Ketika aku memikirkan cara Ghislain memperkenalkan dirinya saat datang menemuiku, semuanya menjadi jelas. Bahkan selama waktu dia berperilaku seperti bodoh yang menyedihkan, mendapatkan julukan “Pencuri Utara,” dia sebenarnya telah menyembunyikan beberapa keterampilan aslinya.
Namun, mengetahui tentang Hutan Binatang tidak ada hubungannya dengan keahlian pedang.
“Ini bukan sesuatu yang dia temukan sendiri. Itu tidak akan berhasil di tempat seperti itu.”
Bahkan Count Ferdium, yang sekarang menjadi marquis, tidak tahu apa-apa tentang Hutan Binatang waktu itu. Jika dia tahu sesuatu, dia pasti sudah mengembangkan hutan itu jauh lebih awal.
Ini berarti Ghislain pasti telah memperoleh informasi dari tempat lain.
Satu hal yang pasti: dia memiliki intelijen yang dapat diandalkan mengenai setidaknya pinggiran Hutan Binatang.
Perbedaan antara memiliki dan tidak memiliki informasi sangatlah besar. Jika aku tahu monster apa yang bisa diharapkan, bahkan aku pun bisa menerima tantangan untuk mengembangkan Hutan Binatang.
Amelia merenungkan tindakan Ghislain. Hal-hal yang telah dia capai, termasuk pengembangan hutan, bukanlah pencapaian yang bisa dipikirkan atau dicapai sendirian.
Sementara pengembangan teknologi mungkin dibantu oleh para kurcaci, dan memprediksi kekeringan mungkin dianggap sebagai keberuntungan semata, sebagian besar pencapaian lainnya memerlukan informasi untuk berhasil.
“Apakah dia memiliki seseorang yang mendukungnya? Atau apakah dia menemukan beberapa catatan kuno?”
Mungkin dia telah menemukan catatan yang ditinggalkan oleh nenek moyang keluarga Ferdium yang sebelumnya mencoba mengembangkan Hutan Binatang.
Ada kemungkinan bahwa Ghislain menemukan dan mencoba sesuatu yang terlupakan setelah para lord utara meninggalkan ide tersebut. Itu tampaknya menjadi teori yang paling masuk akal untuk saat ini.
Jika tidak, dia mungkin memiliki seorang penyihir, seorang bijak, atau seseorang yang sama-sama berpengetahuan yang menasihatinya.
“Yang jelas adalah bahwa dia memiliki tingkat kecerdasan dan informasi yang tidak dimiliki orang lain.”
Bahkan kemampuannya untuk memprediksi pemberontakanku dan bertindak sesuai dengan itu tidak mungkin tanpa informasi.
Apakah itu kekuatan tersembunyi atau jaringan informasi, pasti Ghislain memiliki akses ke sesuatu yang luar biasa.
Jika aku bisa mencari tahu bagaimana dia memperoleh informasinya, itu akan menjadi bantuan besar bagiku. Aku bisa memanfaatkan intelijen itu atau bahkan mengambilnya untuk diriku sendiri.
“Aku harus berhati-hati. Untuk semua yang aku tahu, dia mungkin sudah memantau setiap gerakanku.”
Amelia tidak pernah membayangkan bahwa Ghislain adalah seorang regresor. Namun, hanya menyadari sejauh mana kemampuan kecerdasannya adalah sebuah pengungkapan yang signifikan.
Kecocokan yang tampaknya konyol dan hasil-hasil beruntung mulai masuk akal ketika dipandang sebagai hasil dari informasi yang superior.
Tentu saja, bahkan dengan informasi tersebut, pertanyaannya tetap apakah pencapaian semacam itu bisa dilakukan dalam kenyataan.
“Dia benar-benar cukup menarik.”
Amelia tersenyum, meski ekspresinya sedikit tersentuh oleh rasa kesal. Mulai sekarang, dia harus menganggap bahwa Ghislain sedang mengawasinya.
“Baiklah, maka aku harus bertindak tidak terduga.”
Jika lawan berada di luar akal sehat konvensional, maka dia pun harus bertindak secara tidak konvensional.
Tapi belum saatnya. Tidak ada manfaatnya bertabrakan dengan Ghislain sekarang.
Dia tidak peduli tentang memegang gelar sebagai yang terkuat di Utara. Apa yang dia cari adalah posisi yang jauh lebih tinggi.
Karena itu, untuk sementara waktu, dia memutuskan untuk berjalan hati-hati di sekitar Ghislain tanpa membuang-buang usaha untuk menghadapinya.
“Apakah ini sudah waktunya?”
Ghislain bukan satu-satunya yang memantau dirinya. Rumah Ducal, yang telah kehilangan Harold, tidak hanya mengawasinya, mereka juga secara aktif mencoba mengendalikannya.
