“Krrrr… kau gila…”
Martin, yang meludahkan busa darah, menatap dengan ekspresi bingung meski ia tergeletak sekarat.
Raja Mercenary? Ia tidak pernah mendengar gelar seperti itu, apalagi mempertimbangkannya.
Semua orang tahu bahwa Count Fenris adalah orang gila. Jadi, secara alami, semua yang ia katakan terdengar seperti omongan orang gila.
‘Betapa sialnya.’
Martin merasa sangat tidak adil mati seperti ini, terjebak dengan seorang gila.
“Papalaku… pasti… akan membunuh kalian semua… mengoyak kalian…”
Dengan kutukan di bibirnya, Martin menghembuskan napas terakhirnya, menyerah pada rasa sakit.
Anggota Drake Mercenary Corps memandang mayat Martin dengan ekspresi berat. Meskipun membalas dendam membawa sedikit kepuasan, mereka tak bisa tidak khawatir tentang akibatnya.
Namun, Ghislain melirik Dominic dengan senyuman santai.
“Bagaimana? Merasa lebih baik sekarang?”
“Ya… aku merasa, tapi…”
“Tidak perlu khawatir terlalu banyak. Mercenary mana yang begitu cemas? Cukup berjuang dan menang saat waktunya tiba.”
“…”
Membunuh putra bangsawan paling kuat di Barat dan tidak khawatir tentang hal itu terasa aneh, bahkan bisa dibilang gila.
Dominic menyadari betapa berbeda dirinya dibandingkan dengan Ghislain. Perbedaan dalam temperamen mereka sangat ekstrem sehingga Ghislain tampak hampir tidak waras.
* * *
Suara langkah kaki kuda semakin keras, dan sekelompok prajurit muncul di kejauhan. Kembali sadar, Dominic menaiki kudanya.
“Siapkan untuk bertempur!”
Para mercenary dengan cepat membentuk barisan dan bersiap dengan senjata mereka.
Pasukan yang mendekat adalah penjaga kota dan prajurit pribadi Martin.
Saat mereka mendekati para mercenary, kapten penjaga menggeram kepada Dominic.
“Dominic! Kau akhirnya melangkah terlalu jauh! Di mana Young Lord?”
Dominic sedikit memiringkan kepalanya ke arah Ghislain sebelum berbicara.
“Mulai sekarang, aku yang akan menangani ini.”
Kemudian, tanpa ragu, ia melemparkan mayat Martin ke arah kapten penjaga dan berteriak,
“Dia menyandera keluarga kami dan membunuh mereka. Jadi aku membunuhnya. Ini adalah pembalasan yang sah.”
“Apa? Apa!? Kau… kau gila!”
Wajah kapten berubah pucat. Putra Marquis Roderick, mati di tangan mercenary biasa?
Jika ini tidak terkendali, seluruh penjaga kota bisa menghadapi hukuman berat. Ia tahu apa yang harus dilakukan; mercenary ini harus dibunuh segera. Jika tidak, leher mereka yang akan terancam.
“Ki-Bunuh mereka!”
Kapten tidak bisa menyelesaikan perintahnya. Aura ganas yang terpancar dari para mercenary membuatnya terhenti.
‘Jika kita bertarung, kita akan mati.’
Jumlah pasukan mereka mendekati seribu, bukan jumlah yang sedikit. Tapi, Drake Mercenary Corps jauh lebih banyak, bahkan dengan beberapa anggotanya yang sedang bertugas. Jumlah mereka hampir 2.000, menunjukkan kemegahan dari korps mercenary terbesar di Barat.
Drake Mercenary Corps sangat tangguh, reputasinya legendaris. Mereka tidak bisa dianggap remeh.
‘Jika kita bertarung, kekalahan pasti. Bahkan jika kita menang, itu akan mendekati kepunahan.’
Kapten meragukan mereka bisa menang sama sekali. Pasukannya kurang pengalaman bertempur yang nyata.
