Manus, yang tidak menyadari dinginnya sikap Amelia, terus berbicara.
“Ya, Hutan Binatang adalah tempat yang diselimuti rahasia. Meskipun aku hanya menjelajahi pinggirannya, aku berhasil sampai ke lokasi di mana Runestone ditemukan. Aku percaya aku pantas mendapatkan imbalan yang adil untuk informasi ini.”
“Ah, aku mengerti…”
Amelia mengangguk, bibirnya melengkung menjadi senyuman yang masih dingin.
Secara ketat, Manus tidak salah. Bahkan untuk informasi sepele, seseorang seharusnya menawarkan pembayaran yang layak. Itulah cara yang benar untuk bertindak sebagai bangsawan.
“Baiklah, berapa yang kau mau?”
“Aku ingin 2.000 emas.”
Mendengar kata-kata itu, ekspresi orang-orang di aula menjadi gelap. Dua ribu emas adalah kekayaan yang cukup besar untuk mengubah hidup seorang rakyat biasa secara drastis.
Ketidakberanian untuk membuat tuntutan yang begitu tinggi di bawah kedok biaya informasi membuat kemarahan mulai muncul.
Namun, tidak ada yang berani mengungkapkan frustrasi mereka. Di depan Amelia, bahkan para pengikut yang paling setia pun tahu lebih baik daripada bertindak sembarangan.
Nyaang!
Hanya Bastet yang secara terbuka menunjukkan ketidakpuasannya, mengeluarkan suara merajuk.
Amelia, masih tersenyum samar, berbicara.
“Itu harga yang sangat tinggi untuk informasi.”
“Ini adalah pengetahuan yang tidak akan kau temukan di tempat lain. Aku percaya ini sebanding dengan harganya.”
Manus tidak membuat tuntutan berani ini tanpa pemikiran. Ia yakin bahwa dirinya aman.
‘Gadis ini dikatakan memiliki hati yang baik, kan? Mereka bilang dia tidak menyakiti orang tanpa alasan. Aku hanya akan melakukan tawar-menawar sedikit dan membiarkannya menurunkan harga.’
Bahkan bagi seorang lord, tidaklah mudah untuk membunuh salah satu subjek mereka tanpa alasan yang jelas. Tindakan semacam itu dapat mencemari reputasi mereka sebagai tiran, membuat rakyat kehilangan kepercayaan pada mereka. Jika korban berasal dari wilayah lain, itu bahkan bisa menjadi alasan untuk perselisihan wilayah.
Itulah mengapa para bangsawan berusaha menjaga martabat dan tanggung jawab, terus-menerus mengelola citra publik mereka.
‘Selain itu, aku dibawa langsung dari tavern. Banyak orang melihatnya, jadi dia tidak bisa melakukan apa pun padaku sekarang. Jika ini tidak berjalan lancar, aku akan melarikan diri.’
Meskipun lord menunjukkan pengendalian diri, selalu ada kemungkinan bawahannya yang terlalu bersemangat menyebabkan masalah. Beberapa bahkan nekat menuduh palsu untuk membenarkan hukuman.
Sementara Manus percaya bahwa Amelia bukanlah orang yang seperti itu, sifat hati-hatinya membuatnya mempertimbangkan setiap kemungkinan.
‘Aku akan mulai dari harga tinggi dan membiarkannya bernegosiasi. Aku tidak mengharapkan untuk mendapatkan penuh 2.000 emas juga, jadi jangan khawatir, Lady Lord. Heh, heh…’
Itu adalah taktik negosiasi yang telah diasahnya sejak masa-masa tentara bayaran. Pihak yang membutuhkan selalu yang harus mengalah.
Tentu saja, Amelia merespons proposisinya.
“Dua ribu emas terlalu banyak. Namun, karena informasi ini menarik perhatianku, aku akan menawarkanmu 200 emas. Bukankah itu jumlah yang adil?”
“Hmm… Bisakah kita menyelesaikannya di 1.500 emas? Informasi ini benar-benar menakjubkan dan berharga.”
Ekspresi para pengikut di aula semakin keras. Dua ratus emas sudah merupakan jumlah yang sangat besar, namun orang yang kurang ajar ini terus menuntut lebih.
Tidak terpengaruh oleh suasana, Manus tidak merasa terintimidasi. Sebagai seorang tentara bayaran, bernegosiasi dengan para bangsawan adalah sesuatu yang sering dilakukannya.
Tidak peduli seberapa tidak senangnya para pengikut, Manus tahu mereka bukanlah orang yang sedang dia hadapi. Dia sedang bernegosiasi dengan lord itu sendiri, yang terkenal baik hati, jadi dia merasa tidak ada alasan untuk takut.
