Ini adalah sesuatu yang harus aku coba setidaknya sekali.
Ada kemungkinan Jake hanya berpura-pura sulit didapat. Jika itu yang terjadi, mungkin bisa dimaafkan.
Claude, yang tidak bisa menyembunyikan frustrasinya, berbicara dengan blak-blakan.
“Kenapa? Bahkan jika kau bergabung dengan korps tentara bayaran kami, kami tidak akan mengganggu, kami akan mengalirkan banyak pekerjaan untukmu, dan manfaatnya akan sangat besar. Ini semua keuntungan dan tidak ada kerugian. Orang seharusnya mengincar peluang yang lebih besar.”
Jake tahu Claude tidak salah. Dia telah berpartisipasi dalam beberapa proyek di bawah Fenris sebelumnya.
Bayarannya lebih tinggi dibandingkan tempat lain, dan selalu dibayar tepat waktu. Meskipun begitu, ada alasan mengapa Jake menolak.
‘Count Fenris adalah penggila perang. Itu sudah jelas. Selain itu, ketika aku hanya mendengar rumor, dia sudah terlihat seperti orang yang tidak waras.’
Count Digald, Count Cabaldi, Count Desmond, ini adalah seseorang yang telah melancarkan tiga perang besar hanya dalam beberapa tahun. Sederhananya, dia bisa digambarkan sebagai seorang penakluk.
Di atas itu, sebagian besar usahanya adalah jenis hal yang hanya bisa diimpikan oleh seorang gila.
Jika Jake bergabung di bawah orang seperti itu, dia tidak akan pernah tahu kapan nyawanya mungkin dalam bahaya.
‘Dia juga tidak akur dengan keluarga ducal, kan? Meskipun pihak kerajaan mendukungnya, kita pasti akan terseret dalam perang saudara jika itu terjadi.’
Sementara perang adalah kesempatan menghasilkan uang terbesar bagi tentara bayaran, lebih sedikit tentara bayaran daripada yang diperkirakan yang secara sukarela terlibat dalam perang berbahaya.
Ketika mereka melakukannya, mereka akan bergabung dengan pihak yang memiliki peluang jelas untuk menang atau setidaknya yang tampak kemungkinan untuk menang. Namun, bergabung di bawah Count Fenris tidak akan memberi ruang untuk perhitungan semacam itu.
Jake, yang berhati-hati untuk seorang tentara bayaran, tidak ingin terlibat dalam hal itu.
“Kami tidak berniat melakukan itu. Percakapan seperti ini membuat kami tidak nyaman, Kepala Pengawas.”
“Benarkah? Kau benar-benar yakin tidak tertarik?”
“Ya, itu benar.”
“…Baiklah. Aku akan mundur untuk saat ini. Kita akan berbicara lagi nanti.”
Ketika Claude mundur tanpa banyak keributan, Jake tersenyum dengan senyum angkuhnya yang biasa.
“Maaf, aku akan mengambil beberapa pekerjaan untukmu dengan tarif lebih murah lain kali, jadi mari kita hindari percakapan seperti ini di masa depan.”
“Kau akan segera melihatku lagi.”
Keesokan harinya, Claude kembali dengan ratusan tentara bersamanya.
“Apa… maksud dari ini?”
Jake menatap Claude dengan kesal yang terlihat jelas.
Dia tidak merasa terintimidasi. Jika Claude mencoba mengancamnya dengan kekuatan, itu pasti akan mencemari reputasi Count Fenris. Melakukannya akan menyulitkan untuk memenangkan kelompok tentara bayaran lainnya di masa depan.
Jake, yang cukup berpengalaman, sangat menyadari hal ini. Oleh karena itu, dia mempertahankan sikap angkuhnya.
Claude memerintahkan tentara untuk mundur dan berbicara.
“Jangan khawatir. Aku tidak membawa tentara untuk mengancammu.”
“Lalu apa urusanmu kali ini?”
