Seiring dengan berlalunya malam dan mendekatnya kegelapan, suasana di hutan semakin mencekam.
Meski kelelahan akibat pertempuran yang tiada henti, para tentara bayaran tidak bisa cepat-cepat terlelap.
Hal itu disebabkan oleh lolongan mengerikan yang sesekali menggema dari kejauhan, menggores saraf mereka.
Kelompok itu hanya berhasil tidur setelah menyalakan api unggun dan menggantungkan lampu untuk menerangi sekeliling.
Namun, Ghislain tidak berbaring. Dia hanya duduk diam di depan api.
“Bukankah kamu akan tidur, Young Lord?”
“Aku perlu memeriksa sesuatu.”
“Memeriksa apa?”
“Monster.”
“Maaf?”
Ketika Belinda mengernyit dan bertanya, Ghislain menjawab dengan tenang.
“Monster yang muncul terus menerus di siang hari tidak muncul di malam hari. Pasti ada alasan.”
“Tidak mungkin…”
Belinda cepat memahami makna di balik kata-kata Ghislain.
Hanya dua hari yang lalu, monster menyerang tanpa henti, siang dan malam.
Namun tidak ada satu monster pun yang menyerang di malam hari selama beberapa hari terakhir.
“Yang kamu maksud adalah monster yang hanya bergerak di malam hari di daerah ini.”
“Persis. Monster lainnya pasti terlalu takut untuk bergerak karena mereka.”
Mendengar percakapan itu, para tentara bayaran di dekatnya menelan ludah dengan berat.
Jika itu adalah hari pertama, mereka pasti akan tertawa, menganggapnya sebagai bangsawan yang naif.
Namun, selama lima hari terakhir, kemampuan yang ditunjukkan Ghislain benar-benar luar biasa.
Kata-katanya memiliki bobot yang meyakinkan.
*Whiiing.*
Seiring berjalannya waktu dan kegelapan sepenuhnya menyelimuti sekeliling, angin yang menakutkan mulai melolong.
Ketika Ghislain berdiri dari tempatnya, Gillian, Kaor, dan Belinda juga bangkit dengan ekspresi serius.
[Mereka mengawasi kita dari dalam kegelapan.]
“Young Lord.”
Saat Gillian memanggil, Ghislain mengangguk.
Ada sesuatu yang dekat.
Mereka yang memiliki indra tajam bisa merasakan tatapan yang menyesakkan menekan mereka.
Beberapa tentara bayaran, yang terlihat gelisah, juga berdiri dan memeriksa sekeliling.
Di luar jangkauan cahaya lampu, tidak ada yang terlihat. Namun, mereka semua tahu bahwa sesuatu sedang mengintai dalam kegelapan.
Benang-benang mana membentang dari Ghislain, menyebar ke segala arah.
Setelah mengkonfirmasi jumlah pengintai yang mengelilingi mereka, Ghislain mengernyitkan dahi.
‘Ini tidak terduga.’
[Jumlah mereka sekitar dua ratus… Mereka mengikuti kami dengan gigih sampai kami benar-benar kelelahan. Dengan marah, Count Balzac mengusir mereka sendirian tetapi hanya berhasil membunuh sekitar sepuluh.]
Jumlah yang dirasakan Ghislain melebihi tiga ratus.
Tidak bisa dihindari bahwa informasi itu tidak sepenuhnya cocok, mengingat perbedaan waktu.
“Semua orang, tetap diam.”
Para tentara bayaran, menggenggam senjata mereka, dengan gelisah memindai sekeliling.
*Whip!*
Sesuatu meluncur seperti cambuk, merampas salah satu lampu yang tergantung.
Lampu itu ditelan oleh kegelapan, cahayanya memudar dengan cepat.
Namun, dalam momen singkat itu, bentuk humanoid muncul sejenak.
[Mereka mulai mencuri cahaya dan penglihatan kita.]
*Whip! Whip!*
Cambuk itu meluncur lagi, merampas beberapa lampu lagi.
[Saat itu baru kami ketahui bahwa mereka memiliki kemampuan untuk menyatu dengan kegelapan dan sangat membenci cahaya.]
Saat lampu-lampu berkurang, sekeliling segera menjadi lebih gelap.
Kaor, dengan ekspresi garang, hampir menyerang bersama Korps Tentara Bayaran Cerberus.