Dia perlu bertindak tidak terduga di bidang itu juga.
“Pertama, aku akan menangani utusan yang mereka kirim lebih awal.”
Niat dingin menyebar di wajah Amelia.
* * *
“Wooaahhh! Lord Ghislain, kamu luar biasa!”
Suara Claude pecah saat dia berteriak dengan gembira begitu melihat Ghislain.
Berita tentang keberhasilan mereka dalam pengembangan telah disampaikan oleh seorang utusan yang tiba lebih awal. Ketika Claude mendengar tentang jenis dan jumlah sumber daya yang telah mereka peroleh, dia hampir pingsan.
“Kita diselamatkan! Akhirnya diselamatkan!”
Stok runestones mereka telah habis, dan cadangan kas mereka berada pada titik kritis. Meskipun pendapatan dari penjualan kosmetik, makanan, layanan pengiriman, dan proyek pembangunan jalan sangat besar, itu masih belum cukup.
Kurangnya dana baru-baru ini telah memperlambat pertumbuhan wilayah. Mereka memiliki terlalu banyak proyek yang memerlukan pengeluaran besar, dan pendapatan belum juga mengejar.
Sekarang, dengan sumber daya baru ini, mereka akhirnya bisa menghela napas lega.
Melihat Claude melompat-lompat seperti anak kecil yang terlalu bersemangat membuat Ghislain tertawa.
“Senang, ya?”
“Tentu saja! Apakah kamu tahu betapa stresnya aku dengan dana kita yang semakin menipis?”
Saat Claude mengeluh dengan berlebihan, Ghislain berbicara dengan nada tenang seperti biasa.
“Itu bagus. Sekarang, kita perlu menangani imbalan bagi mereka yang berpartisipasi dalam pengembangan.”
“Tentu saja. Aku akan menghitung jumlah yang sesuai…”
“Tidak, aku sudah memutuskan.”
“…Bagaimana?”
Raut wajah Claude menunjukkan ketidakpastian. Dia tahu betul bahwa setiap kali Ghislain membuat permintaan, itu selalu sangat besar.
Tentu saja, Ghislain tersenyum cerah dan berbicara.
“Para pelopor mendapatkan gaji tiga tahun di muka. Para pekerja? Tiga kali lipat bonusnya.”
“……”
“Segera selesaikan.”
“Um… kami tidak persis memiliki uang sebanyak itu saat ini.”
“Tapi kamu sudah membawa begitu banyak! Dan masih ada lebih banyak yang akan datang. Kita punya cukup untuk membayar mereka sebanyak itu sekarang, bukan?”
“Itu semua dalam bentuk barang… kita harus mengubahnya menjadi uang tunai untuk membayar kompensasi…”
“Tidak peduli. Selesaikan saja.”
“……”
Dengan itu, Ghislain mengeluarkan tuntutannya dan mundur ke dalam kastil tanpa kata lagi.
Claude menatap sosoknya yang pergi, kebingungan, sebelum meremas rambutnya dengan frustrasi.
“Argh! Kenapa aku tidak pernah bisa bahagia?!”
Dia baru saja bertahan hidup dengan mengamankan aset berharga, hanya untuk mendapati dirinya menatap pengeluaran besar lainnya.
Masalah yang lebih besar adalah bahwa kompensasi untuk para pelopor harus segera ditangani.
Karena tuan sendiri telah memuji upaya mereka, dia harus menepati janjinya dengan tepat waktu. Kegagalan untuk melakukannya tidak hanya akan mencemari reputasinya, tetapi juga bisa menumbuhkan ketidakpuasan di kalangan rakyat wilayah dan memicu oposisi terhadap upaya administrasi.
Dengan tidak ada pilihan lain, Claude memanggil para administratornya dan memarahi mereka.
“Hubungi guild pedagang dan menara segera!”
Fenris, wilayah terkuat di Utara dan pusat produksi biji-bijian, memiliki cukup pengaruh sehingga panggilan Kepala Pengawasnya tidak bisa diabaikan.
Para pedagang di sekitar Fenris meninggalkan segalanya dan bergegas untuk mematuhi.
Setelah para pemimpin guild berkumpul, Claude menyilangkan kakinya dan berbicara dengan nada angkuh.
“Kali ini, aku tidak akan mengambil komisi apapun.”
Raja Suap yang menyatakan tidak akan menerima suap membuat para pemimpin guild terkejut.
“Sebagai gantinya, beli sebanyak yang kamu bisa.”
Para pemimpin guild ternganga saat Claude mengungkapkan barang-barang tersebut.
Selain biji-bijian dan bijih besi biasa, ada berbagai jenis ramuan yang dipajang.
Meskipun kebutuhan uang tunai mendesak, Claude tidak menyentuh Runestones atau Fairy’s Blessing.