Setelah membersihkan tenggorokannya beberapa kali, Claude mengangkat suaranya.
“Aku, Claude, dengan ini menantang Jake, pemimpin Bigfoot Mercenary Corps, untuk… Pengakuan Moriana!”
Duel yang mengundang nama Dewi Perang, Moriana. Itu adalah taktik yang sama yang digunakan Ghislain untuk menundukkan Kaor melalui kekuatan dan persuasi.
Sekarang, Claude menyatakan bahwa dia akan menghadapi pemimpin korps tentara bayaran dalam pertarungan dengan tubuhnya yang lemah.
Orang pertama yang ternganga tak percaya adalah Wendy, diikuti oleh para tentara yang menemani Claude. Wajah mereka dilukis dengan keterkejutan dan ketidakpercayaan.
Jika peringkat individu terlemah di wilayah ini dihitung, Claude pasti akan menempati posisi teratas. Dia begitu kurus sehingga, ketika dia sibuk atau terlalu lelah, Wendy kadang-kadang akan menggendongnya di punggungnya. Dia hampir memiliki kekuatan setingkat bayi.
Namun, di sini dia, menantang seorang tentara bayaran yang berpengalaman dalam pertempuran? Bukan sembarang tentara bayaran, tetapi pemimpin korps tentara bayaran.
Tidak peduli seberapa kecil kelompok tentara bayaran, pemimpinnya bukanlah orang sembarangan. Setidaknya, posisi itu membutuhkan keterampilan dan pengalaman yang cukup.
Sementara semua orang tertegun, Claude melangkah maju, berteriak lagi.
“Apa yang kau tunggu?! Terima tantangannya! Bukankah ini sesuatu yang tidak pernah kau mundurkan, tentara bayaran?!”
Bahkan Jake merasa bingung, secara tidak sengaja melangkah mundur.
“Apa… Apa yang kau bicarakan? Itu adalah tradisi untuk tentara bayaran. Ini bukan sesuatu yang seharusnya dilakukan Kepala Pengawas.”
“Aku adalah Kepala Pengawas Fenris Mercenary Corps. Jika aku bagian dari korps tentara bayaran, aku juga seorang tentara bayaran.”
Itu adalah klaim yang tidak masuk akal, tetapi tidak sepenuhnya tanpa dasar. Fenris Mercenary Corps telah terdaftar secara resmi dengan guild yang relevan di beberapa wilayah, menjadikannya organisasi yang sah.
“Uh… um…”
Jake bingung. Seseorang yang sekurus Claude bisa diubah menjadi daging cincang dengan satu serangan.
Tapi… apakah itu benar-benar baik untuk melakukannya?
‘Maksudku, dalihnya ada, jadi tidak ada yang akan menyalahkanku, tapi…’
Jika kau menantang seseorang untuk duel dan akhirnya mati, orang yang mati hanya akan menjadi bahan tertawaan. Tidak ada yang akan menyalahkannya untuk apa yang terjadi selanjutnya.
Meskipun begitu, Jake tidak bisa membawakan diri untuk melakukannya. Menggelengkan tangan dengan tidak peduli, dia berbicara.
“Aku menolak.”
‘Bukan seperti reputasiku akan hancur hanya karena aku bilang tidak.’
Menghindari duel tidak akan terlalu memalukan. Siapa yang dalam akal sehatnya akan mempertaruhkan korps tentara bayaran mereka dalam taruhan melawan seseorang seperti ini?
Tapi Claude lebih gigih dari yang diperkirakan.
“Jika kau menolak, aku akan memastikan cerita ini menyebar luas. Tentu, bawahanmu mungkin mengerti, tetapi apakah kau pikir orang lain akan? Mereka akan terus mengganggu dan mengejekmu tentang itu. Dan jika kau pindah ke wilayah lain, aku akan mengejarmu ke sana dan menyebarkan rumor.”