Insting primitifnya terpicu oleh sensasi sedang diburu.
Namun, Ghislain mengulurkan tangan untuk menghentikannya, diam-diam menatap kegelapan.
Kaor menggeram frustrasi.
“Apa yang terjadi? Mereka hanya bersembunyi dan mengawasi kita. Mereka tidak bisa begitu kuat. Mereka tidak akan berani mengganggu kita lagi jika kita menyerang dan menghancurkan mereka.”
“Itu cukup untuk malam ini.”
“Apa maksudmu, ‘cukup’?”
Tiba-tiba, keberadaan mengerikan yang mengelilingi mereka mulai memudar secara bertahap.
*Crrr…*
Meninggalkan tawa aneh yang mengerikan, makhluk-makhluk itu menghilang sepenuhnya.
[Mereka mengunjungi kami setiap malam, mengawasi kami. Para prajurit tidak bisa beristirahat sejenak, dan kami perlahan kehilangan cahaya kami.]
Menyadari bahwa entitas misterius itu telah mundur, para tentara bayaran bergerak untuk menyalakan kembali lampu-lampu.
Ghislain menggelengkan kepala.
“Biarkan lampu-lampu itu seperti semula.”
“Mengapa? Bukankah lebih baik jika lebih terang?”
[Kami menyesalinya. Seharusnya kami mengatasi mereka saat kami merasakan keberadaan mereka di danau. Namun, saat kami menyadari hal ini, sudah terlambat. Kami telah kehilangan siang dan malam. Tidak ada waktu untuk beristirahat, dan kami telah menjelajah terlalu dalam, kehilangan arah.]
Ghislain berbicara tegas kepada para tentara bayaran.
“Jika kita ingin mengatasi mereka di sini, kita harus membiarkan lampu-lampu itu seperti semula.”
Para tentara bayaran memandangnya dengan tidak percaya.
Bagaimana dia bisa begitu yakin untuk mengatasi sesuatu yang bahkan mereka tidak tahu?
“Apa *mereka*?”
Menanggapi pertanyaan para tentara bayaran, Ghislain mengucapkan satu kata dengan suara rendah.
“Pallor.”
[Mereka adalah keturunan ras kuno, yang dulunya cemerlang dalam peradaban dan kecerdasan, kini jatuh menjadi monster. Di hutan ini, mereka hidup sebagai ‘pemburu kegelapan,’ dikenal sebagai Pallor.]
* * *
Kelompok itu berhenti menebangi jalan atau bergerak lebih jauh.
Sebagai gantinya, mereka menebang pohon-pohon yang tidak jauh dari danau untuk menciptakan area terbuka dan beristirahat di sana.
Sementara para tentara bayaran mengambil waktu untuk beristirahat, Gillian mendekati Ghislain.
“Young Lord, apa yang ingin kamu lakukan?”
“Aku berencana untuk mengatasi mereka sebelum kita melanjutkan. Jika tidak, mereka akan terus mengikuti kita.”
“Bagaimana kita bisa menangkap sesuatu yang hanya mengawasi kita dari kegelapan? Bahkan jika kita mencoba menyerang, mereka hanya akan melarikan diri.”
“Mari kita lihat apa yang terjadi malam ini. Siapkan para tentara bayaran dengan busur dan anak panah.”
“Hmm, dimengerti.”
Gillian mengangguk.
Meluncurkan hujan anak panah mungkin merupakan strategi yang solid jika musuh hanya mengawasi mereka dari jarak jauh.
Saat malam tiba lagi, semua orang tetap waspada.
Mungkin karena keberuntungan atau karena Pallor, tidak ada monster yang menyerang selama siang hari.
Para tentara bayaran kini beristirahat dan, dengan kekuatan yang pulih, menjaga busur mereka siap, mata terfokus pada kegelapan.
*Crrr…*
Mereka bisa merasakan tatapan jahat memenuhi udara di sekitar mereka.
Di tengah ketegangan, Ghislain berteriak.
“Tembak!”
*Piiing!*
Dalam sekejap, lebih dari seratus anak panah meluncur ke segala arah.
Para tentara bayaran, yang berkumpul dalam lingkaran, melepaskan anak panah mereka tanpa ragu, masing-masing mengarah ke depan mereka.
