Claude mendengus melihat ekspresi muram para pelukis.
‘Yah, jika aku teruskan, entah bagaimana ini akan berhasil. Tuan kami bisa mengatasi segalanya, kan? Jika dia bisa melakukannya, kenapa aku tidak bisa?’
Salah satu kebiasaan yang diambil Claude saat mengikuti Ghislain adalah menerobos setiap situasi. Di antara orang-orang di wilayah tersebut, Claude mungkin adalah orang yang paling mirip dengan Ghislain dalam hal itu.
Namun, dia bukanlah seorang regresor. Jadi, semua yang dia lakukan hanyalah seseorang yang dengan keras kepala maju terus.
Akhir-akhir ini, orang-orang mulai memperhatikan hal ini tentang dirinya. Dia bertindak seperti tuan, tetapi membawa aura yang sangat berbeda.
‘Hah, orang itu semakin kehilangan akal.’
‘Kenapa dia terus meniru gaya tuan?’
‘Ugh, seharusnya aku tidak terlibat dalam ini.’
Para pelukis merasa terganggu, tetapi tetap diam tanpa mengeluh atau mempertanyakan. Mereka tidak punya pilihan.
Belakangan ini, Fenris telah melakukan investasi signifikan dalam budaya dan seni. Sebagai seniman, mereka tidak bisa berbuat salah terhadap Pengawas Utama, yang mengendalikan pendanaan.
Fenris telah lama memprioritaskan efisiensi di masa perang, sehingga hal-hal semacam itu sepenuhnya diabaikan. Di sisi positif, wilayah tersebut berfungsi dengan sederhana. Di sisi negatif, ia bahkan tidak memiliki sepotong pun rasa estetika.
Tetapi orang tidak bisa hidup hanya dengan roti. Keinginan penduduk untuk kegiatan budaya semakin kuat setiap harinya.
Untungnya, setelah menganeksasi wilayah Desmond, mereka berhasil merekrut sejumlah besar seniman. Count Desmond, sebagai seorang bangsawan tinggi, memiliki penghargaan yang dalam terhadap kegiatan semacam itu.
Bahkan Ghislain tidak mengantisipasi bahwa ini akan menjadi fondasi bagi ‘bisnis’ Claude.
Wendy, yang telah mengamati interaksi Claude dengan para pelukis, mulai menggigit kukunya lebih cepat.
‘Ini tidak bisa dibiarkan. Aku perlu menghentikannya sekarang.’
Semakin banyak personel dari wilayah tersebut terlibat dalam usaha pribadi Claude. Meskipun belum menjadi masalah, ini hanya masalah waktu sebelum masalah muncul.
Dengan enggan, Wendy mengeluarkan belatinya. Tidak ada cara baginya untuk mengalahkannya dalam perang kata-kata. Jika dia terlibat percakapan, dia hanya akan terjebak dalam skema-skema Claude. Sepertinya cara terbaik adalah menundukkannya dengan kekuatan fisik dan mencegahnya melawan.
Saat Wendy hendak menikam Claude, pintu bengkel terbuka dengan keras.
Para pekerja membeku dalam keterkejutannya melihat orang yang masuk. Claude berbalik untuk melihat, wajahnya menjadi pucat.
“Siapa yang masuk tanpa izin di jam segini…? L-tuanku Ghislain?”
Ghislain melangkah masuk, dengan lengan baju yang digulung, dan ekspresi membunuh di wajahnya.
Claude terkejut tetapi cepat pulih, sesuai dengan sifatnya yang tanpa malu.
“Kapan kau kembali? Dan apa yang membawamu ke sini begitu mendadak?”
Bahkan Ghislain ragu sejenak. Ketenangan Claude terlalu sempurna.
Tetapi pria ini tidak bisa dipercaya hanya berdasarkan penampilan. Ghislain berhenti berjalan dan mengamati ruangan sebelum berbicara.
“Hmm, apakah semua orang bekerja lembur?”
“Ya, tuanku. Banyak yang harus dilakukan, seperti mengeluarkan pengumuman untuk setiap kota dan mengejar dokumen yang tertunda. Aku sedang mendiskusikan perbaikan estetika wilayah dengan para pelukis.”
