Raul bukanlah orang yang berasal dari Kerajaan Ritania.
Bahkan anggota keluarga ducal pun tidak tahu dari mana ia datang. Pada suatu ketika, ia tiba-tiba muncul, mendapatkan kepercayaan Sang Duke, dan diberikan gelar, mengambil alih urusan keluarga.
Awalnya, para pengikut lama Sang Duke menentangnya dengan keras. Namun, mereka yang terlalu keras bersuara menghilang tanpa jejak.
“Setan itu telah mengubah Sang Duke sejak ia bergabung dengan keluarga ducal.”
Orang-orang berbisik, tetapi tidak ada yang bisa menghentikan Raul, yang sudah memegang semua kekuasaan. Sang Duke sendiri telah menyerahkan segalanya kepada Raul, mengatakan bahwa ia bisa melakukan sesuka hati.
Pengetahuan terbatas Raul tentang rahasia Hutan Binatang berasal dari tradisi lisan dan dokumen yang dikumpulkan oleh organisasi tempat ia bergabung.
“Hutan Binatang adalah tempat yang sangat berbahaya. Bahkan jika kerajaan mengerahkan semua sumber dayanya untuk menaklukannya, keberhasilan tidaklah pasti. Dan setelah itu… ketika ‘hari itu’ tiba, kekuatan militer yang besar akan diperlukan.”
Dengan demikian, Raul mengumpulkan sumber daya militer dengan dedikasi yang hampir obsesif.
Tentu saja, para ahli strategi di bawahnya tidak memahami alasan yang tepat. Mereka hanya mengikuti arahan yang diberikan oleh keluarga ducal, meskipun tidak masuk akal.
Bagaimanapun, Raul menghabiskan bertahun-tahun membujuk para bangsawan, memperkuat faksi yang setia kepada Sang Duke, dan mengurangi kekuatan Faksi Royalis.
Keluarga ducal, yang sudah menjadi kekuatan paling kuat di kerajaan, bergerak dengan kekuatan baru ini, dan semuanya tampak berjalan lancar.
Itu sampai Ghislain muncul.
“Aku tidak pernah membayangkan dia akan sekuat ini. Tidak percaya.”
Raul telah bertemu langsung dengan Ghislain di pesta Marquess Branford.
Bahkan saat itu, ia mengenali Ghislain sebagai individu yang mengesankan, seseorang yang telah memenangkan perang dan menciptakan produk baru yang membawa kekayaan yang sangat besar.
Yang paling mencolok adalah keberanian yang tak tergoyahkan. Ghislain tidak gentar di hadapan Raul; sebaliknya, matanya dipenuhi kebencian, membuat Raul bingung.
Meski begitu, Raul percaya Harold bisa menghadapinya. Lagipula, ada kesenjangan kemampuan yang signifikan antara Harold dan Ghislain pada saat itu.
“Namun… bocah itu mengalahkan Harold dan sekarang disebut sebagai yang terkuat di Utara?”
Hal-hal yang dicapai Ghislain begitu luar biasa sehingga Raul tidak bisa begitu saja menganggapnya sebagai kesalahan perhitungan dirinya sendiri.
Berdasarkan informasi terbatas yang ada, itu jelas. Menyebutnya hanya sekadar jenius tidaklah cukup.
Seolah… Ghislain tahu segalanya tentang mereka dan bertindak sesuai.
“Tidak mungkin.”
Raul menggelengkan kepala, mengusir pikiran-pikiran itu.
“Tidak masalah. Begitu dia ikut campur dengan Hutan Binatang, ini menjadi tidak dapat diubah.”
Ketika Raul mengetahui bahwa Ghislain telah menjelajahi Hutan Binatang dan mendapatkan Runestone, ia segera memerintahkan Harold untuk menghancurkan Ferdium.
Hutan Binatang memiliki kepentingan yang sangat besar bagi Raul.
“Aku tidak menyangka ada yang berani menyentuhnya… Bocah yang berani itu tidak hanya mencobanya tetapi berhasil?”