Sementara bangsawan seperti Martin menganggap mercenary sebagai hal yang tidak berarti, kenyataannya jauh dari itu bagi prajurit biasa.
‘Apa yang harus aku lakukan?’
Baik bertarung maupun mundur, kematian tampaknya tak terhindarkan. Kapten, terjepit, menampilkan penderitaannya dengan jelas, tidak bisa membuat keputusan.
Dominic, yang menyadari dilema kapten, berbicara dengan ekspresi tenang.
“Cukup laporkan sebagai hilang.”
“Apa?”
“Tidak ada yang benar-benar tahu apa yang terjadi di sini. Katakan bahwa Young Lord dan para kesatria pergi berwisata dan tidak kembali. Masalah selesai.”
“…”
Kapten hanya bisa menelan dengan gugup, tidak mampu memberi respon.
Ini mungkin membeli waktu untuk saat ini. Namun, Marquis Roderick bukanlah seseorang yang bisa dianggap remeh. Penyidikan pada akhirnya akan mengungkap kebenaran.
Saat kapten ragu, Dominic mendesak lebih jauh, suaranya persuasif.
“Kau tidak punya pilihan lain. Bertarung dengan kami di sini dan mati, atau mengaku kepada Marquis dan mati nanti. Bukankah lebih baik membeli sedikit waktu dan mencari solusi?”
“Uh… uh…”
“Cukup jaga semua orang tetap diam. Jika tidak ada yang berbicara, tidak akan ada masalah.”
“Tapi itu akan terungkap pada akhirnya.”
“Jika demikian, salahkan kami. Katakan bahwa kami menculiknya.”
Bahkan itu pun tidak akan menyelamatkan mereka. Marquis Roderick sangat kejam.
Tapi itu lebih baik daripada mati di sini dan sekarang. Mereka bisa memanipulasi informasi, menyembunyikan apa yang terjadi, dan jika eksposur tampaknya tak terhindarkan, mereka bisa melarikan diri sebelum terlambat.
“… Baiklah.”
Pada akhirnya, kapten menerima tawaran Dominic. Martin bukanlah seorang penguasa yang layak untuk mati, dan jadi, ia memilih untuk melindungi hidupnya di atas segalanya.
Ghislain melirik penjaga kota dan prajurit Martin, tertawa pelan.
“Memalukan dibandingkan dengan Utara.”
Tidak peduli seberapa banyak kekayaan atau kekuasaan yang dimiliki, itu tidak berarti apa-apa ketika para prajurit menjadi lengah. Mereka kurang loyalitas, semangat, dan bahkan kemauan untuk bertarung.
Bahkan prajurit di bawah Count Cabaldi, yang terkenal sebagai tuan kejam di Utara, tidak seburuk ini. Mereka yang hidup di Utara yang keras, setidaknya, memiliki naluri untuk melawan.
Tentu saja, kesalahan tidak sepenuhnya pada para prajurit. Para bangsawan yang memerintah dengan tirani seperti itu memikul sebagian besar kesalahan.
Sementara pasukan pribadi Marquis Roderick mungkin menjadi pengecualian, situasi di wilayah lain dapat dengan mudah ditebak.
Berkat kesepakatan yang dicapai Dominic dengan kapten penjaga, konflik berakhir tanpa pertempuran.
Dominic mengangkat tangannya, mengarahkan kepada para mercenary.
“Yuk kita berangkat.”
Mayoritas dari Drake Mercenary Corps sudah mengemas barang-barang mereka.
Berita akan segera sampai kepada anggota yang masih dalam perjalanan, berada di wilayah lain, atau menjalankan misi. Kebanyakan dari mereka juga akan mengepak dan pindah ke Fenris.
Bagaimanapun, dengan Dominic yang menyebabkan keributan seperti ini, tinggal di sini hanya akan berujung pada gangguan dari Marquis Roderick.
