Tentu saja. Pria ini bukanlah sosok yang akan duduk diam. Seolah-olah dia menderita semacam penyakit yang akan membuatnya mati jika tidak terus melakukan sesuatu.
Setelah menenangkan pikirannya, Claude bertanya,
“Kenapa kau membentuk korps tentara bayaran?”
“Karena itu perlu.”
“Kita tidak butuh hal seperti itu! Kenapa kita harus melakukan hal semacam itu?”
Claude, yang emosinya meningkat, mulai meluapkan kekesalannya.
Tidak jarang sebuah wilayah mengambil pekerjaan sebagai tentara bayaran. Jarang sekali, ada kasus di mana seorang lord dan seluruh wilayahnya beroperasi sebagai tentara bayaran untuk negara asing.
Namun biasanya, wilayah-wilayah tersebut kecil, miskin, dan kekurangan sumber daya.
Fenris, di sisi lain, kini dipandang sebagai wilayah terkuat di Utara. Hasil pertanian saja sudah sangat besar, dan mengingat sumber daya yang didapat dari perluasan yang baru-baru ini dilakukan, kekuatan finansialnya setara dengan lord mana pun di kerajaan.
Namun, membentuk korps tentara bayaran? Kenapa orang akan melakukan hal semacam itu?
Meski Claude terus meluapkan kekesalannya, Ghislain tetap tenang dan tegas saat berbicara.
“Aku akan mengumpulkan semua tentara bayaran di kerajaan ini di bawah perintahku.”
“Wow… bicara soal ambisi.”
“Kita sudah menjalankan proyek pembangunan jalan dan layanan pengiriman, kan? Jika kita menambahkan operasi tentara bayaran ke dalam campuran, itu juga akan menghasilkan uang.”
“Ugh… Meskipun itu mungkin benar, aku meragukan apakah itu perlu. Ini hanya akan menyebabkan lebih banyak sakit kepala.”
Kenyataannya, tentara bayaran adalah, secara alami, sekelompok orang yang tidak suka terikat. Kebanyakan dari mereka menolak pekerjaan yang stabil, mengejar mimpi untuk menjadi kaya. Meskipun tidak semua seperti itu, mayoritas pasti demikian.
Singkatnya, mereka adalah orang-orang yang menikmati kebebasan.
Di samping itu, mereka juga sulit diatur dan tidak teratur. Akan jauh lebih efisien untuk melatih pasukan elit yang disiplin daripada repot-repot dengan sekelompok tentara bayaran.
“Tentu, memiliki lebih banyak itu selalu lebih baik. Tapi lebih banyak berarti menghabiskan lebih banyak uang dan waktu. Bukankah lebih baik fokus pada usaha yang lebih efisien?”
Ghislain memahami mengapa Claude menolak. Sudah menjadi pengetahuan umum bahwa, meskipun keterampilan individu mereka, tentara bayaran kalah dari tentara reguler dalam pertempuran skala besar.
Namun, meskipun demikian, Ghislain memiliki alasannya sendiri untuk menginginkannya.
“Pertumbuhan militer kita telah mencapai batas. Tidak peduli seberapa banyak pelatihan yang kita lakukan sekarang, kita pasti akan terhenti. Dan kita masih jauh dari tempat yang kita butuhkan.”
“Tapi… bukankah ini sudah cukup?”
Dengan akuisisi Desmond dan penyerapan para tawanan, pasukan Fenris kini berjumlah hampir 20.000.
Meskipun Ghislain telah menyatukan mereka, dia adalah seorang bangsawan tinggi yang memegang Fenris, Cabaldi, dan Desmond, tiga wilayah dan tiga gelar.
Jarang sekali ada lord yang mengendalikan sebanyak ini tanah dan tenaga kerja sendirian.
Dipadu dengan teknologi mutakhir dan kekuatan finansial yang tiada tanding di kerajaan, tampaknya mustahil untuk menganggap ini tidak cukup.
Namun Ghislain masih mengenakan ekspresi ketidakpuasan yang tak terpuaskan.
“Ini jauh dari cukup untuk mengalahkan keluarga ducal. Kita perlu mengumpulkan lebih banyak lagi.”