Meskipun Ghislain hanya menjelajahi pinggiran hutan, tindakannya sangat mengecewakan Raul.
Pada akhirnya, Harold, mengikuti perintah, memulai perang melalui Digald, tetapi rencananya gagal.
Itu pasti sekitar waktu itu ketika segalanya mulai terurai, yang akhirnya mengarah pada keadaan saat ini.
“Tidak bisa dihindari. Bocah dari Fenris itu… Aku akan merobeknya sendiri nanti. Untuk sekarang, siapkan untuk acara utama.”
“Apakah kau maksud…?”
Suara Raul menjadi dingin saat ia melanjutkan.
“Persis. Aku telah membuat keputusan. Tapi pastikan kita bisa memenangkan perang saudara dengan kerugian minimal. Dan sambil mempersiapkan, bujuk sebanyak mungkin untuk segera bergabung dengan pihak kita.”
“Dimengerti.”
Para ahli strategi pergi dengan ekspresi kaku.
Perang saudara bukanlah sekadar perselisihan teritorial. Itu berarti bahwa semua lord dan bangsawan kerajaan akan membagi diri menjadi dua faksi dan bertarung.
Sementara Sang Duke tampaknya tidak peduli tentang kerusakan yang mungkin ditanggung pihak mereka, yang lain tidak berbagi ketidakpeduliannya.
Bahkan dalam perang, kemenangan harus datang dengan sedikit korban untuk memastikan rencana masa depan dapat dilaksanakan. Itu memerlukan persiapan yang luas, dilakukan dengan presisi dan tanpa ruang untuk kesalahan.
Setelah yang lain pergi, Raul, kini sendirian, terbenam dalam pikirannya.
“Aku masih tidak bisa memahami dia.”
Ia tidak memikirkan Ghislain. Pikirannya tertuju pada Ernhardt Delfine, pria yang ia layani.
Raul dan organisasi tempat ia bergabung telah membangunkan Ernhardt untuk misinya dan membimbingnya ke jalan baru.
Namun, pemikiran Ernhardt tetap menjadi teka-teki.
Setelah mendelegasikan segalanya kepada Raul, Ernhardt membiarkannya bertindak sesuai kehendaknya. Tapi yang mengganggu Raul adalah sesekali tatapan intens yang aneh dari Ernhardt.
Ia mengingat pertemuan pertama mereka dengan jelas. Ketika Raul mengungkapkan rahasia keluarga ducal dan membangunkan Ernhardt untuk misinya, Ernhardt tersenyum dan berkata:
“Jadi, aku memang istimewa setelah semua ini. Sebuah pertanyaan lama yang aku miliki telah terjawab sebagian.”
Sang Duke menerima misinya dengan sikap tenang. Namun, tindakan-tindakannya setelah itu mengejutkan bahkan Raul.
Ernhardt secara pribadi membunuh istrinya sendiri, menghabisi seluruh keluarganya dalam prosesnya.
“Desas-desus mengatakan bahwa Sang Duchess berselingkuh. Itulah sebabnya ia sangat marah,” orang-orang membisikkan, membela Sang Duke.
Sang Duke, yang dikenal karena kebaikan dan sifat ramahnya, tidak akan melakukan hal seperti itu tanpa alasan, atau itulah yang mereka percayai.
Kemudian, Sang Duke membunuh anak-anaknya.
“Mereka mencoba merebut posisi ayah mereka. Itu adalah sesuatu yang tidak bisa dimaafkan.”
Sekali lagi, orang-orang membela pihaknya.
Setelah itu, ia membantai saudara-saudaranya dan semua kerabat sampingan, setiap anggota garis keturunan ducal, tanpa memandang usia atau jenis kelamin. Tidak ada anggota garis keturunan ducal yang tersisa.
Bahkan mereka yang telah pergi untuk menikah dengan keluarga lain dibawa kembali dan dieksekusi. Jika mereka memiliki keturunan, mereka juga dibunuh. Jika ada yang melawan, Sang Duke menghancurkan seluruh keluarga mereka.