Runestones harus diperdagangkan dengan Menara Sihir, dan itu adalah sumber daya strategis paling berharga di wilayah tersebut. Mereka sangat penting untuk meningkatkan keterampilan para penyihir dan ksatria dengan cepat.
Adapun Fairy’s Blessing, Ghislain telah menjelaskan bahwa dia memiliki banyak kegunaan untuknya, jadi Claude membiarkannya tidak tersentuh.
Tanpa mengetahui bahwa sumber daya yang paling penting sedang ditahan, para pemimpin guild dengan antusias membeli barang-barang yang dipajang.
“Mereka biasanya membatasi seberapa banyak biji-bijian dan bijih yang mereka jual, tetapi sekarang mereka melepas begitu banyak?”
“Aku dengar mereka baru saja kembali dari perintisan di Hutan Binatang. Mereka mungkin membutuhkan dana untuk imbalan para prajurit.”
“Yah, setidaknya dia tidak mengambil suap kali ini. Pasti sangat putus asa untuk uang.”
“Lihat akar mandrake ini! Ini dua kali lipat lebih besar dari yang biasa. Dari mana mereka mendapatkan ini?”
Jarang bagi Claude untuk mengabaikan suap, jadi para pedagang pergi dengan puas atas kesepakatan mereka.
Berita tentang tumpukan Runestone yang besar di Fenris segera sampai ke Menara Api Merah.
Menara, yang terpaksa membatasi pembelian Runestone karena kebutuhan untuk membeli makanan, sangat senang mendengar bahwa lebih banyak batu akan tersedia sekarang.
Para tetua, yang hampir melompat-lompat dengan kegembiraan, berbalik kepada Hubert.
“Master Menara! Sepertinya mereka telah mengamankan lagi hasil besar!”
“Kita belum banyak berhubungan akhir-akhir ini. Mungkin kamu harus mengunjungi mereka?”
“Kamu perlu menunjukkan wajahmu lebih sering untuk membangun hubungan yang lebih dekat!”
Meskipun mereka terus mendesak, Hubert berpaling dengan ekspresi muram.
“Tidak… aku tidak mau pergi…”
“Apa? Kenapa tidak?”
“Dia sekarang seorang Count… dan mereka bilang dia yang terkuat di Utara… Aku harus bersikap hormat jika kita bertemu…”
“Apakah itu hanya alasanmu?”
“Bagaimana bisa kamu bilang ‘hanya’! Itu alasan yang besar!”
Hubert, yang jelas-jelas kesal, bahkan menunjuk jari ke arah para tetua sebagai protes.
Dia telah menahan banyak penghinaan di tangan Ghislain di masa lalu.
Namun, berkat statusnya sebagai Master Menara Sihir, dia berhasil mempertahankan sedikit martabat.
Tapi sekarang, bahkan itu tidak ada artinya. Peringkat dan pengaruh Ghislain jauh melampaui miliknya.
“Aku tidak mau pergi! Aku tidak akan pergi! Aku tidak akan pernah bertemu dengannya lagi! Aku punya harga diri, tahu!”
Reputasi Hubert sebagai individu yang kecil hati dan kekanak-kanakan sudah terkenal. Para tetua, yang akrab dengan temperamennya, hanya bisa menggelengkan kepala.
Count Fenris telah menyelamatkan Menara Sihir dari kehancuran. Namun, perilaku keras kepala Hubert tetap tidak berubah.
Namun demikian, para tetua memutuskan untuk mengunjungi Fenris sendiri, membawa hadiah dan ucapan selamat.
Mempertahankan hubungan yang baik sangat penting untuk mengamankan Runestones di masa depan.
Dengan demikian, para tetua Menara Api Merah tiba di Fenris, dibebani dengan alat sihir sebagai hadiah.
Berkat keterampilan negosiasi luar biasa Claude, Fenris dengan cepat mengumpulkan sejumlah besar uang tunai.
Semua ini dimungkinkan berkat jaringan yang dibangun Claude dengan susah payah di antara guild pedagang.
“Segera ambil!”
Dia dengan gugup mendistribusikan imbalan perintisan kepada para prajurit dan buruh. Mereka yang mau bisa menerima sebagian kompensasi mereka dalam bentuk makanan.
Setelah imbalan ditangani, wilayah itu meledak dalam suasana meriah.
“Wow! Aku belum pernah memegang uang sebanyak ini dalam hidupku!”
“Aku tahu itu adalah pilihan yang tepat untuk mengikuti tuan kita!”
“Wilayah kita yang terbaik! Tuan kita yang terbaik!”
Para prajurit dan buruh kelompok perintisan tidak bisa berhenti memuji dan bersorak untuk Ghislain setiap harinya.
Hanya beberapa tahun yang lalu, skenario seperti ini tidak dapat dibayangkan.