Nada suaranya tidak memberi ruang untuk keraguan.
Sebagian besar orang tidak benar-benar memahami betapa mengerikannya kekuatan keluarga ducal.
Bahkan jika Ghislain bergabung dengan Faksi Kerajaan, mereka tidak akan dapat mengatasi keluarga ducal. Menambahkan para lord yang setia kepada keluarga ducal ke dalam persamaan akan membuat konfrontasi langsung menjadi kekalahan yang tak terhindarkan.
Untuk tumbuh lebih jauh, Ghislain perlu menaklukkan wilayah tambahan. Itu adalah sesuatu yang dia niatkan untuk dilakukan pada akhirnya, tetapi tidak segera.
‘Keluarga ducal ingin mengambil kerajaan dengan kerugian minimal.’
Begitulah keadaannya di kehidupan sebelumnya. Situasi telah berpihak pada keluarga ducal saat itu, memungkinkan mereka mencapai tujuan mereka.
Tapi sekarang tidak.
‘Karena aku, mereka tidak punya pilihan selain bergerak agresif.’
Keluarga ducal kini sedang bersiap untuk merebut kerajaan dengan paksa.
Namun, keinginan mereka untuk meminimalkan kerugian tidak akan berubah. Jelas bahwa mereka akan mempersiapkan diri dengan baik untuk mengurangi kerugian mereka.
‘Sebelum itu terjadi, aku perlu memperkuat pasukan kita sebanyak mungkin.’
Ghislain menjelaskan situasinya kepada Claude secara garis besar.
Semua orang tahu bahwa keluarga ducal adalah kekuatan terkuat di kerajaan. Namun, sedikit yang memahami betapa besar sebenarnya jurang perbedaan itu.
Mendengar penjelasan itu, ekspresi Claude berubah menjadi tidak percaya.
“Serius… apakah perbedaan itu benar-benar sebesar itu? Apakah kau mengatakan mereka bisa mengerahkan lebih dari 100.000 tentara dari kadipaten saja?”
“Ya, dan itu hanya tentara biasa. Tambahkan para kesatria elit dan penyihir terampil di bawah komando mereka, dan kekuatan mereka sangat mengesankan.”
Jika para lord di bawah keluarga ducal bergabung, mereka bisa dengan mudah mengumpulkan pasukan yang jumlahnya mencapai ratusan ribu.
Bahkan jika para bangsawan dari Faksi Kerajaan mengumpulkan setiap petani terakhir dari wilayah mereka, mereka tidak akan memiliki peluang. Ghislain telah melawan mereka di kehidupan sebelumnya dan tahu hal ini dengan pasti.
Meskipun masih skeptis, Claude tidak bisa mengabaikan kata-kata lordnya. Sekarang, meskipun terdengar seperti omong kosong, dia tidak bisa mengabaikan apa yang dikatakan Ghislain.
“Ugh… Meskipun kita membawa semua tentara bayaran di kerajaan ini di bawah perintah kita, bukankah jurangnya masih terlalu besar?”
“Benar. Tapi tentara bayaran memiliki kegunaannya sendiri. Dan terlepas dari seberapa besar atau kecil jurangnya, meningkatkan kekuatan kita bahkan sedikit adalah langkah yang tepat.”
“Apakah kau… benar-benar berpikir kita bisa menang?”
Ghislain tiba-tiba tersenyum dengan penuh niat membunuh.
“Aku harus menang. Itulah mengapa aku ada. Aku adalah satu-satunya di kerajaan ini yang dapat menghancurkan keluarga ducal secara total.”
Itu adalah pernyataan yang sangat sombong. Namun, entah kenapa, Claude merasa seolah itu adalah kebenaran yang tak terbantahkan.
Ghislain menggenggam bahu Claude dan bertanya,
“Claude, jika kita menghadapi musuh yang lebih kuat dari kita, apa yang harus kita lakukan? Jika kita tidak bisa tumbuh lebih kuat lebih cepat dari mereka? Jika, untuk saat ini, hampir tidak mungkin untuk mengatasi keluarga ducal?”
