Para prajurit, dengan aura kewibawaan yang terpancar, menatap Ghislain dan Arel dan berbicara dengan nada singkat.
“Identifikasi diri kalian.”
Ghislain melirik Arel dengan halus. Ini adalah situasi di mana pelayan seorang bangsawan diharapkan untuk tampil.
Ghislain mengangkat dagunya dengan angkuh, mengadopsi sikap bangsawan yang sombong, dan menatap jauh ke depan.
Meskipun ia telah belajar beberapa sopan santun dasar dari Claude dan Belinda, Arel, yang masih canggung dalam situasi seperti ini, terbata-bata dengan gugup.
“S-Saya Baron Duggly dari Timur? K-Kami datang ke sini karena… um… apa kata ini lagi?”
Arel, dengan cara yang cukup komikal, sedang meraba-raba catatan yang ditulis oleh Claude berjudul,
“Cara Memperkenalkan Tuanku kepada Prajurit di Gerbang.”
Tumbuh di desa terpencil, Arel tidak akrab dengan etiket istana. Ia baru belajar membaca setelah tiba di Fenris Estate, jadi bahkan membaca dengan cepat pun menjadi tantangan baginya.
Tentu saja, meskipun telah diajari sopan santun yang tepat, sulit baginya untuk bertindak dengan alami.
Ketika para prajurit, kini curiga, mengarahkan tombak mereka ke depan, Ghislain mengklik lidahnya dan melangkah maju.
“Dia adalah Baron Duggly dari Timur. Kami di sini untuk menemui Count Mowbray guna membahas hal penting.”
“Tuanku, katamu?”
“Ya.”
“Bolehkah saya tahu tujuan kunjungan kalian?”
“Apakah saya perlu menjelaskan semua urusan saya kepada prajurit biasa? Terutama ketika ini adalah sesuatu yang harus dibahas langsung dengan Count?”
Saat Ghislain menatap para prajurit dengan sikap menguasai, mereka perlahan-lahan menurunkan tombak mereka.
Setelah memeriksa identifikasi dan dokumen lainnya dengan teliti, para prajurit membuka gerbang.
Seorang prajurit, saat Ghislain melintas, memperingatkannya,
“Tuanku belakangan ini sangat mudah marah. Kau harus berhati-hati.”
“Saya akan ingat itu,” jawab Ghislain dengan santai saat ia melangkah masuk.
Suasana di dalam estate tidak berbeda dari apa yang mereka amati di luar. Setiap orang yang mereka lewati mengenakan ekspresi muram.
Arel berbisik sambil melirik orang-orang di sekitar mereka.
“Apakah sesuatu yang buruk telah terjadi di estate ini?”
“Bukan estate-nya, tetapi tuan itu sendiri.”
“Mengapa semua orang di sini terlihat begitu muram hanya karena itu?”
“Karena kemarahan tuan kemungkinan berarti hukuman yang ketat, bahkan untuk kesalahan kecil. Semua orang mungkin sedang berjalan dengan hati-hati untuk menghindari masalah.”
Setelah tinggal di desa kecil di Utara sebelum datang ke Fenris, Arel tidak pernah mengalami hidup di bawah pengawasan seorang tuan yang temperamental.
Meskipun kehidupan di desa mereka sulit karena tanah yang tandus dan invasi yang sering oleh para liar, ayah Ghislain, Zwalter, tidak pernah menyiksa rakyatnya.
“Jadi, tuan ini… apakah dia orang yang menakutkan?”
Arel menghindari langsung menyebutnya sebagai seorang tiran tetapi menyiratkan hal itu. Ghislain menggelengkan kepalanya dan menjawab.
“Tidak juga. Dia hanya menghadapi masalah yang tidak bisa dia selesaikan, dan frustrasi itu menular ke semua orang.”
“Frustrasinya mempengaruhi orang lain…?”
“Ya. Emosi seseorang ternyata sangat rapuh. Tidak peduli seberapa keras kau mencoba mengendalikannya, menekan kemarahan yang muncul tidaklah mudah. Itu pasti mempengaruhi orang-orang di sekitarmu.”
“Saya mengerti.”
Arel mengangguk, sedikit memahami. Dia juga sering merasakan ledakan kemarahan ketika memikirkan para liar.
Bisakah seseorang seperti dia, yang menyimpan kemarahan yang begitu kuat, benar-benar hidup tanpa menunjukkannya kepada orang lain?
Siapa pun yang memiliki kemarahan yang mendalam pasti akan membiarkannya bocor dengan cara yang halus.
Memahami hal ini, Arel tiba-tiba merasa khawatir.
“Apakah benar-benar aman untuk bertemu dengan tuan seperti itu?”