Ini adalah kantor administrasi tempat para pegawai bekerja. Claude selalu mengaitkan usaha pribadinya dengan urusan resmi wilayah untuk menghindari kecurigaan.
Ghislain tersenyum dan memperkenalkan orang yang mengikutinya masuk. Itu adalah Dominic, yang tersenyum canggung.
“Apakah kau kenal orang ini?”
“Tidak, sepertinya aku belum pernah bertemu dengannya.”
Tentu saja, dia tidak. Claude tidak pernah melihat Dominic secara langsung.
Kemudian Ghislain memanggil orang lain ke dalam ruangan.
“Hey, kau masuk juga.”
Seorang pria dengan kepala tertunduk melangkah masuk ke ruangan. Ghislain meletakkan tangan di pundaknya dan bertanya.
“Bagaimana dengan orang ini? Dia dari Korps Mercenary Drake.”
Pria dengan senyuman canggung itu adalah bawahan Dominic. Dia adalah salah satu tentara bayaran yang secara pribadi datang ke wilayah Fenris untuk berpartisipasi dalam lelang.
Begitu melihat Claude, tentara bayaran itu sedikit membungkuk dan berbicara.
“Pengawas Utama, sudah lama tidak bertemu.”
Mengenali wajahnya dengan segera, Claude merasakan keringat dingin mengalir dan menoleh.
“A-aku tidak tahu siapa kau. Kenapa kau berpura-pura mengenalku?”
Claude, yang tidak ingin mati, memutuskan untuk berpura-pura bodoh.
Tetapi tidak mungkin dia tidak tahu. Pria ini adalah pembeli utama, seseorang yang sering berinteraksi dan berbicara langsung dengan Claude.
Tentara bayaran itu menggaruk kepalanya, merasa bersalah.
“Maaf, Pengawas Utama. Semuanya sudah terungkap.”
“Aku bilang, aku tidak tahu siapa kau! Apa yang sudah terungkap?”
Bahkan saat dia membalikkan kepalanya dan berbicara santai, tentara bayaran itu menjelaskan dengan jelas.
“Menjual barang-barang Count Fenris. Rumah lelang, semua sisanya, semuanya sudah terungkap.”
Mendengar itu, Claude meraih Wendy dan berteriak.
“Lari! Cepat dan bawa aku keluar!”
Wendy menutup matanya. Dia selalu tahu hari seperti ini akan datang.
Ghislain menggulung lengan bajunya lebih jauh dan mendekati Claude.
“Kau, datang sini. Kau sudah menyelinap di belakangku? Wow, dalam cara tertentu, kau memang luar biasa. Memecah tenaga kerja ketika semua orang sudah sangat sibuk.”
“T-tunggu sebentar! Ini adalah kesalahpahaman!”
“Kesalahpahaman? Dan siapa yang memberi izinmu untuk menjual barang-barangku? Fakta bahwa ada orang aneh yang mengumpulkan barang-barang semacam ini hanya kutemukan karena kekacauan ini.”
Dominic terlihat canggung dan menundukkan kepalanya. Claude menunjuknya, berteriak.
“Orang gila itu! Jika dia membelinya, kenapa dia tidak bisa diam saja? Akhirnya… Ah, tidak! Bagaimanapun, aku hanya berusaha mengumpulkan dana darurat karena kami kekurangan uang! Semua demi wilayah Arghhhh!”
Pukulan Ghislain lebih cepat daripada alasan-alasan Claude.
“Ahhhh! Tenang! Santai saja!”
Terjepit di sudut, Claude bertemu dengan orangtuanya yang telah meninggal dan nenek moyangnya dari enam generasi lalu sebelum akhirnya dibebaskan.
Ghislain menatap tajam pada Claude yang masih mengeluarkan air mata.
“Di mana uang dari penjualan barang-barangku?”
Dengan isyarat dari Claude, bawahannya membawa sebuah peti.
Duk!
Ghislain membuka peti itu dan tertegun sejenak. Terpenuhi di dalamnya adalah kekayaan berupa koin emas, dengan nilai yang mudah mencapai beberapa ribu.