“Persetan…”
Jake menggigit giginya. Kata-kata Claude memiliki bobot. Tentara bayaran tidak dikenal karena empati atau pengekangan; mereka tidak akan ragu untuk mengejeknya atau memprovokasi menggunakan cerita itu.
‘Jika mereka memiliki sesuatu untuk diejek, mereka akan menggunakannya tanpa gagal. Dan jika mereka ingin mencari masalah, ini akan menjadi alasan yang sempurna.’
Lebih buruk lagi, mereka yang tidak mengenal Claude mungkin benar-benar percaya bahwa Jake mundur karena ketakutan.
Jika itu terjadi, reputasinya akan hancur, dan tawaran pekerjaan pasti akan menurun.
Begitulah cara rumor bekerja—mudah menyebar, tetapi memperbaikinya membutuhkan usaha yang jauh lebih besar.
Dengan kata lain, Jake akan membuang waktu dan energinya untuk masalah yang tidak ada gunanya.
‘Apakah orang ini benar-benar gila? Haruskah aku membunuhnya?’
Saat niat membunuh berkedip di mata Jake, Wendy meraih lengan Claude dan ikut campur.
“Apa yang kau lakukan? Kau bahkan tidak bisa bertarung, apa ini omong kosong tentang duel?!”
“Oh… apakah kau khawatir tentangku? Sudah lama aku tidak melihatmu semangat seperti ini.”
“Apakah ini lelucon? Batalkan sekarang juga!”
“Seorang pria tidak mundur dari duel. Dan aku bukan penjudi yang bertaruh pada pertarungan yang kalah.”
Budak berusia 278 tahun, Claude, membuat pernyataan megah, menarik lengannya bebas sebelum melangkah maju.
Menghadapi perilaku absurd ini, Wendy sejenak tertegun dan hanya bisa menatapnya dengan kosong.
Di tengah kebingungan semua orang, Claude mengulurkan tangannya dan berteriak.
“Apa yang kau tunggu?! Ayo ikat kami!”
Tentara bayaran mendekat, mengikat tangan Jake dan Claude yang ragu-ragu bersama-sama.
Bahkan mereka mengenakan ekspresi yang mengatakan, Ini tidak terlihat benar, tetapi suasana telah mengambil momentum yang aneh.
Kedua pria itu berdiri saling berhadapan, masing-masing memegang sebuah belati.
Perbedaan ukuran sangat mencolok. Jake hampir dua kali lipat ukuran Claude, dan kepalanya satu setengah lebih tinggi.
‘Mengapa ini selalu berakhir seperti ini?!’
Wendy dengan enggan menarik belatinya. Jika keadaan menjadi berbahaya, dia sudah siap untuk menarik Claude keluar dari bahaya dengan paksa.
Suka atau tidak, dia adalah Kepala Pengawas wilayah dan sosok yang penting. Tanpa dia, estate tidak akan berfungsi dengan baik.
Jake bermain-main dengan belatinya, menatap Claude dengan tajam.
‘Apa yang harus aku lakukan? Mungkin aku harus melukainya cukup untuk membuatnya menyerah.’
Karena membatalkan duel bukanlah pilihan, Jake berpikir dia bisa membuat beberapa lubang di tubuhnya tanpa menyebabkan terlalu banyak kerusakan.
Meskipun dia merasa Claude cukup menjengkelkan hingga membuatnya ingin membunuhnya, dia tidak siap untuk melakukannya.
Membunuh Kepala Pengawas sebuah estate besar akan menjamin sakit kepala, tidak peduli seberapa suksesnya dia.
‘Persetan, aku benar-benar terjebak oleh orang gila kali ini…’
Jika Jake akan melukai Claude, itu harus tepat. Saat dia menguatkan diri dan mulai menghitung di mana harus menyerang, Claude tiba-tiba berbisik dengan suara rendah.
“Jake, 38 tahun. Pemimpin Bigfoot Mercenary Corps.”
“…?”
Mengapa orang ini tiba-tiba menyebutkan namaku? Saat Jake memiringkan kepalanya bingung, Claude melanjutkan.