Karena mereka menyembunyikan identitas mereka, tidak mungkin mereka mengenal orang ini sebelumnya. Tetapi mendengar bahwa orang yang akan mereka temui sangat mudah marah membuatnya cemas.
Saat ini, hanya ada dia dan Ghislain. Dan Arel sendiri belum sepenuhnya menguasai penggunaan mana.
Jika konflik muncul, itu pasti akan menjadi situasi yang sulit. Tidak peduli seberapa kuat Ghislain, ia tidak bisa melawan seluruh estate sendirian.
Meskipun Ghislain selalu menemukan cara, suasana suram di estate membuat Arel sulit menghilangkan ketidaknyamanannya.
Ghislain, seolah membaca pikiran Arel, tertawa pelan.
“Kau tidak perlu begitu takut. Kami di sini bukan untuk bertarung tetapi untuk menyelesaikan alasan di balik kemarahannya.”
“Alasan di balik kemarahannya?”
“Ya. Dan juga untuk mendapatkan kekuatan baru.”
Saat mendengar kata-kata itu, mata Arel melebar.
Bagi Arel, Ghislain sudah menjadi individu yang sangat kuat. Tapi dia di sini untuk mendapatkan lebih banyak kekuatan? Arel tidak bisa mulai membayangkan apa itu.
“Mengapa? Penasaran?”
“…Ya.”
Arel mengangguk sedikit. Meskipun dia secara alami cenderung mengikuti jejak Ghislain, dia tidak bisa tidak merasa penasaran.
Ghislain mulai berjalan perlahan saat ia menjelaskan.
“Mage lingkaran ke-7 Elois dari Keluarga Ducal adalah seorang praktisi dari Sekolah Ilusi.”
“Sekolah… Ilusi?”
Para mage dari Sekolah Ilusi terkadang lebih sulit dihadapi daripada mereka yang berasal dari Sekolah Penghancuran. Ini karena mereka dapat memanipulasi pikiran lawan mereka.
Tentu saja, trik semacam itu tidak bekerja dengan baik pada mereka yang terampil dalam mengelola mana. Namun, prajurit biasa tidak memiliki pertahanan terhadap sihir ilusi lingkaran tinggi.
Secara khusus, semakin tinggi lingkaran seorang mage, semakin banyak orang yang dapat mereka tipu secara bersamaan dengan ilusi, membimbing mereka ke dalam persepsi yang salah.
Bagaimana jika sihir skala besar seperti itu terjadi di medan perang? Sekutu akan saling menyerang, menjadikannya semua perintah dan strategi tidak berarti.
Karena alasan ini, mage dari Sekolah Ilusi berubah menjadi salah satu sosok yang paling menakutkan selama masa perang.
“Tetapi orang lain mengira dia adalah mage dari sekolah yang berbeda. Karena dia adalah mage lingkaran ke-7, dia juga mahir menggunakan jenis sihir lainnya.”
“Maksudmu dia sengaja menyembunyikannya?”
“Benar. Dia menyimpannya untuk momen kritis. Jika seseorang menemui itu untuk pertama kalinya di medan perang tanpa peringatan, itu akan menjadi mimpi buruk mutlak.”
“Jadi, kekuatan baru yang kau cari adalah…”
“Tidak ada seorang pun di domain kami yang dapat memblokir sihir ilusi Elois. Itulah sebabnya kami berusaha untuk memperoleh kekuatan untuk menghadapinya.”
“Dan kekuatan itu ada di sini?”
“Ya. Tapi kami tidak akan mendapatkannya dengan segera. Ini akan memakan waktu, jadi kau harus bersiap-siap.”
Ghislain tidak menjelaskan lebih lanjut tentang apa kekuatan itu. Namun, suasana yang semakin berat saat dia berbicara membuat Arel menelan dengan gugup.
Dia ingin bertanya apa sebenarnya kekuatan ini, tetapi dia terlalu takut. Itu adalah kekuatan yang mampu melawan seorang mage lingkaran ke-7. Tentu saja, itu akan memerlukan perjuangan yang monumental untuk memperolehnya.
‘Aku harus menjadi lebih kuat.’
Tuan pasti telah membawanya ke sini tidak hanya untuk melatihnya tetapi juga untuk memberinya pengalaman yang nyata.
Mengetahui karakter tuan, tugas ini pasti akan sangat berbahaya. Selalu begitu.
Dengan tekad, Arel menguatkan tekadnya, ekspresinya mengeras.
Menyadari perlunya meringankan suasana, Ghislain mengubah topik pembicaraan.
“Oh, dan jika saya menyelesaikan masalah tuan lokal ini, ada manfaat lain.”
“Apa manfaat itu?”
“Tuan ini menolak untuk beraliansi dengan faksi mana pun. Akan sangat baik jika dia berpihak kepada kami, tetapi bahkan jika dia hanya tetap di luar kamp keluarga ducal, itu akan berarti lebih sedikit musuh bagi kami. Kemenangan di setiap cara.”