Pada titik ini, orang-orang tidak bisa lagi membela dia.
Membunuh kerabat sampingan yang tidak berdaya dan mereka yang menikah dengan keluarga lain tidak bisa dibenarkan dengan alasan apa pun.
Dengan demikian, Sang Duke melepaskan pembantaian, menghapus semua kerabatnya dari keberadaan.
Pada hari ia membunuh yang terakhir dari garis keturunannya, Sang Duke yang kini kesepian tersenyum, wajahnya dipenuhi darah. Ia hanya meninggalkan satu pernyataan:
“Akhirnya, aku telah mendapatkan sedikit kebebasan. Aku telah memutus salah satu rantai berat yang mengikatku.”
Sejak hari itu, desas-desus tentang kegilaan Sang Duke menyebar. Bahkan mereka yang mencoba membela dia hanya bisa mengumpulkan teori konspirasi, menyalahkan Raul sebagai penghasut.
Tetapi Raul tidak pernah meminta hal-hal seperti itu. Ia tidak mengantisipasi bahwa Sang Duke akan melakukan kekejaman seperti itu. Tidak ada dari semua itu yang berkontribusi pada misi besar mereka.
Namun Sang Duke melaksanakan pembantaian itu dan kemudian mundur ke tempat sepi, meninggalkan segalanya di tangan Raul.
Hingga hari ini, Raul tidak mengerti mengapa Sang Duke melakukan apa yang dilakukannya.
“Mungkin dia benar-benar telah gila…”
Raul mengklik lidahnya, mengalihkan pikirannya. Apakah Sang Duke gila atau tidak tidaklah penting. Misiku adalah merebut Kerajaan Ritania dan Hutan Binatang.
Tatapan Raul jatuh pada peta besar di depannya.
Peta itu tidak hanya menggambarkan Ritania; itu menampilkan setiap negara dan faksi independen di benua.
Beberapa wilayah di peta memiliki tanda matahari hitam yang menyala.
“Waktu tidak banyak tersisa.”
Segera, tanda yang sama akan muncul di atas Kerajaan Ritania. Itu adalah tujuan utama Raul.
* * *
“Dia pergi ke Hutan Binatang lagi?”
Amelia mengernyit mendengar laporan Bernarf.
Ghislain sudah meraih kekayaan dengan mengembangkan Hutan Binatang menggunakan uang yang telah ia paksa dari dirinya.
Sejujurnya, tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa kebangkitan Ghislain adalah berkat dirinya. Itulah mengapa setiap penyebutan tentang Hutan Binatang menjengkelkannya.
Pada pertanyaan tajam Amelia, Bernarf meliriknya dengan gugup sebelum berbicara.
“Ya, menurut laporan dari mata-mata kami, dia baru-baru ini memimpin pasukan ke Hutan Binatang.”
Sebagai bagian dari Utara, Raypold memiliki akses informasi yang lebih cepat tentang Fenris dibandingkan keluarga ducal. Sejak Ghislain mengangkat lockdown teritorial, tanah Fenris kini dipenuhi dengan mata-mata.
Tentu saja, fasilitas penting dan informasi masih sangat dijaga, jadi mengumpulkan detail penting tidaklah mudah. Namun, mereka sekarang memiliki pemahaman umum tentang keadaan wilayah tersebut.
“Hmm, apakah kau pikir dia akan berhasil kali ini juga?”
“Yah, mengapa tidak? Dia sudah berhasil sekali. Ah, seandainya kami tahu ada sumber daya berharga seperti itu di sana, kami seharusnya mengambilnya sendiri,” komentar Bernarf dengan santai.
Dalam pikirannya, reasoning-nya sederhana.
Ghislain adalah pejuang yang terampil, dan pasukannya kuat. Oleh karena itu, ia percaya mereka bisa sekali lagi mendapatkan sesuatu yang berharga dari Hutan Binatang, seperti yang mereka lakukan sebelumnya.
