Ghislain menghabiskan beberapa hari untuk memeriksa keadaan wilayahnya. Ekspansi ke Hutan Binatang berjalan lancar di bawah pengawasan keluarga Ferdium, dan sumber daya yang baru diperoleh mengalir tanpa masalah.
Baik pengembangan wilayah maupun operasi bisnis memiliki fondasi yang kuat, hanya memerlukan kemajuan yang konsisten ke depan.
Secara khusus, produksi peralatan telah meningkat secara signifikan. Ini disebabkan oleh akuisisi Desmond Estate, yang membawa banyak pandai besi terampil.
Setelah memastikan bahwa orang-orang terorganisir dengan baik, Ghislain berbicara kepada Claude.
“Kita harus segera membangun fasilitas baru.”
“…Fasilitas macam apa?” tanya Claude, mengangkat alisnya.
“Kita sudah mengumpulkan cukup banyak Fairy’s Blessing sekarang, bukan?”
“Ya. Kita telah memanen dengan hati-hati dan hemat, tetapi sudah terkumpul cukup banyak.”
Fairy’s Blessing adalah ramuan yang sangat berharga dan langka yang memiliki harga tinggi. Wilayah Fenris telah menimbun cukup banyak untuk mengganggu harga pasar jika dirilis sekaligus.
“Mari kita dirikan fasilitas produksi ramuan.”
“Hm, aku sudah memperkirakan hal itu,” jawab Claude tanpa menunjukkan rasa terkejut, mengangguk setuju.
Alasan mengapa Fairy’s Blessing begitu mahal bukan hanya karena penggunaannya dalam obat-obatan kelas atas, tetapi juga perannya yang krusial dalam pembuatan ramuan.
Claude telah mengantisipasi arah ini sejak Ghislain memerintahkannya untuk menimbun Fairy’s Blessing alih-alih menjualnya.
Pembuatan ramuan adalah salah satu sumber pendapatan utama bagi para penyihir. Beberapa menara bahkan mengkhususkan diri secara eksklusif dalam produksi ramuan.
“Kita harus menempatkan para penyihir dalam dua shift,” saran Ghislain.
“Benar. Konstruksi harus berjalan bersamaan, setelah semua.”
Wilayah Fenris memiliki sejumlah besar penyihir. Meskipun Ghislain telah berupaya keras untuk mendirikan institut penelitian sihir untuk menarik mereka, banyak dari penyihir ini saat ini lebih terlibat dalam konstruksi daripada penelitian.
Sekarang bahwa fondasi wilayah telah stabil, terus menggunakan individu terampil seperti itu hanya untuk konstruksi akan menjadi pemborosan. Sudah waktunya bagi Fenris untuk mulai memproduksi alat dan barang sihir secara internal.
Langkah pertama adalah memulai produksi ramuan.
Claude dengan cepat merancang rencana dan berkata,
“Aku akan membangun fasilitas produksi ramuan di sebelah institut penelitian sihir.”
“Bagus. Kau tahu mengapa kita melakukan ini, kan?”
“Untuk mempersiapkan lebih banyak pertarungan, aku kira,” jawab Claude.
Ghislain tertawa mendengar pernyataan itu. Sangat nyaman rasanya Claude sekarang memahami niatnya tanpa memerlukan penjelasan panjang lebar.
Di masa lalu, Ghislain mungkin telah menyarankan untuk menjual ramuan demi keuntungan.
“Bagus. Pastikan setiap prajurit memiliki setidaknya dua ramuan sebagai persediaan dasar selama masa perang.”
Claude merasakan gelombang pusing mendengar arahan itu. Itu berarti memproduksi puluhan ribu ramuan.
Bahkan sebuah estate besar pun akan kesulitan mengamankan jumlah sebanyak itu, karena akan memerlukan anggaran bertahun-tahun untuk sebagian besar wilayah.
“Uh, bukankah itu sedikit berlebihan?”
“Kita memiliki cukup bahan, dan lebih banyak lagi yang akan datang.”