Arel mengangguk sebagai tanda pengertian. Tuan tidak pernah bertindak tanpa tujuan, setelah semua.
Orang lain sering mengganggu dan mencampuri rencana Ghislain, tetapi Arel tidak pernah melakukannya.
‘Jika tuan berkata begitu, maka itu pasti benar.’
Bagi Arel, Ghislain seperti seorang dewa. Apa pun yang dikatakan Ghislain adalah benar-benar benar. Pengabdian ini, bagaimanapun, berbeda dari Dominic dalam sifatnya.
Arel telah diselamatkan dan dibimbing oleh Ghislain, dan keyakinan serta kesetiaannya kepadanya tidak tergoyahkan. Selain itu, sebagai seorang anak desa yang sederhana, Arel tidak memiliki pengetahuan untuk mempertanyakan Ghislain meskipun dia ingin.
Keduanya bercakap-cakap sambil melangkah menuju manor tuan. Sepanjang jalan, satu-satunya hal yang mereka lihat adalah orang-orang yang diselimuti suasana menekan dan suram.
Ketika mereka tiba di gerbang manor, mereka sekali lagi dihentikan oleh kesatria dan prajurit.
“Berhenti! Apa urusan kalian di sini?”
Nada mereka sedikit lebih sopan dibandingkan di gerbang kastil. Toh, mereka yang datang jauh-jauh ke manor tuan jarang sekali adalah rakyat biasa.
Ghislain tersenyum nakal dan menjawab,
“Saya Baron Duggly dari Timur. Saya datang untuk membantu tuan menyelesaikan masalahnya.”
“Masalah… katamu?”
“Ya. Kau lihat, saya adalah seorang pengusir setan yang sangat terkenal.”
* * *
Count Mowbray selalu berada dalam suasana hati yang buruk.
Bukan karena keadaan domainnya. Sebaliknya, domainnya cukup makmur.
Ia telah mengelolanya dengan baik tanpa masalah keuangan, dan wilayahnya cukup kuat sehingga tidak ada tuan tetangga yang berani menyerang sembarangan. Mengkhawatirkan ancaman eksternal bukanlah masalah yang mendesak.
Masalah tunggalnya adalah putranya.
“Apa kabar kondisi Edwin?”
“Kami dengan hati-hati memanggil mage untuk memeriksanya, tetapi tidak ada perubahan.”
“Dan kerahasiaannya?”
“Kami telah memberikan peringatan tegas. Jika bahkan rumor sekecil apapun menyebar, saya bersumpah untuk menggerakkan kekuatan kami dan menyingkirkan mereka secara permanen.”
“Bagus. Tapi kita tidak bisa menyimpan rahasia ini selamanya.”
Count Mowbray menarik napas dalam-dalam, mencoba menenangkan kemarahan yang meningkat.
Meskipun belum ada rumor yang menyebar, masalah putra dan pewarisnya, Edwin, telah berlangsung cukup lama.
Sejak kecil, sifat Edwin yang lemah dan pemalu selalu membuatnya kesal. Ia telah mencoba mendidik anak itu dengan ketat untuk menguatkannya.
Tetapi ketegasannya justru membuat Edwin semakin menjauh darinya, sampai-sampai bahkan melihat wajahnya pun menjadi jarang.
Sebagai tanggapan, count semakin memperketat disiplin, mengelola setiap tindakan kecil dan menghukum bahkan kesalahan terkecil tanpa ampun.
― “Kau bodoh! Kau bahkan tidak bisa menangani hal sepele ini?”
― “Menyedihkan! Apakah ada yang bisa kau lakukan dengan benar?”
― “Bagaimana kau bisa menyebut dirimu pewaris domain ini dengan cara seperti ini?”
Setiap kali dia dimarahi, Edwin semakin menyusut ke dalam dirinya sendiri. Ketegangan yang berlebihan membuatnya melakukan lebih banyak kesalahan.
Dan semakin banyak ini terjadi, semakin marah Count Mowbray menjadi. Tidak ada satu pun hal tentang Edwin yang membuatnya senang.
Tetapi mulai setahun yang lalu, Edwin mulai berperilaku semakin aneh, dan kini dia telah sepenuhnya gila.
Tidak, lebih tepatnya, akan lebih akurat untuk mengatakan bahwa dia dirasuki oleh sesuatu.
Dengan penampilan yang menyeramkan, dia melontarkan kutukan sambil memancarkan aliran miasma yang konstan. Dapatkah ini disebut sekadar kegilaan?
Pada awalnya, mereka hanya berpikir dia gila. Mereka memanggil seorang pendeta dan mencoba berbagai metode, tetapi tidak ada perbaikan.