Beberapa telah berjuang untuk makan bahkan satu kali sehari, sementara yang lain tidak menerima kompensasi yang adil meskipun telah bekerja keras.
Orang-orang di Utara telah hidup dalam kehidupan yang putus asa selama begitu lama.
Tapi semuanya berubah setelah Ghislain menjadi tuan. Bagi mereka, seolah-olah dunia itu sendiri telah berubah.
Perubahan lingkungan ini membawa efek yang mengejutkan.
“Aku akan melindungi wilayah ini meskipun harus mengorbankan nyawaku.”
“Inilah satu-satunya harapan kita.”
“Yang perlu kita lakukan hanyalah mengikuti tuan sampai akhir.”
Semua orang mulai menerima kompensasi yang adil, dan kekayaan mereka mulai tumbuh. Tentu saja, kualitas hidup mereka pun meningkat.
Dengan ini, terjadi perubahan dalam pola pikir mereka. Ketika orang memiliki sesuatu yang layak untuk dilindungi, baik itu kekayaan atau keluarga, mereka menjadi lebih kuat.
Terutama, kesetiaan mereka kepada Ghislain melonjak ke tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Mereka yang telah menerima sejumlah besar uang mulai membelanjakannya dengan bebas di wilayah tersebut. Guild pedagang membawa berbagai barang mewah dan minuman beralkohol untuk memenuhi permintaan.
Ekonomi yang pulih menjadikan wilayah tersebut lebih hidup dari sebelumnya.
“Tuan kita benar-benar luar biasa! Bayangkan menembus tentara yang terdiri dari satu juta musuh sendirian. Luar biasa!”
“Benarkah? Satu juta monster benar-benar muncul?”
“Ya! Aku berada di sana bersamanya, membantu mengalahkan mereka!”
Kabar burung, seperti biasanya, semakin berlebihan seiring berjalannya waktu. Segera, Ghislain menjadi seorang superman yang telah mengalahkan satu juta musuh sendirian.
Para prajurit tidak tahu persis berapa banyak Grexes yang menyerang mereka. Yang mereka ingat hanyalah bahwa jumlahnya sangat luar biasa.
Dan begitu, saat cerita berkembang semakin liar, semangat wilayah itu melonjak. Namun, wajah Claude semakin gelap dan lelah.
“Uang… kami kehabisan uang…”
Kecenderungan untuk mendistribusikan imbalan telah menguras cadangan kas mereka sekali lagi.
Tentu saja, sumber daya masih melimpah dan akan terus terakumulasi. Menjualnya seiring waktu akan membawa jumlah uang yang besar lagi.
Masalahnya adalah bahwa guild pedagang lokal juga telah kehabisan uang setelah transaksi terbaru. Tanpa dana segera yang tersedia, Claude terjebak dalam kesulitan.
“Ugh! Ini sangat menjengkelkan! Katakan kepada semua orang untuk mengencangkan ikat pinggang bulan ini! Tidak ada uang!”
Melihat Claude kehilangan kesabaran setiap harinya, Belinda, Gillian, Vanessa, dan Galbarik tidak bisa tidak bergerak hati-hati di sekelilingnya.
‘Kami telah membawa kembali gunungan barang berharga, namun tidak ada uang. Apakah ada wilayah lain yang membuat frustasi seperti ini?’
Sementara semua orang menikmati suasana perayaan, Claude duduk murung di atas dokumennya, bergumam pada dirinya sendiri.
“Hmm… yah, kita akan mengatasinya entah bagaimana. Dalam dua atau tiga bulan, aliran kas akan stabil.”
Sumber daya melimpah; hanya masalah waktu. Claude memperkirakan mereka hanya perlu mengencangkan ikat pinggang untuk sementara dan bertahan.
“Dengan bisnis sekarang memasuki fase stabilisasi… pasti tuan tidak akan meluncurkan proyek baru lagi.”
Mereka sedang dalam proses menggabungkan perkebunan Desmond dan secara stabil memperkuat kekuatan militer mereka. Produksi di berbagai sektor juga meningkat.
Meningkatkan standar hidup dan budaya bagi rakyat akan memerlukan waktu. Selama semuanya terus berjalan di jalur ini, seharusnya tidak ada kejutan.
Tidak peduli bagaimana dia melihatnya, tampaknya tidak mungkin tuan akan memulai sesuatu yang baru.
“Baiklah, sekarang tuan bisa duduk santai dan mengamati operasi yang sedang berlangsung di wilayah ini…”
Sebelum Claude bisa menyelesaikan pikirannya, pintu kantornya terbuka dengan keras, dan Ghislain masuk dengan langkah pasti.
“Waktunya untuk memulai tugas berikutnya.”
“…Apa kali ini?”
“Kita akan mendirikan Korps Mercenary Fenris.”
Claude mencubit jembatan hidungnya dan mengeluarkan desahan dalam.