Namun…
*Crrr…*
Satu-satunya respons adalah suara mengerikan yang seperti mengejek, seolah-olah mereka sedang ditertawakan.
Para tentara bayaran kebingungan.
“Apa-apaan ini?”
“Tidak ada satu pun yang mengenai? Itu tidak mungkin!”
Mereka semua bisa merasakan bahwa sesuatu sedang mengintai dalam kegelapan, tepat di luar jangkauan pandang.
Makhluk-makhluk itu dengan sengaja menunjukkan permusuhan mereka. Bahkan mereka yang memiliki indra tumpul bisa merasakannya. Jelas, banyak monster mengelilingi mereka, namun tidak ada satu pun anak panah yang mengenai sasaran, meluncur sia-sia ke dalam kekosongan.
“Monster jenis apa ini…?”
“Tidak ada satu pun yang mengenai dengan semua anak panah itu?”
Ketakutan mulai merayap ke dalam diri para tentara bayaran, membuat mereka melangkah mundur dengan ketakutan.
Tidak senang dengan kepanikan yang semakin meningkat, Gillian mengerutkan bibirnya dan mulai mengalirkan mana.
Dia berencana untuk menginfuskan mana ke dalam anak panah, membuatnya lebih kuat dan lebih akurat.
Namun, saat itu, Ghislain meraih tangannya, menghentikannya.
“Jangan. Kau tidak bisa menggunakan mana sekarang.”
“Young Lord?”
“Jika kau menggunakannya sekarang, semuanya akan menjadi lebih buruk. Kita harus menyimpan mana kita.”
“Apa maksudmu…?”
“Aku akan menjelaskan segera. Untuk saat ini, jelas bahwa serangan kita tidak berhasil.”
[Pallor, yang telah menyatu dengan kegelapan, bisa membuat semua serangan fisik melewati mereka. Ini berarti, selain Count Balzac dan para kesatria yang bisa menggunakan mana, tidak ada cara untuk melukai Pallor. Ini adalah berkah dan kutukan bagi ras kuno ini…]
*Whiik!*
Lampu-lampu mulai menghilang lagi, satu per satu.
Kegelapan di sekitar semakin pekat setiap kali sebuah cahaya menghilang, dan para tentara bayaran yang ketakutan berkumpul lebih dekat satu sama lain.
Ghislain berdiri tanpa bergerak, hanya menonton saat lampu-lampu diambil.
[Pallor selalu berusaha menghilangkan cahaya di sekitar mereka terlebih dahulu. Mereka gagal mempertimbangkan bahwa senjata yang diinfus dengan mana bisa memancarkan cahaya sendiri.]
Ketika mana diinfuskan ke dalam senjata, itu memancarkan cahaya.
Meskipun mungkin untuk menekan cahaya itu, sedikit orang yang berusaha untuk menyembunyikannya sepenuhnya.
Untuk melukai Pallor, seseorang harus menyerang mereka menggunakan mana.
Pallor bisa dengan mudah menghindari serangan dalam kegelapan, tetapi begitu cahaya mengungkapkan bentuk mereka, mereka tidak lagi tak terkalahkan.
Jika mereka yang mampu menggunakan mana mengejar Pallor sekarang, mereka bisa memberikan beberapa kerusakan.
Namun, Ghislain menggelengkan kepala dalam hati.
‘Itu hanya akan membuat keadaan menjadi lebih buruk.’
[Count Balzac, yang tidak diragukan lagi merupakan salah satu pejuang terkuat di kerajaan, terlalu percaya diri pada kekuatannya. Ketika Pallor menyadari bahwa mereka tidak bisa menghadapi dia, mereka mulai menculik tentaranya sebagai gantinya.]
Lebih dari setengah lampu yang mereka nyalakan pada malam pertama sekarang sudah hilang.
Para tentara bayaran dalam kegelapan terlihat jelas gelisah dan tidak tahu harus berbuat apa.
*Crrr…*
Pallor, yang tampaknya puas, mengeluarkan tawa yang menakutkan sebelum menghilang sekali lagi.
Metode berburu mereka adalah dengan meningkatkan tekanan secara bertahap, menguras semangat juang mangsanya, dan menanamkan rasa takut.
“Semua orang, berkumpul. Aku akan menjelaskan segalanya.”
Setelah Pallor menghilang, Ghislain memanggil para tentara bayaran dan mulai menjelaskan apa yang dia ketahui tentang mereka.