“Wow… kau benar-benar hebat…”
Meskipun wilayah Desmond telah sedikit meringankan beban kerja mereka, Fenris masih merupakan wilayah yang sibuk. Namun, Claude berhasil menemukan waktu untuk menghasilkan kekayaan sebanyak ini.
Ghislain bahkan merasakan sedikit kekaguman.
“Ini semua dari penjualan barang-barangku, jadi aku bisa mengambilnya, kan?”
“Cengkeram… Lakukan apa yang kau mau.”
Claude mengeluarkan suara sniffle, menggosok matanya yang bengkak.
Dia berpikir tidak akan tertangkap. Siapa yang menyangka dia akan bertemu dengan peserta lelang jauh di barat? Nasibnya benar-benar buruk.
Ghislain menggelengkan kepalanya beberapa kali melihat Claude yang menangis dan kemudian berbicara.
“Semua orang, kalian telah bekerja keras untuk ‘meningkatkan pendapatan wilayah.’ Aku tidak akan menyalahkan siapa pun karena kalian hanya mengikuti perintah. Juga, kalian semua akan diberi kompensasi yang layak untuk pekerjaan hari ini, tetapi mulai sekarang, fokuslah hanya pada urusan wilayah.”
Bagaimanapun, mereka hanya melakukan apa yang diperintahkan oleh Pengawas Utama. Jika mereka tidak diberi kompensasi yang layak atas usaha mereka, itu akan menimbulkan ketidakpuasan.
Ketidakpuasan dapat menyebabkan masalah di usaha mendatang. Bagaimanapun, dana untuk kompensasi akan diambil dari simpanan Claude.
Ketika tuan dengan murah hati memaafkan mereka, wajah para pekerja bersinar. Sejujurnya, mereka merasa sedikit pahit tentang seluruh situasi, meskipun mereka menikmati menghasilkan uang.
Ini karena Claude telah memaksa mereka untuk berpartisipasi.
“T-t terima kasih!”
Para pekerja berulang kali mengungkapkan rasa terima kasih mereka dan pergi. Sekarang, hanya Claude yang masih mengeluarkan air mata dan Wendy yang membungkuk diam.
Wendy menghela napas kecil.
‘Mungkin ini yang terbaik.’
Bisnis itu telah tumbuh semakin besar dari hari ke hari, dan dia terus merasa gelisah, bertanya-tanya kapan semua ini bisa runtuh.
Satu-satunya alasan mereka menyimpannya selama ini adalah karena tuan telah pergi. Jika semuanya terus berlanjut seperti ini, pada akhirnya pasti akan terungkap.
‘Pengawas Utama tidak tahu arti dari “moderat.”’
Sekarang, semuanya telah teratasi. Meskipun melakukan kesalahan membuat jantung berdebar, melihat segala sesuatunya terungkap terasa seperti beban yang terangkat dari dadanya.
Dengan demikian, usaha bisnis ambisius Claude berakhir.
Wendy, meskipun diberikan sedikit kelonggaran karena tertipu, tidak dibebaskan dari perannya sebagai pengawal dan pengawal.
Namun, dia diperingatkan untuk memantau dan mengendalikan Claude lebih ketat di masa depan.
Sementara itu, Claude, setia pada sifat optimisnya, kembali ke dirinya yang biasa hanya dalam satu hari.
“Aku akan mencoba sesuatu yang lain lain kali.”
Seperti seorang penjudi, dia tidak terlarut dalam kerugian. Yang terpenting adalah memenangkan permainan berikutnya.
Dengan demikian, “bisnis” aneh Claude ditutup, dan Korps Mercenary Drake, yang terbesar di barat, secara resmi bergabung dengan Fenris.
Ketika mereka tiba di Fenris, mereka terkejut. Mereka telah mendengar desas-desus, tetapi melihat wilayah utara yang telah berubah dengan mata kepala sendiri adalah pengalaman yang sama sekali berbeda.
“Wow, aku pernah ke sini sebelumnya, tapi tidak pernah sehidup ini. Sekarang ada begitu banyak orang.”