Tetapi Amelia melihatnya berbeda. Ia tidak mempertanyakan kemungkinan keberhasilan tetapi lebih pada bagaimana dia mencapainya.
“Jika itu semudah itu, Hutan Binatang sudah lama dikembangkan.”
Sebagai penduduk asli Utara, Amelia tahu betul bahwa Hutan Binatang telah lama menjadi tempat terlarang. Desas-desusnya suram, dan prospek bisnisnya tidak ada.
Banyak upaya untuk mengembangkan hutan telah dilakukan di masa lalu. Nenek moyang Ferdium mencobanya, begitu pula lord lain yang bergabung.
Semua upaya itu gagal, itulah sebabnya hutan menjadi tabu. Catatan mendokumentasikan kegagalan tersebut, meninggalkan tidak ada yang di Utara yang tidak menyadari bahaya hutan itu.
Dan yet, seorang pendatang baru seperti Ghislain berhasil mengembangkan sebagian darinya. Meskipun itu hanya pinggiran, tidak ada lord utara yang pernah mencapai bahkan itu sebelumnya.
Tentu saja, Amelia tidak bisa tidak merasa penasaran.
“Bagaimana dia bisa melakukannya? Dulu, kekuatan Ghislain tidak terlalu kuat.”
Tidak peduli seberapa miskinnya Ferdium, itu masih merupakan wilayah dengan elit berpengalaman yang memiliki tahun pengalaman di Utara.
Namun, Ghislain berhasil melakukan sesuatu yang bahkan mereka pun gagal. Itu hampir tidak dapat dipahami.
Tidak mampu memahami metodenya, Amelia merasa frustrasi yang tak tertahankan.
Saat itulah Bernarf mengatakan sesuatu yang tak terduga.
“Seseorang yang gila mengklaim bahwa dia pergi ke Hutan Binatang bersama Count Fenris. Dia terus mengatakannya setiap kali dia minum, dan desas-desusnya cukup menghibur. Katanya, ada beberapa monster luar biasa di sana.”
“Apa?”
Amelia menengok, bingung.
Sudah diketahui bahwa para ksatria di bawah Ghislain termasuk tentara bayaran yang menyertainya selama ekspedisi Hutan Binatang.
Tak satu pun dari mereka pernah membelot setelah itu, dan semua sekarang menjadi bagian dari ordo ksatria Fenris. Seharusnya tidak ada yang tersisa untuk menyebarkan cerita semacam itu.
“Para tentara bayaran yang pertama kali masuk ke Hutan Binatang semua berada di bawah komando Ghislain, bukan?”
“Itulah sebabnya tidak ada yang benar-benar mempercayainya. Para ksatria Fenris sekarang terkenal, jadi orang-orang hanya menganggap dia seorang yang mengarang cerita lucu. Aku juga pernah melihatnya sekali, dan sejujurnya, dia tidak terlihat seperti seseorang yang bisa selamat dari Hutan Binatang.”
“Apa yang dia katakan?”
“Yah, dia bercerita tentang bagaimana dia ikut serta, melawan beberapa monster, dan kemudian mulai mencela Count Fenris. Itu hanya omong kosong, omong kosong belaka. Aku hanya membawa ini karena Hutan Binatang disebutkan, dan itu mengingatkanku.”
Amelia berhenti sejenak untuk berpikir sebelum mengajukan pertanyaan lain.
“Apa yang dia katakan tentang monster-monster luar biasa ini?”
“Ah… sesuatu tentang makhluk yang tidak bisa terluka kecuali ada cahaya. Konon, ada ratusan dari mereka. Tanpa menggunakan mana, mereka bahkan tidak bisa dibunuh.”
“Bagaimana mereka menghadapinya? Saat itu, para tentara bayaran tidak menggunakan mana, kan?”
“Dia mengklaim bahwa Count Fenris tahu mereka akan muncul dan telah menyiapkan gulungan cahaya sebelumnya. Mereka menjebak dan menghabisi mereka sekaligus. Tapi, ayolah, apakah itu masuk akal? Di mana makhluk semacam itu akan ada? Bahkan jika ada, bagaimana dia tahu dan bersiap untuk mereka? Itu adalah cerita yang konyol, tidak peduli bagaimana kau melihatnya. Hahaha.”