Amelia, yang mengerutkan dahi halusnya sejenak, berbalik kepada Bernarf dan bertanya pelan.
“Di mana kau menemukannya?”
“Kami membawanya dari tavern.”
Amelia mengangguk beberapa kali sebelum kembali berbicara kepada Manus.
“Bahkan 1.500 emas terlalu banyak. Aku penasaran dengan informasi yang kau miliki, tetapi aku tidak bisa membenarkan pengeluaran sebesar itu. Untuk saat ini, kau bisa pergi.”
“Hah? Lady? Ini benar-benar informasi yang menakjubkan!” seru Manus dengan terkejut, tetapi Amelia hanya menggelengkan kepala.
“Itu masih terlalu mahal. Aku tidak bisa membenarkan pengeluaran sejumlah besar dana wilayah untuk memuaskan rasa penasaranku.”
‘Tch, jadi rumor tentang dia yang hemat demi rakyatnya itu benar. Tidak bisa dihindari, maka.’
“Jika begitu… bagaimana dengan 1.000 emas?”
“Itu masih terlalu mahal. Bahkan 200 emas sudah melebihi kemampuanku.”
“Kalau begitu… bagaimana dengan 500 emas?”
Bahkan 500 emas adalah jumlah yang sangat besar. Manus bertekad bahwa jika ini juga ditolak, dia akan menerima 200 emas dan meninggalkan wilayah itu.
Amelia berpikir sejenak sebelum menjawab.
“Aku akan mempertimbangkannya. Untuk saat ini, pergi. Bernarf, pastikan dia diberikan cukup uang untuk makan dengan baik dan tempat tinggal untuk hari ini. Kami telah mengambil waktunya, jadi adalah hal yang benar untuk memberinya kompensasi.”
“Ya, Lady.”
Bernarf memberi isyarat dengan kepalanya, dan seorang pelayan mendekati Manus untuk menyerahkan satu koin emas.
Manus mengambil koin itu, senyum licik merekah di wajahnya.
‘Heh, melihat bagaimana dia ragu, aku yakin aku bisa menekan dia sedikit lebih jauh. Dia sangat buruk dalam negosiasi ini.’
Dengan pengalaman bertahun-tahun dalam tawar-menawar, Manus bisa merasakan bahwa Amelia masih memiliki minat pada apa yang dia tawarkan.
Cara dia berjuang dalam negosiasi menunjukkan bahwa dia tidak terbiasa dengan hal semacam ini.
‘Tentu saja. Seorang gadis terpelihara yang menghabiskan hari-harinya membaca buku tidak akan tahu bagaimana menangani ini. Dia tidak ingin melepaskan uangnya tetapi masih menginginkan informasi. Pasti ini membuatnya pusing. Heh, heh.’
Mengolok-olok Amelia dalam hati, Manus mundur untuk sementara. Koin emas di tangannya terasa sangat berharga hari ini.
“Wah, dia memberiku uang hanya karena memanggilku sebentar. Betapa lembutnya seorang lord. Dia pasti akan sering ditikam dari belakang, aku yakin. Tsk, tsk.”
Mengklik lidahnya beberapa kali dengan kepedulian palsu untuk Amelia, Manus segera mulai merasa senang.
Dia dengan bahagia menikmati minuman untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, bahkan membayarnya dari kantongnya sendiri. Setelah menghabiskan sebagian besar penghasilannya, sudah lama sejak dia makan dan minum dengan baik.
“Ah, ini enak. Ugh, seharusnya aku tidak melarikan diri saat itu.”
Saat alkohol mengalir, kenangan lama muncul kembali. Dulu, setelah melarikan diri, dia tidak bisa kembali ke Guild Tentara Bayaran Zimbar.
Jika Ghislain telah mati, mungkin ceritanya akan berbeda, tetapi Manus telah mendengar desas-desus bahwa Ghislain masih hidup dan sehat.
Jadi Manus menghabiskan waktunya berkelana dari satu wilayah ke wilayah lain, mengambil pekerjaan aneh untuk mengisi waktu. Namun cerita yang dia dengar tentang Ghislain dan yang lainnya semakin luar biasa.
“Anak lord yang menyebalkan itu sekarang menjadi seorang count dan yang terkuat di Utara? Dan para bajingan Mad Dog gila itu menjadi kesatria? Apa-apaan ini… Bahkan Gordon yang penakut itu menjadi kesatria dan mempelajari teknik mana?”
Semakin dia memikirkan hal itu, semakin pahit perasaannya. Dalam setiap perang, dia diam-diam berharap untuk kematian bangsawan menyebalkan itu dan berharap tanah serta kesatria miliknya akan runtuh.