“Kau berpura-pura menjadi orang yang berisik, tetapi itu semua hanya akting. Di dalam hatimu, kau sangat berhati-hati dan tertutup.”
“…?”
“Sekitar usia 15, kau bekerja sebagai pengrajin kulit di timur dan jatuh cinta dalam-dalam dengan seni kerja kulit.”
“Berhenti…”
Wajah Jake menjadi pucat. Claude sekarang mengungkapkan rahasianya.
“Setelah itu, kau sangat mencintai kulit sehingga kau hanya mengenakan pakaian dalam kulit untuk sementara waktu. Pada satu titik, kau membuat cambuk kulit dan meminta seorang wanita yang kau kencani untuk memukuli kamu dengan itu. Dia langsung putus denganmu.”
“W-Tunggu sebentar!”
“Ketika rumor menyebar, kau melarikan diri ke utara dan menjadi tentara bayaran. Sejak saat itu, kau secara diam-diam menyelinap keluar di malam hari untuk membayar orang-orang agar memukuli kamu dengan kulit. Kau menjadi tentara bayaran karena rasanya enak untuk dipukul. Kau bahkan membuat cambuk kulit yang dinamakan Lilith. Mengenai di mana kau menyembunyikannya… baru-baru ini, sekitar dua minggu yang lalu… Oh, dan orang ini yang menyebut dirinya ‘pria di antara pria’? Selalu mengamati reaksi orang dan berusaha menyelamatkan kulitnya sendiri…”
Claude tanpa ragu-ragu membongkar rahasia memalukan Jake.
Jake merasa kepalanya berputar. Jika rumor ini menyebar, dia tidak akan pernah bisa menunjukkan wajahnya di sini lagi.
Aku harus membunuhnya!
Sebelum Jake, yang wajahnya menjadi pucat, bisa bergerak, Claude cepat-cepat berbicara.
“Aku sudah mencatat semuanya. Aku juga sudah memberi tahu adikku tentang ini. Jika aku mati, rumor akan menyebar sebelum hari berakhir.”
“Adik kecil” yang dia maksud adalah Lowell. Tanpa pilihan lain, Jake berbisik dengan marah, matanya berkeliling dengan gugup.
“Kepala Pengawas! Tidakkah kau bisa membicarakan ini secara diam-diam di tempat pribadi?”
Claude tersenyum cerah sebagai balasan.
“Aku selalu ingin melakukan ini di depan semua orang. Itu sebabnya aku membawa begitu banyak tentara untuk menyaksikannya.”
‘Apakah orang ini benar-benar gila?’
‘Ratusan tentara, hanya untuk sesuatu seperti ini? Untuk kebanggaan diri?’
Jake menggigit giginya. Napasnya semakin tidak teratur, dan keringat dingin mengalir di tubuhnya. Sepertinya dia telah berhadapan dengan salah satu orang gila yang paling gila yang bisa dibayangkan.
“Apa, haruskah aku berbagi lebih banyak? Masih banyak hal menarik tentangmu. Sejujurnya, kau… cukup luar biasa.”
“Heh…”
Jake tertawa canggung dan menggelengkan kepalanya. Jika cerita-cerita ini bocor, dia akan dihancurkan secara sosial.
Para penonton tidak mengerti mengapa keduanya belum mulai bertarung dan hanya berdiri di sana berbicara.
Seorang tentara bayaran yang berdiri tidak jauh mengangkat tangannya dan berteriak.
“Mulai!”
Biasanya, ini akan menjadi momen ketika belati mereka bergerak segera. Namun tangan Jake, yang menggenggam belatinya, bergetar hebat, tidak bisa bergerak.
Claude, dengan ekspresi yang tidak perlu dramatis, berbicara.
“Tidak datang? Maka aku yang akan menyerang lebih dulu. Hiya!”
Saat dia menusukkan belatinya, gerakannya sangat lambat dan canggung.