“Bukan soal bahan… Ini soal tenaga kerja…”
“Mereka hanya perlu terus bekerja. Apa lagi yang bisa kita lakukan?” Ghislain mengangkat bahu.
“…”
Meskipun jumlah penyihir di wilayah tersebut perlahan meningkat, memproduksi jumlah ramuan yang begitu besar akan membuat mereka kelelahan.
Sepertinya diperlukan tindakan yang lebih aktif untuk merekrut penyihir tambahan.
Setelah mengeluarkan instruksi baru ini, Ghislain berbalik kepada Claude. “Pastikan semuanya berjalan tanpa masalah. Aku akan keluar sebentar.”
Claude memandangnya dengan ekspresi putus asa. “Kau baru saja kembali. Kenapa kau pergi lagi?”
“Ada terlalu banyak yang harus dilakukan. Tidak ada waktu nanti; aku perlu bertindak sekarang.”
Mengurangi pengaruh keluarga ducal membutuhkan tindakan yang cepat dan tanpa henti. Ghislain tidak bisa membiarkan kesempatan terbuang sia-sia.
Claude menggaruk kepalanya. Sebenarnya, dia merasa lega setiap kali tuannya pergi untuk waktu yang lama.
“Berapa banyak orang yang kau bawa bersamamu kali ini?”
“Aku hanya akan membawa Arel.”
“Apa? Tanpa pelayan yang layak? Apa yang kau rencanakan dengan Arel?”
“Aku akan melatihnya lebih jauh di sepanjang jalan. Dan aku perlu kau menyiapkan beberapa identifikasi palsu. Ada tempat yang perlu aku selundupkan.”
Kecurigaan melintas di mata Claude. Menyusup ke suatu tempat biasanya berarti sesuatu yang berbahaya atau rahasia.
Melihat ekspresi Claude, Ghislain mengangkat bahu. “Aku akan pergi ke selatan.”
“Jika kau berencana untuk mati, bisakah kau setidaknya mengakhiri kontrak budak kita terlebih dahulu?”
Selatan dikuasai oleh keluarga ducal. Jika Ghislain muncul di sana, mereka akan segera mencoba membunuhnya.
“Itulah mengapa aku membutuhkan ID palsu dan penyamaran. Aku tidak akan pergi jauh ke dalam wilayah mereka, hanya ke pinggiran. Tidak perlu khawatir terlalu banyak.”
“Apa alasan… untuk pergi ke sana?”
“Yah, melemahkan kekuatan musuh adalah salah satu alasannya, tetapi aku juga memiliki beberapa urusan pribadi yang harus ditangani.”
Ghislain memberikan penjelasan kasar kepada Claude tentang identifikasi palsu yang dia butuhkan.
Meskipun Claude masih mengenakan ekspresi curiga, dia mengangguk diam. Seperti biasa, Ghislain memancarkan kepercayaan diri yang jelas menunjukkan bahwa dia tahu apa yang dia lakukan.
Di bawah arahan Belinda, persiapan perjalanan diselesaikan dengan cepat. Saat ini, tidak ada yang berani menghentikan tuan mereka, tidak peduli seberapa konyol rencananya.
‘Sangat nyaman bahwa semua orang hanya mengikuti, tetapi… rasanya sedikit aneh.’
Dengan mengenakan wig, janggut palsu, dan membawa identifikasi bangsawan palsu, Ghislain berbalik kepada Arel.
“Mari kita pergi.”
“Ya, Tuan!” Arel menjawab dengan antusias.
Keduanya berangkat, bepergian ringan dengan kereta sederhana yang hanya membawa beberapa barang.
* * *
Awalnya, perjalanan berjalan lancar di jalan yang lebar, tetapi saat mereka mendekati selatan, jalannya menjadi lebih kasar, dan semakin sedikit orang yang melintasi daerah itu.
“Ughhhh!”
Arel menjalani “latihan mana” harian di bawah Ghislain, yang terasa lebih seperti siksaan baginya. Dari sudut pandangnya, itu benar-benar penyiksaan.