Tetapi alih-alih jatuh, semuanya berkembang. Ghislain telah menjadi lord terkemuka di Utara, dan Kesatria Fenris telah mendapatkan reputasi besar.
“Keparat, jika aku tetap tinggal, aku bisa mempelajari teknik mana dan menjadi kesatria juga. Aku pasti bisa lebih baik jika diberi kesempatan.”
Manus tidak tahu seberapa keras mereka telah bekerja. Yang dia lihat hanyalah hasilnya, dan yang dia rasakan hanyalah rasa iri dan dengki.
Dalam keadaan mabuk dan mengumpat tentang Ghislain, Manus akhirnya tersandung kembali ke tempat tinggalnya.
Itu adalah penginapan yang kumuh, tetapi setelah tinggal di sana selama beberapa waktu, dia telah terbiasa dengan pesona yang sudah usang.
Menjatuhkan dirinya ke ranjang yang hampir patah, Manus bergumam pada dirinya sendiri saat menutup matanya.
“Begitu aku memeras sedikit uang dari lord ini, aku akan pergi ke tempat lain untuk menjual informasiku. Tunggu saja, aku akan mendapatkan untung besar dan membuat bangsawan menyebalkan itu menderita suatu hari nanti… Mmnn…”
Manus tertidur, tetapi merasa ada yang tidak beres, memaksanya untuk membuka matanya lagi.
Masih setengah mabuk, penglihatannya kabur. Di depannya berdiri seorang wanita dengan senyuman menggoda dalam cahaya redup.
“Apakah kau sudah bangun? Apakah kau sudah sadar?”
“Hah… Lady Lord?”
Wanita cantik di depannya adalah Amelia. Dalam keadaan bingung dan tidak mengerti, Manus segera tersenyum genit.
“Heh, heh… Jika kau merindukan kebersamaan seorang pria, kau seharusnya memanggilku secara pribadi. Datang ke tempat seperti ini sendiri… betapa beraninya.”
Sepenuhnya salah paham tentang situasi, Manus melontarkan kata-kata cabul saat mencoba mendekati Amelia.
Clank.
Tetapi sesuatu mengikat tangannya. Kebingungan melanda, dia berkedip dan menoleh.
“Apa ini…?”
Tangannya terantai ke dinding. Terkejut, dia melirik sekeliling dengan panik.
Ruangan itu diterangi redup oleh beberapa lilin. Itu bukan tempat tinggalnya, tetapi tempat yang berbau lembab dan berbahaya, seperti ruang penyiksaan.
Baru saat itu Manus sepenuhnya terbangun.
“Di-dimana ini…?”
Saat indra-indsanya tajam, bau tidak sedap menyerang hidungnya. Sebagai mantan tentara bayaran, Manus segera mengenali bau itu—bau logam dan darah.
“U-ugh, aaaaah!”
Clank! Clank!
Dia berjuang melawan belenggu, tetapi belenggu itu menahannya dengan kuat.
Thud. Thud.
Seorang pria dengan penampilan kasar mendekati Amelia, membungkukkan kepala. Segera, dia mengeluarkan serangkaian alat di depan Manus.
Manus segera menyadari di mana dia berada: ruang penyiksaan.
Ini pasti ruangan rahasia yang tersembunyi jauh di bawah kastil.
“L-Lady Lord! Apa arti semua ini?!”
Manus berteriak dalam keputusasaan, tetapi Amelia tetap diam.
“Tapi mereka bilang dia adalah lord yang baik! Dia benar-benar terlihat seperti itu juga!”
Lord macam apa yang menghabiskan kekayaan pribadinya untuk rakyat wilayahnya? Manus telah mengamati Amelia selama berbulan-bulan, dan dia jelas adalah orang yang seperti itu.
Dari apa yang dia lihat, kesetiaan subjeknya sangat tinggi. Reputasi semacam itu bukanlah sesuatu yang bisa diperoleh hanya dengan berpura-pura baik beberapa kali. Itu membutuhkan bertahun-tahun usaha dan pengabdian yang tulus kepada rakyat. Dan Amelia telah melakukan hal itu.
Namun sekarang, orang yang sama ini mampu melakukan sesuatu yang begitu mengerikan tanpa berkedip!
Saat Manus bergetar tak terkendali, Amelia meliriknya sejenak sebelum berbicara kepada penyiksa.
“Aku punya banyak pertanyaan. Dan aku tidak pernah bisa tahan tidak mengetahui apa yang ingin aku ketahui.”
Penyiksa, membungkuk hormat, menjawab dengan percaya diri.
“Aku akan membuatnya ingat apa yang dia makan untuk makan malam sepuluh tahun yang lalu, Nona.”