“Uh…”
Terkejut oleh sikap Ghislain yang intens, Claude sejenak kehilangan kata-kata. Ghislain tersenyum dengan garang dan melanjutkan,
“Dalam hal itu, kita melemahkan musuh. Kita perlu membuat mereka cukup rentan untuk kita bertarung. Kita harus membagi dan menaklukkan, memecah kekuatan total mereka sedikit demi sedikit.”
“J-jadi… apakah itu berarti target kita berikutnya adalah Marquisate Roderick? Apakah kau mungkin merencanakan untuk menargetkan korps tentara bayaran yang beroperasi di sana?”
“Persis. Korps tentara bayaran itu adalah tujuan pertama kita.”
Claude akhirnya memahami niat Ghislain.
Marquisate Roderick adalah target pertama yang ingin diserang Ghislain selama perang saudara. Sebuah lokasi kunci di barat, itu adalah pusat bagi banyak serikat pedagang dan daerah di mana sejumlah besar uang beredar.
Tentu saja, itu juga merupakan area dengan konsentrasi tertinggi tentara bayaran di kerajaan. Selain mengawal para pedagang, tentara bayaran di sana sering melakukan misi penanggulangan perampok dan pengangkutan, menjadikannya lokasi utama untuk aktivitas mereka.
Meskipun wilayah Ferdium juga memiliki banyak peluang bagi tentara bayaran karena pertempuran dengan para liar, kurangnya kekayaan di daerah tersebut berarti lebih sedikit tentara bayaran yang tertarik.
“T-Tentu saja. Korps tentara bayaran terbesar di kerajaan berbasis di sana. Tapi bagaimana kau akan membawa mereka ke pihak kita? Korps itu dikenal karena hubungan dekatnya dengan Marquisate Roderick.”
“Aku punya cara. Jangan khawatir tentang itu. Aku akan menangani bagian itu. Untuk saat ini, fokuslah pada penyerapan korps tentara bayaran kecil dan menengah di Utara. Bisakah kau melakukannya?”
“Dimengerti. Aku akan mengurusnya. Korps tentara bayaran di Utara sekarang semua lemah. Serahkan saja padaku.”
Mata Claude bersinar dengan tekad saat ia setuju dengan Ghislain.
Pertarungan melawan keluarga ducal adalah hal yang tak terhindarkan. Claude awalnya berpikir bahwa dengan bergabung dengan Faksi Kerajaan, mereka setidaknya bisa memberikan perlawanan yang layak terhadap keluarga ducal.
Namun setelah mendengar kata-kata Ghislain, ia menyadari bahwa itu bukanlah kasusnya. Ini adalah kebenaran yang sulit diterima dan satu yang tidak ingin ia percayai, tetapi ia juga tidak bisa begitu saja mengabaikannya.
Bagaimanapun, semakin kuat wilayah mereka, semakin tinggi peluang mereka untuk bertahan hidup.
Melihat tekad menyala-nyala di wajah Claude, Ghislain tersenyum.
“Bagus. Mari kita bergerak dan membuat diri kita sibuk lagi.”
Orang-orang Fenris memiliki kebiasaan bertindak segera setelah tujuan ditetapkan.
Ini tidak selalu seperti itu, tetapi sudah menjadi norma setelah bekerja dengan Ghislain.
Saat Claude menyerahkan setumpuk dokumen kepada Lowell, ia berkata,
“Kau tahu kita akan terjun ke bisnis tentara bayaran sekarang, kan?”
“Uh… tentu saja.”
Lowell mengangguk patuh. Pembantu terdekat Ghislain sudah diinformasikan tentang rencana tersebut.
Meskipun dia tidak terlalu antusias dengan pekerjaan itu, bukan berarti dia memiliki pilihan. Ketika lord memberi perintah, mereka harus mematuhi.
“Ini akan memakan waktu untuk mendapatkan persetujuan kerajaan. Untuk saat ini, kita akan fokus pada pembentukan korps tentara bayaran yang langsung berada di bawah lord.”
Ada dua cara umum bagi para bangsawan untuk menangani korps tentara bayaran.