“Apa yang terjadi dengan semua bangunan ini? Mereka terlihat telah direncanakan dengan sangat teliti. Lihat, semuanya memiliki desain yang serupa.”
“Dan di sepanjang jalan ke sini, aku melihat konstruksi sedang berlangsung di mana-mana. Tempat ini pasti benar-benar kaya.”
Para tentara bayaran tidak bisa berhenti mengagumi rumah baru mereka. Sangat jarang melihat wilayah yang ramai dan hidup di mana semua orang sedang bekerja keras.
Berkat usaha meragukan Claude, sebagian besar kelompok tentara bayaran utara kini berada di bawah komando Ghislain. Namun, istana kerajaan tetap diam.
“Kenapa kita belum mendengar kabar dari mereka? Apakah mereka enggan untuk menjamin kita?”
Saat Ghislain bertanya, Claude menjawab dengan ekspresi acuh tak acuh.
“Sepertinya Marquis Branford sedang mempertimbangkan. Istana kerajaan mungkin tidak ingin mendukung korps tentara bayaran jika kau menyebabkan insiden lain…”
“Bukan seperti mereka berguna dalam perang di dalam kerajaan, anyway.”
“Itulah masalahnya. Mereka takut kau mungkin menyebabkan masalah di luar kerajaan.”
Kerajaan sudah terpecah menjadi dua faksi. Bahkan dengan dalih tentara bayaran, sulit untuk ikut campur dalam perang wilayah lain. Tindakan semacam itu akan menjadi upaya yang jelas untuk menutupi motif tersembunyi.
Tetapi perang di negara lain adalah masalah yang berbeda. Jika istana kerajaan memberikan jaminan, Fenris dapat secara terbuka campur tangan dan menghasilkan uang dalam konflik asing.
Meskipun Ghislain bisa melibatkan tentara bayaran sebagai kekuatan pribadinya, melakukannya bisa berisiko meningkat menjadi perselisihan internasional. Negara lain mungkin menuduh mereka mencampuri tanpa tanggung jawab.
“Hmph, tidak mendesak, jadi kita tunggu saja untuk sekarang.”
Ini sebagian merupakan ujian, yang dimaksudkan untuk mempersiapkan era kekacauan yang akan datang. Dengan atau tanpa dukungan istana kerajaan, tindakan akan diambil saat diperlukan.
Ghislain mengeluarkan perintah baru kepada Dominic, yang baru saja bergabung.
“Biarkan beberapa orang beroperasi di Utara dan wilayah faksi Royalist. Kumpulkan orang-orang yang dapat dipercaya dan pergi ke Timur. Serap korps tentara bayaran di sana. Bisakah kau melakukannya?”
“Serahkan padaku. Aku akan pastikan mereka semua datang di bawah panji Fenris.”
Dominic berbicara dengan percaya diri. Dia telah membangun korps tentara bayaran terbesar di Barat, jadi meskipun ada beberapa korps tentara bayaran terkenal di Timur, dia yakin bisa mengambil semuanya.
Alasan mereka tidak menyentuh Selatan sederhana. Wilayah itu berada di bawah kontrol ketat oleh keluarga ducal, sehingga hampir tidak ada ruang bagi tentara bayaran untuk beroperasi.
Tugas yang biasanya menjadi tanggung jawab tentara bayaran ditangani oleh guild pedagang dan kelompok bersenjata swasta di bawah kendali keluarga ducal.
Ghislain kembali menoleh ke Claude dan melanjutkan.
“Kategori dengan baik orang-orang yang datang bersama kita kali ini dan siapkan akomodasi untuk mereka. Selidiki dengan teliti, beberapa dituduh secara salah, tetapi yang lain adalah penjahat sejati.”
Sebagian besar pelarian penjara telah mengikuti Ghislain, tahu bahwa mereka tidak memiliki peluang untuk bertahan hidup jika tetap tinggal di kota lama mereka.
“Dan mulailah menyusun rencana untuk meningkatkan kesejahteraan dan perlakuan terhadap tentara bayaran.”
“Apa? Kesejahteraan? Tapi kami sudah memberikan banyak pekerjaan dan membayar mereka dengan baik.”