Meskipun sudah sedikit lebih dapat ditoleransi seiring berjalannya waktu, rasa sakitnya tidak pernah tampak berkurang. Ketidakpastian membuatnya semakin buruk; tidak ada jadwal yang tetap, tidak ada waktu untuk mempersiapkan diri secara mental.
Ghislain akan tiba-tiba bergumam pada dirinya sendiri, “Hmm, sekarang sepertinya waktu yang tepat.”
Dan itu adalah isyarat. Tak peduli di mana mereka berada atau apa yang mereka lakukan; latihan akan segera dimulai.
Kali ini tidak berbeda. Mereka berada di tengah jalan ketika Ghislain tiba-tiba menarik Arel dan memaksanya untuk menjalani sesi latihan mana lagi.
“Batuk!”
Seperti biasa, Arel meludahkan darah dan jatuh.
Namun, tidak seperti di awal, dia tidak lagi pingsan sepenuhnya. Masih menyakitkan, tetapi setidaknya tidak cukup untuk membuatnya kehilangan kesadaran lagi.
Sementara Arel tergeletak di tanah memulihkan diri, sekelompok pria berpenampilan kasar muncul di jalan.
“Hey, apa urusanmu, menganiaya temanmu di sini?”
“Kau tahu ini wilayah kami, kan? Kau tidak bisa begitu saja menyakiti temannya. Miliki sedikit sopan santun.”
“Hah, tidak menyangka kami akan bertemu seseorang dengan sikap yang begitu buruk. Sepertinya kami harus memberinya pelajaran.”
Para pria itu adalah bandit yang beroperasi di daerah tersebut. Melihat Arel yang meludahkan darah, mereka merasa percaya diri dengan target mereka.
‘Lemah!’ pikir mereka.
Bandit tidak bodoh; mereka selalu menilai korban mereka dengan hati-hati. Menyerang orang yang salah, seperti seorang kesatria, bisa berakibat fatal.
Tetapi kelompok ini tampak seperti mangsa yang mudah. Kereta itu sederhana, dan salah satu dari dua pelancong itu adalah pemuda sakit yang meludahkan darah. Dari kejauhan, tampak seolah-olah pria yang lebih tua sedang menepuk punggung rekannya, tetapi darahnya menjelaskan bahwa dia sedang sangat sakit.
Yakin bahwa target mereka lemah, para bandit melangkah maju untuk merampok.
“Jadi, bagaimana? Tinggalkan kereta kalian dan pergi, atau tetap di sini dan mati? Sekadar informasi, kami sangat suka membunuh orang.”
“Hmm.”
Ghislain mengangguk kepada para bandit seolah-olah mengevaluasi situasi.
Meskipun mereka berada di pinggiran selatan, daerah ini berfungsi sebagai zona penyangga antara faksi kerajaan dan selatan. Tentu saja, hukum dan ketertiban sangat buruk.
Para tuan lokal dengan sengaja mengabaikan wilayah tersebut, mengetahui bahwa itu kemungkinan akan menjadi medan perang utama jika terjadi perang. Akibatnya, daerah itu dipenuhi dengan bandit dan penjahat.
Arel terhuyung bangkit, menghapus darah dari mulutnya.
“B-bandit?”
Meskipun suaranya bergetar, mata Arel menyala dengan intensitas. Setelah selamat dari pembantaian oleh para biadab, dia menyimpan kebencian yang dalam terhadap mereka yang merampok orang lain.
Ghislain mengangguk. “Ya, mereka bandit. Mereka selalu mengintai di tempat sepi seperti ini.”
“Kenapa mereka melakukan itu?” tanya Arel.
“Begitulah adanya,” jawab Ghislain dengan santai. Kemudian, sambil tersenyum, dia bertanya, “Ingin menangani mereka? Kau rasa kau bisa bergerak?”
“Ya, aku merasa lebih baik setelah istirahat sedikit,” jawab Arel, suaranya tegas.
Ada sekitar lima bandit, kemungkinan merupakan kelompok pengintai.
Saat Arel menghunus pedangnya dan terhuyung menuju mereka, para bandit tertawa terbahak-bahak.
“Wow, pemuda sakit ini datang kepada kami! Apa pemandangan yang menarik!”