Namun, setelah dia mulai secara terbuka memancarkan energi yang mengerikan, bahkan memanggil seorang pendeta menjadi mustahil.
“Pastikan rumor ini tidak menyebar.”
“Ya, tuan.”
Terkadang ada kisah tentang orang-orang yang dirasuki oleh roh jahat. Meskipun tidak ada yang melihatnya secara langsung, ada teks kuno tentang insiden serupa.
Miasma jahat yang dipancarkan oleh Edwin menyerupai jenis aura yang hanya bisa dihasilkan oleh penyihir hitam. Jika rumor menyebar, kematian putranya akan menjadi tak terhindarkan.
Jika itu adalah orang lain, Count Mowbray sendiri akan membakar mereka. Tetapi ini adalah pewarisnya, putranya sendiri yang tidak bisa dia bunuh.
“Saya akan pergi melihatnya.”
Count Mowbray mulai berjalan perlahan.
Kastil tuan sangat luas, dengan hutan kecil dan bahkan danau di sekelilingnya. Berkat ini, area di belakang kastil jarang dikunjungi, menjadikannya tempat yang baik untuk menyembunyikan putranya dari mata-mata.
Satu-satunya orang yang diizinkan mendekati menara tempat Edwin ditahan adalah para penjaga yang ditempatkan di sana, beberapa pelayan yang mengantarkan makanan, dan Count itu sendiri.
Mendaki ke lantai atas menara, Count Mowbray memberi perintah kepada para penjaga.
“Buka.”
Atas perintah Count, pintu besi tebal itu berderak terbuka.
“Grrrrr…”
Begitu dia melangkah masuk, suara geraman seperti binatang menyambutnya.
Count Mowbray menatap putranya, yang dirantai dan dibelenggu, dengan wajah penuh rasa sakit.
Putranya, yang dulunya lembut hingga tampak rapuh, kini menyerupai mayat yang layu.
Yang lebih mengerikan adalah urat hitam yang membengkak di seluruh tubuhnya dan matanya yang hitam pekat.
Siapa yang bisa melihat ini dan tidak percaya bahwa dia dirasuki oleh roh jahat?
Selain itu, aura menekan yang memancar darinya bukanlah sesuatu yang dapat dihasilkan oleh manusia biasa.
Begitu Edwin melihat Count, dia tersenyum dengan mata hitam yang berair. Suaranya, parau seolah terhalang lendir, terdengar mengganggu dan menjijikkan.
Bahasa tubuhnya tampak tidak benar, kata-katanya terputus-putus dan terputus.
“Grrrr… Bukankah menyedihkan… melihat putramu… hidup seperti ini? Cukup bebaskan saya…”
Pada awalnya, Count Mowbray mengira putranya hanya berpura-pura gila.
Dia curiga Edwin telah menyebabkan keributan ini akibat ketakutan akan disiplin dan kritik yang keras yang telah dia terima.
Tetapi seiring berjalannya waktu dan kondisi Edwin semakin memburuk, dia benar-benar berubah menjadi sesuatu yang demonik.
Apakah putranya telah membuat perjanjian dengan iblis seperti seorang penyihir hitam?
Count Mowbray menggelengkan kepalanya. Tidak semua orang bisa membentuk perjanjian dengan iblis. Putranya tidak memiliki pengetahuan tentang hal-hal semacam itu.
Bahkan dalam situasi yang sangat mendesak ini, Count tidak berhenti mengkritik putranya.
“Makhluk menyedihkan. Betapa lemahnya pikiranmu sehingga membiarkan dirimu dimakan oleh roh yang sangat jahat?”
“Itu salahmu. Kau… tidak memperlakukan putramu… seperti manusia. Grrrr… Itulah mengapa pikirannya… hancur, dan sangat mudah bagi sesuatu untuk… masuk.”
“Salahku?”
“Ya… itu salahmu… Bentuk ini… hanyalah kemarahan… di dalam diri anak ini… Aku hanya membantu… mewujudkannya. Jadi semua ini… karena dirimu…”
Edwin mengulang kata-kata yang sama berulang-ulang, terus-menerus menyerang hati ayahnya.
Setelah menarik beberapa napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya, Count Mowbray berbicara dengan susah payah.
“Apakah kau tidak memiliki niat untuk meninggalkan tubuh putraku? Jika kau mau, saya bisa mencari wadah lain untukmu.”
Bahkan jika itu berarti bernegosiasi dengan iblis, Count bersedia menawarkan tuan yang lebih baik. Dia bisa menggunakan penjahat yang dihukum untuk tujuan semacam itu.
Tetapi roh itu memutar kepala Edwin secara grotesk dari sisi ke sisi beberapa kali sebelum menjawab.
“Aku… tidak bisa… meninggalkan… tubuh ini…”