Satu adalah mensponsori atau mengelola korps tentara bayaran secara pribadi, yang merupakan pendekatan paling konvensional. Para bangsawan akan menggunakan korps ini sebagai perwakilan untuk menangani tugas-tugas, menjalankan berbagai bisnis, atau bahkan melakukan kegiatan yang tidak menyenangkan.
Metode lainnya melibatkan lord dan militer wilayah mereka bertindak sebagai korps tentara bayaran itu sendiri.
Meskipun jarang, wilayah yang sangat miskin atau kekurangan sumber daya kadang-kadang resort ke metode ini. Sebagai alternatif, ini mungkin terjadi jika lord sangat terobsesi dengan pertempuran.
Untuk pendekatan ini, wilayah tersebut memerlukan persetujuan dan jaminan kerajaan. Sebuah wilayah yang bertindak sebagai korps tentara bayaran dapat menerima pembayaran untuk berpartisipasi dalam perang asing, sehingga memerlukan pengawasan ketat dari kerajaan untuk mencegah mereka campur tangan secara sembarangan dalam konflik domestik.
Fenris telah mengajukan dokumen yang diperlukan kepada Marquis Branford untuk mendapatkan lisensi korps tentara bayaran.
Namun, karena proses persetujuan pasti akan memakan waktu, Claude memutuskan untuk memprioritaskan penyerapan korps tentara bayaran yang sudah ada untuk saat ini.
“Aku akan melakukan putaran cepat dan kembali, jadi jaga baik-baik wilayah ini saat aku pergi.”
“Tapi… apakah kau benar-benar berpikir kau bisa memenangkan semua tentara bayaran?”
Claude tersenyum dan membentuk lingkaran dengan jarinya.
“Uang bisa menyelesaikan segalanya. Kebanyakan tentara bayaran di Utara sudah bekerja untuk kita juga, kan? Banyak dari mereka bahkan membantu sebagai buruh. Itu tidak akan terlalu sulit.”
Claude memiliki poin. Tentara bayaran akan bekerja untuk Fenris selama mereka dibayar dengan baik. Begitulah cara kerja tentara bayaran.
Ghislain sendiri pernah mempekerjakan sejumlah besar tentara bayaran utara, dan saat itu, semuanya juga ditangani sepenuhnya melalui uang.
Namun, menggabungkan mereka ke dalam Korps Tentara Bayaran Fenris adalah masalah yang sedikit berbeda.
“Tentu, beberapa mungkin bergabung karena uang, tetapi banyak yang akan menolak, bukan?”
“Ah, bukan berarti kita menjadikan mereka bagian dari militer Fenris. Kita akan menyerap mereka sebagai kelompok afiliasi di bawah korps tentara bayaran, mempertahankan independensi dan otonomi mereka sebanyak mungkin.”
“Ayo, siapa yang akan percaya itu? Otonomi atau tidak, jika kau memanggil mereka saat dibutuhkan dan meminta mereka untuk berbagi keuntungan, itu tetap sebuah pembatasan. Dan orang-orang ini sangat mencintai kebebasan mereka. Banyak dari mereka akan menolak secara langsung.”
Mendengar itu, Claude menunjukkan ekspresi percaya diri.
“Aku dulu berpikir seperti itu. Tapi kau lihat, ketulusan selalu berhasil pada akhirnya.”
Lowell mengernyit, jelas tidak nyaman.
‘Ketulusan? Dari orang ini? Versi ketulusan yang dia maksud sama sekali tidak normal.’
Tanpa menyadari pikiran dalam hati Lowell, Claude menyerahkan urusan perkebunan kepadanya dan segera berangkat.
Korps tentara bayaran yang tersebar di seluruh Utara adalah kelompok kecil dan miskin. Mereka tertarik dengan proposal Claude.
“Korps Tentara Bayaran Fenris? Count Fenris sedang menciptakan korps tentara bayaran?”
“Benar. Itu sudah terdaftar. Kau tahu kita yang terkuat di Utara, bukan?”
“Tapi kenapa tempat seperti Fenris membentuk korps tentara bayaran dan mencoba merekrut kami?”