“Lihat dia. Bahkan tidak bisa berjalan dengan benar, tetapi dia berusaha bersikap tangguh.”
“Mari kita bunuh dia dan ambil keretanya sebelum orang lain muncul.”
Tertawa di antara diri mereka sendiri, para bandit mengeluarkan senjata mereka dan mendekati Arel.
Bandit pertama, yang mengayunkan kapak, meluncur maju dengan ayunan liar.
“Matilah, kau bajingan sakit!”
Sabet!
“…?”
Sebelum bandit itu bisa menyelesaikan ayunannya, tenggorokannya teriris. Wajahnya membeku dalam kebingungan, tidak mampu memahami apa yang baru saja terjadi.
Duk!
Saat bandit itu jatuh, Arel, yang masih terhuyung-huyung, terus melangkah maju.
“Apa yang… Apa yang terjadi dengan orang ini?”
Bandit yang tersisa ragu-ragu, bingung. Target mereka masih terlihat seperti orang cacat yang lemah, tetapi dia telah membunuh salah satu dari mereka dalam sekejap.
“Bajingan ini!”
Salah satu dari mereka melangkah maju, yakin bahwa itu hanya kebetulan, dan mengayunkan pedangnya. Arel, yang tampak seolah kakinya akan menyerah, terhuyung ke samping, nyaris menghindari serangan itu.
Sabet!
Arel kembali mengayunkan pedangnya, dan bandit itu jatuh dengan sayatan panjang di dadanya. Meskipun gerakannya terhuyung-huyung, serangan pedang Arel sangat tepat.
― “Kau harus mampu mengayunkan senjatamu dengan akurat, tidak peduli situasi atau lingkungan.”
Itulah pelajaran pertama yang diajarkan Ghislain kepadanya.
Arel telah mengukir kata-kata itu di dalam hatinya, berusaha untuk tidak melupakannya.
“W-apa yang…?”
Bandit yang tersisa ragu-ragu di tengah langkah, mundur ke belakang. Meskipun terlihat seperti ayam sakit, setiap ayunan pedang Arel menghasilkan kematian rekan mereka.
Para bandit saling bertukar tatapan cemas. Mereka mungkin bisa mengalahkannya dengan menyerang bersama, tetapi siapa pun yang maju pertama pasti akan mati.
“Hey, kau pergi dulu.”
“Tentu saja tidak! Kau yang pergi.”
“Aku akan menutupi dari samping.”
Sementara para bandit berdebat dan ragu-ragu, Arel terus maju ke arah mereka. Bahkan melawan bandit rendahan, dia tidak lengah.
Dia telah belajar dari Ghislain bahwa tidak peduli siapa lawan atau kondisi fisiknya, dia harus selalu berhati-hati. Ironisnya, orang yang mengajarinya ini terkenal karena bertarung dengan gaya sembrono dan kekuatan kasar.
Langkah, langkah.
Saat Arel mendekat, para bandit mundur lebih jauh, masing-masing enggan untuk melakukan langkah pertama.
Akhirnya, salah satu bandit berbalik dan berteriak, “Kau! Tetap di situ! Aku akan memanggil bala bantuan!”
Dua yang lainnya mengikuti.
“Ya! Lebih baik kau tunggu di sini!”
“Kami tidak akan membiarkan ini berlalu, bajingan!”
Mereka menganggap bahwa, mengingat langkah Arel yang terhuyung-huyung, dia tidak akan mampu mengejar mereka.
Dan memang, dalam keadaan sekarang, Arel tidak bisa bergerak cepat.
Namun, tepat ketika para bandit mulai berjalan pergi dengan percaya diri…
Pop! Pop! Pop!
Ketiga kepala bandit meledak secara bersamaan, membunuh mereka seketika.
Bukan Arel yang melakukannya; dia tidak memiliki kemampuan untuk melakukan hal semacam itu. Sebagai gantinya, Ghislain telah menyiapkan utas mana sebelumnya, menunggu saat yang tepat untuk meledakkannya.
Tubuh para bandit terhuyung sebentar sebelum jatuh.