Bernarf tertawa dan melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh, tetapi Amelia tidak tertawa.
Saat suasana menjadi dingin, Bastet mengeluarkan suara mencemooh.
“Meow!”
Bernarf berhenti tertawa dan menggaruk kepalanya dengan canggung.
Amelia, masih dengan ekspresi dingin, merenung sejenak sebelum memberikan perintah.
“Bawa dia padaku.”
“Apa? Mengapa repot-repot dengan seorang pengada seperti itu?”
“Sekarang.”
“Ya! Segera!”
Menentang dia tidak terbayangkan. Para prajurit segera bergerak untuk menangkap pria yang dimaksud.
Pria yang dibawa di hadapan Amelia berada dalam keadaan kumuh, bau busuk seolah ia belum mandi selama berhari-hari.
“Salam, Lord Raypold,” kata pria yang memiliki penampilan seperti tikus itu sambil sujud di lantai ruang audiensi, mengacu pada Amelia yang duduk di atas singgasana.
Gerakannya bukan hanya karena menghormati gelarnya. Ada sedikit kekaguman tulus yang tercampur di dalamnya.
Sebagai penduduk Raypold, pria itu menghargai Amelia. Ia sering mendistribusikan makanan ke kota dan desa di bawah pemerintahannya, memastikan tidak ada yang kelaparan.
Itulah sebabnya ia tidak meninggalkan Raypold sejak tiba di sana.
Amelia sedikit mengernyit mencium penampilannya. Dia terlihat persis seperti seorang pemabuk yang melontarkan omong kosong.
Namun, ia tidak langsung menolaknya dan bertanya, “Jadi, kau adalah tentara bayaran yang mengklaim telah menjelajahi Hutan Binatang bersama Count Fenris?”
Ekspresi pria itu menjadi tegang.
Seharusnya itu adalah rahasia, tetapi ia telah membiarkan beberapa detail bocor saat membanggakan diri dalam keadaan mabuk. Kata-kata itu pasti telah menyebar.
Setelah ragu sejenak, ia menghela napas dan mengakui, “Ya, aku memiliki pengalaman di Hutan Binatang.”
Nada tenangnya menarik minat Amelia, dan ia bertanya lagi, “Siapa namamu?”
“Namaku… Manus.”
Pria itu adalah Manus, tentara bayaran yang melarikan diri selama pertemuan dengan Blood Python saat mendampingi Ghislain di Hutan Binatang.
Luar biasa, dia selamat dan bersembunyi di Raypold.
“Dan profesimu?”
“Aku… sedang beristirahat sekarang, tetapi aku dulu adalah seorang tentara bayaran.”
Setelah menanyakan latar belakang Manus, Amelia langsung masuk ke pokok permasalahan.
“Aku penasaran tentang Hutan Binatang. Aku ingin mendengar detail tentang apa yang terjadi saat itu.”
Dengan kata-katanya, mata Manus berkilau dengan kecerdikan.
“Jadi tuan ingin mendengar ceritaku?”
Awalnya, ia berniat untuk menyimpannya sebagai rahasia, tetapi setelah membocorkan beberapa bagian saat mabuk, ia memutuskan untuk memanfaatkan kesempatan ini.
Manus, yang secara alami cenderung mengeluh dan memanipulasi, melihat ini sebagai kesempatan untuk menghasilkan uang dan meninggalkan Raypold.
Menyamar sebagai seseorang yang serius, ia menjawab, “Berbagi detailnya tidaklah sulit. Tapi aku punya permintaan kecil, tuanku.”
“Apa itu?”
“Informasi ini diperoleh dengan risiko pribadi yang besar. Aku ingin sedikit biaya untuk itu.”
“Biaya?”
Berani untuk bernegosiasi dengan dalih informasi?
Senyum dingin merekah di wajah Amelia.