“Pastikan aku tidak mendengar dia memohon untuk diselamatkan.”
“…Apa maksudmu…?”
Saat penyiksa ragu dengan ekspresi tegang, Amelia tersenyum lagi.
“Buat dia memohon padaku untuk membunuhnya.”
“…Dimengerti.”
Untuk mencapai itu, penyiksaan harus dilakukan dengan tepat dan sistematis. Dengan ketelitian seorang pengrajin, penyiksa mulai memeriksa alat-alatnya satu per satu.
Manus, yang menyaksikan semua ini, merasa pikirannya mulai melayang ke kegelapan.
Amelia pindah ke kursi yang agak jauh dan mulai menyeruput teh.
Jika Manus kurang serakah, semua ini tidak akan terjadi. Dia seharusnya dibayar sesuai jumlah yang dimintanya dan dengan mulus mengekstraksi informasi.
Tetapi dia berani menuntut jumlah yang tidak masuk akal dan mencoba memerasnya. Lebih buruk lagi, dia berusaha untuk bernegosiasi seolah-olah dia memiliki keuntungan.
“Pria bodoh.”
Dia bisa saja mengambil kembali uang itu setelah mendapatkan informasi, tetapi Amelia segera melihat melalui Manus.
Pria seperti dia mengandalkan informasi yang dimilikinya seperti senjata, menolak untuk mengungkapkannya sepenuhnya dan memperpanjang negosiasi untuk memeras sebanyak mungkin. Jelas bahwa dia akan membuang-buang waktunya untuk mengekstrak semua yang bisa dia dapat.
Itu hanya meninggalkan satu jalan logis. Amelia tidak suka membuang waktu dengan sia-sia.
Shhhk.
Tirai ditarik di depan ruang penyiksaan. Amelia bisa bertahan melihat pemandangan mengerikan jika diperlukan, tetapi dia tidak melihat gunanya menyaksikan apa yang akan terjadi.
“Aaaaaargh!”
Jeritan Manus bergema di seluruh penjara bawah tanah. Menggunakan suara itu sebagai latar belakang, Amelia menutup matanya dan dengan santai menyeruput tehnya.
* * *
Penyiksaan tidak berlangsung lama. Manus, yang tidak memiliki ketahanan mental yang signifikan, mengungkapkan semua yang dia tahu sebelum akhirnya menyerah pada kematian.
Penyiksaan itu begitu brutal sehingga Manus bukan hanya memohon untuk diselamatkan, tetapi dia memohon untuk dibunuh.
Ekspresi Amelia berubah antara terkejut dan tidak percaya saat dia mendengarkan pengakuan Manus. Bahkan setelah mengonfirmasi pernyataannya beberapa kali, ceritanya tidak berubah.
Kembali di kantornya, Amelia berjalan mondar-mandir di ruangan, dalam pikirannya yang dalam.
“Ini tidak masuk akal… Dia benar-benar tahu semua yang akan terjadi dan sudah mempersiapkannya?”
Hutan Binatang adalah tempat yang lama ditinggalkan oleh semua orang yang mencoba menjelajahinya. Tidak ada yang memiliki informasi tentangnya. Namun, menurut Manus, Ghislain bertindak seolah-olah dia pernah berada di sana sebelumnya.
Kecuali untuk pertemuan terakhir dengan Blood Python, Ghislain konon tahu persis apa yang akan mereka hadapi dan bagaimana cara melawannya.
“Dia bahkan tahu kebiasaan dan kelemahan monster yang tidak dikenal yang belum pernah ditemui sebelumnya? Itu tidak mungkin… benar-benar tidak mungkin.”
Mengingat keadaan dan posisi Ghislain saat itu, itu membuatnya semakin tidak masuk akal. Dia tidak memiliki pengalaman atau usia untuk menjelaskan pengetahuan semacam itu.
Bahkan tentara bayaran yang berpengalaman pun merasa sulit untuk sepenuhnya memahami monster. Di Hutan Binatang, di mana makhluk baru dan tidak dikenal berkembang, itu hampir tidak terbayangkan.
“Dan dia bahkan tahu arah tepat lokasi Runestone…”
Itu tidak dapat dipercaya, tetapi hasilnya membuktikan sebaliknya. Dia tidak bisa mengabaikannya.
Hingga saat ini, dia menganggap kesuksesan Ghislain adalah hasil dari campuran keterampilan luar biasa dan keberuntungan belaka. Tetapi ini mengubah segalanya.
Setelah berjalan mondar-mandir selama beberapa saat, Amelia berhenti dan bergumam pada dirinya sendiri.
“Orang itu… pasti mendapatkan informasinya dari suatu tempat. Hal-hal yang tidak diketahui orang lain.”