Saat Drake Mercenary Corps bersiap untuk pergi, kapten penjaga tiba-tiba bertanya kepada Dominic, penasaran ke mana begitu banyak orang akan pindah.
“Ke mana… kalian semua akan pergi?”
Dominic tidak melihat alasan untuk menyembunyikannya, mengetahui bahwa rumor akan segera menyebar.
“Fenris. Kami akan pergi ke Fenris.”
“Fenris…?”
Kapten telah mendengar rumor tersebut. Wilayah yang saat ini sedang menjadi perbincangan, rumah bagi Bintang Utara dan dipimpin oleh tuan yang terkenal, Count Fenris.
Saat Ghislain menaiki kudanya, ia berbalik kepada kapten penjaga dan menambahkan dengan senyuman, “Aku adalah Count Fenris. Para lelaki ini sekarang akan berada di bawah perawatanku. Jika Marquis memiliki keluhan, biarkan dia mencariku. Kapan saja.”
“…”
Tidak butuh waktu lama untuk mengenali Ghislain sebagai orang yang telah “menculik” Martin. Kemampuannya mengesankan, tetapi tidak bisa dipungkiri bahwa ia sedikit tidak waras. Kapten memutuskan untuk berpura-pura tidak tahu.
Ghislain mengklik lidahnya, sedikit canggung, sementara Dominic tidak bisa menahan tawa melihat pemandangan itu.
Siapa yang akan percaya? Bahwa seorang lord dari Utara akan datang secara pribadi dan membuat keributan seperti ini?
Dengan demikian, Drake Mercenary Corps berangkat, meninggalkan penjaga kota yang panik membakar tubuh Martin dan menghilangkan semua bukti.
Dalam perjalanan ke Fenris, Ghislain berbalik kepada Dominic dan bertanya, “Di mana dan bagaimana barang-barangku dilelang?”
“…”
Dominic ragu untuk menjawab segera. Bagi para pengikut, kesempatan untuk secara diam-diam memperoleh barang-barang idola mereka adalah godaan yang tak tertahankan, terutama bagi para kolektor fanatik.
Saat Dominic terdiam, tatapan Ghislain tajam, dan ia mendesak lagi.
“Yah? Katakanlah.”
“…Ya.”
Pada akhirnya, Dominic mengungkapkan segalanya. Ia mengungkapkan metode kontak, lokasi, dan proses pembelian tanpa meninggalkan satu detail pun.
Saat Ghislain mendengarkan, ia menghela napas berulang kali, mengklik lidahnya sambil mengangguk.
Ia tidak pernah ingin kembali ke wilayahnya secepat ini.
“Baiklah, semua! Kita akan begadang jika perlu. Stok kita tidak cukup!”
Di sebuah bangunan dalam wilayah tersebut, Claude sedang berteriak memerintahkan, mendesak orang-orang untuk bekerja lebih cepat.
Ia saat ini mengawasi produksi “Kronik Count Fenris – Bagian 2: Hutan Binatang.”
Sekelompok juru tulis sedang bekerja keras, dengan tekun menulis di bawah arahan Claude.
Melihat usaha mereka, wajah Claude bersinar dengan senyuman puas.
“Hehehe… ini akan menghasilkan banyak uang.”
Semua ini dimulai dengan sederhana. Beberapa pedagang telah menyebutkan bahwa sang lord mendapatkan cukup banyak ketenaran baru-baru ini dan secara diam-diam menanyakan apakah ada barang miliknya yang bisa diperoleh.
Karena tidak pernah meninggalkan kediaman dan terlalu sibuk untuk mengikuti hal-hal seperti itu, Claude awalnya tidak menyadari hal ini. Namun, setelah mengetahui tentang basis penggemar sang lord yang semakin berkembang, ia melihat peluang.
“Semua orang tahu barang-barang yang terkait dengan tokoh populer laku keras. Hehehe.”