Setelah mendengar penjelasannya, mulut semua orang terbuka lebar dalam keterkejutan.
Monster yang tidak bisa dilukai tanpa cahaya? Mereka belum pernah mendengar hal seperti itu sebelumnya.
Namun setelah melepaskan anak panah dan melihat hasilnya, mereka tidak punya pilihan selain mempercayainya, tidak peduli seberapa tidak masuk akalnya hal itu.
“Jadi, bukankah kita seharusnya memasang lebih banyak lampu dan mengelilingi area dengan obor?” saran salah satu tentara bayaran.
“Itu hanya akan memberi kita sedikit waktu. Pada akhirnya, mereka akan mengambil semua cahaya.”
“Bagaimana dengan ini?” tanya Belinda, mengangkat sebuah belati. Segera, cahaya biru mulai menyelimuti belati itu.
Jika mereka bisa merasakan keberadaan makhluk-makhluk itu, meskipun tidak bisa melihatnya dengan jelas, mereka bisa membunuhnya. Begitu senjata itu mendekat, beberapa bagian dari makhluk itu akan terpapar cahaya.
“Pikiran yang cerdas seperti biasa, Belinda,” puji Ghislain, membuatnya mengangkat dagu dengan bangga.
“Aku lulusan Akademi Kerajaan, setelah semua.”
“Kau juga pandai berbohong. Bagaimanapun, kita tidak bisa menggunakan mana.”
“Bagaimana kau tahu aku berbohong? Dan mengapa kita tidak bisa menggunakan mana?”
“Jika kita melakukannya, mereka akan mengubah taktik berburu mereka.”
[Kami menemukan jejak prajurit yang tertangkap. Mereka dimakan hidup-hidup. Dengan marah, Count Balzac memusnahkan area di sekitarnya, menghancurkan segala sesuatu dalam radius puluhan meter ketika Pallor muncul. Namun, mengetahui kekuatannya, Pallor tetap jauh, bersembunyi dalam kegelapan sebelum terpapar cahaya. Akhirnya, kami tidak bisa berbuat apa-apa selain menyaksikan lebih banyak tentara diculik.]
Jika Pallor memilih untuk menghindari konfrontasi langsung dan malah mengintai mereka, menculik satu per satu, mereka semua akan musnah dalam waktu singkat.
Dengan hanya beberapa orang yang mampu menggunakan mana dan jumlah terbatas, mereka berisiko mengalami pemusnahan total.
Saat penjelasan Ghislain berlanjut, wajah rekan-rekannya semakin pucat.
Sudah, saat mereka menjelajah lebih dalam ke hutan, mereka menghadapi monster yang lebih kuat, mengakibatkan kerugian yang lebih berat.
Dan sekarang, membayangkan bahwa makhluk-makhluk ini akan datang setiap malam untuk mencoba menculik mereka? Pikirannya saja sudah membuat pusing.
“Lalu, apa yang harus kita lakukan? Bukankah mereka sudah menandai kita sebagai mangsa mereka? Haruskah kita tidak berbalik sekarang?” salah satu tentara bayaran bertanya dengan cemas.
Ghislain menggelengkan kepala dengan tegas.
“Kita harus melawan mereka di sini.”
[Dengan kekuatan kami, tidak ada cara. Kami bisa memenangkan pertempuran, tetapi Pallor tidak memiliki niat untuk melawan kami secara langsung. Kami gagal berulang kali, dan hanya ketika Sir Alois, penyihir kerajaan, dan skuad penyihirnya tiba, kami berhasil memusnahkan mereka.]
Bahkan vanguard dari kehidupannya sebelumnya, yang lebih kuat daripada para tentara bayaran saat ini, telah gagal berkali-kali dalam upaya mereka untuk menaklukkan Hutan Binatang.
Bukan karena mereka kurang kuat; itu karena mereka tidak memiliki informasi.
Dan fakta bahwa Pallor sangat cerdas untuk ukuran monster membuat segalanya semakin rumit.
Tetapi Ghislain berbeda dari mereka.
‘Aku akan membunuh mereka semua sebelum mereka menyadari apa yang terjadi.’
Dia memiliki semua informasi yang dibutuhkan, dan dia sepenuhnya siap.
Semua berjalan persis seperti yang dia rencanakan.