Claude mengerutkan kening, bingung.
Tentara bayaran di bawah Fenris sudah menangani berbagai tugas, dari menjaga ketertiban hingga mengawal, mengangkut barang, membangun jalan, dan mengerjakan proyek pembangunan perkebunan.
Sejauh ini, mereka hanya menerima pembayaran untuk pekerjaan mereka, dan itu sudah cukup. Claude tidak melihat alasan untuk menambahkan hal lain.
Namun, Ghislain menggelengkan kepala.
“Para tentara bayaran ini sekarang adalah sekutu kita. Memperlakukan mereka seperti orang luar tidak akan membawa keuntungan bagi kita. Kita perlu membuat mereka ingin berjuang di bawah panji Fenris.”
Meskipun mereka secara teknis adalah bagian dari Korps Mercenary Fenris, rasa persatuan kemungkinan belum terbangun dengan kuat. Mereka perlu menanamkan rasa memiliki yang kuat, bahkan di antara tentara bayaran.
Jika tidak, ketika menghadapi musuh yang benar-benar mengerikan, mereka akan lebih memilih melarikan diri daripada bertarung.
Bahkan jika mereka terikat oleh kontrak, membangun rasa loyalitas ini memerlukan upaya proaktif dari Fenris.
Claude mengangguk, akhirnya mengerti.
‘Yah, tuan kami suka berteriak, “Serang bersama!” Jika ada yang tidak ikut, dia pasti akan marah.’
Dan masih ada banyak korps tentara bayaran yang tersisa di Barat yang kaya. Meskipun Korps Mercenary Drake adalah yang terbesar, itu bukan satu-satunya kelompok.
Sekarang setelah Korps Mercenary Drake bergabung dengan Fenris dan mengambil berbagai tugas, desas-desus pasti akan menyebar ke Barat.
Ini adalah kesempatan untuk menarik dan merekrut lebih banyak korps tentara bayaran.
Ghislain dan para pembantunya mendiskusikan strategi untuk perekrutan dan ekspansi, merinci berbagai rencana.
Setelah kerangka kerja disusun, Ghislain mengajukan pertanyaan lain.
“Apa tentang gerakan keluarga ducal?”
“Mereka tiba-tiba menjadi diam. Mereka hanya memobilisasi pasukan di wilayah yang berbatasan dengan faksi Royalist.”
“Dan faksi Royalist?”
“Mereka juga mengumpulkan pasukan. Aku mendengar Marquis Branford sangat marah, setelah diancam oleh keluarga ducal.”
Ghislain dengan tenang mengingat kembali ingatannya dari kehidupan sebelumnya.
Dulu, keluarga ducal sepenuhnya mengisolasi bangsawan Royalist yang tersisa sebelum menghunuskan pedang. Tetapi situasinya berbeda sekarang.
Berbeda dengan kehidupan sebelumnya, sebagian besar faksi Royalist masih utuh. Keluarga ducal perlu bersiap dengan cermat untuk meminimalkan kerugian mereka.
Di Utara, mereka kemungkinan akan mendukung Amelia dalam upaya untuk memblokir Ghislain. Secara bersamaan, mereka akan berusaha untuk cepat menaklukkan wilayah-wilayah yang tersisa.
‘Masih ada waktu tersisa. Aku perlu melakukan semua yang bisa aku lakukan sebelum itu.’
Amelia bukanlah seseorang yang akan mengikuti perintah begitu saja. Keluarga ducal pasti akan sangat sibuk mencoba mengelolanya.
‘Target berikutnya yang harus dihadapi adalah…’
Keluarga ducal masih memiliki senjata tersembunyi yang tidak diketahui banyak orang. Sebelum perang saudara meletus, Ghislain perlu menetralkannya untuk melemahkan kekuatan mereka.
Targetnya adalah Menara Scarlet, yang dipimpin oleh seorang penyihir lingkaran ke-7, kekuatan setara dengan seorang Swordmaster.
‘Aku harus menghilangkan Menara Scarlet terlebih dahulu.’
Senyum dingin menyebar di wajah Ghislain.