“Yah, untuk bekerja keras untukmu, eh, maksudku, kita sedang merambah ke bisnis tentara bayaran. Dengan skala besar.”
“Ooh…”
Semua orang tahu bahwa Count Fenris adalah bangsawan yang paling aktif di kerajaan dalam hal berbagai usaha.
Fenris sudah terkenal dengan proyek-proyek berskala besar, seperti pengembangan Hutan Binatang, penjualan makanan, penjualan kosmetik, pembangunan jalan, dan layanan pengiriman.
“Kau tahu bahwa sebagian besar wilayah Faksi Kerajaan sekarang terhubung oleh jalan yang kita bangun, bukan? Dan bisnis pengiriman sedang berkembang pesat. Tentu saja, kita membutuhkan lebih banyak tenaga kerja. Tentara bayaran sangat cocok untuk pekerjaan pengawalan dan pengangkutan, bukan?”
Para tentara bayaran mengangguk setuju. Tugas paling umum mereka adalah pengawalan dan misi pengangkutan.
Bertarung, membangun, apapun yang membutuhkan tenaga kerja, tentara bayaran akan mengambil pekerjaan itu selama mereka dibayar.
“Hmm, terdengar baik. Kami akan bergabung. Tapi syaratnya adalah korps tentara bayaran kami tetap utuh, kan?”
“Tentu saja. Sebagai afiliasi Fenris, kau hanya perlu bertindak saat dibutuhkan. Kau akan mendapatkan bayaranmu dan hanya berbagi sebagian kecil darinya. Sebagai imbalan, kami akan memberikan dukungan dan membantu mengamankan lebih banyak pekerjaan untukmu.”
“Baiklah. Kami akan bergabung dengan Korps Tentara Bayaran Fenris.”
Bagi kelompok tentara bayaran yang lebih kecil, sulit untuk mengamankan sesuatu selain tugas-tugas sepele. Namun, bergabung dengan Korps Tentara Bayaran Fenris berarti akses ke pekerjaan yang lebih bergaji tinggi dan lebih bergengsi.
Fenris terlibat dalam banyak proyek, dan tentu saja, mereka akan memprioritaskan menawarkan peluang yang lebih baik kepada afiliasi mereka.
Meskipun mereka mungkin terpaksa bertarung di pihak Fenris jika perang pecah, sebagian besar tentara bayaran tidak khawatir tentang itu.
‘Apa yang bisa salah dengan kekuatan terkuat di Utara mendukung kita? Plus, Marquis Branford dari Faksi Kerajaan mendukung mereka.’
Reputasi dan otoritas Ghislain telah meningkat ke tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Kelompok tentara bayaran berskala kecil dengan mudah terpengaruh oleh kondisi yang menguntungkan, dan mereka tidak melihatnya sebagai kehilangan kebebasan. Faktanya, manfaatnya melebihi kerugian apa pun, dan mereka mendapatkan patron yang kuat.
Namun, tidak semua korps tentara bayaran merasakan hal yang sama.
* * *
Pemimpin Korps Tentara Bayaran Bigfoot, sekelompok sekitar 50 anggota, dengan tegas menolak proposal Claude.
“Haha… Aku menghargai tawaran itu, tetapi kami tidak tertarik.”
Pria itu sangat besar, dengan kaki yang luar biasa besar, sehingga mendapat julukan “Bigfoot.” Kekuatan fisiknya dan reputasinya yang semakin berkembang telah membuatnya dikenal dalam beberapa tahun terakhir.
Dia adalah pria sejati, terkenal dengan sikapnya yang berani dan langsung. Namun, dia juga terkenal sangat angkuh.
Melihatnya menolak tawaran dengan ekspresi sombong, Claude berpikir dalam hati:
‘Apakah dia baru saja menolakku?’
Claude, yang selalu mencari peluang, tidak bisa tahan diabaikan, terutama oleh seseorang dengan sikap merendahkan seperti itu.
‘Aku harus menjatuhkannya.’
Jika kata-kata tidak berhasil, maka kekuatan akan jadi solusi. Itu adalah pelajaran terpenting yang dipelajari Claude dari Ghislain.