Setelah Claude menyadari hal ini, ia segera merancang rencana untuk memanfaatkan popularitas sang lord. Ia tidak mengambil suap atau menyalahgunakan dana kediaman; ia menghasilkan uang melalui pekerjaan yang sah. Oleh karena itu, ia sama sekali tidak merasa bersalah.
‘Meyakinkan Wendy adalah bagian tersulit.’
Claude melirik ke samping. Tentu saja, Wendy terlihat cemas menggigit kukunya, terlihat sama sekali tidak nyaman.
Melihat Wendy yang biasanya tak tergoyahkan begitu tertekan membuatnya merasa senang.
‘Heh, tidak ada jalan kembali sekarang.’
Claude sangat hati-hati dalam menjalankan usahanya. Langkah pertama adalah mencatat kronik sang lord.
Saat Wendy pertama kali melihat ini, dia bertanya, “Apa yang kau lakukan sekarang?”
“Hmm, hanya mendokumentasikan pencapaian sang lord. Semua orang melakukan hal semacam ini, bukan?”
Itu bukan kebohongan; setiap keluarga bangsawan mendokumentasikan sejarah mereka. Jika pencapaian mereka patut dicatat, sering kali akan dibesar-besarkan untuk menjadikannya lebih megah.
Masalahnya bukan pada mendokumentasikan sejarah itu sendiri.
“Kenapa kau yang menulisnya sendiri, Kepala Pengawas?”
Biasanya, juru tulis yang ditugaskan untuk catatan semacam itu. Tidak ada alasan bagi Kepala Pengawas untuk melakukannya sendiri.
Tetapi Claude dengan tanpa malu menjawab, “Semua orang sibuk, bukan? Lagipula, tidak ada yang menulis sebaik aku. Aku adalah seorang ahli kaligrafi dan penulis yang luar biasa.”
Ia berargumen bahwa karena ini secara teknis merupakan bagian dari tugas administratif, Kepala Pengawas bisa menanganinya. Karena itu tidak sepenuhnya salah, Wendy tidak bisa menghentikannya begitu saja.
Claude mengerjakan kronik itu secara berkala sambil menginstruksikan para juru tulis yang menyusun dokumen resmi wilayah untuk menyalinnya secara verbatim.
Meskipun mencurigakan, alasannya tentang perlu mendapatkan salinan untuk disebarkan meyakinkan Wendy, dan ia membiarkannya.
Tindakan Claude hanya semakin mencurigakan dari sana.
“Sekarang, sekarang, sebagai Kepala Pengawas, aku perlu memeriksa pakaian sang lord. Pengelolaan protokol bukanlah pekerjaan butler semata, kan?”
“Bawakan aku senjata sang lord. Aku perlu menilai kondisinya.”
“Hmm, yang ini tidak terlihat baik. Singkirkan. Aku akan memberitahu bengkel tentang kekurangan ini.”
“Oh, dan beri tahu butler untuk mengirimkan apa pun yang akan dibuang ke sini. Aku akan memberi satu tinjauan terakhir sebelum dibuang.”
Menggunakan wewenangnya, Claude perlahan mencuri barang-barang Ghislain di bawah kedok tugas administratif. Alasan-alasannya yang masuk akal menipu semua orang.
Sebagai Kepala Pengawas, Claude memimpin banyak petugas administratif, secara alami membentuk lingkaran pembantu yang dipercaya.
Ia mempercayakan barang-barang yang telah ia ambil kepada para pembantunya, secara diam-diam mengatur penjualannya.
Bagian ini adalah yang paling sulit. Untuk menghindari deteksi oleh Wendy, ia menggunakan setiap trik, termasuk membagi pesan menjadi potongan dan mengirimkannya dalam catatan kode.
Ia juga menyebarkan rumor secara diam-diam melalui pedagang, membisikkan kepada pengikut Ghislain tentang kesempatan untuk memperoleh barang-barangnya.
‘Hah, itu adalah bagian tersulit, tetapi aku berhasil melakukannya.’