Mengklik lidahnya, Ghislain mendekati Arel dan menepuk bahunya.
“Kerja bagus. Sepertinya kau telah berlatih keras dalam seni pedang.”
“Terima kasih,” Arel berkata, sambil menundukkan kepalanya dengan tenang.
Ghislain tersenyum puas. Meskipun dia tidak secara resmi mengambil murid dalam kehidupan sebelumnya, dia telah melatih banyak bawahan. Namun, tidak ada dari mereka yang membuatnya senang seperti Arel.
Ini bukan masalah bakat. Dalam kehidupannya yang lalu, Ghislain telah melatih bawahan yang jauh lebih berbakat daripada Arel.
Tetapi tidak ada yang menunjukkan tingkat ketekunan Arel. Tekadnya yang tak tergoyahkan dan usaha yang konsisten sangat mengagumkan.
Orang-orang seperti dia jarang ada, dan Ghislain cukup menyukainya. Meskipun dia tidak bisa memberinya perhatian terus-menerus, dia memastikan untuk mengajarinya seni pedang dan teknik mana terbaik.
Dengan para bandit yang telah ditangani, mereka melanjutkan perjalanan santai menuju tujuan mereka. Jadwal mereka sederhana: berlatih saat bepergian, beristirahat di desa-desa bila memungkinkan, dan mengumpulkan persediaan untuk tahap berikutnya dari perjalanan mereka.
Sesekali, mereka menemui bandit atau monster, yang Arel gunakan sebagai kesempatan latihan.
Akhirnya, mereka tiba.
“Kita sudah sampai,” gumam Ghislain, menatap kastil di kejauhan.
Keduanya berdiri di pinggiran selatan, di tepi wilayah yang luas. Meskipun terletak jauh, tanah ini luas dan jauh dari tidak signifikan.
Ini adalah domain Count Mowbray, seorang tuan yang telah menyatakan netralitas dan menghindari bersekutu dengan faksi mana pun. Namun, di antara kaum bangsawan, banyak yang berspekulasi bahwa Count Mowbray pada akhirnya akan tunduk pada faksi ducal karena lokasi strategisnya.
Yang mencolok tentang Count Mowbray adalah hampir tidak ada keterlibatan dalam urusan publik. Meskipun dia tidak selalu tertutup, sesuatu telah berubah, dan sekarang dia lebih memilih untuk menyendiri.
Akibatnya, interaksi antara estate Mowbray dan tetangganya sangat sedikit.
Semakin dekat mereka dengan kastil, semakin gelisah Arel merasakannya.
“Tempat ini… sangat sepi.”
“Ya,” jawab Ghislain.
“Tuan sedang menghadapi sesuatu yang mengganggu, yang memaksa orang-orang di sini untuk hidup dengan hati-hati.”
“Mengganggu?”
“Kau akan segera mengetahuinya. Itulah sebabnya kita di sini untuk menyelesaikannya.”
Count Mowbray, meskipun netral, adalah seorang tuan yang tangguh yang tidak takut bahkan pada keluarga ducal. Dia telah menyatakan bahwa selama tidak ada yang mengganggunya, dia tidak akan membantu maupun menghalangi faksi mana pun.
Tetapi dalam kehidupan Ghislain yang lalu, Count Mowbray pada akhirnya bersekutu dengan faksi ducal setelah mereka menyelesaikan masalah tertentu yang mengganggunya.
Saat mereka mendekati gerbang kastil, tatapan para prajurit semakin tajam. Jelas bahwa mereka sangat waspada terhadap setiap pengunjung.
Ghislain menghentikan kereta dan menatap kastil di kejauhan. Meskipun pada pandangan pertama tidak ada yang tampak aneh, dengan memfokuskan indranya, dia mendeteksi aura aneh yang samar mengelilingi kastil.
Itu mirip dengan jejak kehadiran yang pernah dia temui dalam kehidupan sebelumnya, meskipun sekarang jauh lebih lemah.
“Kita berada di tempat yang tepat,” gumam Ghislain dengan senyuman.
Saatnya untuk mendapatkan kekuatan baru.