Namun, Jake tidak bisa menghindari serangan itu. Bilah itu menyusup ke dadanya.
Thuk!
Itu dangkal. Begitu lemah, bahkan belati itu tidak berhasil menembus otot dadanya dengan baik. Setetes darah mengalir keluar.
Jika Jake sekarang mengayunkan belatinya, leher Claude akan terputus seketika.
Semua orang menyaksikan adegan itu dengan menahan napas. Wendy berlari maju, tetapi sebelum dia bisa campur tangan, Jake, yang bibirnya bergetar, tiba-tiba berteriak.
“Ugh! Aaaaaah!”
Dengan teriakan yang dramatis dan canggung, Jake jatuh ke tanah. Lalu, dia menambahkan.
“Aku… aku kalah! Berhenti! Kau terlalu kuat! Aku rasa aku akan mati! Ah! Apakah kau seorang Master Pedang?”
Para penonton semua ternganga, tak percaya. Bagaimana bisa seseorang menyerah begitu mudah setelah serangan yang begitu lemah?
Namun Claude, dengan ekspresi sombong, berkata dengan percaya diri.
“Hmph. Rasanya begitu membosankan aku ingin mati.”
Kemudian dia mulai dengan marah menggergaji tali yang mengikat tangannya dengan belati. Namun, tidak peduli seberapa keras dia berusaha, tali itu tidak bisa terputus.
Wendy segera berlari ke sana, memotong tali itu sendiri, dan bertanya.
“Apa yang sebenarnya kau lakukan? Apa yang sedang terjadi?”
“Aku sudah melakukan ini lebih dari seratus kali.”
“…”
Kalimat ini, yang terkenal diucapkan Ghislain selama pertarungannya dengan Kaor, cukup dikenal. Claude hanya menirunya. Dia selalu ingin mencoba mengatakannya sendiri.
Setelah tali yang terjerat di lengan-lerengannya terlepas, Claude berjongkok di depan Jake yang terjatuh dan berbicara.
“Jadi, kita sekarang berada di tim yang sama, kan? Aku tidak akan mengambil alih korps tentara bayaranmu. Yang perlu kau lakukan adalah bergabung dengan Fenris Mercenary Corps. Aku akan memastikan kau mendapatkan banyak pekerjaan, tetapi kau lebih baik membayar utangmu tepat waktu dan membagikan informasi apa pun yang kau temui.”
“O-Tentu saja. Karena aku telah kalah, aku harus mematuhi.”
Para penonton menatap Claude dengan kagum. Tidak ada yang bisa membayangkan bahwa seseorang yang begitu lemah bisa mengalahkan pemimpin korps tentara bayaran.
Bahkan para tentara bayaran dari Bigfoot Mercenary Corps berpikir hal yang sama. Mereka menganggap pemimpin mereka telah sengaja melemparkan pertarungan.
Bagaimanapun, Fenris sudah menelan Utara. Melawan tidak akan mencapai apa-apa, jadi lebih baik menciptakan dalih untuk menyerah.
Namun, kebenarannya hanya diketahui oleh tiga orang: Claude, Jake, dan petugas intelijen Lowell, yang telah mengumpulkan harta karun rahasia.
Melalui taktik seperti ini, Claude terus menyerap korps tentara bayaran yang beroperasi di Utara.
“Phew, ini hampir terlalu mudah. Aku bertanya-tanya bagaimana nasib tuan kita.”
Claude tersenyum dengan santai.
Sebagian besar kelompok tentara bayaran di wilayah ini kecil, dan kombinasi persuasi dan intimidasi bekerja dengan sangat baik.
Dan jika mereka tidak mematuhi, dia hanya akan membisikkan rahasia terdalam mereka yang paling memalukan. Itulah spesialisasi Claude.
Sementara segala sesuatunya berjalan lancar di Utara, Ghislain memasuki sebuah kota di Barat bersama para pembantunya yang terdekat.