Begitu para pembantu tepercaya memahami niatnya, mereka menangani semuanya hanya dengan satu tatapan.
Dengan demikian, sebuah rumah lelang rahasia lahir, menjual barang-barang Ghislain kepada para pengikut setianya.
Ketika Wendy menemukan keberadaan lelang tersebut, banyak barang sudah terjual, dan operasi itu telah berkembang pesat. Dengan kecerdikannya, Claude telah menipu semua orang di wilayah tersebut, mendirikan bisnis baru yang berkembang pesat.
Wendy menghabiskan beberapa hari menggigit kukunya, menderita bagaimana melaporkan situasi ini.
‘Apa yang harus aku lakukan? Bagaimana aku menjelaskan ini?’
Claude tidak mencuri dana publik atau mengeksploitasi tenaga kerja yang tidak dibayar.
Ia telah membangun bisnis baru secara pribadi dan menggunakan keuntungan untuk mempekerjakan orang.
Apa lagi, ia tidak pernah menyentuh barang-barang yang berniat diambil Belinda. Ia hanya mengambil barang-barang yang ditandai untuk dibuang, menjualnya sebagai gantinya.
Meski begitu, menjual barang-barang seorang lord, terbuang atau tidak, tetaplah tidak pantas. Situasinya sangat ambigu.
Jika dia melaporkannya dari awal, itu bisa dihentikan. Tetapi sekarang, skala operasi membuat pelaporannya menakutkan.
Claude melihat ekspresi bingung Wendy dan tersenyum pada dirinya sendiri.
‘Heh, dia memiliki hati yang lembut. Terlalu banyak orang yang terlibat sekarang, jadi melaporkannya akan menjadi kekacauan.’
Dari juru tulis hingga penjual, semua orang bekerja tanpa lelah, dengan senang hati. Wendy tidak memiliki alasan untuk menghentikannya.
Dia benar-benar tidak tahu harus berbuat apa.
Apa yang dilakukan Claude selanjutnya hanya menambah kekacauan.
“Baiklah, juru tulis sedang sibuk menulis, jadi mari kita kumpulkan semua pelukis.”
Para pelukis Fenris berkumpul atas perintah Claude. Ia memeriksa mereka dengan mata kritis dan cemberut.
“Kenapa kalian tidak bisa menggambar potret yang baik? Orang-orang yang mengenal lord terus mengeluh bahwa kalian telah berlebihan dalam mempercantik!”
Para pelukis menggigit bibir mereka dengan frustrasi. Mereka hanya mengikuti instruksi eksplisit dari Claude untuk membuat Ghislain terlihat lebih tampan.
Apa lagi, Claude secara pribadi meninjau dan menyetujui setiap karya. Sekarang, ia berpura-pura tidak tahu saat keluhan berdatangan.
Ia benar-benar tidak tahu malu.
“Bagaimanapun! Perbaiki semuanya! Mengerti? Cobalah untuk mengurangi sentuhan buatan kali ini!”
“Ya, tuan…”
“Sudah terlalu banyak permintaan pengembalian dan tuntutan revisi. Buang semua yang telah kalian kerjakan sejauh ini dan mulai lagi!”
“Tapi, tuan… kami sudah menyelesaikan 500 karya…”
“Apakah itu 500 atau 5.000, ini tentang kepercayaan! Begadang jika perlu!”
Para pelukis menjadi pucat mendengar kata-katanya. Orang yang paling tidak dapat dipercaya sedang mengajarkan mereka tentang kepercayaan. Mereka ingin memukulnya.
Claude mengepalkan tinjunya secara dramatis dan berteriak,
“Mari kita bertahan! Jika kita bekerja keras, kita bisa melakukan apa saja! Mari kita berikan yang terbaik hari ini!”
Ia memotivasi para pelukis, tanpa menyadari bahwa seseorang sudah dalam perjalanan untuk menghadapi dirinya.