksi Royalist, kita akan membersihkan Utara.”
“Dipahami. Namun…”
Raul mengernyit mendengar strategi yang ragu-ragu.
“Bicaralah.”
“Tuntutan Amelia semakin meningkat.”
“Apa maksudmu?”
“Dia masih gagal menekan pemberontakan Baron Valois dan mengklaim bahwa kas negara telah terkuras akibat pertempuran dengan para lord utara.”
“Sudah? Berapa banyak dukungan yang dia minta?”
“Yah, makanan, kuda, senjata, kayu, besi, batu rune, ramuan…”
Strategi itu terus melanjutkan daftar persediaan tanpa henti, masing-masing dalam jumlah besar. Bahkan Raul, yang biasanya tidak terpengaruh oleh masalah semacam itu, untuk sesaat terdiam.
Masalah dengan Count Fenris sudah cukup menyebalkan, tetapi Amelia terbukti menjadi gangguan jenis lain.
Para strategi lainnya mengungkapkan kemarahan mereka.
“Inilah yang terjadi ketika seorang wanita yang tidak kompeten mengambil kendali atas sebuah wilayah. Keuangan sudah runtuh!”
“Kita perlu segera mengendalikannya. Pada tingkat ini, wilayahnya akan hancur.”
“Mengapa Count Desmond bahkan mendukung wanita seperti ini? Bahkan Pangeran Keempat, Daven, yang tidak memiliki basis kekuasaan, akan menjadi pilihan yang lebih baik.”
Berbeda dengan para strategi yang marah, Raul menanggapi dengan senyuman dingin.
“Jadi dia berencana memanfaatkan posisinya sepenuhnya dan meraup keuntungan besar? Sepertinya dia memiliki wawasan politik, tetapi dia tidak menyadari bahwa dia hanyalah pion lain yang akan dibuang ketika permainan berakhir.”
Raul masih tidak tahu banyak tentang Amelia. Dari sudut pandangnya, dia tampaknya melampaui batas dengan tuntutannya.
“Untuk sekarang, berikan hanya setengah dari apa yang dia minta. Karena kami telah mengirim seseorang untuk mengawasinya, mereka akan mengelola situasi tersebut. Jika mengendalikannya menjadi sulit, siapkan rencana untuk menggantinya.”
“Dipahami.”
“Sedangkan untuk Utara, kegagalan Harold berarti kita akan melanjutkan dengan menutup wilayah tersebut. Apa status Faksi Royalist?”
Raul sebelumnya telah mengirim ancaman yang tersamar kepada Marquis Branford, menuntut dia untuk mengundurkan diri dari kekuasaan dan menyerahkan tahta.
Tentu saja, Marquis Branford tidak berniat menerima proposal yang memalukan semacam itu.
“Marquis dilaporkan sangat marah. Pasukan timur sedang bersiap untuk perang.”
“Marquis McQuarrie sedang memobilisasi tentara kerajaan, menyatakan bahwa mereka siap untuk bertindak kapan saja.”
“Count Aylesbur juga telah menyumbangkan sejumlah besar dana perang. Tampaknya mereka telah membuat persiapan yang signifikan.”
Raul mengangguk saat mendengarkan laporan-laporan tersebut.
“Mereka ambisius. Setelah duduk di tahta begitu lama, sudah saatnya mereka mundur.”
Sebenarnya, Raul memahami situasinya dengan baik. Begitu Marquis Branford mundur, keluarga kerajaan akan selesai.
Oleh karena itu, Branford tidak punya pilihan selain berpegang pada posisinya, tidak peduli seberapa banyak dia ingin pergi.
“Hmph, setidaknya tindakan mereka sedikit berbeda dari sebelumnya. Yang lainnya tampaknya tidak begitu takut, juga.”
Sebelumnya, para bangsawan dari Faksi Royalist begitu penakut sehingga mereka akan mundur pada gerakan terkecil dari Faksi Ducal. Mereka menghindari konflik kapan pun memungkinkan dan bertindak dengan hati-hati.
Perubahan suasana saat ini disebabkan oleh satu individu.
“Sepertinya mereka percaya bahwa mereka memiliki kesempatan… semua karena Count Fenris terus sukses.”
Baik Count Cabaldi maupun Count Desmond, yang terkenal sebagai yang terkuat di Utara, telah jatuh secara berurutan. Dan mereka jatuh ke tangan “penggembala utara” yang terkenal yang sebelumnya tidak mendapatkan rasa hormat.
Tidak heran jika Faksi Ducal tampak kurang menakutkan, dan Faksi Royalist mulai bertindak dengan berani.
Raul menghela napas pahit.
“Bajingan itu telah sepenuhnya mengacaukan rencana kami.”
“Dukungan Marquis Branford terhadap orang semacam itu sekarang masuk akal. Telah terjadi ketidaksepakatan signifikan dalam Faksi Royalist, tetapi dia telah menghancurkannya semua.”
“Memang. Marquis Branford bukanlah seseorang yang bisa dianggap remeh.”
Raul mengakui kemampuan Marquis. Tanpa Branford, kerajaan ini akan runtuh sepuluh tahun yang lalu.
Dialah yang berhasil mengumpulkan para bangsawan Royalist yang mementingkan diri sendiri dan melawan Faksi Ducal.
Lebih dari itu, dia telah mendukung Ghislain yang baru, membiarkannya naik ke posisinya saat ini.
Bahkan Raul harus mengakui bahwa taruhan Branford telah membuahkan hasil. Dengan bahkan Count Desmond, yang terkuat di Utara, kalah, tak bisa dipungkiri bahwa keberhasilan Marquis itu nyata.
Seorang strategi dengan hati-hati melirik Raul sebelum berbicara.
“Dengan kegagalan kita di Utara, hanya sedikit bangsawan yang tersisa yang dapat dipengaruhi oleh bujukan atau ancaman. Pengaruh Count Fenris telah menyebabkan kebuntuan. Sepertinya tidak dapat dihindari bahwa niat Marquis Branford akan terus mendikte situasi.”
“Jadi, satu-satunya pilihan yang tersisa adalah perang saudara.”
“Jika kita memulai perang sekarang… kita pasti akan menderita beberapa kerugian. Dan jika itu terjadi…”
Raul menghela napas pahit lagi dan menjawab.
“Ya, mengembangkan Hutan Binatang akan menjadi jauh lebih sulit.”
Dia menahan kata-kata yang bahkan para strateginya tidak tahu.
“…Semua demi menemukan ‘itu.’”
Alasan sebenarnya Raul menghindari perang saudara dan menghemat kekuatannya.
Semua bermuara pada Hutan Binatang.